Подавшись вперед, волшебница впилась взглядом в символы.
— «Огонь», — медленно произнесла она. — А рядом — «человек». Что бы это могло значить?
Она посмотрела на близлежащие фигуры — ноги «человека» находились как бы в пламени «костра», который сам, в свой черед, как бы вырастал из ветвей «дерева», а в руках «человек» держал «меч» и «перо». «Перо» соединялось с фигурой «птица», а «меч» соприкасался с «чашей», из которой выливалась струя «воды». И так далее. Но ключевыми были именно «человек» и «огонь».
— Это может означать что угодно, — проворчала Видящая. — Кто-то связанный с огнем? Или огонь вызовет к жизни кого-то? Хм… Надо повторить.
Она пошарила в кармане балахона и извлекла второй камешек, точную копию первого. Правила допускали трижды подряд задавать один и тот же вопрос и толковать ответ в зависимости от того, сколько выпало вариантов. На сей раз наставница подбросила камешек повыше. Он мелькнул белой молнией и с бульканьем ушел под воду.
— «Меч!» — Наклонившись, волшебница убедилась, что на этот раз ответ однозначный. Символ «меч» обозначал оружие или войну. В сочетании с «человеком» и «огнем» это значило войну. Но волшебница пришла совсем за другим ответом.
— О Покровители! Мы можем не выдержать новой войны! — проворчала она. — Вы, видимо, чересчур высокого мнения о наших силах, раз даете такой ответ! Попробуем в третий раз.
Она с дрожью протянула руку с последним камешком над чашей с водой. Если и третий символ не прояснит ситуацию, то придется признать, что она запуталась и не может вывести Орден из того тупика, в котором он оказался. Без медиумов Видящие могут скоро лишиться запасов магической энергии. Они пока еще в силах создать сложное заклинание, но в случае войны очень быстро израсходуют свои запасы и окажутся практически бессильными.
— О Покровители! Где нам найти Силу? Подскажите ее источник! — уже не тратя времени на прочтение полного текста заклинания, произнесла волшебница вслух и бросила камешек в воду.
Она долго не решалась посмотреть, куда он упал, а когда взглянула, то выругалась и с чувством хватила кулаком по мраморному бортику чаши. Ибо третий камешек упал точно на символ «чаши», который можно было трактовать по-разному — это и «магия», и «источник», и «сосуд», и даже «хранилище». То есть Покровители как бы признали, что Орден Видящих нуждается в источнике магической силы, но и только.
— Как? И это все? — От разочарования волшебница заговорила, обращаясь к фонтанчику. — Я что, зря битый час тут торчала? Мне нужны результаты! Нужен точный ответ! А что я получаю? Набор знаков, никак не связанных друг с дру…
Она осеклась и пристальнее вгляделась в упавшие камешки. «Человек», «огонь», «меч», «чаша» — источник/магия, оружие, война и…
— Нет! Этого не может быть! — прошептала она. — Вы смеетесь надо мной, Покровители? Мы зря приносили вам жертвы, зря молились и совершали мистерии? Источник магии — это воин? Тот, кто владеет оружием? Я не понимаю! Я совершенно не понимаю!
Она вскочила и заходила по залу. Эхо ее шагов металось под сводами, подол балахона развевался в такт шагам. Она яростно стучала посохом о пол, чуть ли не высекая искры. Старшая наставница Ордена Видящих была в гневе и злилась еще больше оттого, что не знала, на ком его выместить. Она была в тупике и не видела выхода.
Она долго собиралась с мыслями, долго уговаривала себя рискнуть и перестать бояться. Но память о минутах слепоты была все еще свежа, тем более если помнить, что в один прекрасный день она может навсегда лишиться зрения. Но иного выхода не было. Девушка-послушница, запертая в высокой башне одного из замков на Коралловом Острове, чувствовала себя птицей, запертой в клетку, пленницей, отчаянно мечтающей о свободе. Она должна была что-то предпринять, чтобы вырваться из заточения.
Нет, на сей раз не было никакого предсказания или предчувствия. Просто девушка откуда-то знала, что нельзя лишать кого бы то ни было свободы. Если бы леди Свирель, вместо того чтобы запереть ее, позволила беглой монахине всюду бродить по замку, она по-другому относилась бы к своему положению.
«Я просто должна узнать, что меня ждет здесь! — уговаривала себя девушка. — Я долго не буду пророчествовать — только одним глазком подсмотрю, и все! Если сделать все быстро и аккуратно, я же не ослепну!»
