Вся эта какофония свалилась на меня единовременно, оптом. Не знаю почему, но я резко сменил направление и пошел обратно. Это немного длинней, чем привычный путь, но хотя бы не так шумно. С чего бы это вдруг во мне проявилась такая нетерпимость? Не знаю, наверное все-таки похмелье.
У метро уже толпились люди. Покидая тесные салоны трамваев и маршрутных такси, они дружно двигались в сторону станции, но возле самого входа начинались непредсказуемые, хотя и естественные перемещения. Часть людей выстраивалась в очередь к табачному киоску, другая часть – к газетному. Третьи никуда не сворачивали, и их проглатывал глубокий провал подземных тоннелей. У самого входа торчала щуплая фигура постового. Он был невысокого роста, худой, руки держал в карманах, и все время озирался по сторонам. Ни дубинки, ни пистолета я при нем не видел. Может, как и все, спешит на службу, а возле метро назначил встречу…
Я тоже не стал нигде задерживаться. Сразу нырнул в распахнутую встречным потоком воздуха дверь. Вовремя вспомнил, что вчера возникали некоторые проблемы с моей карточкой. Но на всякий случай, решил проверить еще раз, вдруг да сработает. Избавлюсь тогда от противного занятия, то есть замены одной картонки на другую.
Карта сработала. Безо всяких проблем. Я даже немного удивился. С довольной улыбкой шагнул на бегущие ступени эскалатора. Встал, схватился рукой за поручень и подставил чуть влажное лицо навстречу пыльному ветру. Дождь так и не успел как следует меня промочить, но одежда разгладилась, стала немного влажной и теперь приятно холодила.
Навстречу ехало больше людей, чем спускалось вниз. Я невольно стал вглядываться в их лица. Сонные, мрачные, напряженные. Они уже в пути, но еще не проснулись. Лица отрешенные, в глазах «помигивает индикатор автопилота», который сейчас управляет их действиями, а сами они досматривают сны и жалеют, что вчера легли слишком поздно. Зрачки затуманены, подернуты пеленой. Не у всех. Среди этой толпы можно было выделить, причем довольно легко, гостей столицы. Приезжие испытывали богатейшую гамму чувств, от ненависти, до недоумения. Все читалось на их загорелых и открытых лицах. Они не носят таких тяжелых доспехов, у них не наросли еще шипы и не выработался яд. Они беззащитны в этой толпе тяжелых пехотинцев, одиноки и уязвимы.
У галереи этой станции только один выход. На том месте, где должен находиться второй, была стена, выложенная пестрым витражом. На мой взгляд, он смотрелся немного резковато, в сероватых тонах мрамора, но его роль была важна: он дробил и рассеивал давящее чувство подземелья. Избавлял от приступов клаустрофобии и вообще отвлекал и не давал впадать в монотонность.
Станция была забита народом. Задержался поезд? Прежде такого не случалось, час пик в самом разгаре! Не знаю, может, опять что-то взорвали…
Протиснуться к краю платформы было затруднительно. Часы над тоннелем подсказывали, что уже больше восьми минут идет задержка. Люди перешептывались, гудели, кто-то начинал суетиться и метаться от одной платформы к другой. Прибывали новые пассажиры. У эскалаторов образовалась пробка, бегущую лестницу пришлось выключить. Знал бы, что так произойдет, отсиделся бы на поверхности. Нет никакой необходимости торчать в самой гуще непредсказуемых событий, особенно в толпе. Уже через пару минут мне стало тесно, и я прошел еще дальше по платформе к огромному зеркалу, которое висит в самом начале, даже дальше, чем останавливается первый вагон. Люди собрались и там, но не так густо.
