– Он говорит, их атаковали…
– «Он говорит», – с явным сарказмом повторила девушка. – Вот именно, он! А что он еще тебе наговорил? Что его «богомол» с Машечки? А почему не с Анечки, не с Олюшки какой-нибудь? Кто в здравом уме станет так называть планету? Он просто в открытую издевается над нами этой своей Машечкой. А «богомол»? Да проще простого – всего лишь очередной эксперимент над обычными здешними «богомолами». Вот над такими, как эти, – махнула она рукой в сторону.
Плюх и Шершень машинально посмотрели туда. Разведчик увидел, как из-за дальних невысоких деревьев выпрыгивали и неслись к ним «богомолы» – десять, двадцать, тридцать – нет, уже и не сосчитать, слишком много. Они, в общем-то, и в самом деле были очень похожи на Блямса, только куда более темные цветом и определенно куда менее добродушные. Последнее стало понятным хотя бы уже потому, что сталкер заметно побледнел, изготовил к стрельбе винтовку и просипел:
– Крантец нам!..
Глава 18
Шершень, озвучив такой вывод, вовсе не шутил и не пугал разведчика с девчонкой. То есть они, может, и напугались, но цели такой перед собой сталкер не ставил. Он сказал, что думал. И то – как тут спасешься, когда на тебя мчится… толпа?.. стадо?.. стая?.. двухметровых злобных тварей, способных зубами и когтями разорвать тебя пополам. «Богомолов» было не меньше пятидесяти, скорее – где-то под семьдесят, и Шершень из-за их постоянных перемещений и поднятой ими пыли не мог понять: это все, или количество тварей продолжает увеличиваться? Но пусть их и «только» семьдесят – все равно отбиться не получится. Даже если хватит «латунчиков», что тоже большой вопрос, – просто-напросто не хватит времени. Стрелять сейчас, когда «богомолы» еще далеко – пустая трата и того, и другого: мало того, что не прицелиться толком, так и убойная сила маловата. Хитин этих гадин хоть и не броня, но довольно прочный. А еще эта мерзость охрененно живучая, порой уже как решето от полученных пуль, а продолжает переть на тебя, щелкая костяным частоколом зубов. Даже прицельный выстрел в голову, если та сразу не лопнет, не всегда приводит к мгновенной смерти.
Ну и сколько при таком раскладе они с девчонкой тварей успеют пристрелить? Десятка два – в самом лучшем случае. Ну, максимум три, если Забияка окажется супер-снайпером, что вряд ли. Разве что Плюх «богомолов» поджарит своим бластером, так ведь тоже слабовата надежда, что всех – он же сам говорил, что заряда на максимальной мощности хватит лишь минут на пять. И то – когда он это говорил!.. После того он в «каменелона» стрелял, в «питекантропов» стрелял, еще и в какое-то черное облако в Лазаревке… И на сколько теперь того заряда хватит? Минуты на три?.. две?.. сорок девять секунд?.. Хватит этого времени на полсотни зубастых гадин? Ладно бы они еще кучно бежали, так нет же, россыпью прут.
Рядом пролаяла очередь «Никеля». Не выдержали у девчонки нервы, так-на!..
– Не стреляй! – крикнул он Забияке. – Ближе подпускай, береги патроны! И в головы целься, на крайняк – по ногам лупи.
Посмотрел Шершень и на разведчика. Тот держал бластер на изготовку, но не стрелял. Тоже, видать, прикинул, на сколько ему заряда хватит – ждет, когда приблизятся, чтобы жарить наверняка.
А вот «кузнечик», похоже, совсем прибалдел от такого количества сородичей сразу. Небось, подумал своей безмозглой треугольной башкой, что это они обнимать его мчатся. Ага, сейчас они его обнимут, так-на, – хитин треснет.
Сталкер перевел взгляд на приближающихся врагов. Поднял винтовку, прицелился… Нет, рано, еще чуток выждать… А вот сейчас можно!
– Хреначь гадов! – крикнул он Забияке и вслед за гавкнувшим «Никелем» выпустил первую короткую очередь сам.
