Аня вместе со всеми отправилась танцевать, и Александр попытался пригласить ее на танец, но она решительно отказалась.
– Ты что, Сашка? Я у тебя под мышкой должна прыгать, что ли? Ты комиков Пата и Паташона видел? Так вот я себя рядом с тобой Паташоном чувствую. Этаким недомерком. Ты бы лучше кого повыше пригласил.
Александр обижено отошел в сторону, и вдруг понял, кого ему так не хватало. Это настолько противоречило его принципам, что он сначала опешил, а потом саркастично подумал: неужели ему так нужен секс? Никогда он за собой ничего подобного не замечал. Но вполне возможно, что это так, ведь он нормальный здоровый парень.
Вернулся в комнату и плюхнулся рядом с Павлом.
– Скучаешь? Как Снежана? Как всегда, ничего не понимает?
Александр хмуро кивнул головой.
– Я и не думаю, что этот божий одуванчик когда-нибудь тебя поймет. А ты уверен, что это именно то, что тебе нужно?
– А что мне нужно, по-твоему? – Александр подозрительно посмотрел на друга.
Павел тут же изобразил полнейшую невинность.
– Откуда мне-то знать, если ты сам не знаешь?
Александр разозлился.
– Я прекрасно знаю, чего хочу! И нечего тут из себя бабку изображать!
– Какую бабку? – Павел недоуменно поднял бровь.
– Гадалку, кого же еще? Раньше наши девчонки гадать к бабкам бегали. Считалось, что они всегда правду говорят.
– Ишь ты! А больше таких бабок не осталось? С удовольствием бы сходил погадать.
Александр опешил.
– Ты чего? Ты же не девка, чтоб гаданиями заниматься!
– Что это еще за дискриминация? У нас равноправие, между прочим! И если я хочу погадать, то имею на это право!
Александр потер лоб.
– Опять ты мне голову морочишь! Балабол! Если хочешь опозориться, то могу узнать у матери адрес какой-нибудь бабки.
– Вот-вот, узнай! Скоро святки, пойду гадать!
Александр за время знакомства с Павлом уяснил, что общественное мнение тому до фонаря, и призадумался. Если оставить в стороне осуждение мужской половины села, то ему тоже хотелось бы погадать. Просто так, из спортивного интереса. Вряд ли какая-то там бабка сможет заглянуть в его будущее.
– Ладно. Узнаю.
Павел как бы между прочим предложил:
– И ты можешь со мной сходить. Если захочешь, конечно.
Александр затуманился. И почему этот тип знает все, что у него на уме? Он такой проницательный или это у него самого все на лбу написано?
Изобретать достойный ответ ему не пришлось: хозяйки вынесли к столу горячее, и гости снова уселись на свои места. Дмитрий Сергеевич велел наполнить фужеры и провозгласил очередной тост. На сей раз за наступающий новый год, чтоб он был удачным. Особенно Павлу и Александру понравилось заключение: пусть в новом году исполнятся все желания!
Следом за Дмитрием Сергеевичем гостей по телевизору поздравил президент России, и начали бить кремлевские куранты. Все постарались под их звон выпить шампанское. Выпив, Павел поставил фужер на стол и посмотрел на Жанну. К его неудовольствию, она даже не прикоснулась к вину. Она невесело смотрела на экран телевизора, не видя, что там происходит.
Потом все зашумели, и принялись дружно поздравлять друг друга. Через полчаса армия гостей пополнилась: пришли те, кто оставался дома. Отец и мать Александра пришли одни из первых. Правда, пробыли они недолго.
Молодежь, в том числе и Аня, убежала на пруд, кататься на коньках и санках. Александр потянулся следом. Павел остался, заявив, что он еще не все попробовал. Этот смешной предлог Александр раскусил сразу, он ведь видел, что Павел почти ничего и не ел. Но возражать не стал. Кто знает, может, в своем доме Жанна будет более сговорчивой?
Около пруда была почти вся молодежь села. Пришли даже женатики, видимо, решив вспомнить молодость. Смех, веселье, свист парней и визг девчонок. Каждый веселился, как умел. Настроение было праздничное.
Один Александр выглядел бирюком. Аня один раз стоя скатилась с ним с горки и заявила, что он ей чуть ребра не сломал, что он настоящий медведь, и чтоб он от нее отстал.
– Думаешь, раз Жанны нет, то я ее заменю? И не надейся! – и она удрала от него подальше вместе с девчонками.
