– Пожалуй, соглашусь, – кивнул де Бер.
– Эту истину не я придумал, – честно ответил серб. – Я лишь оценил её потенциал и существенно минимизировал уровень насилия в повседневной работе.
– Говоришь как бизнесмен, – хмыкнул Венсон.
– А я и есть бизнесмен, – не стал отрицать капитан. – Заключаю контракты на гидрографические работы и с этого получаю прибыль. Ну, иногда занимаюсь дополнительными операциями, но кто посмеет в наше трудное, кризисное время обвинить меня в желании диверсифицировать бизнес?
– Мы не из налоговой, – хладнокровно возразил де Бер. – Мы никого не обвиняем.
– Да, вы не из налоговой… Вы просто кое-что потеряли. – Аэрба вновь наполнил бокалы, добавил льда, но пить не стал. Помолчал, после чего продолжил: – Было время, я занимался нефтью в районе Африканского Рога. Я первым придумал эту чистенькую, аккуратную и очень прибыльную схему: останавливаешь танкер, запираешь команду в кондиционированном помещении и просишь владельцев судна немного заплатить за недостаточное внимание к вопросам безопасности. Пару дней они закатывают истерики, топают ножками, требуют от правительства помощи, от ООН – поддержки, от Нептуна – нас покарать, потом отдают курьеру кейс с наличностью, и танкер спокойно продолжает движение в порт назначения. Я рассчитал, что через пару дней даже самый тупой и жадный капиталист сообразит, что на фоне танкера и нефти в нём, содержимое кейса значит настолько мало, что проще заплатить, сочтя происходящее мелкой издержкой.
– Танкер трудно спрятать, – прикинул Вернон.
– Мы и не прятали. Мы их минировали, а кейс становился платой за код деактивации.
– Умно.
– Спасибо. – Аэрба зевнул. – Сначала было интересно и прибыльно, потом осталось прибыльно, но неимоверно скучно. Рутина. Главная сложность заключалась в том, чтобы не забыть покормить команду танкера… Ах да, ещё приходилось пересчитывать много денег, но от этого занятия я никогда не устаю.
Он вновь наполнил стаканы, и вновь разговор прервался. А когда мужчины выпили, первым заговорил де Бер:
– Ты поэтому ушёл из бизнеса?
– Почему поэтому?
– Из-за скуки.
– Вовсе нет. – Уэрбо задумчиво оглядел пустой стакан. – Я ушёл из бизнеса, потому что жадные местные узнали о моей идее и стали хватать все проходящие суда и требовать большой выкуп. Идея была опошлена, в акваторию пришли военные, а я не люблю военных. Они хорошо вооружены и не склонны к переговорам, чтоб им всем чугунные якоря приделали… Бенга-Бенга предложил потрошить богатенькие яхты на Сейшелах и Маврикии, но я отказался. Мне противно заниматься толстосумами: они липкие, трусливые, а некоторые – мстительные. Возись с ними потом… В общем, пришлось вернуться к контейнерным перевозкам.
– Они не скучные?
Серб улыбнулся, показывая, что оценил шутку, и качнул головой:
– В последнее время мы работаем по предварительным заказам: нам сообщают рейс и номер контейнера, который нужно забрать. Или утопить. Или сжечь… Я не всегда знаю, что там за товар. Меньше знаешь – лучше спишь.
– Ты весьма откровенен с нами, – оценил де Бер.
– Ага.
– Не боишься, что мы тебя сдадим?
Вопрос заставил Уэрбо задуматься. Несколько секунд капитан придирчиво изучал физиономию молодого чуда, после чего поинтересовался:
– Зачем тебе меня сдавать?
– Ну…
Горностай почувствовал себя Драконом.
– Вот когда надумаешь мотив, тогда я и стану тебя опасаться.
– А как ты узнаешь, что у меня появился мотив? – попытался огрызнуться Кольдер и тем окончательно развеселил Уэрбо:
– У тебя всё на лице написано, православный брат! Признаться, я впервые встречаю настолько открытого парня.
– Правда?
– Честное слово. Хотя не уверен, поверишь ли ты пирату?
– Поверю.
– Ну и правильно, я ведь честный пират, а не китайская подделка.
И было решительно непонятно, шутит он или говорит серьёзно.
Де Бер покосился на друга – Дракон с трудом сдерживал улыбку, – и хмуро сообщил:
– Я знаю, что у меня очень открытое лицо… Но я меняюсь.
– Жаль, – вздохнул Аэрба.
– Почему? – удивился Горностай.
– Твоё изменение будет означать, что юность осталась позади.
И в алкогольной атмосфере кают-компании вдруг появилась лёгкая грусть. Скользнула слабеньким ветерком, дунула на глаза и юркнула прочь, словно подхваченная кондиционером.
– Да ты философ, – улыбнулся Вернон.
– Нет, я не он, – медленно ответил серб. – Я тот, кто много видел. Я расстался с юностью настолько давно, что успел обдумать, как же это произошло, припомнить нюансы и сделать кое-какие выводы. – Делиться ими капитана не просили, но ему это и не требовалось. – У взрослой жизни, безусловно, есть масса преимуществ, но нет нужды торопиться в её цепкие объятия. Взрослая жизнь никуда от вас не денется.
– Предлагаешь оставаться подростком как можно дольше?
– Делать всё вовремя. Без спешки.
– Иногда жизнь сама ускоряет процесс, – угрюмо напомнил Кольдер. – Бывает так, что друга похищают из гостиничного номера и тебе приходится идти по следу, надеясь успеть…
– И не обращаться в полицию… – небрежно бросил серб.
– Что?
– Что?
– То, что слышали, православные братья. – Капитан окинул чудов быстрым, цепким и очень трезвым взглядом. – Я – весёлый парень, я много пью и много говорю, но это вовсе не означает, что я – невнимательный дурак.
– Мы и не думали… – попытался перехватить инициативу де Бер, но Уэрбо не позволил себя перебить.
– Вашего друга похитили, а вы не обратились в полицию. Причём, судя по вашему поведению, вы и не планировали искать помощи у властей, вы сразу определили, что произошедшее касается только вас, точнее, не именно вас, а таинственной организации, которая стоит за вашими спинами, и решили разобраться своими силами. Это, согласитесь, наводит на размышления.
Ответили рыжие мгновенно: Венсон сориентировался:
– Полиция помогла бы нам отыскать Герро?
– Не уверен.
– Вот и ответ на твой вопрос.
– Нет, не ответ, – не согласился серб. – Вы даже своих в известность не поставили, зато мгновенно приняли помощь случайного человека, который представился вам пиратом, и отправились с ним в открытое море.
– И что?
– Вы меня не боитесь.
– И что?
Чуды и в самом деле не понимали, куда клонит Аэрба, а тому оставалось лишь удивлённо цокнуть языком:
– Вы сами не понимаете, насколько неестественно ваше поведение? Ваша уверенность в себе и абсолютное бесстрашие? Вы отдаёте себе отчёт в том, как сильно отличаетесь от людей?
– Что ты имеешь в виду? – тихо спросил Кольдер.
Однако серб, к огромному облегчению рыжих, предпочёл остановиться:
– Я понимаю, что у всех есть тайны, и поэтому не лезу к вам в душу. Если есть вещи, которые вы не хотите рассказывать старому и многопьющему Аэрбе, – это ваше дело, не рассказывайте. Но мне было бы приятно точно знать, что происходит на моём судне.
Высказавшись, капитан поднялся из-за стола и вышел, продемонстрировав, что не очень удовлетворён результатами беседы. Однако обсудить неожиданную выходку чуды не успели: едва они посмотрели друг на друга, собираясь с мыслями и ожидая, кто начнёт первым, как дверь вновь приоткрылась и в кают-компанию проскользнул Бенга-Бенга:
– Ну и какого дьявола вы тут забыли?
– Энергия Колодца Дождей! – тут же среагировал Кольдер.
То, что судовой шаман Аэрбы в действительности является человским колдуном, чуды почуяли при первой же встрече – такие вещи маги видят мгновенно. Виду, разумеется, не подали, но с нетерпением ждали возможности пообщаться.
– Колдуешь заурядным челам на хлеб с маслом?
– Так и знал, что вы догадаетесь, – съязвил Бенга-Бенга, тщательно прикрывая за собой дверь.
– Замешан в чём-нибудь противозаконном?
– Ты моя мама?
– Лицензия в порядке?
– Ты из Службы утилизации?
– Нужно её вызвать? – вспылил Дракон.
– И что ты им расскажешь? – скривился чел. – Правду? Как Луминар похитил твоего друга, а ты, вместо того чтобы доложить в Орден, представил себя рыцарем в сверкающих…
– Заткнись!
– Вернон, успокойся, – резко велел де Бер. И перевёл взгляд на шамана. – Ты – тоже.
– Я хладнокровен, как мёртвый нав.
– Как тебя зовут, кстати?
– Бенга-Бенга сойдёт.
– Чем занимаешься?
– Колдую на полставки.
– Паруса дыханием наполняешь?
– Гальюны в соседние суда опорожняю.
– Я ведь просил успокоиться! – рявкнул Кольдер. – Хотим мы того или нет, но в ближайшее время нам работать вместе, так что давай дружить.
– Предлагаю ограничиться сотрудничеством, – буркнул шаман. – Дружить с вами у меня никакой охоты.
– Пусть так. – Де Бер посмотрел на чела, помолчал и другим, гораздо более мирным, тоном произнёс: – Нам нужно понять, чем ты занимаешься для Аэрбы. Хотя бы в общих чертах.
Шаман кивнул, проворчал: «Все хотят всё знать», но послушно ответил:
– Предлагаю ограничиться сотрудничеством, – буркнул шаман. – Дружить с вами у меня никакой охоты.
– Пусть так. – Де Бер посмотрел на чела, помолчал и другим, гораздо более мирным, тоном произнёс: – Нам нужно понять, чем ты занимаешься для Аэрбы. Хотя бы в общих чертах.
Шаман кивнул, проворчал: «Все хотят всё знать», но послушно ответил:
– В открытом море всегда есть работа для толкового мага: определить точное местонахождение цели, конкурентов, отвести глаза случайным свидетелям, «закрыть» судно от радиоэлектронного наблюдения, в конце концов… Но я за рамки не выхожу и претензий ко мне у Службы утилизации нет.
– Да плевать нам на Службу.
– Знаю. – Бенга-Бенга хитро улыбнулся. – Меня считают настоящим шаманом, что здорово упрощает поддержание режима секретности.
– Где берёшь энергию?
– В Торговой Гильдии, разумеется. Пишу менеджеру электронное письмо, он комплектует заказ и закидывает его на борт грузовым порталом. Получается дороговато, но что делать: выбора у меня нет.
– С контрабандистами знаком? С Тарханом Хамзи, например?
– Кто это? – шаман изумлённо вытаращился на Горностая.
– Ты не мог не вести с ним дел, поскольку тебе требуется гораздо больше энергии, чем можно приобрести у Торговой Гильдии, – холодно и очень уверенно произнёс Кольдер. – Да и серьёзные артефакты они тебе не продадут. А ты ими наверняка пользуешься.
– Не доказано.
– Мы не собираемся ничего доказывать или стучать в Службу. Без энергии Рикки не вытащить, а мы с Верноном почти пустые. И «батареек» взяли мало. – Де Бер помолчал и вежливо, настолько вежливо, что Венсон едва сдержал возглас, попросил: – Свяжись, пожалуйста, с Тарханом. Ты свяжись, а мы заплатим.
Несколько мгновений Бенга-Бенга размышлял, но чуды поняли, что его сомнения – игра, чел догадывался, что от него потребуют, после чего спросил:
– Почему вы не сообщили о похищении в Орден? Знаменитая чудская гордость?
– Почти.
Рыжие были бы не прочь покончить с расспросами, но шаман не унимался:
– Вы понимаете, что убиваете своего друга? Или уже убили. Если вы сообщите в Орден, сюда свалится отряд командоров войны, и проблему урегулируют за час.
– Полагаю, похитители ждут командоров войны, и парни окажутся в ловушке.
– Луминар силён, но несколько туповат. Он не доставит проблем вашим рыцарям.
– Рикки – племянник Франца де Гира.
– О-па! – Бенга-Бенга замер.
– Вот именно: «о-па», – передразнил чела Горностай. – Луминар – мелочь, ему не по чину ссориться с великим магистром и похищать его племянников, а значит…
– Значит, наш кровососущий Герро связался с кем-то очень опасным, – закончил за чуда шаман.
– Именно, – подтвердил Вернон. – Думаю, план похищения разработан досконально и включает в себя отпор карательному отряду.
– Нас же считают щенками, и именно поэтому у нас есть шанс расстроить планы похитителей и выручить Рикки, – усмехнулся Кольдер.
– Не обидишься, если скажу, что вы и есть щенки?
– Не обижусь, – деловым тоном ответил де Бер. – Ты пригонишь нам энергии?
– Да.
– Очень хорошо… Стой! – Де Бер побледнел и поднёс левую руку к виску. – Всплеск!
– Что?
– Он сканирует акваторию! – быстро объяснил Венсон. – Коль! Говори!
– Сильный всплеск… – Кольдер сглотнул, закрыл глаза и с силой надавил пальцами на висок. – Кажется, я знаю, где сейчас «Абрис»…
* * *– Мы продолжаем сближаться? – быстро спросил Аэрба.
– Как ни странно – да, – подтвердил стоящий у штурвала шаман, бросив очередной, десятый или двадцатый взгляд на экран радара. Капитан на мостик не поднимался, вопрос бросил, проходя мимо раскрытой двери, а услышав от штурмана неожиданное дополнение, замер.
– Почему странно?
– Потому что это не в их интересах, – спокойно ответил Бенга-Бенга. – Не мне тебе рассказывать, что, когда на борту важный пленник, боестолкновений стараются избегать.
– Они избегали, – хмыкнул серб. – Просто у них не получилось, чтоб им чугунный якорь приделали.
– Похоже, приделали, – едва слышно пробормотал де Бер, но его не услышали. Или же не обратили внимания. Даже Венсон промолчал.
– Мы у них на радаре, а они всё ещё здесь, – уточнил шаман. – И не меняют курс.
– Всё может измениться в любой момент. Помнишь, как Герро умеет уходить?
– Помню.
– И?
– Сейчас он не уходит, и, если судить по скорости сближения, уходить не намерен.
– Гм… – Капитан почесал в затылке, простимулировал важные участки мозга и, наконец, понял, на что намекает шаман: – Предполагаешь ловушку?
– Она вероятна.
Несколько секунд в голове Уэрбо шла серьёзная мыслительная возня, строились и рушились планы, громоздились друг на друга варианты развития событий, подсчитывались вероятности… Во всяком случае, наблюдавшим за диалогом Кольдеру и Вернону хотелось, чтобы всё было именно так: капитан серьёзно отнёсся к предупреждению и тщательно продумывает предстоящие действия. Однако закончились размышления, если, конечно, это были они, беззаботным:
– Мы ко всему готовы!
И Аэрба исчез из дверного проёма.
– Противник появится на горизонте примерно через минуту, – ровно произнёс Бенга-Бенга, обращаясь скорее к себе, чем к Горностаю. – Луминар не может не понимать, что видит на радаре именно нас, а значит, сознательно идёт на драку.
– То есть Герро считает, что готов к ней лучше нас?
– Вступая в сражение, ты должен быть уверен в том, что готов к нему лучше врага, – назидательно ответил шаман. – В противном случае сражения избегают.
Оспаривать это утверждение чуды не стали.
Всплеск магической энергии, случившийся посреди пустынного в колдовском отношении моря, стал для де Бера маяком, точно указавшим местонахождение подозрительного судна. С помощью шамана Кольдер наложил отмеченное возмущение на карту и получил координаты: как оказалось, Герро находился недалеко от «Белой черепахи» и шёл курсом на сближение. В ходе короткого совещания было решено себя не выдавать и не использовать для сближения артефакты портала, а потому последний час превратился для чудов в настоящую пытку: они с нетерпением ждали встречи с похитителями и не сводили глаз с радара, со страхом ожидая, что Луминар вот-вот исчезнет в магическом переходе.
Но время шло, а масан не убегал.
– Что бы он ни придумал, мы справимся, – спокойно произнёс Вернон, глядя на зелёную точку приближающегося судна.
– Только энергия у нас почти на нуле, – вздохнул Кольдер.
– Справимся, – с уверенностью настоящего Дракона ответил Венсон. – Это же драка.
И тем напомнил другу Аэрбу.
Услышав, что враг рядом, капитан взвился, рявкнул: «Драка!» – и развил бурную деятельность по её подготовке. Поднял по тревоге экипаж, объявил двойную премию за победу и распорядился раздать оружие. Разместил абордажную команду на катере и двух моторных лодках, которые пока прятались за кормой «Черепахи», лично проверил оба пулемёта, вновь спрятал их в надстройке, не желая раньше времени демонстрировать Герро заготовленный сюрприз, проверил готовность машинного отделения и лазарета, увидел спустившихся с мостика чудов и поделился с ними ближайшими планами:
– Я точно знаю, что у Герро есть два «браунинга», но «КПВТ» их подавят. Под прикрытием пулемётного огня мои парни начнут абордаж и тем развлекут команду Луминара до тех пор, пока мы не сцепимся с ними бортами. Затем спасаем вашего друга, топим «Абрис» и отмечаем победу. У меня есть ящик шотландского…
Судя по внешним признакам, капитан в исходе сражения не сомневался, однако Кольдер к оптимизму серба отнёсся сдержанно и решил прояснить важную деталь:
– Что, если Герро прикроется нашим другом?
– Как это? – не понял Уэрбо.
– Выставит его на палубу, например.
– Для меня ваш друг – никто, и Герро нет никакого смысла им закрываться, – после секундного размышления ответил Аэрба. – А вы спрячьтесь и не мешайте сражению.
– Мы не станем прятаться, – возмутился Дракон.
– Тогда не задавайте глупых вопросов.
– Противник на горизонте!
– Началось!
Капитан рванул на мостик, а оставшиеся на палубе рыжие переглянулись.
– Настоящая драка, Вернон.
– Настоящая, Кольдер.
– Типа, поздравляю?
– Угу.
Могли они представить, что их первое сражение получится именно таким: в тропическом море, в составе пиратской команды, против других пиратов, ведомых старым вампиром? Нет, разумеется, не могли, но раз уж выпало, отступать рыжие не собирались. Пираты, значит, пираты. Вампир, значит, вампир. Их двое, а магическая энергия на нуле? Тем интереснее.
Они ведь чуды.
Они – рыцари. И будут драться в любых обстоятельствах.
– Удачи, Вер.
– Удачи, Коль.
А в следующий миг загрохотали пулемёты.
«И тебе удачи, Рикки, – прошептал де Бер, стискивая рукоятку выданного Аэрбой автомата. – Надеюсь, тебе повезёт…»