Один из ближних «богомолов» покатился по земле. Всего один! Девчонка промазала. А может, и он – как теперь разберешь?
Шершень прицелился снова. Но что это за холера в крапинку? Долбаный Брамсель, ополоумевший, видать, от шума выстрелов, выпрыгнул вдруг из-за спины и, раскинув перед самым стволом «Печенги» зеленые лапы, истошно заверещал:
– Блямс-блямс-блямс-блямс!!!
– В сторону, ублюдок, пристрелю! – заорал на него сталкер, но «богомол» и не подумал отойти.
Шершень замахнулся, чтобы двинуть его прикладом. Это заметил Плюх.
– Не вздумай! – рванулся он к сталкеру.
– А ну, стоять! – в запале навел на разведчика «Печенгу» Шершень. – Мы тут сейчас сдохнем все из-за твоего придурка!
Рядом снова залаял «Никель», Забияка не теряла времени даром. «Кузнечик» тут же прыгнул к ней и точно так же, как только что перед винтовкой сталкера, растопырился напротив дула ее автомата.
– Ты видишь?! – ткнул туда стволом «Печенги» Шершень. – Видишь, что делает эта скотина?! Я пристрелю его, так-на!
– Нет!.. – встал теперь грудью к винтовочному стволу Плюх. – Прошу, не надо!
– Сам его тогда пристрели, иначе нам крышка! Вон они где уже!..
Первые ряды «богомолов» и впрямь были уже совсем рядом, метрах в пятидесяти.
– Стреляй в «кузнечика»! – крикнул сталкер девчонке.
Неизвестно, решилась бы Забияка выстрелить или нет, только любимец косморазведчика повернулся вдруг к ней спиной и с воплями «блямс-блямс-блямс-блямс!» поскакал навстречу «сородичам».
– Ну и молодец, – вновь перевел прицел на врага Шершень. – Сам вопрос снял. Без изысков.
Однако то, что он увидел дальше, заставило его уронить челюсть и опустить винтовку. Грязно-зеленые местные «богомолы» при виде мчавшего к ним «собрата» стали один за другим останавливаться. Вскоре они сгрудились вокруг «кузнечика» так, что его не стало видно.
– Они же его!.. – ахнул косморазведчик, наводя на «богомолов» бластер.
Стрелять он не спешил – боялся, видимо, зацепить друга.
– Будешь тянуть, они его точно сожрут, – вновь приготовился к стрельбе сталкер. Теперь, когда твари стояли почти неподвижно, он решил, экономя патроны, стрелять одиночными, целясь точно в головы.
И тут из середины вражеской толпы прозвучало призывное:
– Блямс-блямс-блямс-блямс!
«Богомолы» начали расступаться. Через образовавшийся проход вышел «кузнечик» и, вновь принявшись «блямкать», не останавливаясь пошел к редкому лесу. Его местные «сородичи», как зачарованные, длинной цепью потянулись за ним.
– Гамельнский дудочник! – воскликнула Забияка.
– Что?.. – одновременно повернулись к ней Шершень и Плюх.
– У немцев есть такая легенда, – не отрывая восторженно-изумленного взгляда от уводящего «богомолов» Блямса, пояснила девчонка. – Там жителей города Гамельн замучили крысы, и они наняли крысолова. А у крысолова была волшебная дудочка, играя на которой, он увел из города зачарованных ее звуками крыс.
– Похоже, так-на, – согласился сталкер. – Только нашему «крысолову» и дудки не надо. Работает без изысков.
– Правда, та сказочка грустный конец имеет, – хмыкнула Забияка. – Горожане не заплатили крысолову, и он с помощью дудочки увел из Гамельна всех детей.
– Мы заплатим, – гыгыкнул Шершень. – Если будет кому. Да и с детьми у нас напряженка.
– Что значит «если будет кому»? – вспыхнул косморазведчик. – Блямс вернется!
– Пусть возвращается, я что, против? – пожал плечами сталкер. – Только я бы на нашем месте свалил поскорее отсюда. Как бы и эти с ним не вернулись.
