– Смотря сколько желающих наберется. Если один-два, то, может, и потянет. Трое могут и на хрен послать.
– Из троих-то двух выбрать можно будет, так-на, – пожал плечами сталкер. – Наверно.
– Пахнешь ты скверно! – ляпнул Бизон вроде как первую пришедшую в голову рифму, но Шершень подумал, что, скорее всего, тот попал в точку, помыться не доводилось уже недели две. Впрочем, «предводитель» заговорил уже по делу: – Выбирать некогда будет – пока ты до них доберешься, они уже работать начнут.
– Я?..
– Шляпка от гвоздя!.. Ну не я же. Сам говоришь – нам светиться нельзя. А тебе ведь все равно к отморозку своему возвращаться, так что артефакт понесешь ты.
– Бизон! – окликнул «предводителя» Толстый. – Двое подписались: Лось и Дарвин.
– Напиши им, что кассиром будет Шершень, – ответил Бизон и снова повернулся к сталкеру: – Слышал?
– Слышать-то слышал, но Дарвину я бы не стал такое поручать… Безбашенный он. Моча в голову ударит – наделает хрени.
– Артрит тебе в колени! Что, выбирать до хрена из кого? Вот и не вякай, а делай, что тебе говорят… Значит так: раньше Плюха прибудешь – сразу артефакт отдашь, а нет – посидишь там в кустиках, подождешь, пока все кончится, и расплатишься. А потом отморозка догонишь и к кораблю поведешь. И смотри мне!.. Сейчас я добрый, но это аванс, ты свое прощение еще не заработал. Упустишь летуна – сам полетишь. Ручки-ножки в разные стороны; есть у меня на примете «каруселька» неподалеку.
На лбу Шершня тут же выступил пот. Про аномалию «каруселька» он был наслышан.
– Не упущу, – выдавил он. – Только ты вот что… Дай мне пару раз по морде…
– Чего?.. – гоготнул Бизон. – У тебя от страха крыша поехала, что ли?
Двое других подельников тоже заржали.
– Давай я ему врежу, солёна Алёна! – сказал Робин.
– И я! – замахал рукой Толстый, словно желающий ответить школьник.
– Копейка без рубля! – рыкнул «предводитель». – А ну, тихо! Шершня, похоже, лечить надо.
– Не надо меня лечить, – мотнул головой сталкер. – Просто дай по морде – и все. Чтобы у меня на лице было написано, почему я от вас снова свалил, так-на.
– Ах это! – осклабился, делая замах кулаком, Бизон. – Да с превеликим удовольствием!..
Глава 19
Плюх старался не смотреть на Илону, хотя девушку это, казалось, ничуть не трогало. Она спокойно рвала цветочки, напевая под нос что-то вроде торжественного марша. От этой показной безразличности разведчику становилось еще обиднее. Да еще отсутствие Блямса заставляло его все больше и больше тревожиться. Натянутые нервы только что не звенели. В итоге Плюх все-таки не сдержался и заговорил:
– Зачем ты надо мной издеваешься? Уходи, по-человечески тебя прошу!
– Тебе на самом деле хочется, чтобы я ушла? – разогнула спину от очередного цветка Забияка. – Почему ты меня прогоняешь и в чем ты видишь издевательство над собой? Вот в этом? – потрясла она куцым букетиком.
– Ты все прекрасно понимаешь! Почти открытым текстом назвала меня лгуном, а теперь…
– Увольте, Егор… не знаю, как там тебя по батюшке… Ты что, правда ничего не понял?
– Что я должен был понять? – процедил косморазведчик.
– То что я пургу гнала, пардон за жаргонизм. Я же тебе намекала! И что шучу говорила, и что с Мюнхаузеном лечу… Ведь ежели я с фантазером куда-то якобы намереваюсь отправиться, то и сама, стало быть, фантазерка. Стало быть, все, что я говорю – всего лишь выдумка, фантазия. Хотя и весьма убедительная, согласись.