Наконец в тоннеле показался свет фар и возник плотный поток воздуха, который двигал перед собой, как поршень, идущий поезд. Пару составов я решил пропустить. Опозданий у меня не бывает, во сколько бы ни пришел, всегда вовремя. Это маленький плюс моей работы, ведь я все-таки начальник, пусть и не самый главный. Минус в том, что рано уйти, как, например, вчера, не всегда получается. И вроде побурчал для порядка, но сам был рад, что кто-то безрукий, не будем перечислять по именам всех трех сисадминов, «уронил сервер».
Так что торопиться мне не было смысла и терпеть невыносимую давку совсем не хотелось.
Первая волна людей облегченно схлынула. Не успел еще стихнуть стук колес уходящего поезда, как тут же показался следующий. Движение приходило в норму.
Я неторопливо озирался по сторонам, изучая потрепанную станцию. Позади меня двери, ведущие в какие-то служебные помещения, чуть впереди, над большим зеркалом, неприметный кожух видеокамеры, под ним большой электрический звонок, часть какой-то внутренней сигнальной системы. Слева два огромных ящика с изображенными на них огнетушителями. На крайнем ящике, том, что ближе к стене, сидит маленькая девчонка. На вид лет семи, не больше. Чумазая. Светлые волосы спутаны. Бледная. В каком-то заношенном платье. Я невольно осмотрелся вокруг, ища ее возможных родителей, но никого похожего не попалось на глаза.
Наверное, она достаточно самостоятельная, чтобы пройти по вагонам и попросить милостыню. Но слишком уж маленькой она выглядит. В груди немного защемило.
Девчонка сидела, свесив ноги с ящика, и с любопытством разглядывала людей. В глазах ее читалась какая-то удивительная ясность и простодушие, что я не смог удержаться и подошел к ней, выискивая в кармане какую-то мелочь.
– Привет, ты что, потерялась? – спросил я первое, что пришло в голову.
От неожиданности девчонка отпрянула ближе к стене, и лицо ее изменилось, выражая ничем не прикрытый ужас.
– Не бойся.
– А вы ругать меня не будете? – спросила она, явно готовая в любую секунду убежать.
– Нет, конечно же, за что мне тебя ругать?
– Я не знаю, все ругают…
– Где твои родители?
Она на какое-то время задумалась, отвлеклась на подходящий поезд и ответила не сразу:
– Я не знаю.
– Ну а живешь ты где?
– Здесь, за дверью. – Она указала на железную дверь с предупреждающей надписью: «Не входить».
– Вот так прямо за дверью и живешь, вместе с родителями?
– Нет, с дедом Колей.
– Твой дедушка здесь работает?
– Когда-то работал, но он не мой дедушка, просто разрешил здесь жить, пока я вырасту, а сам куда-то пропал, давно его не видно.
– Так значит, ты совсем одна?
– Да. Дядя, а у вас воды нет? Случайно?
– Нет, извини, возьми деньги, купишь себе воду.
– Мне не дадут. Там, за дверью, есть кран, но вода в нем кислая. Люди часто оставляют бутылки под скамейками, там бывает хорошая вода. Даже сладкая. Только ее мало всегда. Она такая, такая вкусная!
Девчонка мечтательно закатила глаза и облизнула губы языком.
– Как тебя зовут?
– Чего?
– Имя-то у тебя есть?
– Да. Лена. А жалко, что воды у вас нет, так пить хочется.
– Подожди здесь, я схожу наверх и куплю тебе воду. Подождешь?
Девчонка равнодушно пожала плечами и ответила как-то холодно.
– Я всегда здесь сижу.
Ничего не сказав и непонимающе мотнув головой, я отправился к выходу. Что со мной происходило?! Еще пять минут назад мне было глубоко наплевать на весь город, а сейчас бегу наверх покупать на свои собственные деньги, воду для бездомного ребенка. Куда катится общество! Что происходит с людьми! Милиция отлавливает денежных гастролеров и лиц известной им одним национальности, а бродячего ребенка у себя под носом не замечает! Или я чего-то не понимаю, или одно из двух.
