– Ты говори, что надо сделать-то? – подбодрил Клим. – Помогу, чем смогу…
– Ты в тайгу зачем едешь? – спросил Никита Лукич, терзаемый сомнениями своей идеи.
– Место одно в районе Ульев исследовать. – Клим потер подбородок. – Я же говорил.
– Говорил, – подтвердил Никита Лукич, теребя бороду. – Говоришь, необъяснимые случаи изучаешь?
– Почти так, – снисходительно улыбнулся Клим.
– А время у тебя будет мне помочь?
– Ты про вещицу заговорил, – напомнил Клим.
– Вот, – кивнул Никита Лукич. – Беду она накличет, а избавиться от нее не могу. Нельзя.
– Значит, ты хочешь, чтобы я побыл рядом, пока твоя проблема не разрешится? – напрямую спросил Клим.
– И товарищ твой, – подтвердил Никита Лукич. – Поживете там с нами. Как приедем, я сразу в дом заселюсь. Там много брошенных. Мне и моему семейству уже присмотрел братец-то, да и подлатал, так что крыша над головой будет…
– Что же ты такое с собой из Америки своей прихватил, что так боишься? – насмешливо спросил Клим.
– Потом узнаешь, – отмахнулся Никита Лукич и направился к столу.
Быстро перекусив, засобирались в дорогу. Ребятишки дружно помогли Агате убрать со стола. В пакет собрали все, чтобы уже в Ульях выбросить. Закопали угли костерка, на котором чай кипятили. Нечего природу поганить.
После привала Леонтий дал проехать несколько километров брату. Понравилась Никите русская машина. Скромная, без излишеств и послушная.
Усталое солнце уже зависло где-то за лесом, готовое свалиться за горизонт, когда утомленный дорогой Никита Лукич задремал. Проснулся как от толчка, открыл глаза и сразу увидел впереди развернутый поперек дороги автомобиль. Рядом, прямо на земле, мужчина. Никита Лукич не сразу признал в нем своего благодетеля. Лицо Сергея Аркадьевича было кирпичного цвета от засохшей крови. Одежда порвана. Увидев затормозивший перед ним «КамАЗ», он с трудом встал, пошатнулся и снова сел на корточки.
– Чего это с ним? – Никита Лукич вдруг подумал, что уфолог наверняка тоже пострадал из-за рушника, и кубарем выскочил из машины.
– Что с вами? – уже тряс его за плечи Леонтий.
– Все нормально, – осипшим голосом ответил «уфолог». – В козу врезался.
– А где она? – продолжая держать его за плечи, Леонтий огляделся.
– На обочину оттащил, – махнул рукой, показывая назад, Сергей Аркадьевич. – А потом ее водитель лесовоза на мясо забрал. Чего, говорит, добру пропадать?
– Это он вас перевязал? – осматривая почерневший на лбу от крови бинт, спросил Никита.
Сергей Аркадьевич кивнул.
– Шеф, говорил, дождись, вместе поедем! – расстроенным голосом заговорил подошедший Клим. – Видишь, как получилось!
– Кто же знал? – с досадой посмотрел на него Хвастун.
Клим опешил от вида босса. Глазки заплыли и сделались маленькими, нос распух.
– Чего уставились? – неожиданно прикрикнул на пацанов Леонтий. – Помогите дядьке в машину сесть!
– В какую, тятя? – спросил его Андрейка, подходя к раненому.
– А ваша, мил человек, на ходу осталася али как? – спросил Сергея Аркадьевича Никита.
– На ходу, – снова поднимаясь, кивнул «уфолог». – На ней поеду… Только вот за рулем не смогу. Ребра, кажется, сломал.
– Поехали, – засуетился Леонтий. – Тут недалече осталось. А тама дед Арсений посмотрит. Он у нас знахарь знатный!
* * *– «КамАЗ» точно встал, – сказала Марта, глядя в монитор лежащего на коленях ноутбука. – До него сейчас пара километров.
