— А ты подумай о перспективах, что открываются перед тобой! Ты получишь власть над будущим! В твоих руках будут все! Ты сможешь управлять их судьбами. Ведь мы так хотим иногда услышать, что все наши начинания закончатся хорошо! В твоей власти будет удерживать одних от неверного шага, а другим — указывать путь! Тот путь, который нужен нам! Тебя станут любить и уважать. Подумай, не стоит ли это того жалкого факта, что ты больше не сможешь видеть свет? Тебе будет доступен иной мир, и этот мир гораздо прекраснее!
— Но, матушка, — пролепетала девушка, — она сказала, что видит меня женой и матерью…
— А вот тебе и ярчайший пример! С чего ты взяла, что она сказала то, что должна была сказать?.. Ну-ну, не плачь, — промолвила наставница, заметив, что глаза девушки опять наполнились слезами. — Ты так красива! Ты не должна плакать! Доверься мне! Я найду какой-нибудь выход!
Воркуя и утешая, старшая наставница все гладила девушку по плечам и спине, незаметно подталкивая назад. Отступая перед ее напором, послушница пятилась до тех пор, пока не запнулась и не упала спиной на широкую постель. Наставница тут же оказалась рядом и стала ее раздевать.
— Ты так устала, — бормотала она. — Ты должна отдохнуть. Тебе здесь будет удобно… да и мне тоже!
— Вы что? Матушка, вы что? — лепетала девушка, сопротивляясь попыткам старшей волшебницы раздеть себя. Но у той были ловкие руки, и она сама не заметила, как осталась в нижней короткой тунике, которая совсем ничего не скрывала. Наставница одним движением сорвала с себя балахон и привлекла девушку к себе.
— Ты так молода и неопытна, — шептала она, — так невинна и наивна… Чего ты дрожишь? Вы ведь со своей подружкой спали в одной постели! Неужели вы ни разу не занимались этим?.. Нет? Так иди ко мне! Я тебя всему научу!
С этими словами она поцеловала послушницу.
Было уже темно, когда девушка очнулась от чужого прикосновения. Воспоминание о руках и губах наставницы было так свежо, что послушница вскрикнула, но холодная ладонь закрыла ей рот.
— Вставай и пошли! Молча! Живо! — прошептали ей на ухо.
Совершенно нагая, послушница выскользнула из постели, с трудом высвободившись из объятий старшей наставницы, которая так и уснула, обнимая свою жертву. Темная тень одной рукой продолжала зажимать ей рот, а другой крепко держала за локоть. Крадучись, они покинули спальню.
Похитительницей оказалась молодая монахиня, которая вытащила послушницу в коридор, где та немедленно начала мерзнуть, стоя босиком на холодном каменном полу. Монахиня сунула девушке ее тунику и балахон, приказывая одеться.
— Не бойся! Я наложила на нее сонное заклятие, — прошептала незнакомка. — Она не проснется до самого обеда, но ты к тому времени должна будешь покинуть Обитель.
— Почему? — стуча зубами и путаясь в подоле балахона, еле выговорила девушка.
Глаза ее собеседницы блеснули:
— Да потому, что это я — слышишь, я! — должна была быть там этой ночью! Меня она должна была обнимать и целовать, а не тебя! И я не хочу, чтобы она еще раз затащила тебя в нашу постель!
Продолжая ворчать, монахиня волокла перепуганную послушницу прочь. Обитель уже засыпала, почти все Видящие и ученицы разошлись по своим кельям, и на пути они никого не встретили. Но и огни пока еще не погасли, так что все коридоры и лестницы были залиты неярким ровным золотистым светом.
— Куда мы идем? — набравшись храбрости, спросила девушка.
— Я отправлю тебя в надежное место, — ответила монахиня на ходу. — Туда, где тебя никто не достанет! Ни она, ни кто бы то ни было еще!
