– У меня нет соплей, – хмуро отрезал Прошка.
– Как же – нет. А под носом что?
Прошка нахмурился и вытер нос рукавом рубахи.
– Брехня это все, – изрек он упрямо. – Будь у Бавы Прибытка горы золота да вокруг – горы, он все равно добро делать не станет. Будет сидеть на своей горе золота и жрать его в три глотки. Пока не лопнет.
Лагин тихо засмеялся.
– Ты слишком плохо думаешь о людях, Прохор.
Прошка хотел ответить, но вдруг Диона громко позвала:
– Глеб!
Глеб обернулся:
– Чего тебе?
– Впереди княжьи ратники.
Орлов остановился и недоверчиво воззрился на девушку.
– Откуда ты знаешь?
– Чую, – просто ответила она.
– И скоро они будут здесь?
– Скоро. Если не хочешь столкнуться с ними нос к носу, самое время спрятаться.
– Что ж… – Глеб прищурил недобрые глаза. – Но если ты обманула… – Он не договорил и слегка повысил голос: – Все слышали, что она сказала? Давайте в кусты. И побыстрее!
Едва путешественники успели спрятаться, как из-за деревьев выехал разъезд охоронцев из пяти человек. Все в кольчугах, с шеломами на головах. На ногах – яловые сапоги с высокими голенищами. На плечах – суконные плащи, под стать княжескому корзну, за спинами – круглые щиты. На поясах – мечи и кинжалы. Пояс старшего украшен золочеными пряжками и увешан наградными сверкающими бляхами.
Кони под витязями сильные, сытые. Сбруя отменная. На конях войлок, на войлоке потники, на потниках – черкасские седла с подпругами.
Глеб усмехнулся: кабы к этому великолепию да смелости чуток – цены бы витязям не было. А сунь любого из них в Гиблую чащобу и дай вблизи послушать, как волколаки зубами щелкают, – мигом в штаны наложат.
Хотя… Случалось, конечно, и княжьим ратникам волколаков и упырей мечами рубить. И не только их. Сколько они самозваных добытчиков сгубили – зубов во рту у волколака не хватит, чтобы сосчитать.
Глеб вздохнул.
Разъезд проехал мимо кустов и двинулся мимо, но тут случилось нечто непредвиденное. То ли копыта коней подняли слишком много пыли, то ли земля, к которой припали путники, была слишком сырой, но не выдержал Хомыч молчаливого лежания и – чихнул.
Один из всадников, судя по бляшкам, княжий поручик, остановил коня и прислушался. Затем сделал знак другим остановиться. Глеб метнул на старика гневный взгляд, тот побледнел и развел руками.
– Заметай! – донесся до путников зычный голос поручика. – Поди глянь в кустах!
Один из витязей кивнул, повернул коня и неспешно направил его к кустам. Глеб тихонько вынул из ножен меч. Против ратников он никогда не использовал ольстру. Таково было негласное соглашение, принятое между ним и князем Егрой. Равновесие сил. Стоило Глебу его нарушить, и князь направил бы по его следам два десятка отборных воинов, вооруженных до зубов. И тогда уж Глеба никакая ольстра от смерти не спасла бы.
Бой на мечах – это честный бой. Но даже честный бой был сейчас Глебу не нужен. Лучше попытаться решить все миром, а уж если не получится…
Глеб поднялся в полный рост. Завидев его, поручик тут же повернул коня и быстрой рысью подъехал к кустам.
– Кто такие? – резко спросил он, осаживая коня.
– Я Глеб-Первоход, – представился Глеб спокойно. – А ты кто таков?
Поручик сдвинул темные брови и веско ответил:
– Меня кличут Кнур. Дивлянов сын. Я княжий поручик. А про тебя, Первоход, слыхал. Кто там с тобой?
Лагин, Хомыч, Диона и Прошка медленно поднялись на ноги и хмуро уставились на поручика.
– Это мои спутники, – ответил Глеб. – Мы не делаем ничего предосудительного. А в Гиблое место пришли по своему делу.
Поручик оглядел всю честную компанию холодным взглядом и распорядился:
– Покажь сумки!
– Зачем? – сухо спросил Глеб.
– Хочу увидеть, что бурую пыль не везешь.
– Я не добытчик, я – ходок, – отчеканил Глеб. – Если ты про меня слышал, сам это знаешь.
Поручик Кнур дал знак своим витязям. Те мигом обнажили мечи. А один положил стрелу на тетиву лука и направил ее острием на Глеба.
– Выполняй мой приказ или будешь бит, – резко проговорил поручик.
Несколько секунд Глеб размышлял. Дружинник, несомненно, слышал про ратное умение Глеба. Кроме того – из кожаной кобуры Глеба торчал приклад ольстры, а уж про это жуткое оружие ратники тоже были давно наслышаны.
В собственной победе поручик, конечно, не сомневается, но воинов своих класть на поляне понапрасну не станет. Опытный ратник знает, что худой мир лучше хорошей войны. А значит – прежде чем вступать в схватку, всегда лучше сперва попробовать договориться.
Обдумав все это, Глеб сказал:
– Я работаю на Баву Прибытка и Карпа-Крысуна. У этих честных купцов есть договоренность с князем Егрой, а потому сумки я тебе не покажу. Но я готов поклясться Родом, что в наших сумках нет бурой пыли.
Поручик нахмурился и в свою очередь обдумал слова Глеба. Потом кивнул и сказал:
– Хорошо, будь по-твоему. Но дать ответы на мои вопросы вы обязаны. А потому спрашиваю: куда держите путь?
– Мы ищем человека, – спокойно ответил Глеб.
– Какого человека?
– Старца Осьмия, христианского мудреца. Заплутал он в Гиблой чащобе. Хотим его вызволить.
– А на что он вам?
– Да дельце у нас к нему есть.
– Что за дельце?
– О том говорить не стану. – Глеб сунул руку в сумку-ташку и миролюбиво проговорил: – Позволь тебе что-то показать, поручик Кнур, Дивлянов сын.
С этими словами Глеб достал из сумки две дозорные рогатки и протянул их поручику:
– Взгляни.
Поручик пригнулся с коня и взял рогатки.
– Что это? – спросил он.
– Презент. Прими от чистого сердца.
Поручик прищурил холодные глаза и сердито отчеканил:
– Я княжий охоронец, а княжьи охоронцы мзду не берут.
– Знаю, знаю. – Глеб улыбнулся. – Тебе за державу обидно. Только это не мзда, а дар. Дозорная рогатка против оборотней. Слышал, наверное? Положи ее в карман и отправляйся в объезд. Ежели она в кармане заверещит, значит, оборотень близко.
Ратники с интересом уставились на дозорные рогатки. А поручик грозно сдвинул брови и сказал:
– Мы чудны́ми амулетами не пользуемся, нешто ты этого не знаешь?
– Знаю, – отозвался Глеб. – Но если ты положишь рогатку в карман, это никому не повредит. А князю Егре, коли сам не спросит, об этом и знать незачем.
Несколько секунд поручик раздумывал, потом кивнул и нехотя проговорил:
– Ладно. Идите дальше, но нам больше не попадайтесь. В другой раз рогаткой не откупитесь, в полон пойдете. Понял ли, что говорю, Первоход?
– Понял, Кнур.
– Ну, идите. И да помогут вам боги!
– И да помогут они вам!
Поручик кивнул и повернул коня. Вскоре разъезд скрылся из вида.
– Уф-ф… – вздохнул Хомыч и вытер рукавом рубахи потный лоб. – Я уж думал, все.
– Хватайте сумки и пошли! – скомандовал Глеб. – Скоро наступят сумерки.
– Сумерки? – удивился Лагин. – Но ведь время едва перевалило за полдень.
– В Гиблом месте время течет иначе, – пояснил Глеб. – Нам нужно поторапливаться.
5Лес теперь был черный, спутанный. Дубы шевелили листьями на ветру. Земля была влажной, иногда под ногами начинала чавкать грязь, и тогда Глеб замедлял шаг и тщательно прощупывал почву только что срезанным прутом с живыми еще листьями.
Пару раз в небе с клекотом пролетали спуржун-птицы, и тогда Глеб командовал:
– Замрите!
И все замирали, с ужасом слушая этот клекот и поглядывая на стремительно темнеющее небо.
Внезапно Глеб остановился. По его знаку остановился и весь отряд. Глеб некоторое время во что-то вслушивался, затем медленно выдохнул воздух и распорядился:
– Дальше пойдем совсем тихо.
Часа полтора двигались молча. Почва под ногами была мягкая и влажная, идти по ней было тяжело, и путники очень скоро почувствовали усталость. Солнце между тем коснулось вершин деревьев, и тогда Глеб остановил свой отряд и велел разбить лагерь для ночевки.
Прошка и Хомыч насобирали валежника. Глеб быстро и ловко разжег костер. Затем отошел во тьму леса и наставил дозорных рогаток.
Вскоре все расположились вокруг костра. Глеб разрезал вяленое мясо на куски и дал каждому путешественнику по куску. К мясу он добавил сухари и небольшой туес с соленой белужьей икрой.
Полчаса спустя еда была съедена, а на горячих углях закипел шиповниковый отвар. Глеб раздал всем маленькие оловянные кружки и плеснул в каждую душистого отвара.
Во время ужина почти не разговаривали. Усталость сковала путешественникам языки, и они были рады, когда Глеб занялся устройством лежанок. Он закопал в землю камни, нагретые костром, а сверху разложил траву и мох. Такая лежанка могла хранить тепло много часов.
Все легли спать – так же молча, как сидели вокруг костра.
Глеб, как всегда, долго не мог уснуть, но наконец сон сморил и его.
Ночью Диона вдруг проснулась и прислушалась. Потом села на траве, приподняла руки ладонями наружу и стала медленно водить ими по сторонам.
Лицо ее становилось все тревожнее и тревожнее. Она опустила руки и тихо поднялась на ноги. Затем бесшумно подошла к лежащему чуть в стороне от прочих Глебу, присела рядом с ним и взяла его за руку.
– Первоход, – тихо позвала она.
Глеб тут же открыл глаза и положил руку на ольстру. Увидев перед собой красивое, тонкое лицо Дионы, он нахмурился и хрипло прошептал:
– Чего тебе?
– Надо поговорить.
– Говори.
Брови девушки дрогнули.
– Мы в опасности, – взволнованно прошептала она. – По нашему следу идет стая оборотней. Большая стая. И скоро они будут здесь.
Глеб сел на своей лежанке и потер пальцами сонные глаза. Затем снова взглянул на Диону и спросил:
– Откуда знаешь?
– Я их вижу, – ответила девушка.
– Как?
Диона подняла руки и показала Глебу свои узкие ладони. На ладонях темнели глаза.
– Ты видишь их этими глазами? – хмуро спросил Глеб.
Диона кивнула.
Глеб наморщил лоб и задумчиво потер пальцами подбородок.
– Если ты права, то… – Глеб одним ловким движением вскочил на ноги. Нагнулся, поднял с земли ольстру. Посмотрел на нее, нахмурился и вдруг протянул Дионе. – Держи.
Диона со страхом взглянула на ольстру.
– Что ты задумал? – шепотом спросила она.
– Пойду оборотням навстречу.
– Зачем?
– Не хочу, чтобы они пришли сюда и устроили бойню. Одному и в стороне от вас мне будет сподручнее. Возьми оружие.
Диона неуверенно взяла ольстру (Глеб заметил, что глаза на ладонях девушки затянулись плотными перепонками) и удивленно проговорила:
– Тяжелая.
– Если захочешь убить оборотня, направь на него ольстру дулом… Вот оно – дуло. А потом плавно нажми вот на этот крючок. Когда из дула вылетит огонь, ольстра сильно дернется у тебя в руках. Будь к этому готова и держи ольстру крепче. Все поняла?
– Да.
– Вот еще кое-что.
– Световые заряды?
– Да. Для людей они безвредны, а оборотня или волколака ослепят. Слепого волколака убить легче. Бейте этих тварей в голову. Или рубите им шеи. Поняла?
– Да, – снова ответила Диона.
– Ну, все. А теперь извини, мне нужно раздеться.
Глеб стал быстро раздеваться. Диона смущенно отвела взгляд.
Раздевшись донага, Глеб вынул из кармана охотничьей куртки маленькую темную горошину, которую Бельмец обозвал «перелицем», и сунул ее за нижнюю губу.
– Отойди подальше и не пытайся меня убить, – сказал он. – Помни, что я – это я.
По лицу ходока пробежала мелкая рябь, волосы на голове приподнялись. Он поморщился и простонал:
– Черт… Как это больно.
Лицо его задергалось, из глаз хлынули слезы. Глеб зашатался от боли, изо всех сил стараясь не закричать. И вдруг лицо его потемнело. Мышцы на руках и ногах вздулись тугими узлами. На груди и плечах пробилась густая шерсть.
А дальше все пошло быстрее. Глеб опустился на четвереньки, тихо зарычал, блеснул отросшими клыками и обратился в огромного мохнатого волколака.
Диона попятилась и медленно подняла ольстру.
Глеб, уловив ее движение, уставился на Диону пылающими красными глазами и медленно покачал головой.
Диона опустила оружие. Волколак кивнул, повернулся и побежал в лес. Через несколько секунд он скрылся из вида.
6Разъезд дружинников рысью пробирался через темный лес. Места вокруг были знакомые, но это не делало поездку менее опасной. Один из ратников поравнялся с поручиком и сказал:
– Сегодня слишком быстро стемнело.
– Сам вижу, – хмуро ответил поручик Кнур. – До межи недалеко. Успеем.
Вдруг из леса донесся заунывный, протяжный вой. Кони запрядали ушами и тихо захрапели от страха.
– Ты слышал? – спросил у Кнура лучник Владух.
– Слышал.
– Совсем рядом!
Кнур вынул из ножен меч. Трое ратников последовали его примеру, а четвертый достал лук.
Оборотень снова завыл, на этот раз совсем рядом. И вдруг десяток черных теней вывалились из лесной темноты на придорожную прогалину.
– Оборотни! – крикнул ратник Далибор.
– Вижу! – огрызнулся поручик. – Владух, стреляй!
Оборотни напали сразу, да не по одному, а навалились на ратников всей стаей. Залязгали зубы, замелькали в тусклом лунном свете мечи, зазвенела тугая тетива лука.
Двое оборотней ткнулись носами в землю. Еще один повалился у ног коня с разрубленной башкой.
– Руби их! – орал поручик, лихо орудуя мечом и отбивая атаки оборотней круглым щитом.
Еще два оборотня нашли свою погибель от мечей ратников. Но вот один из ратников закричал от боли и рухнул с коня в черную траву. За ним второй. А потом и третий – упал, отпихнул от себя оборотня ногой, задергался на земле, стискивая пальцами разорванное горло.
Четвертого один из оборотней сбил с коня, и тут же две другие твари вцепились в него зубами.
Дольше всех отбивался поручик Кнур, но огромный рыжий оборотень высоко прыгнул в воздух, вцепился зубами ему в запястье и, сжав челюсти, легко, как сухую ветку, перекусил поручику кость.
Меч выпал из разжавшихся пальцев Кнура, кровь фонтаном хлынула из перекушенной руки.
Оборотни стащили поручика на землю и стали рвать его зубами на части. Кнур был еще жив, когда рыжий оборотень склонился над его лицом и пролаял:
– Хочешь… с нами?
– Я лучше сдохну, – прошептал Кнур.
Оборотень засмеялся хриплым, гавкающим смехом и вцепился ратнику в горло.
Кони разбежались по лесу, но оборотни не стали их ловить. Все равно далеко не убегут. А пока у них была пища поизысканней. Зубы тварей лязгали об кольца кольчуги, перемалывали кости, выдирая их из доспехов.
Оборотни чавкали и подтявкивали, как щенки, упиваясь едой и волей. И вдруг их самодовольное тявканье перекрыл громкий, раскатистый рык.
Оборотни вскинули морды и зарычали в ответ. На пригорке, ярко освещенном луной, стоял рослый волколак. Он был больше каждого из оборотней раза в полтора, лапы его были толще, а грудь мощнее и шире.
Но оборотней было много, а волколак один. И они не собирались делиться с ним своей добычей.
Рыжий оборотень пригнул голову и угрожающе зарычал. Однако волколак, вместо того чтобы ретироваться в лес, смело шагнул вперед.
Рыжего наглость незваного гостя привела в ярость, и он, больше не задумываясь и не медля, бросился на волколака.
Два мохнатых тела одновременно взвились с места и сшиблись в воздухе.
Стая оборотней поспешила на подмогу вожаку. Оскалив усыпанные зубами пасти, они бросились на волколака. Завязалась драка. Волколак был очень силен. Он разбросал оборотней, как щенков, но они тут же вскочили на ноги и снова ринулись в бой.
Деревья затряслись от яростного рыка, шерсть клочьями залетала в воздухе.
Вдруг волколак вырвался из своры и крупными скачками устремился к лесу. Стая оборотней бросилась за ним.
По лесу бежали долго. Разъяренные погоней оборотни не собирались отставать. Добежав до прогалины, волколак обернулся, словно хотел удостовериться, что оборотни все еще бегут за ним, а потом взвился в воздух огромным прыжком.
Оборотни устремились за ним. Что-то хрустнуло у них под лапами, и они, не понимая, что произошло, все еще в пылу погони, посыпались в глубокую яму, прямо на торчащие внизу колья.
Те оборотни, что бежали позади, успели сбавить ход и метнуться в сторону, а затем остановились и недоуменно уставились на черный провал ямы.
Волколак оскалил зубы в жесткой усмешке, повернулся и скрылся в чащобе.
7Завидев Глеба, Диона вскочила на ноги и наставила на него ольстру. Глеб остановился, схватившись рукой за дерево. Дыхание его было тяжелым и хриплым. Голое тело блестело от крови.
– О боги! – негромко воскликнула Диона, швырнула ольстру на траву и бросилась к Глебу.
Если бы она не подоспела, Глеб рухнул бы на землю. Опираясь на плечо Дионы и морщась от боли, он доковылял до лежака и тяжело на него опустился. Диона села рядом.
– Ты ранен? – коротко спросила она.
– Да… Немного.
– Я осмотрю тебя.
Диона осторожно уложила Глеба на траву и стала осматривать его тело.
– Тебе здорово досталось, – сказала она.
– Там… в сумке… есть мазь. Туесок… Достань его.
Диона вскочила на ноги и сбегала за сумкой. Туесок она нашла почти сразу. Показала его Глебу – он кивнул:
– Да. Смажь мои раны.
Диона открыла туесок, зачерпнула пальцами густую мазь и стала накладывать ее на открытые, кровоточащие раны ходока. Глеб сцепил зубы, чтобы не застонать.
Диона осторожно втирала мазь в напряженное, мускулистое тело.
– Тебя подрали оборотни? – тихо спросила она.
– Да, – отозвался Глеб.
– И теперь ты тоже…
Глеб усмехнулся и отрицательно качнул головой:
– Нет. Перед уходом в лес я выпил отвар из корня золотника. Пока он у человека в крови, укус оборотня ему не страшен.
Диона кивнула, давая понять, что слышала о таком отваре, и сказала:
– Выпей еще. На всякий случай.
Глеб вздохнул:
– Больше нет. Настой дорог. Очень дорог.