– Тогда и мы подождем. – Матвей, не включая поворота, прижался к обочине и остановил машину в тени дремучих сосен. – Ну что, прогуляемся?
Марта кивнула, закрыла крышку ноутбука и убрала его назад.
Они вышли наружу.
Марта запрокинула назад голову, зажмурилась:
– Воздух такой, что пьянит! Никогда бы не подумала.
– Я тоже не могу надышаться, – признался Матвей, с грустью вспоминая годы службы. Тогда он не придавал значения прелестям природы. Не до того было. Да и не расставался с ней на такой долгий срок. Постоянно занятия, учения, спецоперации. Он побывал во многих местах, но краше русского леса ничего не видел. Здесь душа пела, а каждая клеточка организма радовалась, наливалась жизнью, словно пьющий из ручья кристально чистую воду человек.
– Господи, как хорошо! – восторгалась Марта.
Матвей прижал присосавшегося к щеке комара и развернул на капоте карту.
– Далеко еще? – подошла и заглянула через плечо Марта.
Матвей покачал головой:
– Почти приехали.
По стволу стоявшей почти у самой дороги лиственницы вдруг зашуршали коготки, и полетела сверху тонкая, как сухой листок, кора. Матвей поднял взгляд и увидел белку. Вытянувшись на ветке, за которой спрятала лапки и хвост, она с интересом смотрела на людей.
– Видишь? – Он показал на нее взглядом.
– Ой, что это? – по-детски всплеснула руками Марта.
– Белка, – улыбнулся Матвей, наблюдая за ее реакцией.
– Почему серая? – удивилась Марта.
– А какая?
– Они же рыжие…
– Здесь пепельного цвета, – пояснил Матвей, взял Марту за запястье и притянул к себе.
Сразу прильнув к ее губам, он почувствовал на них вкус леса. Все, даже волосы Марты пропитали ароматы сосновой хвои, лесных цветов и ветра. Захлебнувшись восторгом, он поцеловал ее в подбородок, в глаза…
Она тихо засмеялась и слегка отстранилась. Подставляя для поцелуев шею, слегка запрокинула назад голову. Жмурясь от удовольствия, Матвей подхватил ее на руки и шагнул к лесу.
– Ты чего? – Она уперла ему в грудь кулачки и отстранилась.
Вместо ответа Матвей поднял ее на уровень лица, уткнулся в живот и шутливо зарычал.
– Матвей, не сейчас… Тут белка, – захныкала она. – Я стесняюсь!
Но Матвей уже развернулся боком, пронося ее через придорожные заросли. Вокруг головы закружили мелкие мушки и комары. Загудели оводы.
Они прошли через заросли ерника и оказались в сосновом лесу. Матвей осторожно поставил ее на ноги:
– Давай прогуляемся?
– Правда? – недоверчиво спросила Марта.
– А ты что подумала? – улыбнулся он.
– Слушай, – беря Матвея за руку, заговорила Марта, – за весь день мы проехали только несколько деревень и одно более-менее большое село. Я и не представляла себе такие пространства. Даже страшно…
– Дальше, за Енисеем, можно и несколько сотен километров проехать, не встретив человека. Так, геологов или геодезистов.
– Какая страна все-таки большая, – с восхищением протянула она и вскрикнула.
– Что? – Матвей проследил за ее взглядом и увидел проселочную дорогу, за которой торчали из травы с десяток почерневших крестов. – Кладбище?
Они подошли ближе. Могилы были до того старыми, что засыпанные хвоей холмики почти сровнялись с землей. Однако несколько было ухоженных.
– Значит, где-то брошенная деревня, – сделал вывод он.
– Кресты странные, – неожиданно заметила Марта. – Нижняя перекладина параллельно земле.
– Скорее это кладбище старообрядцев, – сделал вывод Матвей, увлекая ее за собой.
Они прошли еще немного, деревья расступились, и взору открылась поляна с десятком полуразвалившихся домов. Кое-где во дворах среди руин высились печи. Дальняя часть брошенной деревни упиралась в реку.
– Как, наверное, хорошо здесь было людям! – восхитилась она.