– Ёшки-блошки! – всплеснул руками косморазведчик. – Ничего себе логическая цепочка! У меня и мысли не было, что ты неискренне на меня нападаешь… Постой, так ты, выходит, мне все же поверила?..
– Разумеется, поверила. Ежели бы ученые получили такие, как у тебя, скафандры, то они бы уже давно тут шороху навели, пробы свои брали, опыты ставили. А ты за все время, что я тебя встретила, ни одной самой завалящей пробы не взял. И с логикой не всегда дружил, как и теперь, впрочем. Какой же ты, пардон за прямоту, ученый? А еще как, позволь полюбопытствовать, будь ты на самом деле ученым, смог бы протащить в Зону эфирную шлюпку? Она что, по типу палатки в рюкзак складывается?
– Не складывается… – робко улыбнулся Плюх. – Но… зачем?! Зачем тебе понадобилось устраивать этот спектакль?..
– Вопрос не совсем точен. Лучше было спросить: для кого?
– А разве… не для меня?..
– Не разочаровывай меня, умоляю тебя! Я верила в более высокоразвитых потомков.
– Опять издеваешься?
– Сейчас да. Но Егор, ты чего?.. Тебя-то мне какой было смысл убеждать в том, что ты якобы тот, кем на самом деле не являешься?
– А кого еще? Не Шершня же, – усмехнулся разведчик.
– Как раз его, – отшвырнув букет, стала очень серьезной Илона. – Я ставила целью от него избавиться. И, как видишь, своего добилась.
– Но почему?
– Потому что он мне не нравится. И я не верю в альтруизм у личностей подобного типа. Я ведь тебе уже озвучивала в Лазаревском свое мнение по этому поводу, забыл? Могу повторить практически дословно, у меня память хорошая: «Насколько я слышала о подобной братии, просто так они ни с кем якшаться не будут. И если он с тобой – значит, ему что-то от тебя нужно».
– Да ну, перестань! Я твои слова помню. Помню и то, что ты дальше сказала – дескать, получив от меня это «что-то», он меня укокошит. Но это же, извини меня, полная чушь.
Плюх начинал злиться. И не столько на Илону, сколько на себя. Потому что и у него ведь возникали насчет Шершня подобные мысли, но сталкер обиделся и ушел, тем самым сняв с себя все подозрения. Ведь будь он на самом деле столь корыстным и хитрым, нашел бы уловку, чтобы остаться.
– Он возвращается! – взволнованно воскликнула Забияка.
– Шершень?.. – завертел головой разведчик.
– При чем здесь Шершень? Наш герой возвращается.
Плюх, до сих пор витающий в мрачных мыслях, не сразу понял, о ком говорит девушка. Но тут и он увидел, как от зеленеющего неподалеку лесочка отделилась такая же зеленая фигурка и быстро стала к ним приближаться.
– Блямс! – подпрыгнул от радости косморазведчик.
– Блямс-блямс-блямс-блямс! – эхом раздался торжествующий клич «богомола».
Потом были объятия, охи, ахи и несмолкающие «блямсы». Забияка смотрела и слушала это, стоя чуть в стороне. По ее лицу откровенно читалось, что «встреча героя» ей уже несколько поднадоела. Наконец девушка решила вклиниться в процесс.
– Блямс, – спросила она. – А где «богомолы»? Ты их что, и впрямь в озере утопил?
Плюх, обнимающий друга, почувствовал, как тот вздрогнул. Затем Блямс отстранился от него и уставился на девушку большими зелеными полукружиями фасеточных глаз. По правде говоря, по этим глазам, имеющим чуть ли не круговой обзор, трудно было сказать, куда они в настоящий момент смотрят. Однако на сей раз особо гадать не стоило – без сомнений, на обратившуюся к нему Илону.
Разведчик впервые услышал подобную интонацию, прозвучавшую «из уст» друга.
– Б-б-блямс-с-сс… – выдавил тот из себя дрожащим, донельзя обиженным голосом. А потом обернулся к Плюху и обрушился на того жалобным водопадом «блямсов».
