От расположенного в углу серого металлического ящика легкий ветерок доносил убийственный для проголодавшихся парней запах копченой рыбы. Коптильню склепал Петрович, ободрав для нее металлические листы и решетку с кунга автозака. Его супруга как раз в этот момент снимала с вышеозначенной решетки партию готовой, одуряющее ароматной камбалы, аккуратно укладывая ее в довольно кривобокую, но крепкую корзину и перекладывая пучками травы.
— Что сегодня в меню, хозяюшка? — окликнул ее Шевченко
— Сядете за стол, увидите — вместо начпрода ответила помогающая ей Оксана.
— Злая ты — расстроено покачал головой прапорщик — дай бог тебе мужа хорошего, может, тогда подобреешь.
— Да ладно тебе — одернула начавшую заводиться девушку Ковригина — рыба и картошка мальчики. Идите, умывайтесь, скоро будем обедать.
— Это мы мигом — заверили ее парни, и двинулись к пляжу.
Лучи поднимающегося в зенит солнца призывными бликами играли на морской волне, манящей желанной прохладой и свежестью. Спиридонов с разбегу бросился в воду, погрузился с головой, вынырнул отфыркиваясь. Рядом двумя тюленями резвились, пытаясь, утопить друг друга, Лукин и Казанцев. Подняв тучу брызг, ухнул Виктор и поплыл, толкая вперед тренированное тело, широкими размашистыми гребками.
Первым завершив водные процедуры, Сергей выбрался на берег, натянул шляпу и ухватив в охапку свою одежду направился в поселок.
Поднявшись по тропинке наверх, он решил, что высох уже достаточно и принялся натягивать на себя джинсы и футболку, раздавшиеся за стеной громкие женские голоса заставили невольно прислушаться.
— Глупая ты — увещевала кого-то Ковригина — ну чего на него фыркаешь. Парень симпатичный, веселый. Это же невооруженным глазом видно, что ты к нему неровно дышишь. Смотри, уведут мужика, ни с чем останешься. А здесь без мужской поддержки нельзя.
— Да кто его уведет? — с деланным равнодушием возражала ей Оксана — кому он нужен?
— Возле него Жанна так и вьется — влезла в разговор Леночка — она же сама на шею ему вешается.
— Ну и пусть вешается, мне какое дело? — упорствовала Степаненко — что, мужиков мало?
— То-то и оно, что мало. Я думаю долго мы одной коммуной не проживем, скоро дома строить будем, а там народ отделяться начнет. Так, что девочки пока есть время надо свободных парней расхватывать. Потом поздно будет. Вон смотри, Ленка уже нашла себе.
— Тоже мне мужика нашла — фыркнула Оксана — был бы парень как парень, а то Паганель какой-то.
— Леша добрый и умный — обиженно заступилась за Малиновского блондинка — и совсем не поганый. За что ты его так обзываешь?
— Леночка — принялась успокаивать подругу Панарина — Паганель, это ученый такой из фильма. Просто очень он на твоего Лешу похож, вот и зовут его все так. Он сам, кстати, на это прозвище не обижается. Наоборот тебе все девчонки завидуют.
— Уж ты Вика точно завидуешь. Можно подумать, это не ты с Лукиным по ночам купаться ходишь.
— Да, что на нем одном, свет клином сошелся, что — ли? Вон хоть Спиридонова взять, он хоть и зануда, но все-таки видный мужчина, может, я к нему пойду.
— Ага — снова хмыкнула Вика — ты только при Ирке так не говори, а то она тебя зарэжет, ну или отравит чем-нибудь. На почве ревности. Она уже давно на Сережу нашего коровьими глазами смотрит.
— Тебя подсматривать поставили, а ты подслушиваешь — негромко прокомментировал бесшумно подошедший сзади Виктор — что, оперские привычки покоя не дают?
— Да я это случайно… — смутился Сергей.
— Ну да, ну да — кивнул головой прапорщик — разумеется, случайно. О чем хоть болтают?
— Да ерунда всякая, бабий треп. Ты это, только не ляпни никому, а то подколками задолбают.
— Ладно, пойдем обедать — улыбнулся Шевченко — не беспокойся, буду молчать как рыба об лед.
При их появлении накрывавшие на стол женщины замолчали, многозначительно переглянувшись и обменявшись хитрыми улыбками.
— Садитесь ребята — кивнула Ковригина — сегодня с первой партией обедаете. А то больше всех бегаете, а за стол, последние приходите.
— А последним, наоборот хорошо — набив полный рот рыбы, промямлил прапорщик — никуда торопиться не надо. Можно тщательно пережевывать пищу.
— Приятного аппетита — напротив плюхнулись на скамейку Черных и Малиновский.
— И вам того же — кивнул Спиридонов — Леха, как думаешь, пшеница уже вызреть успела?