Они подошли к домам вплотную. Нос защекотал запах прелого дерева и цветущей черемухи. Одичавшая, она разрослась вокруг покосившихся хибар.
Матвей пробрался через заросший лебедой двор, границы которого были обозначены остатками истлевшего забора, и заглянул в заколоченное досками окно.
– Ну что там? – спросила Марта.
– Темно, – пожал он плечами, прошел вдоль стены, поднялся на крыльцо. Двери тоже были крест-накрест заколочены досками. Матвей только взялся за одну, чтобы оторвать, как под ногами раздался треск, и его правая нога провалилась.
Марта вскрикнула.
– Здесь дерни посильнее, и придавит крышей. – Он с опаской посмотрел наверх. Сколоченный из досок навес почернел и наполовину осыпался.
– Пойдем отсюда! – заволновалась Марта. – Посмотри, тут и так все на честном слове держится. Обрушится на тебя стена, что я тогда делать буду?
– Пошли, – согласился он.
На тайгу уже опустились вечерние сумерки, когда они наконец подъехали к деревне. С десяток домов были рассыпаны по склону невысокой горы, из-за чего можно было видеть, что творится во дворах и в огородах. Эта деревенька была хоть и в разы меньше тех, которые они проезжали, но разительно отличалась от них. Черные заплатки свежевспаханной земли, добротные хозяйственные постройки, крашенные в веселые цвета ставни и наличники, курившаяся дымком летняя кухня и бродившая за околицей скотина – все указывало на то, что жизнь здесь бьет ключом. Не было ни унылости, ни запустения. Во дворе одного из домов Матвей увидел и «КамАЗ» Леонтия. Рядом, под сколоченным из досок навесом, стояла уже знакомая ему «Нива» Хвастуна. Вместо лобового стекла – придавленный досками полиэтилен.
– Что и следовало ожидать, – проговорил Матвей, осматривая разбросанные по склону постройки.
– Чего ожидать? – не поняла Марта.
– Хвастун каким-то боком оказался уже здесь, – пояснил Матвей.
– Но он раньше выехал, – не поняла, о чем речь, Марта.
– Так-то оно так. – Соглашаясь с ней, Матвей вновь тронул машину вперед. – Только как он в доверие к старообрядцам вошел? Сымитировал аварию и попросил помощи?
– Почему так решил? – не поняла Марта.
– У него машина сильно разбита, – пояснил Матвей.
Он выехал на улицу, образованную двумя рядами домов, проехав первый двор, остановился у следующего. Этот располагался по соседству с тем, где стоял уже знакомый Матвею «КамАЗ».
Заглушив двигатель, он толкнул дверцу и вышел на улицу.
* * *Постанывая и жмурясь от боли, Хвастун забрался на сиденье рядом с водителем. Собственно, на нем он и ехал до аварии. Помогавшие ему Никита Лукич и Леонтий заботливо прикрыли дверцу. Это было кстати. Скорее всего, ребра у Хвастуна были сломаны по-настоящему, поэтому закрыть за собой дверцу он без мучений не мог. Адская боль молнией била куда-то в бок, оттуда отдавала в грудину и, сковывая дыхание, под лопатку.
«Как же дальше быть?» – устраиваясь на сиденье, думал он, с досадой кусая губу.
– Ну что, потихоньку за нами езжайте! – сказал Леонтий.
– Хорошо, – с готовностью кивнул из-за руля Клим.
Трогая машину вслед за отъехавшим от обочины «КамАЗом», Клим спросил:
– Ну а теперь рассказывай, шеф, как такое случилось?
– Так все и было, – поморщился от тряски Хвастун. – Свищ в козу врезался.
– Я, когда тебя увидел, ненароком подумал, что ты так себя сам разукрасил, – цокнул языком Клим. – Думаю, вот дает Хвастун, ради дела на такие жертвы решился!
– Врагу такого не пожелаю, – сквозь стиснутые зубы проговорил Хвастун, про себя пожалев, что сказал насчет козы.
