– Тогда расскажите, и мы… – начал было Виктор, но Люба жестом остановила его:
– А вы можете нас туда проводить? Поехать с нами?
– Конечно, – не моргнув глазом, согласилась Эля. – Только я сумку возьму. Минуточку.
И она убежала в дом.
– Ты что? – чуть ли не испуганно оглянулся Виктор. – Что я буду с Мишкиными родителями делать? У меня ни подарка для них, ничего. Зачем нам туда ехать?
– Затем, что я хочу с этой девушкой поговорить, – холодно отрезала Люба. – А Мишкиным родителям отдашь рябину на коньяке. Для них это будет приятный сюрприз. Она какого разлива, московского? Вот и скажешь, что Мишка твой сувенир из Москвы нарочно для них прислал.
Виктор хотел что-то сказать, но не успел, потому что Эля вернулась. В руках у нее была торбочка, и Люба сразу почувствовала запах свежеиспеченных пирогов с капустой и яйцом. Она больше всего на свете любила такие пироги, а Женька просто с ума по ним сходил. Так, любопытно, конечно… получается, Эля гостинец везет Казаковым. Придется и впрямь с ними общаться, может, даже пить пресловутую рябину на коньяке. Эх, попали! Но ладно, пока поехали, потом думать будем.
Сели в машину. Прибежал большущий черный пес, гавкнул вслед «Мазде», сел на дорогу и уставился вслед.
– Наверное, думает, куда это вас увезли? – усмехнулся Виктор.
– Он просто огорчен, что я без него уехала. Он кататься больше всего на свете любит. Когда Женька с Денисом еще дружили и Женька приезжал, мы часто катались вместе на машине Дениса и Черныша с собой брали. Осторожней!
Это относилось к Виктору, который от неожиданности с силой нажал на тормоз и «Мазда» клюнула носом в раздолбанный асфальт.
– Тут у нас дороги… такие, – с извиняющейся улыбкой сказала Эля.
Виктор заглушил мотор и повернулся к ней. Люба тоже сидела боком и таращилась на Элю, мельком отмечая, что у нее веснушки на носу, и даже, кажется, считая их. От изумления, понятное дело.
– Вы сказали – Женька? – осторожно повторил Виктор.
– Ну да, – улыбнулась Эля. – Вы же его родители?
– Ну да, – улыбнулся и Виктор. – А как вы догадались?
– Я Любовь Ивановну видела два раза, – смущенно сказала Эля. – Один раз мне Женька показывал, а второй… второй раз на автовокзале. Помните?
Люба кивнула.
– А зачем вы на автовокзал приходили? Я решила, со мной поговорить хотели. А вы постояли да ушли. А я потом подумала – с чего взяла, что на меня посмотреть? Вы же меня не знали, я вас видела до этого один раз – мне Женька вас показал издалека, когда я к нему в Нижний как-то приезжала. Вы по улице шли, ну и мы шли, но вы задумались и нас не видели. Женька говорит – вот моя мама, давай я вас познакомлю. Я застеснялась, а потом так жалела! Когда мы с ним поссорились, я часто думала, что надо бы к вам поехать и поговорить. Понимаете, умирать как-то неохота… думала, вдруг вы мне поверите и спасете меня. А вышло так, что… опоздала я. Вы Эльку уже полюбили, вы ей верите, и я не знаю теперь, как…
– Помирать-то зачем? – спросил Виктор.
– Кого я полюбила? – спросила Люба.
Получился хор.
Эля подняла глаза и посмотрела то на него, то на нее. Глаза повлажнели, налились слезами.
– Потому что я его люблю, – прошептала она. – Люблю. И жить без него не могу. Если он на Эльке женится, я с собой покончу. Я понимаю, что у них ребенок, что Женька вроде бы как должен, но я все равно этого не переживу. Когда мы просто поссорились, я еще как-то надеялась, что он одумается, что мы помиримся, а теперь… раз Элька беременна, то…
– Мать честная, – сказала Люба. – Так, значит, она все же беременна от Женьки?! Но как же… Но… – У нее спазмом горло перехватило.
– Стоп, – сказал Виктор. – Стоп. Больше ни слова. Дайте мне слово, что больше вы ни слова не произнесете. Тьфу, я про одно и то же. Молчите, короче! Не то высажу обеих и уеду.
Бог весть почему, но эта угроза почему-то подействовала. Люба с Элей растерянно переглянулись и ничего не сказали.
– Значит, так, – тоном капитана пиратского корабля, идущего на абордаж, произнес Виктор. – Ни в какое Малое Болдино мы не едем. Понятно?
Люба и Эля молча кивнули. Виктор удовлетворенно хмыкнул – видимо, это была проверка на молчаливость – и споро выехал с улицы Мира на еще какую-то улицу. Люба заприметила табличку на заборе. Улица Пушкина, вот ведь как бывает!
Улица Пушкина привела их на центральную площадь, где стояли рейсовые автобусы. Виктор развернулся в направлении указателя «Нижний Новгород», и спустя две или три минуты Болдино осталось позади. Еще через несколько минут Виктор свернул на обочину, проехал немного по какой-то проселочной дороге и притормозил под желтыми, чуточку уже ржавыми березами. Честное слово, Люба могла бы поклясться, что еще утром они сияли, словно только что отлитое золото, а теперь тронулись ржавчиной. Или это послеобеденное солнце, все еще яркое, но уже привядающее, как сама осень, тронуло их таким колером?
Было томительно тепло, и паутинки реяли в воздухе. И все же чувствовалось в воздухе что-то такое… слишком свежее, слишком острое, словно где-то вдали – о, вдали-вдали! – уже похрустывал снежок.
– Выходим, – скомандовал Виктор. – Выходим и накрываем на стол. Если кто-то и умрет, то я. Сейчас, от голода.
У Эли дрогнули губы и расширились глаза, но она выбралась из «Мазды» и протянула Любе свою торбочку:
– Вот, пироги… я их нарочно сегодня напекла… как бы для Женьки, он их так любил… а тут вы, я подумала – ну, фантастика, вот совпадение!
– А я думала, вы их Казаковым хотите отдать, – усмехнулась Люба.
– Да нет, зачем им мои пироги, тетя Клава гораздо лучше стряпает, мне с ней не сравняться, – грустно сказала Эля. – Никогда.
– Я просил всех молчать, – сухо напомнил Виктор и достал из багажника плащ-палатку и клеенку, а также три старые, Люба их помнила, старые-престарые рыбацкие куртки. И эту плащ-палатку помнила…
Виктор собрал все в охапку и потащил под березы.
Люба с Элей шли за ним, даже не осмеливаясь переглянуться, не то что словом перемолвиться.
Раскинули подстилку, сверху клеенку, потом куртки положили.
– Это стулья, – пояснил Виктор, – а это стол.
Поставили на «стол» бутылки, положили еду, сели на «стулья». Виктор сноровисто разломал курицу, Люба подала ему пачку влажных салфеток – руки вытереть. Эля все молчала, странно глядя на курицу. Ее пирожки лежали тут же, такие красивые, что Люба просто не могла дождаться, когда возьмет хоть один.
Или неудобно? А, ну и ладно, невозможно же удержаться! Взяла и откусила. Боже ты мой… почему, ну почему у нее в жизни не получалось такое вот тесто?!
– Ну, давайте, – сказал Виктор, разлив в пластиковые стаканы настойку и поднеся Любе с Элей. – Давайте за знакомство, а также за прояснение всех и всяческих непоняток.
Себе он плеснул пива. Чокнулись, выпили, Виктор схватил кусок курицы и вгрызся в него. Люба уткнулась в пирожок, а Эля взяла помидор.
– Ты что, – сказал Виктор, через две секунды наливая по второй, – вегетарианка?
Эля качнула головой.
– Ешь, не стесняйся, я самую большую куру выбрал, тут всем хватит! Ну, за что?
– Или ты не любишь курицу? – спросила Люба, жуя четвертый пирожок, ужасно стесняясь и вовсю отвлекая от себя внимание разговором.
– Люблю, просто не могу! – воскликнула Эля. – Мы с Женькой только по грилям и ходили, он все смеялся надо мной.
– А почему же не ешь? – воскликнул Виктор, а Люба, детективные способности которой восстановились от еды и вкуснейшей настойки, прямо спросила:
– Из-за Ивана?
Эля кивнула. И тут же спохватилась:
– Откуда вы знаете? Вам Денис рассказал? Могу себе представить…
– Не можешь, – сказала Люба, уже с совершенно спокойной душой беря пятый пирожок. – Честное слово, не можешь. Но ты курицу все же ешь. В знак победы над врагом. Потому что если мы здесь втроем сидим, то им – Ивану, Денису, Эльке – ничего не удалось. Ничего из того, что они задумывали. А нам, очень может быть, удастся… пока еще не знаю только, что именно, но удастся. Так что… давай ешь. Налей еще, Витя. И – смерть врагам.
Эля испуганно хлопнула ресницами.
– У нас когда-то, давным-давно, когда мы еще на старой квартире жили, – пояснила Люба, – был старый сосед, который войну прошел. Он всегда второй тост поднимал за нашу победу и смерть врагов. Мы привыкли. Это и у нас в семье велось, пока…
Она хотела сказать: «пока мы не развелись», но сказала иначе, чтобы не смущать никого:
– Пока не переехали на другую квартиру.
– Да, – угрюмо кивнул Виктор и отхлебнул пива, – пока не переехали, да.
– Смерть врагам, – тихо повторила Эля и отпила настойку. И взялась за курицу.
Спустя минуту Виктор и Люба уже не ели, а смотрели, как ест она. Давно они не наблюдали такого светлого, детского – и в то же время почти греховного удовольствия от еды! Сразу было видно, что это впрямь любимое Элино блюдо. Проворно шевелились тонкие пальцы, раздирая мясо, мелькали острые зубки, круша мелкие, мягкие косточки, розовый язычок изящно облизывал яркие нежные губы, иногда она смахивала прилипшую к щеке капельку жира, и улыбалась, и задумчиво поднимала глаза к небу, и взглядывала изредка на Любу с Виктором, словно извиняясь, и снова бралась за курицу… Она сгрызла обе ножки, и оба крыла, и шею, и попку, а от белого мяса отказалась, и Виктор, который, видно, уже и его готов был пожертвовать этой фанатке курицы-гриль, вздохнул с облегчением, потому что именно белое мясо он любил в куре больше всего. Он съел мясо, а Эля потом еще и кожу, им снятую, деликатно докушала. И запила настойкой (теперь пили уже без тостов), а потом еще ананасным соком, и съела апельсин, и вытерла пальцы о влажную салфетку, и чуть смежила глаза, из которых исчезло наконец усталое, тоскливое выражение.
– Так, – деловито сказал Виктор, – где тут были еще пирожки с капустой?
Люба пила сок и делала вид, что не слышит.
– Ой, извините, – встрепенулась Эля, – я их так мало взяла, извините…
«Мало» – это был всего лишь десяток. Впрочем, наверное, по деревенским меркам и впрямь мало. Но по меркам раздувшегося до предела Любиного желудка, пожалуй, многовато.
Она неприметно сунула руку под свитер, расстегнула верхнюю пуговку джинсов и сказала ласково:
– Витя, ты мятных пряничков покушай. Они мягкие, свежие. Ты же любишь мятные пряники, правда?
– Правда, – сказал Виктор и взял пряник, – а теперь поговорим. Что там насчет Эльки?
– Стоп, – прервала его Люба. – Что там насчет смерти?
Эля вздохнула, и тоска вновь омрачила ее глаза.
– В общем, – с запинкой проговорила она, – я влюбилась в Женю, а он вроде бы в меня. Мы встречались, он велел мне его ждать из Америки. И мы тогда поженимся, как он вернется. Он вообще хотел пожениться сразу, еще до поездки, но Денис сказал, что ему визы не дадут, и мы решили отложить.
Виктор ошалело покрутил головой.
– Господи милостивый, – проговорила Люба сдавленно.
– Извините, – пробормотала Эля. – Я понимаю, для вас это как бы новость, но Женька… он сначала хотел, а потом расхотел, вот и вам ничего не сказал.
– Да ничего, продолжай, – кивнула Люба.
– Ну вот, – вздохнула Эля. – А за мной тут ухаживал один человек…
– Иван, мы в курсе, – кивнула Люба.
– От Дениса?
– Успокойся, словам Дениса я меньше всего доверяю, – сердито заметила Люба. – Независимое расследование провели, скажем так.
Виктор довольно хмыкнул.
– Ухаживал, значит… – Эля помолчала, подбирая слова. – Перед самым Женькиным отъездом из Болдина ночевали у нас, в нашем большом доме. Иван тоже там был. И ночью он через окно залез ко мне в комнату. Я думала, от него отбиваться придется и кричать, но стоило мне сказать: «Как вам не стыдно!» – и он сразу ушел. Но снова полез через окно. А это второй этаж… Он сорвался и упал. Ничего не сломал себе, но закричал, и все проснулись, высунулись из окон… словом, понятно стало, чтó было. А он еще так хохотал и такой довольный вид имел… Женька разозлился до ужаса! Я его уговаривала, умоляла, но нет, он был просто как сумасшедший, а еще Денис его подзуживал, мол, что за глупости, верить, будто девчонка станет ждать, когда такой человек за ней ухаживает. Да и ты, мол, хорош, нужна бы она тебе была, ты бы сам, дескать, к ней в комнату влез! Я видела, как Женька взбешен, как он жалеет, что в самом деле не… И я тогда подумала: ведь я его люблю, дороже его никого у меня на свете нет. Я подумала – если он не верит, что у меня ничего не было с Иваном, я ему… ну, это… предложу проверить… понимаете? И он увидит, что я еще не… ну, это… Понимаете?
– Понимаем, – кивнул Виктор. – Ты это… ну… не тормози!
– Хорошо, – испуганно хлопнула ресницами Эля. – Не буду. Словом, ну, это… я к нему в комнату ночью пошла – когда все угомонились. Думаю, все спят, никто ничего не заметит. Подхожу к двери – и вдруг оттуда Элька выходит в халате!
– Господи милостивый! – сказала Люба и подумала, что, пожалуй, повторяется.
– Я повернулась и бросилась к себе, – глухо, опустив голову, бормотала Эля. – Понимаете, я подумала, Элька ходила его просто уговаривать, успокаивать, потому что она же моя подруга, она же мои принципы знает, что для меня, во-первых, никого нет, кроме Женьки, а во-вторых… до свадьбы… если только вопрос жизни и смерти, вот как в этом случае. А она меня увидела и засмеялась так странно – говорит, иди спать, он уже ни на что не способен. Я подумала, что… что он просто устал злиться и уснул, Эльке не удалось с ним поговорить. И я ушла к себе. Думаю, утро вечера мудренее. А ничего оно не мудренее, потому что, когда я проснулась, оказалось, что Женька уже уехал – тайно, первым автобусом, ни с кем прощаться не стал. Я ему стала звонить – мобильный отключен. Я хотела поехать в Нижний, но Денис меня не пустил. Дома такие ужасные скандалы начались, дядя и тетя… я им благодарна, они мои самые близкие люди, но они же не родители, они меня не понимали, они думают, что главное в жизни – богатый муж, а любовь – да ну, влюбляться сто раз можно, вообще любви, может, и нет. В общем, за каждым моим шагом следили, меня никуда не пускали, Женька на мои звонки просто не отвечал, а там вообще уехал.
– Потом тебя начали уговаривать выйти за Ивана еще настойчивей, ты сказала, что беременна, потом призналась, что это была выдумка… – негромко проговорила Люба, и Эля уставилась на нее почти с ужасом:
– Откуда… Денис…
– Мы проводили независимое расследование, говорено же было!
– А зачем?!
– Из-за Женьки, – сказал Виктор. – И из-за Дениса.
Люба кивнула, но промолчала. То есть ответить она могла бы так же, как Виктор, но вложила бы в слова «из-за Дениса» совершенно иной смысл.
– Мы не можем понять, что двигало Денисом, – продолжал Виктор. – Может, ты пояснишь? Получается что? Элька его жена, так?
– Так, – кивнула Эля.
– При этом она уверяет, что беременна от Женьки, так?
Эля мучительно проглотила комок в горле и не сказала ни слова, не шевельнулась.
– При этом Денис, когда ее к Любе привез, выдавал ее за свою сестру и тоже уверял, что она от Женьки беременна.
– Как? – прошептала Эля, и глаза у нее стали огромные. – Как это – Денис ее к вам привез?! Но ведь он о ее беременности не знает! Она же собралась от него уйти и Женьку ждать!
Несколько мгновений царило молчание.
– Да… «Санта-Барбара» отдыхает, – наконец проронил Виктор. – Что-то как-то почему-то я вообще все перестал понимать! Может кто-нибудь мне все объяснить?
Люба молчала, мелкими глотками допивая оставшуюся в стаканчике рябину на коньяке. Странный какой-то напиток… должен пьянить, а так разум проясняет, что ни в сказке сказать, ни пером описать! И вообще, почему не перейти от чинзано и мартини к рябине на коньяке? И дешевле в четыре раза, и вкуснее, и голову не дурит, не понуждает к совершению поступков, которые, от которых… ясно, словом. Надо будет такую рябину в городе поискать, именно такую, этого разлива, московского.
Люба взяла бутылку, присмотрелась к этикетке и обнаружила, что разливают рябину не в Москве и даже не в Нижнем, а именно в Болдине. Да… хороши были бы они, гуси-лебеди, заявившись с «московским сувениром» к родителям Мишки Казакова!..
– Объяснить все это можно довольно просто, – сказала Люба наконец, – сложнее понять. Но сначала…
Она осеклась. Огромный серый джип возник словно бы ниоткуда, бесшумный, мрачный и грозный, он будто выскочил с проселка, ворвался в рощу и замер, настороженный, готовый к нападению, затаенно посверкивая темными стеклами.
* * *– Иван! – тихонько вскрикнула Эля. – Это Иван…
Однако первым появился Денис. Вышел, окинул холодным взглядом сидевших на траве людей, чуть кивнул Любе. Она, удивившись, кивнула в ответ.
Вслед за Денисом из машины выскочил тот самый черный пес, который смотрел им вслед около дома Эли. Кинулся к ней, начал радостно прыгать, лизать в лицо. Девушка обняла пса, заставила сесть, прижалась лицом к гладкой черной шерсти, и до Любы долетел ее шепот:
– Что ты наделал, Черныш! Зачем ты их привел? Теперь нас всех тут убьют!
Холодок прошел по спине…
Денис обошел джип и распахнул дверцу со стороны пассажира. Тот вышел. Люба так ждала появления этого невесть какого Ивана, что у нее даже в горле что-то задрожало, а вышел не качок и не дон Корлеоне – обычный мужчина, примерно ровесник Виктора, но ростом пониже, в плечах поуже, одетый не в кожан-реглан и не в кашемировое пальто, а в джинсы и толстый свитер, в перепачканные землей ботинки. У него были редеющие волосы и усталое лицо. Рот плотно сжат. Глаза светлые, самые обыкновенные, брови редкие, светлые, нос чуть курносый. Он вообще казался обыкновенней некуда, вот только уши – крупные, заостренные кверху – были натурально волчьи, и Люба ощутила, как у нее зачастило сердце. Она вспомнила, как Катаев пишет в «Алмазном венце» про Бунина, что у него были волчьи уши, и у Катаева были тоже волчьи уши.
– Это ваша «Мазда»? – спросил Денис, глядя на Виктора.
Тот кивнул.
– Прошу вас сесть в свою машину и уехать отсюда, – отчеканил Денис холодно. – Я вижу, ваш пикник уже закончен.
– Нет еще, – чуть хрипловато, но вполне спокойно ответил Виктор. – У нас еще остался сок и пряники. Вот доедим и тронемся, но не раньше. Не хотите ли к нашему, так сказать, шалашу?
– Что? – возмущенно просвистел Денис и сделал к нему шаг, однако Иван внезапно сказал:
– Почему бы и нет? – и сел на край плащ-палатки, взял пряник, глянул снизу на Любу: – А стакан для сока чистый найдется?
Люба опустилась рядом с ним на коленки – ну вот так вот взяли да и подкосились ноги, что-то было в этом обыкновенном человеке, что внушало… ну, если не страх, то трепет, а может, короля сыграла свита, может, она просто себе что-то навоображала, а он на нее и не смотрел так, как ей показалось… она только знала, что если бы она была собакой или кошкой, то от такого взгляда у нее бы вся шерсть на загривке вздыбилась. Во всяком случае, стало понятно, что этот человек мог добиться того, чего он добился, он умел себе подчинять… очень может быть, что на всем свете одна только Эля и смогла ему противиться.