— Да по идее должна бы уже. Середина августа, а лето жаркое стоит. Хотя черт ее знает, какой у нее тут период созревания.
— Тогда надо идти посмотреть, и если, что, собирать, а то осыплется, совсем без зерна останемся. Ты хоть место то помнишь?
— Угу — Алексей задумчиво обозрел внушительных размеров порцию, поставленную перед ним заботливыми ручками Лены — Только у нас ни серпов, ни кос нету. Не ножами же ее косить? Спасибо солнышко, я столько не съем.
— Тут Петрович мой кое-что принес — спохватилась Ковригина — просил передать.
Покопавшись в железном ящике, некогда стоявшим под скамейкой автозака, а ныне играющим роль рундука для кухонной утвари, женщина достала два слегка изогнутых, коротких, сантиметров по тридцать, односторонне заточенных лезвия.
— Вот, их надо только на черенки насадить и получаться серпы, я такой у китайцев на рынке покупала. Очень удобно на даче работать.
— Точно, я такие тоже видел — кивнул головой пасечник — китайцы ими ловко управляются.
— Всего две штуки сделал — заметил подошедший к столу Ковригин — дрова плохой жар дают, ничего путнего не получается отковать, надо будет угля нажечь. Завтра, наверное, мы с Андрюхой этим и займемся.
— Мужчины — вмешалась в разговор Вика — вы дома строить думаете? А то зима на носу, в пещере и палатках много не назимуешь.
— Наверное, с углем стоит подождать, все силы сейчас бросим на строительство жилья. С завтрашнего дня начнем таскать глину для домов — кивнул Спиридонов.
— Кирпичи будем делать? — брови Виктора удивленно поползли вверх — это мы до холодов не успеем.
— Нет, сделаем два плетня, будем ставить их параллельно друг другу и пространство между ними набивать сырой глиной. Одна стена у нас уже есть, остальные три будем к ней пристраивать. Потом накрываем односкатной камышовой крышей и дом готов. Построим пока два дома для семейных, а для остальных, два общежития: женское и мужское. Только вот, что — Олег Петрович, ты как хочешь, а тачки нам сооруди, иначе с корзинами мы точно до весны проваландаемся.
— А отопление?
— Я предлагаю кан, как в корейских фанзах. От очага, по полу, вдоль стен пускаем глиняную трубу для отвода дыма и обогрева помещения, на ней делаем лежанки. Для окон можно стекла от разобранных автомобилей взять.
— Ты вообще, где такое видел? — заинтересованно протянул Малиновский.
— Нигде не видел. В книжках читал у Арсеньева и Задорнова. Не того, который в телеящике над америкосами издевается, а у папы его.
— Ну, попробовать можно — задумчиво потер покрытый густой растительностью подбородок Петрович. Не знаю, что получиться, но другого выхода у нас пока нет. Если только всем перебираться на тот берег и рядом с баней землянки копать.
— А нахрена мы тогда стену такую отгрохали, столько времени и сил на нее угробили — возмутился Шевченко — нет уж, берем Серегин вариант.
Определившись, таким образом, с планом работ на ближайшее время и освободив место для следующей группы едоков Сергей ушел в пещеру где с удовольствием, наконец смог придать усталому телу горизонтальное положение, и погрузился в сладкий послеобеденный сон.
Глава 8. Середина июля день тридцать первый.
На следующий день, едва восходящее солнце заняло приличествующее ему место над кромкой горизонта Малиновский и Спиридонов двинулись в дорогу. На плече опера стволом вниз висел АКМС, у эколога противогазная сумка с продовольствием через плечо и кобура с ПММом на поясе. За спинами парней болтались пустые корзины.
Пройти, надо было примерно шесть километров в одну сторону, поэтому выйти решили чуть свет, чтобы успеть до наступления полуденной жары достичь нужного места и начать сбор урожая. Сначала шли уже знакомой Сергею дорогой вдоль берега реки, затем повернули навстречу восходящему светилу и углубились в степь начинающую просыпаться. Постепенно забывая ужасы пережитой ночи, дневная живность с восторгом встречала еще один летний день, радуясь солнечному теплу и бездонной синеве неба. Крепкие ноги споро несли своих обладателей к намеченной цели. На горизонте ровной как стол степи появилось служившее ориентиром и дорожным указателем, одинокое дерево с толстым коротким стволом и роскошной кроной мощных ветвей. Однако его обошли стороной, поскольку тенистое место облюбовали для отдыха после удачной охоты и сытного завтрака, три крупные кошки. Длинноногие млекопитающие, были опознаны всезнающим "Паганелем" как гепарды. Хищники проводили людей настороженно — любопытными взглядами, а затем, убедившись, в отсутствии какой либо угрозы, и не испытывая необходимости употребить их в пищу, продолжили прерванный незваными гостями процесс вылизывания роскошных пятнистых шуб. Полюбовавшись на почтительном расстоянии на грациозно-опасных животных, приятели продолжили путешествие через полтора километра, спугнув стадо каких-то стремительно умчавшихся небольших парнокопытных. Что же касается прятавшихся в траве дроф и прочих пернатых, их количество было таково, что вскоре встречи с ними стали восприниматься путешественниками как нечто само, собой разумеющееся.
