— И долго ты ещё собираешься там сидеть? — проворчал Марог. — Спускайся, ругаться не будем.
— Не будем, — подтвердил Рогатый и тут же добавил: — Распекать тебя Убивец и лорд Арагул станут. Чего уж нам впрягаться.
— Замолчи. Если тут кто и виноват, то точно не Серина.
Поддержка со стороны Далиана оказалась неожиданной и приятной. Я просияла в ответ.
— Если ещё шире улыбнешься — морда треснет, — буркнул Эрх и отвел взгляд. Рогатый в самом деле чувствовал себя виноватым.
Далиан поднялся с пола.
— Надо доложить, что наша Цветочек очнулась.
Марог скривился:
— Дал, давай попозже? Сейчас же сюда все целители сбегутся.
— Зачем это? — обеспокоилась я.
— Изучать местный феномен. Не каждый же день в Хаосе можно встретить нимфею. Да ещё и такую, которая по двое суток в себя не приходит.
— Да как же так можно! — всплеснула руками я, как только схлынул первый шок. — Стоило прилечь на два денечка, как вы всю конспирацию нарушили!
— Я передумал, — бросил Рогатый и поднялся на ноги. — Спускайся, Цветочек…
«Спускайся» Эрха мне понравилось ещё меньше, чем улыбки Марога и Далиана.
— За-ч-чем? — осторожно уточнила я.
— Жакопают они тебя. Как пить дать, жакопают, — донеслось с потолка. — Так што и не вждумай шлежать, пока подкрепление не прибудет…
— Кошмар Игнатьевич, а вы сейчас куда шастать изволили? — Вопрос Далиана подкреплялся явлением боевого пульсара, который демон небрежно подбрасывал на руке. Настолько небрежно, что не вызывало сомнения, в какую сторону полетит снаряд, если контроль слегка ослабнет.
Кошмарень оценил перспективы и спрыгнул с потолка, я еле руки успела выставить.
— Кошмар Игнатьевич, так кого вы вызвали? — мягко спросила я.
— Лорда Арагула он позвал, — ответил за нечисть Марог. Угрожать заклинанием демон не стал, вместо этого вытащил кинжал. Длинный такой, с тонким лезвием.
— Так я ш в твоих интрешах дейштвовал, — попытался спасти лицо разоблаченный кошмарень. — Што могут жнать об элементалях эти юноши? Вот лорд Арагул мущина хоть куда, ш опытом и швоим личным лешом. Ну и пушть там нежить кощяками бродит, ты её мигом вошпитаешь!
— Достаточно.
Одно-единственное слово, прилетевшее от двери, умудрилось испортить настроение всем. Аккад ДЭМ безмолвной стеной возвышался возле кокона и не спешил приветствовать главу Тёмного сектора. Тот тоже не испытывал восторга от того, что демоны расположились в виварии.
Осторожно перебравшись на край кокона, свесила ноги вниз.
— Добрый день, — попыталась разрядить обстановку я. — Как мило, что вы решили нас навестить.
— Хорошо, что ты очнулась. Как твой подопечный?
Я удивленно захлопала глазами. Его Темнейшество и правда был рад меня видеть! А ещё его интересовало самочувствие Пушистика.
— Пока не готов выбраться из кокона.
— Хочешь дождаться, пока он вылупится?
— А можно?
— Можно. — Не успела я обрадоваться, как некромант добавил: — Включишь наблюдение за крылаткой в свое расписание.
Ответить я не успела, белкообразный ужас забрался мне на плечо и прошептал:
— Не шпорь. Ты вежде ушпеешь. Я помогу.
— Да с таким сопровождающим и враги не нужны, — буркнул Марог.
— Аккад ДЭМ выселили из апартаментов? — невозмутимо поинтересовался некромант.
— На сегодня занятия окончены. Мы пришли проведать Эрха и Серину, — отчитался Далиан.
— И теперь, раз вы выяснили, что она в полном порядке…
— Можем препроводить Цветочек в её комнату, — воинственно ответил Марог, скрестив руки на груди.
— Похвально, что вы беспокоитесь о своей призванной, — объявил лорд Арагул, кивнул мне и… покинул бокс.
— Шо это было? — изумился кошмарень.
Демоны переглянулись и пожали плечами.
— Серина, слезай… — вернулся к увещеваниям Марог.
Я приложила руку к кокону и прислушалась. Пушистик все ещё находился в процессе формирования нового тела. В ближайшие сутки я ему точно не понадоблюсь, но все же…
— А мы тебе новые книги по травоведению раздобыли. С цветными картинками и образцами…
— Какими такими образцами? — заинтересовалась я.
Марог хитро прищурился.