Возмущаясь и кипя, я не заметил, как очутился на поверхности. Быстрым шагом пройдя мимо газетного лотка, мимо магазина, в котором вчера собирался найти зонтик, я подошел к продуктовому. Там был огромный выбор всевозможных вод и соков. Людей тоже хватало, но я был согласен отстоять небольшую очередь. Будет время выбрать.
Миловидная продавщица обслуживала довольно быстро и сосредоточенно. Прямо передо мной парень примерно моего возраста мусолил в грязных и припухших пальцах засаленную десятку и мелкие монеты.
– Чего тебе? – спросила его продавщица, не очень-то церемонясь. – Скорее давай, люди ждут.
– «Охотника».
– Не хватает тебе на «Охотника», оно у нас по двадцать два.
– Прошу вас, девушка, – попросил я, – дайте вы ему эту бутылку, я доплачу сколько надо, время дороже.
Пришлось сделать вид, что я чертовски тороплюсь и ждать, пока они будут препираться, мне совсем некогда.
Продавщица, похоже, сама была рада такой просьбе, не хотелось портить настроение в самом начале дня. Но пиво парню, который смотрел на меня щенячьими глазами, она все-таки дала чуточку надменно.
– Что вам? – спросила она меня уже намного вежливей.
– Пепси, апельсиновый сок и минеральную воду, все в маленьких бутылках, да и пакетик тоже посчитайте.
Еще я купил шоколадку и пару аппетитных груш в другом отделе.
У выхода из магазина я встретился с тем парнем, который покупал пиво. Бутылка у него в руках уже была почти пустой, а глаза совсем остекленели. Вот у кого похмелье так похмелье…
Но что же со мной все-таки происходит?! Кидаюсь из крайности в крайность, сам себя не узнаю, или это только самое начало длинной черной полосы неудачных дней? Не хотелось бы…
– Что вам? – спросила она меня уже намного вежливей.
– Пепси, апельсиновый сок и минеральную воду, все в маленьких бутылках, да и пакетик тоже посчитайте.
Еще я купил шоколадку и пару аппетитных груш в другом отделе.
У выхода из магазина я встретился с тем парнем, который покупал пиво. Бутылка у него в руках уже была почти пустой, а глаза совсем остекленели. Вот у кого похмелье так похмелье…
Но что же со мной все-таки происходит?! Кидаюсь из крайности в крайность, сам себя не узнаю, или это только самое начало длинной черной полосы неудачных дней? Не хотелось бы…
Возвращался не реагируя ни на кого, даже по сторонам старался не смотреть. Какое-то свербящее чувство тоски не покидало меня, пока я снова не увидел девчонку сидевшую все на том же ящике с огнетушителями. При взгляде на нее и при мысли о том, что я не поленился для нее сделать, мне почему-то становилось немного легче. Не оттого, что я думал о себе, какой я хороший и замечательный, принес бедному ребенку воды, а что-то большее. Мне казалось, что я должен был это сделать, просто обязан.
Увидев меня, Лена спрыгнула с ящика и пробежала несколько метров навстречу, заулыбалась, подпрыгнула и хлопнула в ладоши. Маленький заморыш, затюканный жизнью и нищетой, сумел сохранить в душе такую искренность и доброту, что многим из нас, хоть при каком достатке и комфорте, даже и не снилось.
– Ты все-таки вернулся!
– Я же обещал.
– И тебе дали воду?!
– Ну конечно же, как ее могли мне не дать?
– Ты сильный, – вдруг сказала она, не отрывая взгляда от пластиковых бутылок. – Ты, наверное, совсем недавно умер.
– Что ты такое говоришь?! Я живой и здоровый, и умирать не собираюсь.
Она вдруг улыбнулась так по-взрослому, словно относилась ко мне как к маленькому ребенку.
– Бедненький, ты еще не знаешь, к тебе уже приходили ангелы?