Искомые злаки произрастали небольшими островками среди прочего разнотравья на довольно обширном участке степи. Первые два островка пшеницы к великому разочарованию и неудовольствию собирателей оказались напрочь вытравлены каким-то травоядным зверьем. В данном преступлении, были совершенно впрочем голословно, но отнюдь не безосновательно, обвинены, за неимением других подозреваемых, встреченные ранее антилопы. Огорченные друзья, поклявшись страшно отмстить злокозненным рогатым ворогам, двинулись дальше. Наконец поиски увенчались успехом и корзины стали постепенно наполняться срезанными колосками. В одном месте, на довольно пустынном, песчаном участке, Спиридонов обнаружил растение, стеблями и листьями чрезвычайно схожими с кукурузой. Однако созревающие на длинных стеблях початки были лишь жалким подобием кукурузных и содержали в себе всего десяток заключенных в твердую оболочку зерен. Несколько таких "недопочатков" направились прямиком в корзину.
Жаркое полуденное солнце заставило колонистов искать убежища в недалекой рощице. Они поспешили укрыться под сенью деревьев. Шедший первым Сергей внезапно резко остановился и поднял вверх ладонь, призывая спутника к вниманию и осторожности. Этот жест заставил застыть на месте шумно шагавшего следом Малиновского. Предупреждая расспросы товарища, старлей просто молча ткнул пальцем в сторону огромного тиса, с могучей нижней ветки которого свисала задняя нога какого-то копытного. Конечность эта как-то странно, не ритмично подергивалась, и подергивания сопровождались громким чавканьем и довольным урчанием, издаваемыми, явно кем-то большим и хищным. Не сговариваясь, парни дружно развернулись, и стараясь не отвлекать от трапезы неведомого хозяина рощицы, рванули обратно в степь.
— Как ты думаешь, кто бы это мог быть? — отбежав на порядочное расстояние и отдышавшись Сергей вопросительно посмотрел на товарища.
— Хрен его знает — Алексей уселся на траву, с трудом восстанавливая дыхание — но явно нам лучше с ним не встречаться.
— Да уж, такую тушу на дерево затащить, должно быть не маленькая тварина. Больше в тот лесок не пойдем.
— Не, не пойдем — замотал головой Малиновский — поищем тенек в другом месте. Если рассуждать логически, скорее всего там был леопард.
— С чего ты решил?
— Это элементарно Ватсон. Сам посуди, волки, собаки по деревьям не лазят, не умеют. Медведи тоже не имеют привычки затаскивать добычу на дерево. Так делают только кошки и то не все. Львы отпадают сразу, они по одиночке не ходят, если бы там был львиный прайд, я думаю так легко оттуда мы бы не сбежали. Тигры и гепарды с дерева не охотятся. Рысь такую большую дичь на ветку не поднимет, Значит делай вывод. Остается только леопард либо кто-то из его родственников, или кто-то еще, но тогда мы про этот мир не все знаем.
— Так я не понял, мы правильно сделали, что свалили, или стоило остаться и разобраться с этой зверюшкой?
— Я где-то читал, что леопард, самое опасное для человека животное из всех кошачьих. Если бы он решил с нами разобраться, боюсь ни мой пистолет, ни твой автомат бы не помогли. Мы бы просто не успели их в ход пустить.
Окончательно успокоившись, парни продолжили поиски укрытия от безжалостно палящих солнечных лучей. Подходящее место, было обнаружено на тенистом, поросшим лещиной дне, довольно глубокого оврага. Расположившись на берегу мирно журчащего ручейка, они разложили нехитрую снедь.
— Хлеб да соль уважаемые — раздался сверху хрипловатый оклик.
Спиридонов среагировал быстро, оттолкнув в сторону приятеля, он перекатом ушел в кустарник к подножью обрывистого склона, с которого раздался голос, оказавшись в мертвой зоне.
— Не глупи — голос наверху заметно построжел — твой дружок все равно у меня на мушке.
Бросив взгляд назад Сергей выругался, Малиновский беспомощно крутя головой неуклюже пытался укрыться за большим валуном. Он старательно прятал за камень голову, совершенно не озаботясь сохранностью иных частей тела и трясущимися руками пытался достать из кобуры пистолет.
— Эй, там внизу — насмешливо продолжил неизвестный — может, хватит в войнушку играть. Сядем, потолкуем по-людски. Положи автомат и выходи, я не буду стрелять. А будешь дурить, другана твоего первого положим, а потом тобой займемся.