— Самыми что ни на есть образцовыми. Лежат спокойно, ждут новую владелицу…
— Хорошо. Уговорили, — объявила я и спрыгнула на пол, попутно заморозив болевые ощущения. Перестраховалась не зря, все же нимфеи не кошки. На краю сознания мелькнула мысль, что за последние дни я уже несколько раз пользовалась отсрочкой неприятного и расплата неминуема, но я отмахнулась от неё. Сейчас у меня имелись и более важные причины для беспокойства.
Глава 9 ОТЧЕГО РАСТУТ ГРИБЫ
Эрх собирался остаться в виварии, вопреки заверениям, что в ближайшие два дня крылатка не выберется из кокона. Демон хотел находиться рядом с призванным. Здорово, конечно, если бы не одно но…
Присмотревшись к Рогатому, схватила его за руку и потащила в отдаленный уголок.
— Надо поговорить.
Демон вздохнул и не стал сопротивляться. Далиан и Марог от комментариев воздержались, но я-то чувствовала, что Татуированный тихо радовался, что прицепились не к нему.
— Что с тобой происходит?
Вопрос заставил Эрха уставиться себе под ноги. Только бы отпираться не начал. Мне не хотелось напоминать демону, что его чувства и переживания для меня не секрет.
— Я налажал на тренировке… — глухо обронил демон. — Из-за меня Пушистик попал под влияние иллюзии и чуть не напал на Далиана и его краба.
— Но ведь это не ты запустил базовый набор!
— Я разорвал физический контакт. Знал, что связь между нами ещё не сформировалась, но все равно бросил. Молотом помахать захотел. Я полный кретин…
— Ты переживаешь из-за Пушистика и его окукливания?
— Он создал кокон раньше срока.
— Он сумел создать кокон раньше срока, — поправила демона я. — Значит, пришло его время.
— Я поставил тебя под удар, — гнул своё Рогатый. Он твердо вознамерился играть роль страдальца.
— Со мной все в полном порядке. — Я скосила взгляд на Далиана. — А вот насчет него не уверена.
— В каком смысле?
— Он от меня закрылся. Когда я проснулась, на мгновение почувствовала его настоящего, а потом — стена.
— С ним говорил лорд Арагул, — быстро произнес Рогатый.
Я так и замерла с открытым ртом. Невероятно! Вот что такого мог Его Темнейшество сказать Далиану? Тот словно почувствовал, что обсуждают его персону, и проворчал:
— Если вы нашушукались, нам пора возвращаться.
— Боюсь, тебе придется сложнее, чем мне с Пушистиком, — тихо заметил Эрх.
— Ничего. Нимфеи не боятся сложностей, — прошептала в ответ я. — А ты не грусти. После перестройки крылатка мало что вспомнит из прошлой жизни. Так что у тебя есть шанс заслужить его любовь и доверие.
На губах Рогатого возникла задумчивая улыбка, а в глазах появился решительный блеск. Вот и славно! За три месяца я смогу объяснить демонам, что в призванных следует видеть помощников и партнеров, а не орудие для достижения цели.
Я заявила Эрху, что не боюсь трудностей, и первая же поджидала меня за порогом бокса и приняла вид Дейрис. Вестница сурово взглянула на нашу компанию и отчеканила:
— Серину приказано доставить в личные апартаменты.
Марог закатил глаза:
— Валяй, переноси.
— Только её. — С этими словами нежить схватила меня за руку и открыла портал.
Марог уже хотел возразить, но Далиан покачал головой:
— Пусть идет.
— Но как же… — растерялся Татуированный.
— Ничего страшного. Вы устали. Увидимся завтра. — Я выдавила из себя улыбку и шагнула в портал. Последнее, что я услышала, было горькое:
— Так правильнее.
* * *Я догадывалась, что обнаружу в комнате гостя, но всё равно при виде некроманта, по-хозяйски расположившегося на одном из стульев, не удержалась от возмущённого возгласа:
— Как вы сюда попали? Я вам доступ не давала!
Мой тон был далек от радушного, но лорд Арагул и бровью не повел:
— Свободное перемещение по Цитадели — одна из привилегий руководства.
Хотела поинтересоваться, как часто Его Темнейшество заходит в комнаты адептов без предупреждения, но тут демон поднялся на ноги. Позади него возвышался объемный, высокий сундук, на крышке которого восседал Кито. Хитр спрыгнул на пол, подбежал ко мне и обнял за колени.
— Кито рад видеть Цветочек. Кито счастлив, что Цветочек жива.
Аккуратно отлепив ручки Кито, присела на корточки. Хитр тут же подставил макушку.
— Безумно рада тебя видеть, — улыбнулась я и почесала гребень. Хитр довольно запыхтел в ответ.