«Но матушка-наставница ведь не сказала, как скоро ты ослепнешь совсем! — возразила она самой себе. — А вдруг это может случиться в любой момент? Вдруг ты увидишь, что лишилась зрения и до конца своих дней обязана оставаться тут? Ведь, слепая, ты окажешься в полной власти леди Свирель!»
«Но я должна рискнуть! Сидеть тут и ждать невыносимо! По крайней мере, я успею заранее смириться со своей участью…»
«А если просто запастись терпением? Зрение не стоит глупого риска. Ты можешь все узнать через несколько часов, не рискуя ничем!»
«Эти несколько часов я буду мучиться от страха и неизвестности! — упрямо твердила девушка. — Я должна рискнуть!»
И в конце концов она согласилась сама с собой.
Для того чтобы пророчествовать, не было нужды в специальных магических обрядах, заклинаниях или особых действиях. Прорицатель задавал вопрос, сосредотачивался—и через некоторое время перед его мысленным взором всплывали картины будущего. Зрячим для этого нужно было хотя бы ненадолго закрыть глаза или оказаться в темноте. Слепым не было нужды даже сосредотачиваться — они и без того все прекрасно видели внутренним зрением.
…Сначала мелькали какие-то неясные образы — лица, мебель и предметы быта, колонны и широкие лестницы. Потом все потемнело — она оказалась то ли в подвале, то ли в часовне глубокой ночью. В руке ее был нож, губы шептали древние заклинания. Рядом стояла леди Свирель с чашей, в которую с ножа капала жертвенная кровь.
А потом сразу, без перехода — яркий, залитый солнцем луг. Она бежала по этому лугу к видневшемуся вдалеке лесу и слышала за спиной приближающийся лай собак и крики охотников. Все было словно во сне — ноги отказывались слушаться, словно ватные, а лес не приближался ни на шаг, хотя она выбивалась из сил. И как во сне, не было сил оглянуться — оставалось лишь покрываться холодным потом от страха, слыша приближающийся лай собак, и надеяться, что успеешь проснуться.
— Нет! Я не хочу! — закричала послушница во всю силу легких, разрывая сон-пророчество. Перед глазами опять была темнота, но видение яркого луга стояло перед мысленным взором. Она видела, куда бежать. Значит, еще не все потеряно.
— Я сделаю все, что в моих силах, — яростно прошептала девушка в пространство. — Я пока еще не знаю, что надо делать, но обязательно это сделаю.
С этими словами она на ощупь добралась до своей постели и легла, не раздеваясь. Несмотря на тяжелые картины, видение будущего подействовало успокаивающе, и вскоре послушница крепко спала.
Когда вечером леди Свирель зашла, чтобы принести своей пленнице ужин — на сей раз это была запеченная рыба, обложенная со всех сторон овощами и зеленью, — ее встретила не робкая девушка, а спокойная и уверенная в себе молодая женщина, настоящая волшебница, осознающая свои силы и умеющая ими пользоваться. Она сидела на лавке, сложив руки на коленях, и встала при виде леди с подносом.
— Тебе уже лучше, дитя мое? — с улыбкой поинтересовалась леди Свирель.
— Намного лучше, миледи, — ответила девушка и заинтересованно посмотрела на поднос. Кроме рыбы там было два ломтя хлеба и небольшой кувшинчик с молоком. — Вам нет нужды брать на себя лишние хлопоты — поскольку мы не находимся в данный момент в Ордене, я считаю, что должна есть и пить то же, что едят и пьют все ваши домочадцы. Так что, если вы позволите, я бы спустилась к столу.
— Сожалею, но ужин уже закончился, — улыбнулась леди Свирель. — Я отпустила всех.
Послушница посмотрела на окошко. Вечерняя заря только разгоралась, а это значит, что либо ужинают тут раньше обычного, либо трапеза закончилась очень быстро.
— Я очень давно не покидала Ордена, — промолвила она беспечно. — И совсем забыла, как живут мои сородичи. В Ордене мы ужинали уже после заката и сразу отправлялись отдыхать.
— А у нас еще много дел, — подхватила беседу леди Свирель. — Замок заснет только через три часа, не раньше!
— Он, наверное, очень маленький? — Девушка придвинула к себе поднос и начала есть рыбу, ломая ее кусками. — Или война докатилась и до вас?
— Увы, да. Многие мои рыцари нашли свою смерть на поле боя, — вздохнула леди Свирель. — Но мой замок очень большой! Мы находимся в поместье-столице Кораллового Острова. И мой замок — один из немногих, которые мы восстановили в числе первых. В самом поместье до сих пор есть пустые замки — все их обитатели погибли или уведены темноволосыми в рабство!