Это было обидно, потому что он и не думал ее обнимать. Слегка поддержал, когда почувствовал, что она теряет равновесие, и все. Вот ведь неженка! Пошел вместе с парнями немного погонял по льду шайбу, но без коньков это было не слишком удобно. Подумав, как рассердится мать, если он придет домой без подметок, играть прекратил.
Занималось утро, и он побрел домой, тем более что и Аня тоже куда-то ушла. По многолетней привычке прошел мимо дома Берсеневых, и заметил свет в окнах девчачьей половины. Там мелькали силуэты Дмитрия Сергеевича, Елизаветы Александровны, Жанны, и еще чей-то мужской. Заинтригованный Александр остановился, силясь понять, кто же это.
Павел! Точно, это был он! Что он делает в такое время в комнате девчонок? У Александра возникла горячечная догадка: неужели родители застукали его с Жанной? Но как это могло произойти? Жанна никогда бы на это не пошла. Стучать было неудобно, и он решил подождать. Отошел подальше, скинул снег с любимого пенька и устроился поудобнее, подогнув полы длинной дубленки.
Ждать пришлось недолго. Через полчала из дома вышел Павел. Александр свистнул, и он нехотя остановился.
– Что ты тут делаешь? Аня где? – Павел был недоволен.
– Анька куда-то смылась. Я тебя жду.
– А чего меня-то ждать?
– А чего ты у Берсеневых делаешь в такое время?
– Все-то тебе знать надо. Не слыхал, что любопытной Варваре на базаре нос оторвали?
Александр пропустил это мимо ушей.
– Ты что, к Жанне залез?
Павел сердито сжал кулаки, но тут же разжал пальцы.
– Не трави душу, Сашка, сил нет, ей-богу!
– Значит, родители не помогли. – Спокойно констатировал Александр.
– Ты прав, как всегда.
Они молча дошли до таунхауса и Павел заявил:
– Я тебя к себе приглашать не буду, и не надейся!
– Я и сам к тебе не пойду, я спать вообще-то хочу. – И машинально перевел взгляд на темные окна Натальи.
– Ее нет. Она к матери уехала. После каникул приедет. – Насмешливо объяснил Павел.
– Ты это с чего? Какое мне до нее дело? – притворно возмутился Александр, и сам услышал, как фальшиво прозвучал собственный голос.
– Конечно, какое тебе до нее дело? Но я бы на твоем месте хотя бы себе врать не стал. Воспитание, мнение окружающих и прочая ерунда тебе голову застят. Собственное-то мнение имей.
– А ты чушь не мели. Прекрасно знаешь, что я по Аньке сколько лет уже сохну.
– Да-да, конечно. Застарелая до сухарей любовь родом из детства. Ну, это дело твое.
Александр вскинулся, собираясь протестовать, но Павел небрежно поинтересовался:
– Ты на охоту завтра собираешься?
– Конечно. – Александра обрадовала перемена разговора, а то что-то ему было уж очень неуютно. – Ты не собираешься?
– Какой из меня охотник? Я и в армии-то на стрельбище не бывал. Да и не хочется. Убивать зверье – это не по мне.
– А что тогда все каникулы делать будешь? Под окнами у Берсеневых сидеть? Так холода с завтрашнего дня про прогнозу.
– Я к родителям поеду, обещал. Да и дел в городе полно.
– Ну, тогда удачи!
– И тебе ни пуха, ни пера! Смотри, не замерзни в тайге!
– К черту!
Они пожали друг другу руки. Павел ушел к себе, а Александр еще помедлил, глядя на темные окна Натальи. Потом встряхнулся и споро зашагал к себе.
На следующий день, отоспавшись накануне, Александр и четверо односельчанин ранним утром отправились на его Ниве в зимовье. Добротная изба из лиственницы, сложенная охотниками лет сто назад, все это время добросовестно служила приютом охотникам Ивановки и окрестных деревень.
Зайдя в зимовье, поняли, что здесь кто-то был совсем недавно. По исстари заведенному обычаю перед печью сложены дрова, пол чисто выметен, в железном ящике оставлены консервы, спички, зажигалка, соль и заварка. И бутылка водки на всякий случай. Если охотников в зимовье застанет непогода, запаса хватит на неделю нескольким здоровым мужикам.
Александра это не удивило. Они и сами, уезжая, сделают то же самое. В тайге, да еще зимой, люди испокон веку старались помочь друг другу.