Машину трясло, и ему было больно. На каждой кочке он вскрикивал, а из глаз летели искры.
Клим сбавил скорость и поехал медленнее:
– А где эти два друга?
– Которые? – Хвастун, занятый болью, не сразу понял, о чем речь. – Свищ с Жаканом? Пешком дальше ушли. Я им велел лагерь разбить у озера, которое ближе к деревне.
– А найдут? – засомневался Клим. – Одно дело – карта, другое – реальная местность.
– Найдут, – заверил Хвастун. – Там совсем близко. Да и ориентир хороший, река.
– Как думаешь, не подведут? – Клим испытующе посмотрел на Хвастуна.
– Нет, – уверенно заявил тот.
– А вдруг? – не унимался Клим.
– Успокойся. – Хвастун сделал недовольное лицо.
– Ты водку им показывал? – продолжал допрос Клим.
– Отдал, – спокойно ответил Хвастун.
– Кому? – ужаснулся Клим.
– Медведям! – разозлился Хвастун. – Им, конечно.
– Чего?! – изумился Клим. – Зачем? Они же все завалят!
– Не завалят, – цокнул языком Хвастун. – Все, что от этих двоих кретинов требуется, – это явиться по моей команде в деревню.
– Ну и заявятся, если дойдут, два овоща, что дальше? – не унимался Клим.
– Дальше я все сам сделаю, – глядя на ехавший впереди «КамАЗ», тихо ответил Хвастун.
Клим удивился:
– Как это сам? Ты же чихнуть не можешь! Я ребра ломал, знаю, что это такое.
– За меня не волнуйся, – заверил его Хвастун.
– Оружие где? – Клим бросил на него быстрый взгляд.
– В Караганде! – продолжал злиться от назойливости Клима Хвастун. – Обрез отдал Жакану. Волына Гвоздя у Свища.
– Не узнаю я тебя, Хвастун, – поежился Клим.
– А как бы ты на моем месте поступил? – Хвастун зло посмотрел на него. – Я же не знал, что так все выйдет. Хотел раньше вас приехать, лично все осмотреть, этих уродов там оставить, а потом уже вернуться и подстроить на дороге аварию. Думал, наеду на дерево, и все. А оно видишь, как вышло? Чуть на самом деле не расшиблись.
– Ты мне так и не сказал, как действовать будем? – продолжал засыпать вопросами Клим.
– Как действовать? – щурясь от встречного ветра, повторил вопрос Хвастун. – Позвоню этим оболтусам, чтобы, например, ранним утром заявились, и начнем. Сгоним всех на улицу и первым делом отберем телефоны. Потом начнем работать с Берестовыми. Будут молчать, станем избивать жителей.
– А как ты это стадо в кучу соберешь, если в каждом доме ружье? – резонно заметил Клим. – Они все охотники и рыбаки. Я, пока с ними ехал, пацаны мне рассказали.
– Просто подожжешь один из домов или сеновал какой, – следя за реакцией Клима, заговорил Хвастун. – Мало ли чему там гореть? Как народ сбежится, так и начнем.
– Голова! – с восхищением посмотрел на него Клим.
«Что бы ты сказал, узнав о реальном плане! – повеселел Хвастун. – Но пока не время, а то захнычешь или вообще сбежишь».
– Зря ты водку отдал, – завел старую пластинку Клим.
«Не твоего ума дело!» – подумал про себя Хвастун, а вслух сказал:
– Брось, все нормально будет!
Впереди появилась деревня. Она располагалась на склоне небольшой возвышенности, у реки и представляла собой одну-единственную улицу с десятком изб, хозяйственными постройками и огородами, над которыми высились два колодца-журавля. С одной стороны было свежевспаханное поле, с другой – лес, казавшийся в это время суток черным. Хвастун увидел, как в центре собираются люди. Он знал: Берестовых здесь ждали. Едва «КамАЗ» встал у дома с высоким забором, как его обступили мужчины и женщины. К встрече заокеанских родственников в деревне подмели даже улицы. Хотя Хвастун допускал, что у старообрядцев это в порядке вещей. Он уже знал, что они моют свои дома не только внутри, но и снаружи.