Покончив с приветствиями, метнулась к двери купальни. Щелкунчик был на месте. Сытый, довольный и слегка виноватый вид любимца меня насторожил. Повернула голову и тут же обнаружила причину смущения мухоловки — то, что осталось от стены, аккуратно залатали и скрепили магией.
— Малыш… — вздохнула я и с укором покачала головой.
Мухоловка пристыженно пригнул листики к полу, корни нервно вспенивали воду в бассейне.
— Он порывался отправиться на поиски…
Пояснение демона заставило меня обернуться.
— Вы его остановили?
— Уговорил. Покормил. Разве что спать не уложил, — усмехнулся некромант.
— Спасибо, — поблагодарила я, мысленно пообещав себе строго поговорить с Марогом. Это ведь он, а не лорд Арагул должен был побеспокоиться о Щелкунчике! — Жди меня. Скоро вернусь, — предупредила я и прикрыла дверь купальни.
Мухоловка не ответил, но гамма эмоций, исходящая от него, указывала, что он не только дождется, но и хорошо подумает над своим поведением.
Кито все ещё топтался там же, где я его оставила. Такой одинокий, беззащитный. Я снова опустилась на корточки и улыбнулась:
— Ты зашел ко мне в гости?
— Нет! Я насовсем. Кито переселили, — огорошил меня артефакгор.
Я вскинула голову в ожидании пояснений.
— Хитру необходима защита. Вчера кто-то установил огненную ловушку у порога его жилища.
Из моей груди вырвался горестный всхлип. Как чувствовала, что проспала что-то очень важное!
— Спокойнее, Цветочек. Как видишь, Кито цел и невредим, но если ты прижмешь его к себе ещё крепче — малыш задохнется.
Я разжала объятия. Хитр счастливо улыбнулся и заверил:
— Кито любит обнимашки!
— И мне тоже очень приятно тебя обнимать. Но не мог бы ты постоять немного… спокойно, — ошарашенно произнесла я, потому что хитр всерьез вознамерился умоститься у меня на коленях и весьма активно пытался добиться желаемого. В результате я сдалась, подхватила его с пола и присела на стул. Кито устроился на ручках.
Наши маневры повеселили лорда Арагула. Когда же я посмотрела в его сторону, лицо некроманта выражало абсолютную невозмутимость. А что, если встреча с Выпивающими не так сильно повлияла на Далиана, как он сам считал? Похоже, умение превращать лицо в непроницаемую маску — семейная способность.
— Можете смеяться, я не обижусь, — проворчала я.
Губы лорда Арагула дрогнули:
— Не думал, что увижу, как кто-то сможет обезоружить нимфею её же методами.
— Неправда! Я никогда не требовала обнимашек.
— Если захочешь забраться к кому-то на колени, я полностью в твоем распоряжении. В любое время суток, — вкрадчиво предложил демон.
Хитр запрокинул голову, посмотрел на меня и нахмурился:
— Кито выйти?
— Не надо! — выпалила я и прижала к себе маленького артефактора. А то ещё в самом деле подумает, что мне и лорду Арагулу хочется побыть наедине.
— Боишься? — раздосадовался демон.
Я замерла, не зная, что ответить. Признание, что я не верю, будто Его Темнейшество позволит себе перейти черту, могло спровоцировать тот самый порыв. Потом ему станет неловко, мне — горько, вдобавок и о Далиане поговорить не удастся. А меня очень интересовало, что же такое наговорил ему лорд Арагул!
Помощь неожиданно пришла со стороны хитра. Он опустил голову и измученно выдохнул:
— Кито боится. Очень-очень.
К моему удивлению, лорд Арагул не воспринял признание маленького артефактора как нежданную помеху.
— И чего же ты боишься? — спросил он, доверительно понизив голос.
— Опасаюсь. Сильно-сильно.
Тут терпение некроманта дало трещину. Демон многозначительно посмотрел на меня, давая понять, что дальнейшие расспросы следует вести мне.
— Кито, что тебя тревожит?
— Проснусь завтра, а все снова хмурятся и не верят…
— Вы ему поверили? Правда поверили, что в мастерскую хитров проник Выпивающий? — удивилась я.
— А как поступила бы ты? — парировал демон.
Его вопрос заставил меня призадуматься. Поверила бы я? До встречи со стаей в лесу — несомненно. А вот теперь…
— Выпивающие не смогли бы расчетливо испортить кристаллы Призыва. Они для этого…
— Недостаточно умны? — усмехнулся демон.
Я покачала головой:
— Недостаточно терпеливы.
— Ты права, Серина. Задумавший эту комбинацию умеет выжидать. Уверен, в этот самый момент он затаился где-то в Цитадели.
— И его будут ловить с моей помощью? Лорд Рейгард сказал, что я приманка, — любезно пояснила я, поскольку взгляд некроманта стал отсутствующим. Ну прямо как у Далиана, когда он не хотел меня замечать.