Передохнув, вышли оглядеться. Александр захватил ружье и подстрелил пару белок. Но дядя Паша его раскритиковал:
– Смотри, как неровно бьешь! Шкурку повредил. Гришка будет недоволен.
Григорий, ивановский скорняк, всегда всем был недоволен. Александр подозревал, что это для понта, чтобы его труд больше ценили. Но шкурки Гришка выделывал хорошо, к ним не придрался бы ни один профессионал. Его несколько раз просили научить такой же бархатной выделке, но он всем отказывал. Тайны своего ремесла он хранил свято, заявляя, что они передаются в его семье из поколения в поколение, и негоже ему нарушать традицию.
На следующий день охотились уже по-настоящему. Несмотря на крепкий мороз, Александр добыл соболя, куницу да пару зайцев. Несколько раз они видели лосей, но лицензии на отстрел крупной дичи у них не было, да и к чему заваливать лося? Мясо у него жесткое, шкура невидная. Да и животные они славные, людей почти не боятся, подпускают на выстрел только так. Какая это охота? Убийство, и все.
Всю живность разделали возле зимовья на специальном верстаке. Несъедобные тушки пушных зверей бросили подальше на съедение волкам и лисам. К чему волочь их в село?
За неделю все охотники настреляли дичи столько, что Нива была забита под завязку. Тюк на багажнике на крыше был такой высоты, что, встреть они ГИБДД, не миновать бы Александру штрафа. Но ГИБДД в тайге отродясь не бывало, и до Ивановки они добрались без проблем, хотя перегруженная Нива и буксовала пару раз на переметенной снегом дороге. Но какая это проблема, если в салоне сидят пятеро здоровых мужиков? Подтолкнули, и все дела.
Александр развез охотников по домам, помог каждому выгрузить его добычу. Последним высадил дядю Пашу, и поехал по объездной дороге. У таунхауса затормозил. Может, Павел вернулся?
К его удивлению, у своего входа стояла Наталья с дочкой. У Александра внезапно так потеплело в груди, что он задохнулся от этого радостного и непонятного чувства. Повинуясь ему, вышел из машины и сдержанно поздоровался.
Похоже, что Наталья тоже была рада видеть его, потому что от ее светлой улыбки ее приятное лицо стало удивительно красивым.
– Вернулись? – Александр не знал, что еще сказать.
– Да, мы приехали еще вчера. А вы с охоты? Не замерзли? Стояли жуткие холода.
– Нет, конечно. Да и какие это холода? Для нас это самая обычная зима. Это для вас, южан, жуткие холода, а для нас легкий морозец.
Наталья засмеялась. На щеках появились ямочки, и вся она стала такой располагающей, что Александр неожиданно для себя предложил:
– Может быть, вам зайца оставить? Или рябчика?
Наталья враз погрустнела.
– Нет, спасибо, не надо. Я их и готовить-то не умею, и разделывать. К тому же мне очень зверюшек жалко.
Александр опомнился. Ну и белоручка! Очарование враз пропало.
– Не надо, так не надо. До свидания.
Он большими шагами дошел до машины и уехал.
Наталья долго с сожалением смотрела ему вслед. Может быть, ей нужно было поблагодарить и взять рябчика? Но зачем лгать? Если отдать его Вере, это рано или поздно дошло бы до Александра, и он бы попросту обиделся.
И хватит переживать. Что сделано, то сделано. Для чего завязывать отношения, которые все равно обречены на разочарование? А с нее хватит разочарований. Она позвала дочку домой, но все равно весь день думала об этой встрече, перебирая в голове множество ответов, и все равно не находя ни одного подходящего.
Александр приехал домой. Помогая ему выгружать добычу из машины, Анфиса Николаевна восторженно ахала.
– Ох, да ты и рябчиков добыл! Ну и молодец! Вкуснота-то какая!
Он припомнил проквашенную физиономию Натальи, и криво усмехнулся. Что она понимает в сельской жизни? Чужая, она чужая и есть. Вот Аня на ее месте была бы рада. И тут, будто в насмешку, сзади раздался ее голос:
– Здравствуйте, Анфиса Николаевна! Привет, Саша! Это ты столько зверья бедного угрохал?
Александр нахмурился, а мать пораженно ахнула.
– Ты что, Аня! Да это же охотничья добыча! Это же труды-то какие! Одни соболя что стоят!