— Когда была война, меня и других послушниц скрыли в надежном месте, — промолвила девушка. — Мы ни одного темноволосого в глаза не видели, но много слышали о них. Мы готовились сражаться, если придет нужда.
— Когда была война, меня и других послушниц скрыли в надежном месте, — промолвила девушка. — Мы ни одного темноволосого в глаза не видели, но много слышали о них. Мы готовились сражаться, если придет нужда.
— Мы тоже готовились сражаться до последнего! — Глаза леди Свирель грозно сверкнули. — Я сама, спрятав детей в надежном месте, вернулась, чтобы сражаться плечом к плечу со своими супругом и братьями, но опоздала. Мои братья и племянники погибли. Мой супруг пропал без вести. Из всего моего рода уцелели только я, мои дети и моя мать, которую я оставляла с малышами. У меня сын и дочь, — добавила она с тайной гордостью матери. — Мой сын — наследник огромной династии, поскольку других потомков мужского пола не осталось. Ах, до чего несправедлива жизнь! Эти темноволосые убивали наших мужей, насиловали наших сестер и дочерей, а мы теперь вынуждены им кланяться и называть своими господами! В то время как еще в детстве моей матери это были всего лишь рабы. И допустить, чтобы нами правил потомок рабов? Потомок животных, которые нам прислуживали? Как могли мы, Перворожденные, эльфы, пасть так низко? Свобода и честь — вот то, без чего мы не можем жить! Нас лишили чести и свободы! И все из-за кучки трусов, которым лишь бы животы набить! Они готовы целовать ноги даже гоблинам, лишь бы те оставили им их жалкие жизни! А мы поддались уговорам кучки трусов — и вот, пожалуйста! Радужного Архипелага больше нет, а есть только Империя Ирч! Мы — подданные орков! Тьфу! Даже думать об этом противно! Поработители! Захватчики! Ну скажите, что я не права?
— Вы правы, — медленно кивнула послушница. — Но разве…
— Ах, милая, это же очевидно! Неужели вам в Ордене ничего такого не рассказывают?
— Рассказывают, но я — простая послушница. Я даже не поднялась на вторую ступень, а это значит, что мне не по чину знать слишком много.
Лицо у леди Свирель при этих словах как-то странно дрогнуло, словно она испытала разочарование, но в следующий миг перед молодой девушкой опять была благовоспитанная леди, хозяйка поместья и радушная госпожа.
— Как бы то ни было, но это противоестественно, чтобы мы, Перворожденные, подчинялись каким-то порождениям Тьмы! — сказала она тоном, не терпящим возражений. — Орки — суть ошибка природы. И я молюсь всей душой, чтобы эта ошибка была исправлена. Надеюсь, что Покровители помогут нам в этом.
— Да будет так, — вздохнула послушница.
— Вы очень устали, моя милая, — без всякого перехода промолвила леди Свирель. — Простите меня за этот разговор. Отдыхайте. Я оставлю вас до утра.
— Прошу вас! — Девушка бросилась следом. — Позвольте мне хотя бы прогуляться по галерее, на которую выходит моя дверь. Я умираю от скуки в четырех стенах. Пожалуйста!
— Уже поздно. Через несколько минут я отдам приказ тушить огни! — возразила леди Свирель. — К тому же тут нет галереи. Есть только лестница, слишком крутая, чтобы ходить по ней в темноте. Но я обещаю, что ваша скука рассеется уже завтра. Я лично позабочусь об этом. А пока — отдыхайте!
Она низко поклонилась послушнице, складывая руки в просящем жесте, и та со вздохом благословила свою тюремщицу — она столько раз видела этот жест у других Видящих и столько раз слышала, что в этом нельзя отказывать, что сейчас это получилось у нее машинально. Получив благословение, леди Свирель расцвела в улыбке, послала молодой волшебнице воздушный поцелуй и заперла дверь, оставив девушку в полном одиночестве.
До заката было еще далеко, и пленница устроилась на подоконнике, подтащив к окну лавку. Он был покатым, так что сидеть не получалось. Опершись локтями и глядя по сторонам, девушка все время думала об одном и том же — что принесет ей новый день.
«Ничего хорошего, я думаю! — сказала она себе. — Если видение жертвенного ножа и чаши для сбора крови не было бредом, то леди наверняка предложит мне попробовать свои силы в черной магии. Одно дело, если она прикажет заколоть курицу или ягненка — я много раз видела, как режут жертвенных животных. Совсем другое, если речь идет о ком-то разумном!»