«И ты никогда больше не вернешься в Обитель! Ты никогда не переступишь ее порога! Ты никогда не увидишь никого из своих подруг! Это конец твоей прежней жизни, и впереди — только неизвестность!»
Неясные образы замелькали перед глазами, и девушка невольно зажмурилась, словно пыталась отгородиться от них. Тьма опять окутала ее, и она запаниковала. Одна, в полной темноте, без друзей и надежды! Что с нею будет?
— Отпусти меня! Я ничего не вижу! — заплакала послушница, но монахиня только прибавила шагу.
— Скорее! Скорее! — Она почти волоком втащила ее по ступенькам в большой, судя по звуку шагов, зал и втолкнула в какую-то дверь. — Пришли!
Споткнувшись о порожек, девушка упала на гладкий холодный пол, выложенный мелкими плитами.
— Счастливого пути! — услышала она, и холод портала принял ее в свои объятия.
Она не знала, куда ее выбросило — именно выбросило, потому что девушка ощутила толчок и кубарем покатилась по полу, а потом куда-то вниз по ступенькам, закричав от боли. Когда падение наконец прекратилось, она попыталась встать, опираясь на дрожащие руки. Было темно — сколько ни таращила глаза, послушница не могла ничего разобрать. Была ли это темнота того места, куда она попала, или виной тому была слепота — неизвестно.
— Кто-нибудь? — дрожащим голосом позвала она. — Здесь есть кто-нибудь?
Издалека послышались быстро приближающиеся легкие шаги.
— О Покровители! — воскликнул над нею незнакомый женский голос— Кто ты, дитя мое?
Девушка почувствовала, как ее поднимают чужие руки.
— Я — Видящая, — промолвила она, — То есть я послушница и…
— Ты волшебница? — Голос женщины задрожал.
— Да. Почти. У меня дар пророчества, из-за этого я ослепла и…
— Это очень хорошо! Это большая радость! — не слушая ее, причитала женщина. — Настоящая волшебница! Какая удача! Пойдем со мной, дитя мое! Наконец-то Покровители услышали мои молитвы! Пойдем! Пойдем!
Она крепко взяла девушку за руку и повела за собой, поминутно шепотом указывая ей, куда ступать, чтобы ни обо что не споткнуться.
— Куда вы меня ведете?
— В надежное место, где ты сможешь отдохнуть и восстановить силы! — отвечала женщина. — Говори потише и ступай осторожно! Сейчас ночь, все обитатели замка давно уснули. Мы же не хотим их разбудить! И так уже портал поднял такой трезвон, что, наверное, вся округа сбежалась! Но мы никому не скажем, что ты появилась в моем замке! Я придумаю какую-нибудь отговорку, чтобы сохранить твое пребывание в тайне!
— Почему?
— А ты сама подумай! Мы уже четыре года живем без Видящих! Все устали! Стоит тебе появиться, как тебя забросают просьбами и мольбами. Ты же не сможешь помочь всем! Я спасаю тебя, дитя мое! Доверься мне! Я знаю, что делаю!
Повторяя эти слова на все лады, незнакомая женщина провела испуганную ослепшую девушку в какую-то комнатку и усадила на широкую постель, укрытую шкурами. Она сама сняла с нее балахон послушницы, переодела в длинную льняную сорочку с широкими рукавами и подала теплое питье, отдававшее травами. В него не было ничего подмешано — просто травяной чай, подслащенный медом, — но послушница была так утомлена и измотана, что уснула почти сразу, едва допила последние капли. Тьма, окутывающая ее, быстро сменилась тьмой глубокого сна без сновидений. Она не слышала, как в замке повернулся ключ.
Лорд Эльдар Яшмовый выглядел озабоченным.
— Это что же, никому нельзя доверять? — пробормотал он, опустив голову и рассматривая носки своих домашних башмаков.
— Простите, мой лорд, за такие слова, но я бы не стал доверять даже вам, — честно ответил Эльфин. — Я рассказал вам все, но есть кое-какие подробности, которые я поневоле должен хранить в тайне.