– Ой, Блямсик, ты чего?.. – заморгала Илона. – Я же в шутку это сказала! Прости меня, слышишь? Прости, пожалуйста! Ты же самый лучший, самый красивый, самый храбрый, ты – наш спаситель!
Девушка шагнула к «богомолу» и крепко обняла его. Блямс замер как вкопанный. Косморазведчик и предположить не мог, какой будет дальнейшая реакция друга. Но то, что произошло дальше, ему бы и во сне никогда не приснилось: Забияка, разжав объятия, протянула руку к треугольной голове «богомола» и принялась почесывать его за глазом подобно тому, как чешут за ухом щенка. Но самым удивительном был не поступок девушки, а реакция на него Блямса. Желто-зеленый друг Плюха впервые с момента их знакомства издал звук, отличный от того, что разведчик считал единственным для того доступным. «Богомол» сложил перед собой лапы, глаза его подернулись кожистой полупрозрачной пленкой, а откуда-то из горла, если не из груди вообще, раздалось нечто, отдаленно похожее на умиротворенное кошачье урчание:
– Б-р-ррр… Б-р-ррр… Б-р-ррр… Б-р-ррр…
– Ёшки-блошки!.. – только и смог сказать на это Плюх.
Минут через пять он пришел в себя и осмелился нарушить идиллию:
– Э-э-ээ… Так сказать… Вы уж простите, что отрываю, но… может, пойдем?..
– Погоди еще минуточку, – тихо сказала Илона.
– Блямс… – благодарно выдохнул «богомол» и положил голову на плечо девушке.
– Вот так и теряют друзей, – пробормотал косморазведчик.
Блямс подпрыгнул, словно подброшенный тугой пружиной. И возмущенно заверещал:
– Блямс-блямс-блямс-блямс!!!
– Да ладно тебе, я же пошутил, – улыбнулся Плюх. – Только идти и в самом деле пора. А то стемнеет – и что будем делать?
– Ты уверен, что хочешь пойти к ученым? – спросила Илона.
– Я с самого начала хотел с ними встретиться, а уж после того, что здесь повидал…
Разведчик хотел еще рассказать о надежде на то, что ученые – из его мира, но все-таки промолчал. Откровенно говоря, он и сам уже в это не верил.
– Нет, мне понятно, чем вызван твой интерес. Только я хотела сказать, что вряд ли ты к ним попадешь.
– Это еще почему? – оторопел Плюх, но вспомнил о том, как его отговаривал от похода к ученым Шершень. – Из-за «контактеров»?
– Именно. Они тебя не пропустят. И дело даже не конкретно в тебе – они никого не пускают к ученым. А ссориться с ними я тебе категорически не рекомендую.
– Я и не собираюсь с ними ссориться. Но они ведь люди, а значит с ними можно поговорить, объяснить все. В крайнем случае, сдашь меня как артефакт.
Разведчик улыбнулся, но девушка осталась серьезной.
Меж двух не особо высоких холмов, к которым при-шли Плюх, Забияка и Блямс, и впрямь оказалось ущелье с бегущим по его каменистому дну ручейком. Девушка сразу легла на камни и принялась жадно пить прямо из ручья. Блямс тоже не отстал он нее и пристроился рядом. Разведчик присоединился к друзьям и опустил в ручей левую руку с водозаборником. А потом, деактивировав шлем, тоже лег на камни и начал глотать необработанную воду – слишком уж вкусно это делали друзья.
Напившись, они тронулись в глубь ущелья. Вскоре его стены, образованные склонами холмов, стали покатыми, а потом левый склон, поросший негустым лиственным лесом, и вовсе сошел на нет. И сразу после этого Плюх увидел метрах в пятидесяти в стороне дуб со сломанной вершиной.
– Нам туда, – показал он.
– Я знаю, – кивнула Забияка. – Не забывай, я ведь все-таки сталкер. Пару раз лично хабар сдавала. Теперь еще с километр ходу – и… обратно потопаем.
– Посмотрим, – сказал косморазведчик.