– Сваливай, кто тебя держит! – взмахнул руками Плюх. – И ты тоже сваливай! – повернулся он к Забияке. – Вы же считаете меня вруном, шпионом, не знаю, кем еще… Я ведь все равно пойду к ученым, что бы вы обо мне ни говорили и ни думали. Но сначала я дождусь Блямса.
Шершень задумался. Судя по всему, разведчик не отступит и к ученым все-таки попрется, а это хреново, это может испортить все планы. Значит, нужно сделать так, чтобы к ученым Плюх не попал. Отговорить его не получится, это уже ясно. Указать ему ложное направление?.. Рано или поздно поймет, да к тому же и верить больше не станет, а скорее всего – прогонит уже по-настоящему. Снова сыграть в прятки-догонялки с помощью «кузнечика»? Так сначала того нужно найти и поймать. А если он скорешился с местными «богомолами», то хрен его поймаешь – как бы тебя самого не поймали и не схарчили. К тому же, чуйка подсказывает, что скоро этот Брамсель сам прискачет. Так что сейчас, пока разведчик его ждет, нужно не терять времени и мчаться к Бизону, пусть придумает что-нибудь. Наймет, например, кого-нибудь, чтобы на пути к лабе засаду устроили, отпугнули оттуда малахольного упрямца раз и навсегда. Правда, чтобы кого-то нанять, нужно платить, а вот чем?.. Были бы какие-нибудь артефакты…
Тут сталкер вспомнил о «трубе» и только сейчас понял, что все это время его копчик почти не болит, а сам он чувствует легкость. Не такую, как раньше, когда можно было прыгать не хуже того «кузнечика», только плавнее, но все-таки. Значит, оказавшись опять в Зоне, артефакт снова заработал?.. Ну вот, есть чем расплатиться, так-на. За такой подарочек не только чужака попугать – маму родную продать можно. Без изысков.
Тут сталкер вспомнил о «трубе» и только сейчас понял, что все это время его копчик почти не болит, а сам он чувствует легкость. Не такую, как раньше, когда можно было прыгать не хуже того «кузнечика», только плавнее, но все-таки. Значит, оказавшись опять в Зоне, артефакт снова заработал?.. Ну вот, есть чем расплатиться, так-на. За такой подарочек не только чужака попугать – маму родную продать можно. Без изысков.
Найдя выход, Шершень приободрился. Оставался пустячок – уйти к подельникам, не вызвав у Плюха подозрений. Впрочем, он же сам его прогоняет! Нужно взять да «обидеться» и уйти. А потом, когда настанет пора «восстанавливать дружбу», сделать вид, что обида прошла, и покаяться. Этот малахольный простак купится, еще и слезу от умиления пустит. Надо еще только как-то ему сказать, куда идти, чтобы не заблудился…
Сталкер резко повернулся к разведчику.
– Сваливать, говоришь?.. А ведь и свалю, так-на. Остохренело мне уже все это! Вместо того, чтобы делом заниматься, артефакты искать, я тут с тобой, как с дитем малым нянькаюсь, жизнью рискую, а в ответ вон какие «спасибки» получаю!.. – Шершень сделал вид, что сейчас двинется, но еще раз глянул на Плюха: – А чтобы ты не думал, что я обещаний не выполняю, так вот, скажу, как ученых найти, даже если Забияка права, и ты сам это знаешь. Отсюда пойдешь вон туда, к тем двум холмам. Между ними неглубокое ущелье с ручьем. Пойдешь вдоль него, пока не увидишь дуб со сломанной вершиной. Свернешь к нему, а дальше – прямо. Там уж не промахнешься.
– А корабль? – хмуро спросил Плюх. – Ты обещал проводить меня к «Ревде», а не к ученым.
– А есть он, корабль-то? – прищурился сталкер.
– Ты же сам видел свет его прожектора.