Тайной было то, что вторым Наместником-заговорщиком, переодетым для конспирации в женское платье, был мужчина среднего и даже хрупкого сложения. Многие знатные эльфы подходили под это определение, и Наместник Яшмового Острова не был исключением. По сравнению с высоким плечистым лордом Шандиаром он казался мальчишкой-оруженосцем.
— Я вас понимаю, — промолвил лорд Эльдар, помолчав. — Конечно, мне особенно не за что любить императора — он отнял у меня отца и братьев, но… Но это была война! И не он сам лично уничтожил их. Он, скорее всего, даже в глаза их не видел…
Три сына Наместника Глессиара Нефритового, погибшего в битве накануне, попали в плен. Правда, на самом деле в плен попали только два младших брата — старшего срубили орочьи пехотинцы вместе с конем в самом начале того рокового сражения. Младший брат лорда Эльдара был тяжело ранен, но отказался принимать помощь из рук врага и скончался от ран через несколько часов после пленения. Оставшись в одиночестве, Эльдар какое-то время пробыл пленником, а потом его освободили в обмен на клятву верности новой Золотой Ветви.
— Прошу понять меня правильно, — продолжал он, — я не должен питать особых чувств к императору, но я — рыцарь и умею хранить верность слову. Я дал клятву и намерен сохранить ее во что бы то ни стало. А посему я хочу предложить вам помощь. Вы согласны, Видящий?
Юноша перевел дух. Копаться в мозгах благородных лордов всегда считалось дурным тоном. В Обители искусство чтения мыслей почти не преподавали, поскольку незачем обучать тому, что худо-бедно знают даже некоторые мужчины-эльфы. Некоторые лорды действительно умели общаться мыслями на расстоянии, но при этом собеседник должен был находиться в поле зрения своего оппонента. Таким образом, как правило, передавали друг другу сообщения, которые хотели сохранить в тайне от остальных. Или когда требовалось вести одновременный диалог с несколькими собеседниками на совершенно разные темы. Поэтому о том, что можно без спроса залезть в чужие мозги и покопаться там, дабы выяснить, не лжет ли благородный лорд, практически никто не знал. И Эльфин тоже даже не подумал о том, что лорд Эльдар может ему солгать.
Юноша перевел дух. Копаться в мозгах благородных лордов всегда считалось дурным тоном. В Обители искусство чтения мыслей почти не преподавали, поскольку незачем обучать тому, что худо-бедно знают даже некоторые мужчины-эльфы. Некоторые лорды действительно умели общаться мыслями на расстоянии, но при этом собеседник должен был находиться в поле зрения своего оппонента. Таким образом, как правило, передавали друг другу сообщения, которые хотели сохранить в тайне от остальных. Или когда требовалось вести одновременный диалог с несколькими собеседниками на совершенно разные темы. Поэтому о том, что можно без спроса залезть в чужие мозги и покопаться там, дабы выяснить, не лжет ли благородный лорд, практически никто не знал. И Эльфин тоже даже не подумал о том, что лорд Эльдар может ему солгать.
Наместник Шандиар сдержал слово и через портал переправил молодого мага на Яшмовый Остров — восточную половину Нефритового Острова, — к Наместнику Эльдару. Накануне ему было доставлено письмо, так что брат Эльгидара Нефритового знал, о чем пойдет речь.
— Я сегодня же вечером пошлю весточку соседям, на Сапфировый и Янтарный Острова, — пообещал он. — Лорд Раванир Сапфировый связан родственным связями с Аметистовым домом, так что там вы сможете действовать через него. А что до Бирюзового и Топазового Островов, то я про них ничего не знаю. Отец готовил в преемники брата Эльтанара, он с ним вел все разговоры. На долю меня и моих братьев выпадали лишь развлечения и светские сплетни. Вообще все Наместники живут довольно обособленно. Если не считать нескольких дней в году, когда они собирались в залах заседаний — они проходили в тех замках, которые принадлежали лордам, председательствующим на собрании, — то Наместники и Наместницы практически не общались друг с другом. И не общаются до сих пор, за исключением некоторых.