Конечно, черная магия существовала. Хотя никогда не слышала о ее существовании — как-никак она действительно была слишком молода и необразованна, чтобы ей стали доступны кое-какие тайны Ордена, — но, если бы послушница задала этот вопрос какой-нибудь старшей Видящей, она бы узнала о существовании в прошлом нескольких магических Орденов, одним из которых был Орден Жизни-Смерти или Йови-Тало. Адепты этого Ордена действительно практиковали черную магию, на основе которой впоследствии выросла некромантия, широко распространенная у людей. Король Торандир разгневался на магов и приказал уничтожить их, волшебницы, которые позже основали Орден Видящих, помогали уничтожать собратьев-магов, но кое-какие их труды и записи уцелели. Другое дело, что ими практически не пользовались — ведь главной целью Ордена Видящих был все-таки поиск Золотой Ветви. Магию мертвых, как и боевую магию, наследие Ордена Меана-Огня, практиковали всего несколько волшебниц, да и то в рамках общего развития. Но у простых эльфов о возможностях волшебниц часто ходили удивительные легенды. И некромантия иногда играла в них ведущую роль.
«Только бы мне не пришлось приносить в жертву ребенка! — думала послушница, глядя в окно. — Я этого так не хочу!»
«А ведь придется!»
Девушка вздрогнула и схватилась за лицо, закрывая глаза пальцами. Голова закружилась, и она оперлась локтями на подоконник, чтобы не упасть на пол. Картина, представшая перед ее мысленным взором, была настолько четкой, что она даже ощущала в ладони костяную рукоять ножа и слышала потрескивание пламени факелов. И сдавленный детский плач…
Ребенок-альфар — мальчик от силы трех-четырех лет — лежал связанным на импровизированном жертвеннике в окружении факелов. Рот его не был заткнут, но от страха он боялся плакать или кричать и только хныкал и постанывал, глядя на двух женщин. Леди Свирель ждала, держа наготове чашу для крови. Кровь нужна будет для того, чтобы сварить зелье, предназначенное для умерщвления другого ребенка.
«Я не хочу, чтобы он жил! — словно услышала послушница голос своей тюремщицы. — Он мешает мне! Он мешает моему сыну! Пока он жив, мне не видать власти, не видать богатства и почестей. Я — сестра Наместника и должна стать его преемницей. У моего брата не может быть других наследников, кроме моего сына, его родного племянника! Я так хочу! И я готова держать тебя тут, волшебница, под замком, до тех пор, пока ты не подчинишься мне и не согласишься помочь мне уничтожить этого ублюдка!»
Послушница не удивилась, услышав мысли леди Свирель. Многие знатные эльфы практиковали телепатию, не являясь при этом магами. Услышать чужие мысли — самое простое. Труднее внушить другому свои помыслы и заставить поступать согласно им.
Судя по тому, как плавно продолжали течь мысли хозяйки поместья, постепенно перетекая из одной в другую, она не подозревала о том, что послушница подслушивает ее. Прижав пальцы к плотно закрытым векам так, что стало больно, девушка словно обрела новое зрение. Теперь она смотрела словно глазами леди Свирель — как та идет по замку, заглядывая в помещения для прислуги и в прочие комнаты. Всюду, несмотря на ее обещание приказать тушить огни, продолжалась жизнь. Служанки прибирали комнаты, другие альфары пряли или ткали, третьи занимались детьми или любезничали с рыцарями, среди которых было несколько альфаров. Леди прошла по всему замку, иногда останавливаясь и заговаривая со слугами или домочадцами, и наконец вышла на задний двор, после чего, не подозревая о том, что за нею мысленно следует пленная Видящая, направилась прочь от своего замка.
Как и многие замки знатных эльфов, ее замок соединялся с другими замками крытыми переходами, галереями, мостами или общими внутренними дворами. Леди Свирель шла в полном одиночестве, время от времени озираясь по сторонам, поэтому послушница, как ни старалась, не могла запомнить дорогу — четко она видела лишь то, на что в данный момент смотрели глаза леди Свирель. Остальное словно расплывалось в дымке.
Миновав собственный двор, леди Свирель через парк добралась до соседнего замка. Тот был почти в два раза меньше ее владения, и на всем вокруг лежала какая-то печать запустения, словно хозяева вдруг перестали все чинить и прибираться. Крепостная стена в трех местах была проломлена, и сорняки уже начали разрушительную работу. Несколько окон были выбиты, крыши местами обгорели.
Здесь леди ненадолго притаилась, терпеливо что-то высматривая, и дождалась.
Из-за угла донжона вышла женщина-альфар в старом платье. Она озиралась по сторонам и что-то кричала. К сожалению, звуки не были слышны «подсматривающей» послушнице, и ей пришлось сосредоточиться, чтобы разобрать, что женщина выкрикивает два имени: