— Нет, — старик не отрывал взгляда от пламени свечи. Пес перестал жевать, посмотрел на старого друга.
Катрин была рада, что никогда не узнает подробностей. Много лет назад, в один чудесный вечер эта странная парочка, старик и псевдопес, действительно стала проклятием «Двух лап».
Гнусно все-таки устроен мир. Ни с того, ни с сего могут растянуть девушку на столе и побаловаться с беспомощной плотью. Собственно, это довольно банальная и распространенная пакость. Бывают тоньше и изощреннее. Да, всякое бывает. Например, могут издеваться над твоим праправнуком, которого ты вслух не можешь признать 'своей кровью'. Тебя с легкостью могут предать твои старинные друзья и знакомые…
С другой стороны, где сейчас все эти любители брутального секса и утонченных измывательств? Сгнили уже давно.
— Да ну его нафиг, не будем о прошлом, — решительно сказала Катрин. — Давайте подумаем о более насущных вещах. Проза жизни, но как без нее обойтись…
* * *Холодный рассветный воздух пьянил. Катрин, запрокинув голову, взглянула на башню. Восходящее над лесом солнце раскрасило зубцы донжона бледно-розовой акварелью. А в глубокой коробке двора еще плавала ночная тьма. Девушка поежилась и резво направилась к воротам. Надо было куртку захватить. От ворот «Двух лап» открывался великолепный вид на речную долину, на леса и рощи, темными языками подбирающиеся к реке. Солнечный свет озарял вершины далеких гор и казалось, что до золоченых шапок ледников рукой подать. Катрин на ходу полюбовалась чудесным пейзажем и нашла глазами заброшенную деревню, о которой говорил старик. Вросшие в землю домишки, на многих соломенные крыши уже провалились. В зелени кустов с трудом угадывались покосившиеся частоколы. Да уж, любой колхоз-неудачник даст сто очков вперёд этому запустению. Неужели, дуре-леди и садоводством-земледелием придется заниматься? Катрин судорожно зевнула. По крайней мере, сегодня ничего аграрного не грозило.
Когда латифундистка спустилась к броду, в кустах уже вовсю гомонили птицы.
* * *— Значит, так, — неразборчиво прочавкала Катрин. Есть очень хотелось, но личный состав жаждал знать, что его ожидает. С помощью глотка пива командирша пропихнула в себя кус колбасы. — Обитатели замка согласились разделить с нами кров. Общая установка: мы не мешаем им — они не мешают нам. Думаю, тесно нам не будет. Условие первое: не соваться без приглашения в их покои. В принципе, самое благоразумное — это вообще туда не соваться. Они переселятся в угловую комнатку, пересекаться будем редко. Условие второе: никакого сквернословия в стенах замка. Вежливость всем нам пойдет на пользу. А то распустились. Особенно я. И условие третье: мы их подкармливаем. Для нас не очень обременительно — их всего двое и кушают они символически. Да, самое главное: мы их уважаем.
— А тошнота? Мы же не можем вот так… — Ингерн ткнула рукой в бледного супруга.
— Тошноты нет. Забыто, — Катрин демонстративно взмахнула куском колбасы и лепешкой. — Никаких физиологических неприятностей. Иное дело, если ты полезешь со своими непрошеными советами или вздумаешь наводить порядок в их конуре. Мы должны вести себя тактично. Если, конечно, кто-нибудь помнит, что это такое. Иначе одной блевотой не отделаемся. Вопросы?
Энгус что-то курлыкнул. Ингерн с опаской поинтересовалась:
— Да кто же там живет, госпожа? Мы о таких мерзких заклятиях в жизни не слышали.
— Там живет старый Фир Болг. Со своим песиком. Полагаю, мы можем оказаться полезны друг другу…
— Фир Болг? — ужаснулась Ингерн. — Полезен?!
Мужчины теперь курлыкали наперебой, а Блоод как-то сжалась.