— Заманчивое предложение — решился Спиридонов — а где гарантии, что ты не будешь дурить?
— Слово офицера. Извини, других гарантий дать не могу.
— Слово офицера говоришь? Ну, хорошо, я выйду, только ты тоже ствол убери и встань так, чтобы я тебя видел.
— Договорились. Слышь, воин, хватит уже кобуру дербанить, угомонись.
— Спокойно Леха — Сергей окликнул приятеля — сиди спокойно и оружие не трогай. Понял меня?
Побледневший Малиновский только молча кивнул. Отложив автомат опер не спеша, вышел из укрытия.
— Ну, вот и молодец — на краю оврага появился среднего роста худощавый мужик в армейском камуфляже, с "веслом" АК на плече — сейчас я к вам спущусь, только не вздумайте баловать, мои ребята церемониться не будут.
— Я думал, мы уже договорились? — усмехнулся Спиридонов.
— Договорились — кивнул незнакомец, присаживаясь на камень за которым ранее столь бездарно пытался схорониться злосчастный эколог — ну ребята и кто же вы такие будете?
— Хотелось бы сначала узнать, с кем имею честь беседовать? — снахальничал Сергей, разглядев пограничный шеврон на рукаве и капитанские звездочки на погонах потрепанного камуфляжа.
— А ты наглец, парень — покачал головой военный — ну да ладно, мы не гордые, представлюсь первым. Войтенко Станислав Данилович, некогда начальник Н-ской погранзаставы, а нынче, даже не знаю, как и сказать, законно избранный вождь племени, что — ли.
— Спиридонов Сергей Владимирович, некогда оперуполномоченный Н-ского райотдела милиции, а ныне в некотором роде тоже законно избранный вождь племени. А это Алексей, мой консультант по научным вопросам.
— О как — удивился Войтенко — нежданно, негаданно, в степи коллегу встретил. Давно здесь обретаетесь?
— Да уже почти месяц. А вы?
— Да и мы примерно столько же.
— А вы часом такого, Игошина не знаете?
— Бориса Викторовича? А как же знакомы, глава Лесозаводска. Хозяйственный мужик. Так он тоже здесь? Ну-ка парень, расскажи все, что тебе известно про нашу поганую ситуацию?
Слушая рассказ Спиридонова, офицер только качал головой, и время от времени обменивался взглядами с присоединившимися к компании двумя крепкими парнями в таких же потрепанных камуфляжах с шевронами погранвойск на рукавах.
— Мда — протянул он, когда Сергей закончил свое печальное повествование — у нас в принципе схожая история. Выехал с мобильной группой искать пропавший наряд, а очутился здесь. Двоих бойцов потерял, один сразу погиб при аварии, второй через два дня от травм умер, так и не смогли спасти. Хорошо хоть ребят своих здесь нашел, живыми и здоровыми. Потом несколько дней мотались по степи, искали людей, насобирали человек двадцать разного народу. Долго думали, что дальше делать, решили построить поселок и готовиться зимовать. Деваться то все равно некуда. Так ты говоришь еще одно поселение здесь имеется, кроме наших?
— Не совсем — покачал головой опер — есть еще поселок некоего капитана, из ГАИшников, сволочь редкая. У него человек двадцать еще обитает.
— Серьезную ты ошибку допустил старлей — покачал головой пограничник после подробного рассказа о ситуации в селении капитана — таких, как этот тип, надо сразу кончать. А ты его в живых оставил, еще и оружие подарил. Да и люди под ним остались, тоже не хорошо. Он ведь спокойно в своей норе сидеть не будет, окрепнет, оклимается и начнет все вокруг под себя подгребать, что сможет, конечно. А вы у него теперь главные враги. На открытую конфронтацию не попрет, силенок маловато, а исподтишка пакостить станет. Ну да ладно, ты этот косяк допустил, тебе его и расхлебывать. Я так понимаю переселяться к нам ни ты, ни твои люди не будут?
— Зачем? — пожал плечами Сергей — место хорошее, мы уже более или менее обустроились, барахлом обросли. Если уж переселяться так лучше вы к нам.
— Да и мы вроде тоже корни пустили — усмехнулся Войтенко — от добра, как говориться, добра не ищут. Наш поселок отсюда километрах в двадцати на северо-запад. Там река большая, вот мы на берегу и устроились. Так, что если беда, какая приключится, посылайте гонцов, чем можем, поможем. Ну ладно, бывайте, мужики, пойдем мы. А то дорога дальняя, а световой день короткий.
Распрощавшись с бывшим начальником заставы и его людьми, парни быстро собрали свои нехитрые пожитки и тоже двинулись к своему селению.
К поселку подходили в сереющих сумерках, никем не замеченные. Маячившего обычно на наблюдательной вышке часового, в этот раз видно не было.