От приметного дуба по утоптанной лесной тропе им удалось пройти вовсе не километр, а всего лишь пару сотен метров, как послышался окрик:
– Стоять!
Из-за кустов и деревьев на тропу вышли двое. Одеты они были почти в точности так же, как Шершень – в пятнистые куртки, только у того, что повыше ростом, немного сутулого, штаны были тоже пятнистыми, а у второго – коренастого рыжебородого крепыша – черные. И тот, и другой держали в руках «Печенги», а у бородатого на поясе висела еще и пистолетная кобура.
– Кто-такие-куда-прёте? – не делая пауз между словами, презрительно выплюнул сутулый.
– Не прём, а направляемся, – гордо вскинула голову Забияка. – Я – сталкер, а это…
– Я сам скажу, – встал впереди девушки Плюх. – Я и мой друг, – показал он на Блямса, – скажем так, гости Зоны. Случайные, а точнее – невольные. И нам очень нужно попасть к ученым.
– Не-ты-слышал-нужно-им? – со смешком повернулся сутулый к рыжебородому.
– Идите лесом, – лениво и сонно проговорил тот.
– Спасибо большое, – приложил к груди ладонь косморазведчик и обернулся к спутникам: – Идемте!
– Куда-это-вы-собрались? – встрепенулся, сжав в руках винтовку, сутулый.
– Как куда? Я ведь уже ответил: к ученым, – развел руками Плюх.
– А я вам тоже ответил: идите лесом, – сказал бородатый.
– Это такой жаргонизм, – тихим голосом пояснила Илона. – Означает, грубо говоря, идите куда подальше. Короче, как я и предупреждала: нас не пускают. Но… – тут девушка зашептала и вовсе едва слышно, – у меня какое-то необъяснимое ощущение, что это не «контактеры»… Кажется, я того, с бородой, где-то видела.
– Ты же сама говорила, что уже сдавала артефакты, потому и видела, – так же тихо сказал разведчик.
– Чё-вы-там-шептечесь? – нахмурился сутулый.
– Обсуждаем, как нам быть, – ответил Плюх. – Видите ли, у нас весьма важная для ученых информация. Если они узнают, что вы не дали нам ее до них донести – у вас могут быть неприятности.
– Ты-чё-нам-угрожаешь?
– Погоди, Лось, не кипишись, – повернулся к напарнику рыжебородый мужчина. – Сходи-ка и впрямь, доложи умникам.
– Кому?.. – округлил глаза сутулый.
– Доложи ученым, что пришли трое: женщина, водолаз и крашеный «богомол», – медленно и четко, чуть ли не по слогам, сказал бородатый. – Водолаз притащил для них информацию. Спроси, что делать. Понял? Что делать? Пускать или не пускать? Ты ведь быстро сходишь? Минут за пять управишься?
– Я… это… Дарвин-давай-отойдем… – растерянно забормотал сутулый.
– Никуда не уходите, – поглядев на «гостей», зловеще оскалился рыжебородой. – Я скоро…
Ухватив напарника за рукав, он потащил его в сторону, за деревья, откуда тут же послышалось его раздраженное бубнение, после чего он снова вернулся на тропу, но уже в одиночестве.
– Подождем, – вновь осклабился он. – Не возражаете?
Плюх посмотрел на Илону. Брови девушки были нахмурены, на лице отражалось сомнение. Она раздраженно пожала плечами.
– Не возражаем, – произнес косморазведчик.
Рыжебородый мужчина тут же потерял к ним интерес. Он прислонился спиной к растущему возле тропы дереву и принялся рассматривать свои руки, поворачивая туда-сюда ладони – так, во всяком случае, показалось Плюху. Но вот рыжебородый осторожно двинул правой рукой над раскрытой левой ладонью и… воспарил на полметра воздух!..