– Ангелы?
– Они приходят, когда ты умираешь. Значит, к тебе они тоже не приходили. Вот и к деду Коле не пришли, и ко мне тоже не пришли. Он все говорил, что пойдет их искать.
– Ну и как, нашел?
– Не знаю, он пропал, уже давно его не видела. Наверное, нашел.
Во мне родился страх. Неестественный, дикий, животный страх. Я сжал свободную руку в кулак, да так крепко, что хрустнули суставы и мышцы заболели от напряжения, крепкие ногти впились в ладонь.
– Почему ты решила, что я умер?
– Ты же разговариваешь со мной. Значит ты такой же, как я. А я умерла, очень давно, вот столько. – Лена выставила передо мной три маленьких пальчика.
– Стой, подожди, ты хочешь сказать, что ты умерла три дня назад?
– Нет, когда спрашивают сколько тебе лет, столько годов.
– Три года назад!
– Да.
– И теперь ты вроде как призрак, что ли?
– Как и ты.
– Нет, нет, меня в призраки не записывай, я живой и здоровый и в этом более чем уверен.
– Тогда почему ты меня видишь?
– Вижу и все тут, даже потрогать могу. – В доказательство я ткнул ее пальцем в плечо. – Ну, что теперь скажешь?
Вопрос она восприняла слишком серьезно и даже отвела взгляд от бутылок с водой.
– Я же говорю, что ты еще слишком сильный и умер совсем недавно. Вот и думаешь, что жив до сих пор.
– Так не бывает. Честно говоря, я думал об этом. И вчера для этого были все основания, но теперь я точно знаю, что жив.
– Не может быть. Так не бывает.
– Бывает! – настаивал я, сам не веря в то, что говорю. – Ты воду пить будешь?
– Спрячь вот эту красную за дверью, я потом попью.
– Возьми себе, не надо ни от кого прятать.
– Если не спрятать, ее унесут! А такой бутылки мне на целый месяц хватит.
У меня в голове ведьмы справляли шабаш. Сердце билось в груди как тамтамы дикарей, и весь этот сумбур никак не хотел прийти хоть в какой-нибудь порядок.
Я сижу на платформе станции метро и разговариваю с ребенком, который умер три года назад. Мало того, я единственный, кто ее видит, а значит, я умер тоже, потому что меня вчера ударила молния! Бред! Я не могу быть призраком, ведь люди видят меня и спокойно разговаривают, меня обслуживают в магазине. Значит, я видим и осязаем. А следовательно, живой.
– Ты не живой, но еще и не мертвый. Может, ты просто стихийный дух?!
– Ты что, подслушиваешь мои мысли?
– Ты громко думаешь…
– Кто такие стихийные духи?
– Нет, ты на них не похож, ты слишком человечный. Деда мне про всех рассказывал, но я запоминала плохо. У тебя тоже должно быть какое-то название.
– А человек не подходит?
– Ты не человек, точно, я здесь столько человеков видела, ты не один из них.
– Не знаю, радоваться мне или огорчаться. У меня вся жизнь под откос валится.
– Человек тем и отличается, что способен сам выбирать себе путь.
Лена сидела, вытаращив глаза, глядя куда-то мимо меня, а я не решался повернуть голову и увидеть того, кто ответил на мой вопрос. Но это придется сделать. Это было трудным решением. Лена спрыгнула с ящика и шмыгнула за дверь, причем пройдя сквозь нее словно никакой железной створки там и не было.
Тот, кто стоял у меня за спиной, был похож на человека. Высокого, много выше меня, роста, пожилой, в строгом, очень ухоженном сером костюме-тройке. Его длинные и довольно густые волосы были зачесаны назад и лежали ровными седыми прядями, словно мокрые. Морщинистое лицо, загорелое до черноты, улыбка сдержанная, но искренняя. В руках у незнакомца изящная трость – похоже, металлическая.