Придерживая бок, Хвастун выбрался из машины и огляделся. Повсюду была видна рука хозяина. Все ровненько, покрашено и чисто. Ни тебе покосившихся заборов, ни пьяных под ними. В аккуратных палисадниках черемуха и сирень в цвету. Аромат аж голова кругом. Дома словно игрушечные. Собравшийся народ больше походил на какой-то фольклорный ансамбль. Нарядные женщины были сплошь в сарафанах. На головах платки и кокошники. Все как один бородатые мужчины в подпоясанных рубашках…
Озираясь по сторонам, Никита Лукич шел ко двору, раскланиваясь во все стороны. Рядом семенила жена. Следом дети. Выгрузкой багажа руководил какой-то конопатый парень в кепке-бейсболке с длинным козырьком.
Леонтий каждого встречающегося на пути тут же представлял. Пока шло знакомство, Хвастун с Климом сиротливо стояли у машины. Наконец к ним обернулся Леонтий и махнул рукой:
– А вы чего же, гости дорогие?!
Взор сельчан обратился к приезжим.
– Кто таков?.. А чего это все лицо побито?.. – настороженно зашуршала толпа.
– Это Клим Алексеевич и начальник евонный Сергей Аркадьевич, – громко, так, чтобы все слышали, объявил Никита Лукич. – Очень в дороге пособили.
Ребятня распахнула створки ворот. «КамАЗ» завелся и въехал во двор, в дальнем конце которого под брезентовым тентом оказался накрытый белоснежной скатертью длинный, как на свадьбах, стол. Клим загнал машину, как сказали, под устроенный в углу навес.
Гостей проводили в дом. Здесь витал аромат свежевыпеченного хлеба, дерева и кислого молока. Густо пахло геранью, сушеным чабрецом и мятой. В просторной, с русской печью горнице Хвастуна усадили на табурет. Подслеповатый дед с пушистой седой бородой приказал ему раздеться. Хвастун безропотно подчинился. Дед осмотрел его, ощупал. Обхватив сзади сильными руками, скомандовал сначала «дыши», потом «не дыши». Расспросил, где при этом болит, и сказал, чтобы одевался.
– Нужно наложить тугую повязку и меньше тревожить поломатые ребра, – сделал он заключение. – Пройдет.
– Что дальше? – осторожно спросил Клим, когда они остались одни, и посмотрел в окно, подоконник которого был заставлен горшками с цветами.
– Пока ничего, – пожал плечами Хвастун.
Надев футболку, он продолжал сидеть на табурете.
– Стол накрывают, – комментировал Клим. – Только я клиентов не вижу.
– В баню пошли, – выдвинул предположение Хвастун.
– Я бы тоже не прочь сейчас искупаться. – Клим отстранился от окна и потер грудь. – В кузове пылища, потом еще на «Ниве» без окон прокатился.
– Перебьешься, – усмехнулся Хвастун.
Глава 6
Никита открыл глаза и потянулся. Тихо скрипнула сетка старинной кровати. Сиреневый свет заполнил избу. Агаты уже не было, но подушка еще хранила тепло. Он слышал, как она встала, но виду не подал. Чистый воздух, дом, сложенный из лиственницы, аромат ночной фиалки, росшей прямо под открытым окном… Никита Лукич никогда не чувствовал себя таким отдохнувшим и счастливым. А может, показалось после такого переезда? Перед тем как начать свое путешествие, он долго и скрупулезно изучал маршрут. Выходило, больше половины мира пролетел… Встретили их радушно. Дом отремонтировали, с утра помыли. Вон и цветы на окнах, и посуда… Все есть на первое время. Баню подремонтировать, и как у Леонтия станет. Напарились они вчера с дороги… Потом вечеряли всем гуртом. Соседи пришли, вся родня… Были и такие, о которых Никита Лукич и не слыхивал, хотя, собираясь в дорогу, изучил всех до седьмого колена. Строго с этим у старообрядцев…