«Ёшки-блошки, да это же наша «труба»! – мысленно ахнул косморазведчик. – Как она могла здесь очутиться? Что-то здесь явно нечисто». Впрочем, немного подумав, Плюх нашел сразу два возможных ответа на свой вопрос. Во-первых, именно к «контактерам» мог отправиться обиженный Шершень – как раз для того, чтобы сдать артефакт. Во-вторых, такая «труба», в чем разведчик не сомневался, была в Зоне не единственной, и кто-то из других сталкеров, хотя бы по чистой случайности, мог на нее наткнуться. И также отнести ее и сдать «контактерам». Правда, тут сразу же всплывал новый вопрос: а почему «контактеры» не отнесли артефакт ученым? И они ведь должны были чем-то расплатиться с тем, кто его принес…
Придумать на это ответ Плюх не успел – вернулся сутулый, которого напарник называл Лосем.
– Сказали-не-пускать! – замотал он головой. – Сказали-у-них-ее-много-девать-некуда.
– Чего много?.. – заморгал косморазведчик.
– Информации. Другой-хабар-ищите-тогда-посмотрим.
Сомнения Плюха многократно усилились.
– Другой? – переспросил он. – А вон тот, что у рыжего, подойдет? Как раз я эту «трубу» и нашел. Только вот как она у вас оказалась? И почему, если вы и впрямь «контактеры», не отнесли ее ученым?
– Та-а-аак… – положив, судя по жесту, рядом с деревом артефакт, и подойдя к разведчику, тягуче произнес рыжебородый. – А кто тут у нас рот не по делу открывает, вякает много? – направил он ствол винтовки на Плюха. – Не пора ли проредить наши ряды, провести, так сказать, неестественный отбор?
– Неестественный отбор… – пробормотала Ило-на. – Я вспомнила!.. Это Дарвин, сталкер-изгой! Он вовсе не «контактер»!..
И вот тут косморазведчик сделал очень грубую ошибку: вместо того, чтобы выбить «Печенгу» из рук псевдоконтактера, он оглянулся на девушку и тут же получил мощный тычок стволом в грудь, от которого едва удержался на ногах. А пока балансировал, сохраняя равновесие, Дарвин отбросил свою винтовку Лосю, схватил Илону, прижал ее левой рукой к себе, а правой достал из кобуры пистолет и приставил его к виску девушки. Напарник же, словно ковбой из древних вестернов, держа в каждой руке по винтовке, направил обе на Плюха.
– Или ты чешешь отсюда, – вновь очень лениво и сонно произнес Дарвин, – или в ее голове появится лишняя дырка. Даже две – большая и маленькая.
– Блямс-блямс-блямс!!! – раздался из-за спины разведчика отчаянный вопль, а в следующее мгновение мимо него пронеслась зеленая молния.
Пистолет в руке рыжего тут же сменил направление. Еще доля секунды – и…
– Не-е-еет!!! – бросился вперед Плюх.
Его крик утонул в звуке близкого выстрела. Застонав, разведчик зажмурился, не в силах смотреть на убитого друга… Но что это?..
– Блямс-блямс-блямс! – прозвучало снова, только теперь восторженно-радостно.
Плюх раскрыл глаза и увидел заслонившего собой Илону Блямса. Дарвина почему-то рядом не было. И лишь догадавшись опустить глаза, косморазведчик увидел неподвижно лежащего на земле псевдоконтактера. Его глаза были изумленно раскрыты, а из маленькой дырочки по центру лба стекала тонкая струйка крови.
В следующее мгновение Плюх услышал новые выстрелы – сразу очередь. Это поливал ближайшие кусты из «Печенги» – теперь уже только одной – сутулый Лось. Но стрелял он недолго. Ответные выстрелы оставили сразу несколько кровавых меток на его груди. Покачнувшись, второй псевдоконтактер молча завалился набок и тоже остался лежать без движения.
Когда из кустов выскочили четверо мужчин, разведчик увидел, что держит в руке бластер, который неизвестно когда успел достать.
– Не стреляй! – высунулась из-за «богомола» Илона.
Стоило ей это сделать, как четверо вновь прибывших нацелили оружие (две «Печенги» и два «Никеля», как успел заметить Плюх) на Блямса.