– Я не видел. Я соврал. Хотел тебя поддержать… Так что бери то, что дают, так-на. Если ты и впрямь разведчик, с неба упавший, то все равно ведь дороги к ученым не знал. Да и слова свои вспомни: «Если проводишь к ним, буду тебе очень признателен». У меня-то память хорошая. А про корабль потом спросишь, если что. Да и сам ведь общее направление знаешь.
– Я его провожу, – сказала вдруг Забияка.
– Не нужна мне такая провожатая, – скрипнул зубами Плюх. – Куда ты меня собираешься провожать, если ни мне, ни в корабль не веришь?
– Я и в Деда Мороза не верю, а сказки все равно люблю. И ты меня нипочем не прогонишь, покуда я сама уйти не пожелаю. Зона – не твоя частная собственность.
– Ладно, разбирайтесь сами теперь, а я почапал, – теперь и впрямь тронулся в путь Шершень. И бросил напоследок через плечо: – А ты, Забияка, Князю с «имперцами» за меня словечко замолви, пусть не обижают при встрече. Как-никак и я тебя спасал вроде. Хоть и без изысков.
С подельниками Шершень связался по коммуникатору и нашел их довольно быстро. По лицам всех троих было видно, что они рады его «чудесному возвращению», хотя и стараются изо всех сил это скрывать. Особенно пыжился Бизон.
– Кто оттуда вернулся, тот умом навернулся, – презрительно выдал он при встрече. – Ступай с миром, блаженный.
– Пока не словил охрененный, – поддакнул Робин.
– Охрененный что?.. – зыркнул на него Шершень. – Не зарывайся, подпевала. Я в Лазаревке такого натерпелся, что мне теперь сам черт не страшен. А уж ты – тем более, так-на.
– Ого, как он заговорил! – взвился Робин, но Бизон отодвинул его и впился колючим взглядом в сталкера:
– Я тоже не страшен?
– Я тебя не бояться пришел, а о деле говорить. Или вы уже передумали улетать?
– Что-то ты и впрямь затрындел по-другому, – прищурился Бизон. – Не подменили тебя в Лазаревке? Никто ведь оттуда не возвращался, а ты раз – и тута! В хвост тебе мазута.
– Как хочешь, так и считай, – пожал плечами Шершень. – Но чем воду попусту лить да время терять, перетерли бы кое-что. А то проблемка наметилась. Вернее, та же самая осталась, что и раньше была.
– Отморозок твой к ученым поперся? – нахмурился молчавший до этого Толстый.
– Если еще не поперся, то скоро попрется. И он точняк отморозок, без балды. Кабы не он – хрен бы я из Лазаревки вернулся. А ему все по хрен. Ему эта Лазаревка – и впрямь курорт. Позагорать бы, так-на, остался, кабы не надо было нас с Забиякой спасать.
– А ну, расскажи хоть, что там, в Лазаревке этой, солёна Алёна, – заблестели глаза у Робина.
Шершень видел, что и Толстому с Бизоном не терпится послушать его рассказ, но «предводителю» еще сильнее хотелось сделать вид, что для него это – так, всего лишь пустой треп, что он этого выше, дело важнее. Поэтому Бизон двинул Робина в бок локтем и процедил:
– Расскажет, когда вмажет. А сейчас кумекать будем, что с его летучим отморозком делать.
– Да я уже покумекал на досуге, – скромно признался сталкер.
– Досуга? – хихикнул Робин. – Японка, что ли?
Бизон снова двинул болтуна локтем, уже посильнее. Робин охнул. А Шершень стал озвучивать свою идею насчет засады наемников. Про артефакт тоже пришлось рассказать.
Выслушав сталкера, Бизон какое-то время задумчиво молчал. Толстый и Робин на всякий случай тоже помалкивали.
– Почему не сами? – спросил наконец «предводитель». – Боишься, опоздаем?
– И это тоже, – кивнул Шершень. – Да и на кой хрен светиться понапрасну? Он же вас точняк тогда с собой не возьмет, а скорее всего – просто поджарит.
– Кулак тебе в харю! А тех, кого ты нанять предлагаешь, он разве не поджарит? Раз он весь из себя крутой и пушка у него такая же? Разделается с ними и все равно к ученым попрется.
Сталкер призадумался. Он-то знал, что просто так Плюх никого «жарить» не станет – в крайнем случае, только парализует на время. Но, во-первых, Бизону об этом не скажешь, тогда придется сознаваться, что насвистел про «отморозка» раньше, а это приговор себе, а во-вторых, он, Шершень, и впрямь не подумал, что разведчик может парализовать обидчиков и спокойно идти дальше. Не наймешь ведь такую толпу, с которой тому не справиться!.. Странно, почему он не подумал об этом раньше. Видать, радость от того, что из Лазаревки выбрался и от «богомолов» спасся, на мозги хреново подействовала, так-на…
– У меня появилась мыслишка, – осторожно сказал Толстый.
– На лоб тебе шишку! – повернулся к нему Бизон. – Давай, говори.
– Можно нанять всего одного, двоих самое большее. Только поумнее кого и поязыкастее. Пусть ученых изобразят. Отморозок же с ними побакланить хочет? Вот пусть и бакланит. Успокоится – и дальше пору́лит.
– Нос тебе гнули! – сплюнул «предводитель». – Где ж такого найдешь, двух тем более? Это ж надо еще, чтобы они сейчас где-то рядом с лабой околачивались, ну, в шаговой доступности хотя бы. Объяснить им все, чтобы не облажались. А где время на все? Это разве мне самому бегом туда мчаться. Так я не мальчик уже по Зоне носиться.
– Есть и еще охрененная плешь в этой «мыслишке», – сказал Шершень. – Я говорил Плюху, что ученые могут находиться в Зоне только в скафандрах. И где те, кто под ученых закосить должны, скафандры возьмут? Тут на дурку точняк не прокатит, в этом Плюх разбирается, так-на.
– Солёна Алёна! – выкатил глаза Робин. – Я придумал… Придумал, как его отпугнуть!
– В зад тебя пнуть! Кругом одни мудрецы, куда и деваться. Давай-давай, не тяни!
– Нужно двух, да, – торопливо заговорил Робин. – Можно и одного, но двух надежней. Только они не под умников косить будут, а под «контактеров». Ты ему про «контактеров» рассказывал? – спросил он у Шершня.
– В картинках, – кивнул сталкер. И обернулся к Бизону: – А ведь он дело придумал. На «контактеров» Плюх вряд ли с бластером полезет, знает, чем это аукнется. А можно еще такую хреновину забабахать – пусть один вроде к ученым пойдет докладывать, а второй пока остается с Плюхом. Потом первый вернется и скажет, типа, что умники его на хрен послали. Ну и на месте там пусть сообразят, как масть пойдет. Годится?
– Об стену убиться! – буркнул Бизон, потом, подумав, сказал: – Годится. Самое путное. – Он обвел взглядом подельников и хлопнул в ладоши: – Так, пишем Грешному, Кварку, Лосю, Агроному… Кто еще может подписаться на это?.. Тушкан…
– Огурчик, – подсказал Толстый. – Еще Лакмус…
– Лакмус ногу сломал, солёна Алёна, – помотал головой Робин. – Дарвин еще разве что…
– Пишите, – кивнул Бизон. – Сначала спросите, кто близко от лабы. Потом уже тем – что, как и почем. Артефакт с собой? – перевел он взгляд на Шершня.
Сталкер похлопал по рюкзаку.
– Дай глянуть, пока они пишут.
На удивление, «труба» не произвела должного впечатления на Бизона. Он повертел в руках невидимый цилиндр; сунув, по подсказке Шершня, внутрь пол-ладони, оторвался на десяток сантиметров от земли; вынул ладонь – опустился… Вернул артефакт сталкеру и буркнул:
– Игрушка.
«Выделывается, – подумал Шершень. – Сам такую игрушку хочет». Однако придал физиономии встревоженный вид и спросил:
– Думаешь, не сторгуемся за нее?
– Смотря сколько желающих наберется. Если один-два, то, может, и потянет. Трое могут и на хрен послать.