– Да, красивые были зверьки. До того, как их убили.
Анфиса Николаевна рассвирепела.
– Скажи дорогая, а чья это на тебе шубка?
– Беличья. Папа добыл, знаю. Но мне все равно зверьков жалко. Я бы и в синтепоновой куртке проходила.
Тут уже и Александр возмутился.
– В китайской куртке в сорокаградусный мороз не походишь. А у нас и покрепче морозы случаются. Так что не выпендривайся лучше, а помоги.
Она послушно взялась за ручки тяжелой сумки. Они вместе с Анфисой Николаевной заволокли ее в дом.
– Заходи, Аня, гостьей будешь! – не слишком радушно пригласила хозяйка.
Засмеявшись, Аня приглашение отклонила:
– Не хочу, спасибо! Я просто мимо бежала, хочу к Наталье заскочить. Мне с ней посоветоваться надо кой о чем.
Она убежала, и Александр, против обыкновения, даже не посмотрел ей вслед.
Они перебирали добычу на кухне. Мать недовольно ворчала:
– Вот ведь балаболка, не приведи такую в невестки! Ей лишь бы поперек слово вставить, никакой почтительности к старшим.
Александр насмешливо поддакивал, дразня мать. В конце концов та не выдержала и сказала прямо:
– Конечно, я приму ее, если ты решишь на ней жениться. Но все-таки Жанна куда лучше. И умнее она, и воспитаннее.
– Жанка хорошая девчонка. Но я ее не люблю.
– А Снежану любишь? Да выдумываешь ты все! Ты в ней привык младшую сестренку видеть, а она в тебе – старшего брата. Вот и вся ваша любовь. Для семейной жизни этого мало.
– А на ком мне тогда жениться прикажешь? Может, ты мне Наталью Исаченко посватаешь?
Анфиса Николаевна переменилась в лице.
– Ты что, сдурел? Окстись, парень! Ишь что удумал? Наталья тут всем чужая! Она, поди, и вовсе не крещенная! Или ты мне это говоришь, чтоб после нее мне Снежана золотом показалась? Ты вокруг посмотри! Хороших девок полно! И любая за тебя пойдет. На Аньке свет клином не сошелся! А про эту Наталью и думать забудь!
– Да не шуми! Это я так! – Александр и сам был не рад, что помянул Наталью.
Но мать все никак не унималась.
– Ох, скажу-ка я об этом отцу. Он тебя на ум-то наставит.
На этот счет у Александра было другое мнение.
– Ну и скажи, что тут такого? Он что мне сделает? Выпорет, что ли?
Прекращая спор, Анфиса Николаевна сунула сыну в руки рябчика.
– Ошпарь да ощипывай. Мне одной не справиться.
Ворча для проформы:
– Я и добудь, я и обработай, – Александр принялся за дело.
К вечеру с работы пришел Иван Александрович. Мать тут же доложила о Сашкиных, как она выразилась, «выкрутасах». Иван Александрович промолчал, но вечером после довольно позднего ужина зашел к сыну на его половину.
– Знаешь, что-то меня сегодняшний разговор насторожил. Конечно, я понимаю, ты мать подначивал не всерьез. Но все-таки скажу. Мне, в принципе, все равно, какую ты невестку в дом приведешь, разведенную, не разведенную, с ребенком или без. Но вот мать сильно переживать будет. Да и родня наша ее не приветит. Так что головой думай. Мозги у тебя есть. Помни, что жить-то тебе с ней, но среди людей. А сейчас спать давай ложись, не сиди. – И добавил с ироничным пафосом: – Столько охотничьих трофеев привезти, это ж сколько сил потратить надо!
Он ушел, а Александр снова подосадовал на себя. И с чего это он матери про Наталью брякнул? Ведь вообще об этом и не думал никогда, а вот черт за язык дернул. Ну да ладно, больше это не повторится.
Глава пятая
Весна подступала все ближе. Работы было полно, и Александр приходил домой все позже. Анфиса Николаевна пеняла ему на это, но втайне гордилась сыном. Даже скупой на похвалы Иван Александрович как-то признался ей, что не знал бы, что делать без Сашки.
– Дотошный он, въедливый. Вот вчера сам договор проверял, нашим юристом составленный, так столько ляпов нашел. А ведь он агроном. Думаю, когда на пенсию уйду, народ его дружно управляющим выберет. Конкурентов у нас нет.