Он стоял прямо, словно бывший военный вспомнил строевую подготовку, но в то же время чувствовалось, что это не военная выправка, это особая стать. Несмотря на почтительный возраст, а выглядел старик лет на восемьдесят, он создавал впечатление человека не слабого.
– А вы-то кто?
– Мое имя Сильвестр. Сразу скажу, здесь я не случайно, мне было известно об этой вашей встрече.
– Но, простите, откуда, если даже я не знал о ней.
– И я тоже не знала! – высунулась из-за двери любопытная Ленкина мордашка. – Я вообще вас обоих первый раз вижу.
– Думаю, что не имеет значения источник моей осведомленности, скажу только, что знал об этом я еще до вашего рождения, уважаемый Николай Олегович.
– А раньше сказать не могли?
– Тогда все стало бы непредсказуемым. Да и вряд ли бы вы мне поверили.
– Кто вы? Человек?
– О! Да! Разумеется, – вздохнул старик, – из плоти и крови, с радикулитом и камнями в почках. Не сомневайтесь. Вы, наверное, себе придумали уже бог знает что, в связи с этим, думаю, мои разъяснения будут очень кстати. Не так ли?
– Если день начинается подобным образом, каким же будет его конец?
– Этого не знаю даже я, – улыбнулся старик, переминаясь с ноги на ногу.
– Хорошо. Что вы предлагаете?
– Выйти на улицу, здесь шумно и толпы свидетелей. Не хочется шокировать публику нашими маленькими тайнами. Как вам такое предложение?
– А можно, я с вами пойду? – пропищала Леночка из-за двери.
– Это просто необходимо, – сказал Сильвестр. – Я приглашаю вас обоих.
Лена выбежала сквозь закрытую дверь, постояла, как бы в замешательстве, а потом уверенно взялась за мою руку. Ее ладошка оказалась теплой и немного влажной, как у настоящего ребенка. Глаза испуганно смотрели то на меня, то на Сильвестра.
– Мне страшно, – сказала она и еще крепче сжала руку.
– Не бойся, скоро мы во всем разберемся.
– Как хочется в это верить. – Старик был само спокойствие. Обронив эту фразу, он плавно развернулся, и словно не замечая никого, пошел к эскалатору.
Дождь кончился. На мокром асфальте стали появляться сухие пятна, а сквозь жиденькие тучи пробивались жаркие солнечные лучи. Погода налаживалась. Можно было оставаться на улице, не опасаясь попасть под дождь.
– Предлагаю продолжить беседу на нейтральной территории, – сказал старик, даже не оборачиваясь. – Что скажете?
– Что вы имеете в виду под словом «нейтральная»?
– Скамейку в парке, кафе, ресторан, – пояснил старик. – Я сегодня не завтракал, а в моем возрасте это не останется без последствий. Язва, знаете ли.
– Дальше по улице есть неплохое кафе, – предложил я. – Ресторан – это слишком.
– Согласен.
Сильвестр достал из кармана увесистую, темного дерева трубку и стал приминать пальцем душистый табак. Раскурил быстро и очень сноровисто. Выпустил небольшое облачко дыма и, переложив трость в правую руку, пошел вперед, немного прихрамывая. Его серый костюм поблескивал на солнце, как матовая сталь, это гармонировало с его седой головой и металлической тростью. Не слабым надо быть человеком, чтобы привыкнуть к подобному костылю. В нем весу не меньше полутора килограммов, а старик так ловко управляется с ней, словно она бамбуковая.
Весь путь шли молча. Я накапливал вопросы, старик думал о чем-то своем, а Леночка просто осматривалась по сторонам, удивленная всем, что ее окружает.
– Скажите, Сильвестр, – обратился я к старику, нарушив неловкое молчание, – вы действительно понимаете, что со мной происходит?
Старик остановился. Снова раскурил погасшую трубку и сказал, даже не глядя в мою сторону: