В бытность свою инженером ей часто приходилось решать непростые технические задачи, и она знала, что главное при их решении – последовательность и внимание. Что она имеет? Ларец с чеканной отделкой по стенкам и крышке. Значит, исходить нужно из этой отделки.
Для начала Надежда еще раз осмотрела боковые стенки. На каждой из них был изображен готический собор, и все эти соборы были разные. Изображения соборов были подробные, с отчетливо переданными деталями, так что Надежда смогла опознать один из них – знаменитый Кельнский, строившийся больше шести веков. Возможно, и остальные соборы известные, только не Надежде…
Вряд ли такая точность изображения соборов случайна. Может быть, в ней и таится ключ к ларцу?
Всякое изображение несет две функции: эстетическую и информационную. С эстетической функцией все ясно, а вот с информационной… Может быть, изображения соборов и несут в себе какую-то информацию, но Надежда слишком мало о них знает, чтобы эту информацию правильно расшифровать.
Тут Надежда вспомнила, что ее мужу Сан Санычу как-то подарили роскошный альбом «Средневековые соборы Европы». Он, точнее его фирма, выполнил большой заказ для известного московского издательства, и руководители издательства подарили ему этот уникальный альбом… Надежда тогда была не очень довольна, потому что альбом был чересчур велик. Но теперь он мог ей пригодиться.
Надежда отправилась в кабинет мужа.
Как всегда, когда нужно найти определенную книгу, она непременно куда-то пропадает. Надежда нашла несколько книг, которые безуспешно искала раньше (атлас растений Ленинградской области, птиц средней полосы России и еще кое-что столь же полезное), но злополучного альбома не было. Наконец Надежде пришло в голову, что альбом слишком велик, чтобы поместиться на полке.
А где же он тогда? Тут у нее мелькнула здравая идея. Она выдвинула раскладную табуретку, которую подарила мужу пару лет назад на день рождения. Табуретка была красивая, из ценного дерева, обитая кожей. Но она была еще и с секретом: если ее перевернуть, табуретка превращалась в небольшую лесенку, с которой удобно доставать до самых верхних полок книжного шкафа.
Надежда дарила мужу эту табуретку с задней мыслью: она надеялась, что он будет с ее помощью вытирать пыль с книжного шкафа. Эта надежда не оправдалась, но теперь табуретка пригодилась. Забравшись на нее, Надежда заглянула на самый верх шкафа и обнаружила там нужный альбом.
Спустившись, она вытерла с альбома пыль и принялась его листать, поставив перед собой ларец.
Кельнский собор она нашла очень быстро, ему была посвящена большая статья с многочисленными иллюстрациями. Надежда убедилась, что не ошиблась: именно он был изображен на передней стенке ларца. Совпадало все: общий силуэт собора, форма его башен и контрфорсов, рисунок стрельчатых окон.
Другие соборы, изображенные на ларце, никак не удавалось найти, они явно были не из самых знаменитых. Надежда задумалась: почему на ларце вместе с Кельнским собором изображены какие-то малоизвестные церкви?
К этому времени она просмотрела статьи, посвященные самым большим и известным соборам. Оставшаяся часть альбома была посвящена второстепенным соборам, каждому уделялось по одной фотографии и по несколько строк текста.
И тут Надежде повезло: она нашла собор, изображенный на правой стенке ларца. Она внимательно сравнила чеканное изображение с фотографией и убедилась, что это один и тот же собор – средневековый собор во французском Меце.
Надежда выписала на листок названия опознанных соборов, точнее, городов, где они расположены: Кельн и Мец. Затем еще раз внимательно просмотрела последний раздел книги.
Фотографии здесь были небольшие, и отличить один собор от другого было трудно, тем более что взгляд Надежды, как говорят, замылился – башни и стены, стрельчатые окна и круглые готические розы с витражами мелькали перед ее глазами, трудноотличимые друг от друга.
Надежда отодвинула альбом, закрыла глаза, чтобы дать им отдых, и снова принялась за работу.
Теперь она решила применить системный, инженерный подход. Для начала нужно было выделить в каждом соборе основные, определяющие приметы: количество и форма башен, пропорции фасада, количество окон… Скоро она нашла еще один собор. Тот, который занимал левую стенку ларца. Он находился тоже во Франции, в городе Нейи.
Надежда приписала название этого города к Кельну и Мецу и продолжила работу.
Теперь она повернула ларец задней стенкой к себе и искала последний собор. Перед ее глазами один за другим проходили соборы, соборы, соборы… В глазах уже начало двоиться, расплываться… И вдруг Надежда увидела то, что искала. Это была уже не Франция и не Германия, а Испания, город Теруэль. Старинный собор Святой Марии…
Надежда вписала последнее слово на листок и задумалась. Она нашла все соборы – и что это ей дало?
Кельн, Мец, Нейи, Теруэль…
Она переставляла слова так и этак.
Теруэль, Мец, Нейи, Кельн…
Мец, Нейи, Теруэль, Кельн…
Тут ее взгляд переместился на крышку ларца, на надпись, начертанную на стене.
Mene, mene, tekel…
И тут в голове словно щелкнул какой-то выключатель. Огненные слова на стене соответствовали начальным буквам выписанных городов. Мец и Нейи – Мене. Теруэль и Кельн – Текел. Это не может быть простым совпадением… Соборы на стенках ларца – это части шифра, их нужно выстроить в том порядке, который задают огненные слова. Но как?
Надежда снова внимательно оглядела изображения соборов на стенках ларца. Что в них было общим? Форма фасадов разная, количество башен разное, но у каждого собора на центральном фасаде было круглое окно с витражом, так называемая готическая роза.
Первым в списке шел Мец, и Надежда надавила кончиком карандаша на готическую розу мецского собора. Ей показалось, что круглое окно немного поддалось, едва заметно утопившись в стенку ларца.
Следующим в списке шел Нейи. Надежда нажала карандашом на круглое окно соответствующего собора – и окно тоже немного утопилось в стенку…
Что дальше? Теруэль! Надежда, окрыленная успехом, нажала на круглое окно… И ничего не произошло. Готическая роза на фасаде собора осталась неподвижной.
В чем же дело? В чем она ошиблась? Надежда растерянно глядела на ларец, который не хотел открывать свою тайну. На всякий случай нажала на готическую розу Кельнского собора – и снова безрезультатно…
Значит, она ошиблась… но где? Ведь с двумя соборами у нее все получилось!
Она еще раз повторила таинственные слова:
– Mene, mene, tekel, fares…
И тут ее осенило. Ведь первое слово повторяется два раза!
Чтобы проверить свою догадку, Надежда начала сначала.
Нажала на окно собора в Меце, затем – в Нейи. Потом повторила эту операцию еще один раз: Мец – Нейи… Mene, mene… Окна соборов оба раза слегка поддались.
Теперь, волнуясь и боясь ошибиться, Надежда нажала на круглое окно собора в Теруэле. И – о, радость! – на этот раз окно мягко поддалось, утопилось в стенке ларца.
Теперь осталось нажать на готическую розу Кельнского собора.
Mene, mene, tekel…
Надежда нажала на окно кончиком карандаша – и окно отозвалось на ее прикосновение.
И в ту же секунду серебряная крышка ларца с негромким щелчком приоткрылась. Победа!
Надежда порозовела от гордости: она решила средневековую загадку, открыла ларец… И теперь могла заглянуть внутрь и узнать, что же в нем спрятано.
Но какое-то время она не решалась поднять крышку ларца. Надежда Николаевна предвкушала этот знаменательный момент, гадала – что же там находится. Корона древних королей? Драгоценности какой-то давно умершей красавицы?
Надежда зажмурилась, как маленькая девочка, которая стоит возле новогодней елки, под которой сложены подарки, и не знает, что ее ждет, но предвкушает радость. Откинула крышку ларца – и только после этого открыла глаза.
Внутри ларца не было ни царской короны, ни алмазного фермуара. На черном, немного потертом бархате лежал флакон. Темно-синий, как ночное звездное небо. Казалось, он светится, наполняя комнату светом далеких звезд.
Несколько долгих минут Надежда разглядывала этот флакон, боясь взять его в руки. Флакон был прозрачный и, насколько она могла судить, очень тяжелый. То есть он был сделан вовсе не из стекла, а выточен из драгоценного камня. Надежда протянула руку, чтобы вытащить его и рассмотреть, но остановила себя. В конце концов, она не имеет на это права. Вдруг с флаконом что-то случится? Нет, трогать его она не станет. Нужно отдать его Вере. Но она не отвечает по телефону, а домой Надежда и звонить не станет – там этот ее ненормальный муж ничего путного не скажет.
Но теперь у нее возник новый вопрос. Как оставить такую ценную вещь у себя дома? За этим ларцом охотятся очень опасные люди, Верина тетка очень за него беспокоится, она попросила племянницу сберечь его в музее – но и там оказалось недостаточно безопасно, и оттуда ларец украли. Тем более опасно оставлять его в своей квартире…
И тут Надежде пришла новая идея. Она положила ларец в ту коробку, в которой он ей достался, затем аккуратно завернула коробку в цветную бумагу и убрала в подарочный пакет в ярких розах. С этим пакетом под мышкой она вышла из квартиры и позвонила в дверь своей соседки Антонины Васильевны. Той самой, которую в доме называли Недреманным Оком за то, что она видела и знала все, что в этом доме происходит. Мимо нее даже муха не могла пролететь незамеченной. Да что там муха, комар, крошечный муравей и то не прополз бы!
Антонину Васильевну очень уважал участковый уполномоченный, с начальником их отделения полиции она находилась в самой нежнейшей дружбе, поскольку помогла задержать двух квартирных воров и одного мошенника. Антонина Васильевна была женщиной немолодой и весьма крупной комплекции, про таких говорят, «дама в теле». Про Антонину, кстати, такое никто не говорил, ее побаивались.
Время Антонина проводила всегда одинаково. В хорошую погоду обычно сидела на лавочке возле подъезда либо же прогуливалась неподалеку. В плохую же погоду занимала пост на собственном балконе, при этом один глаз ее был направлен на двор, а второй – в глубину комнаты, в телевизор. Таким образом, она всегда была в курсе всех событий.
Память у Антонины была фотографическая – и на лица, и на номера машин, наблюдательность тоже очень развита. Так что Надежда была уверена: если отдать Антонине на хранение ценную вещь – с ней ничего не случится, вернет ее Антонина в целости и сохранности.
Итак, Надежда остановилась у двери соседки и позвонила. Как ни странно, на звонок не последовало никакой реакции. Надежда уже решила, что Антонины Васильевны нет дома, и хотела вернуться к себе в квартиру, как вдруг за дверью послышались какие-то подозрительные звуки – шорох, возня и какой-то странный скрип.
– Антонина Васильевна! – громко проговорила Надежда. – Это Надя! Вы дома? С вами все в порядке?
За дверью снова послышались странные звуки – на этот раз это был то ли стон, то ли тяжелый вздох.
– Антонина Васильевна! – забеспокоилась Надежда. – Вам плохо? Может быть, вам нужна помощь?
– Это кто? – донесся из-за двери неуверенный голос. – Это ты, что ли, Надя?
– Я, я, кто же еще!
– Ты одна?
– Одна, одна, конечно одна!
– Я тебе открою, только ты не пугайся…
Замок щелкнул, дверь приоткрылась. Заинтригованная Надежда заглянула в образовавшийся просвет и ахнула.
На пороге квартиры стояла Антонина Васильевна в темно-вишневом халате, расписанном тиграми и хризантемами. Но не этот халат заставил Надежду ахнуть. Самой яркой и удивительной деталью соседкиной внешности был не халат, а прическа. Точнее, цвет волос.
Волосы Антонины Васильевны были удивительного темно-зеленого цвета с изумрудными переливами.
– Я же тебе говорила – не пугайся! – проговорила соседка, втащила Надежду в квартиру и захлопнула за ней дверь.
– Антонина Васильевна, что это с вами? – спросила Надежда, переведя дух.
Пугаться она и не думала – не того сорта была Надежда Николаевна Лебедева, чтобы пугаться зеленых волос, однако очень удивилась.
– Да вот волосы решила покрасить, – вздохнула соседка. – Купила новую краску, называется «Романтический вечер»… и вот такая оказалась романтика! Не знаю, что теперь делать!
– Во-первых, немедленно это смыть! Пока не поздно, пока краска не легла… Вы давно ее нанесли?
– Минут двадцать…
– Ну, может, еще успеем… – Надежда проволокла вяло сопротивляющуюся соседку в ванную комнату, пустила воду и принялась отмывать злополучную краску.
Через несколько минут голова Антонины Васильевны приобрела более естественный цвет. То есть, конечно, зеленоватый оттенок имел место, но все же выйти на люди с такими волосами можно.
– Скажете, что так теперь модно! – напутствовала Надежда соседку. – А что, вам даже идет… макияж только поярче…
– Какой макияж? Мне сколько лет? – рассердилась Антонина.
«Столько не живут», – подумала Надежда, но благоразумно промолчала.
Она высушила волосы Антонины феном, сбрызнула лаком, получилось даже неплохо.
– Спасибо, Надя! – с чувством проговорила Антонина Васильевна, вдоволь наглядевшись на себя в зеркало. – Да, а ты вообще зачем ко мне пришла?
– Ах, да! – спохватилась Надежда и схватила подарочный пакет, который оставила в прихожей. – Антонина Васильевна, можно я у вас это оставлю? Купила Саше заранее на день рождения, так не хочу, чтобы он раньше времени увидел.
– А что же там такое? – Глаза соседки заблестели от любопытства.
– Хьюмидор, – ответила Надежда с тяжелым вздохом.
– Что?! – Антонина Васильевна заморгала. – Надя, ты же вроде приличная женщина, а так выражаешься! Нехорошо!
– Да что вы, Антонина Васильевна, это вполне приличное слово! Это подарок так называется – хьюмидор, извините за выражение!
– Да что же это такое?
– Это, Антонина Васильевна, специальный ящик для хранения сигар! У него внутри постоянная влажность и еще что-то… в общем, не спрашивайте меня, я сама не больше вашего знаю. В общем, каждый раз перед Сашиным днем рождения у меня головная боль – что ему подарить? Вроде все у человека есть… и ведь хочется, чтобы и приятное, и не бесполезное. В общем, чтобы порадовать. Думала я, думала – ничего в голову не приходит. Тогда стала я у него тактично выведывать, что бы он хотел получить на день рождения, он и сказал: хьюмидор…
– Боже мой, чего только на свете не бывает! – протянула соседка, качая головой.
– И не говорите! Я узнала в Интернете, что это такое, потом там же и купила…
– Постой, Надя, – спохватилась Антонина Васильевна. – Он же у тебя не курит?
– Ну да, не курит! – не моргнув глазом ответила Надежда.
– Тогда зачем ему этот… не могу выговорить…
– Так одно дело – курить, а совсем другое дело – сигарами баловаться! Мужчины – они же как большие дети! Им бы тоже все в игрушки играть, только игрушки у них большие и дорогие. Вот и мой на старости лет сигарами увлекся… Знаете, придут к нему друзья… ну, то-се… надо же похвастаться…
– Ну, это ничего, – постановила Антонина Васильевна. – Чем бы мужик ни тешился, лишь бы на сторону не глядел. А твой за этим делом не замечен…
– Ну, так можно у вас оставить этот… хьюмидор? Только где-нибудь в укромном месте?
– Можно, можно! Давай на антресоли уберем…
Антонина Васильевна придвинула табуретку, Надежда вскарабкалась на нее и запихнула подарочный пакет на антресоли.
– Сама и заберешь, – ворчливо сказала Антонина, – я туда давно уже не залезаю, меня никакая табуретка не выдержит.
«Это и хорошо, – подумала Надежда, – а то как бы из любопытства не полезла она в коробку…»
Денис Ведерников стоял, обхватив себя руками, и смотрел в окно. За окном был виден все тот же двор, который он видел всегда, – чахлые кустики в углу, грязная песочница и лавочки у подъездов. Сейчас двор был пуст, потому что накрапывал мелкий противный дождик, только в арке стоял какой-то долговязый мужчина в капюшоне, держа на поводке здоровенного питбуля.
Денис поскорее отвел глаза – собак он боялся.
Отошел от окна и тяжело вздохнул, потрогав челюсть. Она болела, но не было никакого сравнения с тем, что было раньше, потому что с утра мать повезла его в платную клинику, и там челюсть выправили так, что она не взрывалась болью при любом прикосновении, и даже можно было немножко ею двигать, чтобы разговаривать и есть.
Вздыхал Денис потому, что поссорился с матерью. Точнее, она, пока ждала его, дозвонилась до того шарлатана-психоаналитика, к которому устроила его в свое время. И с ходу, как это она может, начала на того типа наезжать – дескать, деньги плачены, а результата никакого. Тот, конечно, ответил в том же духе – мол, сыну вашему поможет хорошая трепка, да и то вряд ли. И присовокупил, что денег зря не берет, то есть выдал Дениса с потрохами, что он только два раза к нему и ходил. А мать-то денег выдала ему на десять сеансов! И еще обещала. А Денис и забыл совсем, что денег нужно у нее попросить на сеансы…
В общем, мать и до дома ждать не стала, устроила ему скандал прямо в такси. Такого наговорила, так его обзывала, что даже таксист не выдержал, сказал, что высадит на ближайшем перекрестке. А Денис заявил сгоряча, что после таких обидных слов он с матерью вообще все отношения прекращает.
Вот и отлично! Мать высадила его у подъезда и в том же такси поехала к себе. В лифте Денис понял, что во всем виновата жена, эта курица щипаная. Если бы она пришла вчера с работы вовремя, то ничего бы не случилось. Тетку она, видишь ли, в больнице навещала. Да эту тетку ни одна зараза не возьмет – та еще сволочь, смотрит на него при встрече брезгливо, как будто в дерьмо собачье вляпалась…
Денис решил жене отомстить за все. Сейчас он, конечно, не в лучшей форме, но подождет, окрепнет, а там обязательно придумает что-нибудь замечательное. Ведь он обладает аналитическим умом, ведь он – Личность. А пока нужно делать вид, что ему очень и очень плохо.