— Кито расстроится, если Серина пострадает.
— Я тоже, малыш, — на полном серьезе заявил демон. — Поэтому мы постараемся, чтобы этого не произошло.
— Кито поручили изготовить амулеты! — Хитр подбежал к сундуку, отбросил крышку. — Инструменты есть, чертежи есть. Кровать есть! — с этими словами он свернулся калачиком внутри крышки.
Подобная неприхотливость меня возмутила. Лорд Арагул не подумал о комфорте хитра, а ведь Его Темнейшество прекрасно разбирался в подобных вещах!
— Ему потребуется кровать, стул на высоких ножках и низенький столик для работы над артефактами.
Хитр ошарашенно захлопал глазками и затравленно уставился на некроманта.
— Не надо кровати. Кито полностью доволен.
— Ещё как надо, — возразила я. — Он не будет спать в крышке!
— С кроватью вопрос решим, — пообещал маг. — Но для чего ему высокий стул при низком столе?
— Кито будет кушать со мной. Нет, я могу, конечно, ему книги под попу подложить, но Оглдок наверняка не одобрит.
— Порой мне кажется, что у нимфей и хитров были общие предки, — усмехнулся лорд Арагул, и я решила: «Вот он, благоприятный момент!»
— Кито, а ты с Щелкунчиком уже познакомился?
— Кито не смел, — прошептал маленький хитр. И я поняла, что, появившись в комнате, он и не слезал с сундука. А то вдруг как явится владелица, как начнет ругаться…
— Пойдём, я тебе купальню покажу!
Опустив хитра на пол, взяла за лапку и повела к двери. Артефактор взглянул на демона через плечо, но, поскольку тот не возражал, решил принять мое предложение.
Щелкунчик отнесся к новому обитателю апартаментов равнодушно. Даже обнюхать не пожелал. Чтобы не расстраиваться раньше времени, я подбодрила себя тем, что мухоловка и недовольства не выказал. Он казался вялым, сонным…
— Вот же притворщик! — всплеснула руками я, чем напугала маленького Кито. Тот обхватил мои колени и задрожал.
— Тише. Не бойся. Это я не тебе, — пояснила я и поинтересовалась: — Кито, а хитров в Цитадели обижают?
— Нет, — еле слышно шепнул Кито. — Но мы боимся темной магии. Она нехорошая.
Отчасти я разделяла точку зрения артефактора.
— Тогда зачем вы здесь поселились? Неужели на территории Альянса не нашлось более подходящего места?
— Хитрам нужна защита, — уверенно ответил он. — Выпивающие страшнее демонов.
— А разве города демонов не охраняются?
— В них живут мечтающие украсть секреты хитров.
— Ясно. Города вам не подходят. Кито, побудешь немного в купальне? Мне нужно поговорить с лордом Арагулом наедине.
Хитр задрал голову, внимательно посмотрел на меня и спросил:
— У тебя уже случился Зов?
* * *— Зова не было, — мрачно уточнила я, вернувшись в комнату. Я и не сомневалась, что лорд Арагул слышал каждое слово.
— Да я и не надеялся, — улыбнулся некромант, но я-то чувствовала его внутреннюю напряженность. — И о чем ты хотела поговорить?
— О ком, — поправила Его Темнейшество я, отметив, что с его лица тут же исчез малейший намек на веселье. — Что вы сказали Далиану? Он стал меня сторониться.
— Только то, что он и так знал.
Я сложила руки на груди и уставилась на демона исподлобья.
— Серина, тебе известна его история? — медленно произнес лорд Арагул.
— Безликие уничтожили его родных, — прошептала я, вспоминая рассказ Далиана. Как и тогда, сердце защемило в груди. — Он воспитывался в семье Эрха и Вилены.
Некромант опустил голову, точно чувствовал вину за произошедшее. Мне так хотелось спросить, где же он был, когда на замок напали. До дрожи хотелось, до зуда в ладонях! Сцепив руки, зажмурилась и мысленно приказала любопытству отправиться в спячку.
— Далиан — надежда Дома АрДвар, — глухо произнес лорд Арагул. — Единственный наследник, которому предстоит вернуть родовому гнезду былое величие. Само существование Дома зависит от него.
— Ему надо восстановить замок? — спросила я, пытаясь представить Далиана, сжимающего вместо меча молоток или кисть. Выглядел при этом демон весьма растерянным. Он смотрел на меня с укором, словно говоря: «Издеваешься, да?»
Я едва не хихикнула, но тут лорд Арагул сурово поджал губы, и я почувствовала, что мне сейчас сообщат что-то крайне неприятное.
— Он должен жениться после окончания учебы. Ему нужны дети, семья. Ему нужна жена, которая примет на себя многочисленные обязанности хранительницы домашнего очага…