— Что за паника? Старик, понятно, не сахар, но вполне вменяемый.
— Фир Болги от начала времен лютые враги людские! Хорошо, что давным-давно передохли все. Да с древних времен, еще с битвы при Маг Туир, каждый ребенок знает, что не было врагов злобже и коварнее! Они же ненавидели все живое! Люди никогда не жили с ними в мире. Все сказки и саги об этом говорят. Так не бывает. Где это видано — жить вместе с живым Фир Болгом!? — разорялась Ингерн.
— Про битву не знаю, не присутствовала. Тебе виднее. А насчет врагов…. Посмотри налево…. Не боишься?
Слева от служанки сидела молчаливая желтоглазая ланон-ши.
— Леди Блоод — иное дело, — возмутилась Ингерн. — Мы ее знаем. Как сравнивать можно?! Фир Болги — самые злобные существа на свете. Куда злобнее вег-дичей. С ними жить никак нельзя. Он и вас-то отпустил, чтобы нас всех заманить. Они же все живое сразу губят…
Безголосые мужчины энергично кивали, подтверждая ужасную репутацию древних злодеев. Одна Блоод хранила нейтралитет, но, судя по всему, в замок ей тоже не хотелось.
— Перестаньте чушь тиражировать. Собака живет со стариком долгие годы, и пока он ее не удушил. Сказки и мифы — есть вольное народное творчество и, при всем уважении к фольклору, я не стану этому самому творчеству верить беспрекословно. Этот Фир Болг не глупее нас с вами и я не думаю, что он скучал здесь тридцать лет в ожидании, когда именно нас можно будет погубить. Собственно, чего вы ожидали? Что замок покинут оттого, что давешним обитателям опротивел вид из окна? Надеялись, что здесь нас ждет одинокая бабулька, которая чудно печет пирожки с грибами? Никого не собираюсь заставлять. Каждый волен поискать местечко поуютнее.
— Госпожа, но это же Фир Болг! — возопила Ингерн. Муж, ухватил ее за плечо, яростно жестикулируя свободной рукой, отпихивал мычащего-возражающего Энгуса. Спор получался живописный, но малопонятный. По-крайней мере, для Катрин. Она с удивлением увидела, как Блоод уцепилась за плечи парня и что-то зашипела тому в ухо.
— Ну, вы тут пока подискутируйте, проголосуйте. Обдумайте альтернативные варианты, поторгуйтесь, посчитайте, составьте бизнес-план… — Катрин взяла с телеги плащ.
Командирша была весьма зла, но стоило лечь и закрыть глаза, как нечленораздельный гвалт взбудораженного сообщества полунемых и им сочувствующих отдалился и угас…
* * *Узкая ладонь погладила ее по щеке, Катрин открыла глаза и увидела перечеркнутое черным лицо Блоод. Солнце висело высоко, и под плащом было ужасно жарко. Катрин села.
— Чего? Куда?
— Поехали, — суккуб протянула кружку с яблочным компотом.
— Куда?
— Знакомиться.
* * *…Взмокшие от возни с воротами мужчины, наконец, завели лошадей во двор. С конюшней было легче — последние десятилетия она простояла настежь распахнутой.
Катрин хотелось поторопить товарищей. Фир Болг ожидал официального представления в 'тронном', в смысле, каминном зале. Похоже, нервничал он не меньше новоселов. Насторожившийся замок, казалось, дышал отголосками давешнего ужаса. Тридцать лет прошло, а как-то именно сейчас ощущается. Ингерн потерянно торчала посреди двора, тиская древко копья. Даже Блоод сейчас жалась поближе к подруге.
— Ты-то что? Тоже сказок в детстве наслушалась? Он старенький, приставать не будет. Или тебя это и смущает?
— Не смущает. Они не терпят. Таких. Как я.
— И всего-то? — проворчала Катрин. — Кто ж вас терпит? Только я да Энгус…
* * *Катрин несла свечу, и неверный свет выхватывал из темноты то перевернутую скамью, то стопку почерневших тарелок.