Их беседа была прервана появлением молодой женщины, одетой в фиолетовое платье с белой отделкой в знак траура. Она возникла на галерее, на которой остановились хозяин замка и его гость, бесшумно, как привидение, но лорд Эльдар как-то угадал ее появление и развернулся навстречу, протягивая руки:
— Леди Эльсирель!
— Милорды, — она присела в реверансе, — я только что услышала, что в нашем замке гость! Это такая неожиданность! Мы живем настолько уединенно, что любое новое лицо для нас — событие!
Она говорила с улыбкой, но глаза ее оставались холодными. Эльфин невольно смерил глазами ее рост. Молодая женщина стояла, чуть опустив голову, так что ничего точно сказать было нельзя. И ее руки, как назло, были скрыты за длинными рукавами платья.
— Это леди Эльсирель, вдова моего старшего брата, — представил лорд Эльдар женщину. — Она любезно согласилась разделить со мной мое обиталище и вместе со мной скорбит об умерших. У нас еще год будет продолжаться траур по отцу и братьям. Эльсирель, это… м-м-м… знакомый лорда Шандиара Изумрудного, Видящий. Я как-то рассказывал тебе о нем.
Они быстро обменялись взглядами, после чего молодая женщина протянула Эльфину обе руки:
— Я рада вам, волшебник!
— Вы не удивлены тому, что я маг? — спросил он.
— Я в последнее время многому не удивляюсь, — ответила леди Эльсирель. — Мир очень сильно переменился. Кроме того, мне о вас много рассказывал Эльдар. Кстати, я уже распорядилась об ужине!
Наместник и его гость поняли намек и, с двух сторон предложив даме руки, проводили ее в залу, где суетились слуги, накрывая столы.
Замок был большим и просторным — это была прежняя поместье-столица Нефритового Острова, рассчитанная на большую семью. До войны тут воздух звенел от задорных криков молодых лордов и их приближенных, то отправлявшихся на турнир, то возвращавшихся с охоты. У Наместника и Наместницы были собственные придворные, которые сходились трижды в день в большом трапезном зале. Теперь за стол с хозяевами и единственным гостем уселось едва два десятка лордов и леди.
Леди Эльсирель распоряжалась всем со спокойной уверенностью хозяйки и лишь иногда замолкала, чтобы бросить взгляд на лорда Эльдара. Тот практически не сводил глаз с молодой женщины и, заметив, что Эльфин обнаружил этот обмен взглядами, смущенно пояснил:
— Я сделал леди Эльсирель предложение — когда истечет срок траура по брату, я бы хотел стать ее новым мужем. Я всегда любил ее и был готов даже не жениться никогда, поскольку считал, что второй такой женщины просто не существует. Верите или нет, но я испытал облегчение, когда она стала свободной.
— И что миледи? — Эльфин стал внимательно следить за молодой вдовой, которая отдавала последние распоряжения.
— Она пока не приняла моего предложения. Может быть, вы поговорите с нею? Как Видящий?
Юноша только пожал плечами. Он положительно не знал, как реагировать на подобное предложение.
Гостя поселили в одной из просторных комнат неподалеку от комнат самого лорда Наместника — большая честь, особенно если учитывать размеры замка. Когда Эльфин переступил порог комнаты, выяснилось, что там уже находится леди Эльсирель. Молодая вдова сидела на краю его постели и встала, едва он переступил порог:
— Рада приветствовать вас, сударь.
Юноша не обиделся на такое обращение — в конце концов, он не был рыцарем и не мог претендовать на «милорда».
— Я тоже рад вас видеть, моя леди, — ответил он. — Чем обязан таким посещением?
— Я должна помочь вам, — она подошла и стала расстегивать застежки плаща, — раздеться.
Эльфин не сопротивлялся, пока леди Эльсирель снимала с него плащ, безрукавку и верхнюю теплую тунику. Но когда она толкнула его на постель и опустилась перед ним на колени, чтобы стащить сапоги, не выдержал и воскликнул:
— Что вы собираетесь делать?
— Я собираюсь исполнить свой долг. Вы потом поможете мне раздеться?
Он резко сел и оттолкнул ее руки:
— Это лорд Эльдар прислал вас, чтобы вы обслуживали меня?
— Нет, — она сидела на полу, сложив руки на коленях и опустив глаза, — я пришла сама.
— Но почему? Разве вы в будущем не станете хозяйкой этого замка? Я не слишком знатная персона, чтобы мне прислуживала столь знатная дама!
— Ах, я ничего не знаю! — воскликнула молодая вдова, внезапно заломив руки. — Я любила своего мужа и собиралась хранить верность его памяти до конца своих дней, упрекая Покровителей только в том, что они не оставили мне ребенка! Но когда лорд Эльдар стал Наместником, он начал добиваться моего расположения и в конце концов сделал предложение. Я обещала подумать и дать ответ через год, когда пройдет срок глубокого траура. Но я боюсь этого дня! Я боюсь снова выходить замуж! Я ничего не понимаю! Мне нужна помощь…
Она потупилась. Слезы тихо потекли по ее щекам. Юноша сполз с постели и сел рядом с нею на пол, робко притронувшись к ее плечу. Леди Эльсирель всхлипнула и, как маленькая девочка, прижалась к нему, обхватив руками за шею.
— Вы любите лорда Эльдара? — промолвил он спустя некоторое время.
— Не знаю, — всхлипнула она. — Он не такой, как мой Эльтанар. Он другой.
— Но он любит вас. Я видел, как он смотрел на вас. И как вы смотрели на него. Думаю, вам стоит принять его предложение и снова стать хозяйкой этого замка, леди Наместницей.
— Я не знаю, — она шмыгнула носом, — смогу ли к этому привыкнуть…
— У вас будет еще почти год, чтобы свыкнуться с этим, и вся жизнь, чтобы полюбить лорда Эльдара, — убежденно ответил Эльфин. — Я сам готов обвенчать вас, когда придет срок.
Они еще некоторое время посидели на полу, обнявшись, как брат и сестра, и тихо разговаривая, а потом леди Эльсирель поднялась и несколькими быстрыми движениями привела себя в порядок. Ничто не указывало на то, что она только что плакала, кроме грустных глаз. Но и оттуда она сумела изгнать печаль, скрыв ее под маской заботы о госте.
— Я пришлю к вам кого-нибудь, чтобы помогли раздеться, — любезно улыбнулась она. — Надеюсь, вы останетесь довольны.
Она выскользнула из комнаты, а несколько минут спустя порог переступила молоденькая служанка-альфара. Девушка улыбнулась, показав двойной ряд белых зубок.
— Чем я могу помочь вам, милорд? — задорно спросила она.
Эльфин посмотрел в ее открытое лицо.
— А ты сама не догадываешься? — ответил он, невольно улыбаясь в ответ.
Служанка подошла и смело положила руки ему на плечи.
— Вы симпатичный, — сказала она и поцеловала его в губы.
Девушка оказалась пылкой и страстной. Она не только отвечала на его осторожные ласки, но и ласкалась сама, сразу взяв инициативу в свои нежные шаловливые ручки. Только к полуночи любовники наконец остановились, переводя дух. Альфара с улыбкой потерлась щекой о плечо Эльфина.
— Ты великолепен, мой господин! — мурлыкнула она. — Я люблю тебя! Как тебя зовут?
— Я маг, — ответил он. — У магов нет имен, ты же знаешь!