— Пыли-то, пыли, — бормотала бредущая следом Ингерн. — За век не убраться. Зачем мы сюда пошли? Здесь сто лопат нужно, какашки мышиные выгребать…
— Молчи! — шикнула Катрин, но откуда-то спереди уже донеслось утробное угрожающее рычание.
Ингерн едва слышно охнула. Мужчины вскинули оружие.
— Что это? Он?!
— Нет. Собачка. Осуждает твое сквернословие по поводу мышиного помета.
— Собачка?!
— Да. Я же предупреждала. Собачка, звать её — Моде Лу, ругательств категорически не терпит.
— Моде Лу не собачка!!!
Судя по возне сзади, мужчины тоже думали, что не стоит так уж однозначно относить Моде Лу к четвероногим друзьям человека. Слава богам, вслух храбрые путешественники своих подозрений высказать не могли.
— Собака. Четыре ноги, нос, уши, все такое. Типа ньюфаундленд. Я таких уже видела. Идите вперед.
Катрин осторожно поставила свечу на сундук. Неподвижно сидящая фигура проявилась из тьмы. Кто-то из пришельцев судорожно и громко вздохнул. Девушке и самой стало жутко: узкое, исчерченное морщинами, одновременно и человеческое, и нечеловеческое, лицо казалось мертвым. Фир Болг прищурил ослепленные светом глаза и с надменной прямотой взглянул на людей.
Катрин с трудом выдавила:
— Милорд, вы знаете о «Двух лапах» все. Это ваш дом. Мы просим заранее извинить нас за невольное беспокойство, которое доставим. Мы уважаем ваш опыт и вашу мудрость. Обещаем не мешать вашим размышлениям, не беспокоить вас и вашего друга…
Тьма в углу шевельнулась. Ингерн придушенно пискнула. Лохматый зверь неторопливо подошел к креслу.
Тьма в углу шевельнулась. Ингерн придушенно пискнула. Лохматый зверь неторопливо подошел к креслу.
Сухие губы старика разомкнулись:
— Пусть молодая женщина не боится. Моде Лу мудр и справедлив. Любой может довериться его беспристрастному суду.
— Зачем же сразу «суду»? Молодую женщину зовут Ингерн. Она ничего не боится, кроме нечистоплотных грызунов. Ее супруга, достойнейшего из воинов, участника бесчисленных сражений, величают мастером Даллапом. Молодой воин, которого вы видите рядом, зовётся Энгусом. Его главные битвы впереди. А это моя верная подруга Блоод…
— О, верность ланон-ши известна с начала времен, — без выражения сказал Фир Болг.
— Да. Времена проходят. Ланон-ши остаются, — прошипела Блоод.
— Наши и ваши племена временами враждовали друг с другом. Но племен здесь нет, — четко выговорила Катрин в мгновенно ставшей угрожающей тишине. — Нас здесь немного. Каждый из нас может говорить, что считает нужным, решать и направлять свою собственную судьбу. Но не мешать жить другим! И по возможности головой думать, а не иным местом. Очень может быть, что я ошибаюсь, но размышлять — не последнее развлечение для истинно разумных существ. Временно или навсегда, но «Две лапы» — наш общий дом…
Иногда прямота все упрощает. Бывает, что даже очень опытным людям и нелюдям нечего возразить наглой юной девчонке. Главное, после лаконичного и правильного лозунга, какую-нибудь глупость не брякнуть.
Глава 4
Жара спала. Впрочем, здесь, у воды, она не так уж и чувствовалась. Катрин отправилась на промысел вскоре после обеда, а вот тогда грести было жарковато. Сегодня разведчица выбрала путь вверх по течению. Легкий и узкий долбленый челнок чувствовал неопытность своего «кормчего», приходилось уйму сил тратить на удержание нужного курса. Несмотря на то, что Катрин уже не в первый раз предпринимала подобные краткие разведывательные экспедиции, чувствовала она себя в утлой долбленке, как тот бегемот, оседлавший гимнастический бум. Но с каждым разом приноравливаться к верткому плавсредству удавалось все быстрее…
…Щука, определенно. Леса напряженно резала воду, приходилось поспешно отпускать, опасаясь за сохранность снасти. Катрин не суетилась, она уже давно привыкла к слабостям плетенной из конского волоса лесы. В реке плеснуло, мелькнула спина пятнистой хищницы. Щука вновь ушла в глубину, но рыбина уже порядком устала, так что скоро охотница втащила добычу в лодку. Хищница возражала, пришлось пристукнуть ее обухом топорика. Освободив из щучьей пасти грубоватую блесну, Катрин сунула увесистую добычу в мешок, где уже трепыхались товарки по несчастью. Щуки сегодня шли одна в одну, словно по эталону их кто-то строгал. Затесались, правда, пара окуней и крошечный ошалевший голавль — его Катрин отпустила подрастать. В последнее время Ингерн готовить мелкую рыбу брезговала. Хлопот с ней, видите ли, много. Точно зажрались…
Вообще-то, можно было и возвращаться. Улов вполне достаточен, чтобы оправдать половину дня, поведенную на реке. Но Катрин не торопилась. Охотиться на пятнистых хищниц хозяйке 'Двух лап' нравилось куда больше, чем возиться в захлебывающемся хозяйственными проблемами замке. Малодушие, однако. Но не царское (в смысле, не лордовское) дело — дрова рубить и полы отмывать. Ничего более профессионального Катрин не доверяли. В плотничьем и кузнечном ремеслах молодая леди и в подметки не годилась мастерам-мужчинам. О кухонном хозяйстве и говорить нечего — здесь Ингерн была вне конкуренции. Даже Блоод оказалась при деле, суккубу отчего-то нравилось возиться с тряпьем. Надо думать, из-за многолетнего отсутствия подобной возможности. Что ж, в «Двух лапах» нашлась уйма гобеленов, простыней, скатертей и прочего старья. Все это находилось в столь ветхом и залежавшемся состоянии, что Блоод была обеспечена развлечениями надолго.
…Катрин сполоснула в прохладной воде руки. Искупаться, что ли? Девушка сидела обнаженная, только голову стягивала вылинявшая косынка. Практично: и одежду рыбьей слизью не испачкаешь, да и просто подставлять кожу слабеющему вечернему солнцу приятно. Скоро дело повернет к осени. Лето здесь долгое, но все равно закончится. А зима, говорят, еще длиннее. Но холода наступят еще не завтра.
Девушка, рискуя опрокинуть долбленку, встала. Мир весело закачался, сердце екнуло. Ох, сейчас искупаешься. Лодка успокоилась, и Катрин смогла сладко, до хруста в суставах, потянуться. Вокруг лежал мир, сияющий тысячами зелено-голубых оттенков. Холмы и лес, замерший в безветрии камыш, бездонная высь неба… Перекликались птицы, где-то в камышах подала недовольный голос кряква…
Катрин нашла глазами замок. Он, хоть и уменьшился в размерах, но казался очень близким. Можно было даже рассмотреть струйку дыма из кухонной трубы. Или это из кузни? Мужики, кажется, хотели петли для ворот перековывать. Интересно, что думают об ожившем замке посторонние? Пока Катрин натыкалась только на старые кострища в солидном удалении от замка, но не обольщалась — люди в Медвежьей долине наверняка водились.
Но пока бесхозяйственная хозяйка была одна. Совсем одна, если не считать мечтающих о возвращении в родную стихию щучек. Всё, смиритесь, несчастные.
Щуриться на оранжевый апельсин было, конечно, приятно, но солнце скользило к горизонту слишком быстро. Пора и честь знать.
Вниз по течению челнок скользил пушинкой, и подправлять не нужно. Катрин почти не гребла. Смотрела — то на берега, то на медленно приближающийся холм, на вершине которого темнели стены «Двух лап». Строили замок люди талантливые. Лучше места не найти — и от северного ветра прикрыто, и обзор отличный. Брод под контролем, ближайшие окрестности как на ладони. Теперь Катрин знала, что это единственный брод на всю округу, разве что выше по течению, дальше к северо-востоку, что-нибудь подобное найдется. Зубчатые стены замка сложены на совесть. Еще бы сюда два-три десятка надежных парней, умеющих пускать стрелы и держать копье, и можно чувствовать себя в безопасности. Ну, не помешал бы конюх и настоящий кузнец. И еще…
Что-то размечталась. Чувство частной собственности проснулось?
Катрин нравился «Две лапы». Только не верилось, что это действительно принадлежит ей. Что это ДОМ. И что этот дом навсегда…
Бывает что-нибудь «навсегда»? Эх, философские вопросы до добра не доводят. Смотри-ка лучше под нос, а то напорешься на какую-нибудь корягу. Катрин шевельнула веслом…
Солнце коснулось горизонта, и как-то сразу мир потускнел. Начинался вечер.
Шаткие мостки прятались в густых кустах ивняка. Лодка скользила неслышно, поэтому подплывающую Катрин заметили не сразу. На мостках сидела Блоод, но командирша успела разглядеть спину поспешно удаляющегося Энгуса.
Суккуб ухватила челнок за нос, помогла причалить. Катрин единственной лодкой весьма и весьма дорожила. Между прочим, собственноручно конопатила. И весло сама в порядок приводила. Командирша подала мешок с уловом, оружие, поднялась и попала в объятия подруги. Прохладные гибкие руки и губы, от которых неизменно дуреешь…
— Ух, ты же никогда не любила рыбу.
— Ты не рыба. Ты — удовольствие.
— А твое второе удовольствие чего удрало?
— Не удовольствие. Интересно. Рассказывает, как живут люди.
— А я значит, не человек? Или меня расспрашивать неинтересно?
— Ты другой человек. Не такой. Ингерн, Даллап, Энгус… Ты говоришь с Фир Болг. И со мной. Другая.
— М-да, экая символическая грань. Впрочем, тебе виднее. Насчет постели, мы тоже отличаемся?
— Смешно. Ты спала с Энгусом. Как?
— Никак. Пардон, это и спаньем назвать было нельзя.
— Нельзя. Мышонок.
Катрин вздохнула:
— Пойдем, моя красноречивая. Наработает парень опыт, уж я не сомневаюсь.
* * *После ужина Катрин вышла из ворот, обозреть владения. Долина быстро гасла в сгущающейся темноте. Опушка леса казалась чернильно-черной. Землевладелица с облегчением уселась на перила моста. Перекладина затрещала, но выдержала. Ну да — запеченная в тесте рыба, горох с подливой… Нужно, поговорить с Ингерн, а то личный состав сплошь в вялых Винни-пухов превратится. Ой-ой, перекармливают леди? Так возьми вон лопату, ров углубить не помешает.
Отдуваясь, вывалились Энгус с Даллапом. Плюхнулись на бревна и в один голос начали жаловаться, что угля нет и потому поддерживать нужную температуру в горне вообще невозможно. Смысл сетований Катрин не очень понимала, потому как на роль углежога претендовать совершенно не собиралась. Как ни крути, в замке всего пять пар рук.
— …Качаешь, качаешь, а железо чуть розовое. Не ковка, а ловля блох какая-то, — канючил Даллап. Внезапно он замолчал.
Катрин оглянулась.
В воротах стоял Моде Лу. Пес подозрительно уставился на ветерана и видимо решал сложную лингвистическую проблему — можно ли считать «ловлю блох» ругательством? В сумерках псина выглядела настоящим медведем.