Когда вышли из лифта, Петич не удержался и заглянул на лестничную площадку.
- А то может, - подмигнул он котенку, - твой брат там висит в сетке. Опять. Или это все-таки ты был?
- Не пугай ребенка своими расспросами, - сказала Вилька.
Ганнибал Абрамович казался утомленным, но старался шутить:
- Вот, наконец-то собрались вместе люди с самыми необычными именами, да? Если их произнести подряд, то покажется, что в фантастическом мире оказался. Самое человеческое имя у нашего кота Филиппа. А Тиграшу-то вы где нашли?
Вилька посмотрела на Петича. Значит, действительно котенок был тот самый!
- Да... там, на лестнице, - пролепетала она.
Не рассказывать же художнику, что этого Тиграшу только что снимали с разделительного барьера скоростной трассы! Вот расстроился бы Ганнибал! Петич подошел и внимательно посмотрел Тиграше в глаза. Тот, не выдержав взгляда, смешно отвернулся, как двоечник. Вилька с Лариком прыснули.
- А я и не выходил сегодня из квартиры, - задумчиво пробормотал художник. - С самого вчерашнего вечера не выходил. Как же он улизнул?
Ребята переглянулись. Петич даже не удержался и удивленно произнес: "Да... уж". Стало ясно, каким образом котенок проник через плотный поток машин. Он мог это сделать только ночью, когда кольцевая пустынна. Наверное, бродил себе и вышел на дорогу. Забрался на барьерчик, подремал, а к утру и понеслись машины - одна за другой, а потом и бесконечным потоком.
- Ну иди, Тиграша, на кухню, там тебя Филя покормит, - художник взял котенка, опустил его на пол и подтолкнул к кухне.
"Покормит! - подумала Вилька. - Филя, наверное, уже давно все сам сожрал". Она помнила этого огромного кота, который больше всего любил лежать. А так как лежать все время ему было скучно, то он развлекался только едой. И был раз в десять больше Тиграши.
Художник взглянул на часы:
- Я на всякий случай чайник поставлю, но думаю, чаевничать будем попозже. Леонид ещё ни разу в жизни не опаздывал.
Его слова перекрыл звонок.
На пороге стоял "Якубович", такой же веселый и улыбчивый, как его телевизионный двойник. Хоть ребята и знали о таком удивительном сходстве, но все же в первую секунду растерялись.
- Хоть пластическую операцию делай, - поздоровавшись, проворчал в усы ученый. - Всех людей пугаю. Вот и ребята сразу напряглись.
- Ну что вы! - радостно защебетала, придя в себя, Вилька. - Так интересней! И водитель автобуса, помните, как на вас отреагировал!
- Какой ещё водитель? - не понял ученый.
Вилька прикусила язык. Надо же было ляпнуть! Что ей сейчас, объяснять человеку, как она его выслеживала?
- Я... как-то случайно вас видела... в автобусе. Вы такой заметный!
- Заметный, заметный, - засмеялся художник. - Ни с кем не перепутаешь. Разве только с Леонидом Аркадьевичем. Ну так что, приз в студию? А может, рекламная пауза?
Последние слова он сказал, подражая ведущему "Поля чудес".
"Якубович" замотал головой:
- Умоляю, ни слова больше об этом! Я уже зверею от этих слов! На работе вместо приветствия слышу: "Привет можно передать?" На обед зовут: "Рекламная пауза!" Кассираша зарплату выдает, и то норовит сострить: "А может, сыграете в суперигру?" Я уже вздрагиваю от подобных шуточек.
- Да, угораздило тебя, - пробормотал художник. - Но ничего, ничего. За славу надо платить. Зато, наверное, ни один милиционер, остановив твою машину, штраф не возьмет.
- Не берут! - засмеялся "Якубович". - И знаешь почему? Потому что мгновенно столбенеют, увидев меня за рулем моего пылесоса. В ужас приходят от того, что Якубович ездит на ржавом "Москвиче". А я, пока они в себя приходят, машу им ручкой и тихонечко трогаю с места.
Ученый прошел в большую комнату-мастерскую, поставил на стол маленький чемоданчик.
- Здесь будем смотреть? - спросил он художника. - А что, Николая нет? Ты мне сказал по телефону, что намечается коллективный просмотр, я даже о Николае и не спросил. Уверен был, что он будет в числе твоих гостей.
Ганнибал развел руками:
- Да он занят. В церкви ремонт в самом разгаре. А смотреть, пожалуй, здесь будем. На кухне тесновато. Там мы потом чайком с тортиком побалуемся. Располагайтесь, где кому удобнее, - обратился он к ребятам.
Вилька зачарованно смотрела на чемоданчик. Неужели в нем поместился метеорит? Даже, как говорил Ганнибал Абрамович, целая коллекция? Вот сейчас ребята ойкнут. Хороший она сюрпризик им приготовила своим молчанием!
Но чемоданчик оказался обыкновенным компьютером. Ученый открыл крышку-экран ноутбука, включил его. Ганнибал Абрамович подставил поближе стулья, жестами приглашая всех садиться.
Пока компьютер загружался, ученый приговаривал:
- Сейчас мы проведем одну из самых увлекательных экскурсий. Для этого вовсе не надо ехать к нам в институт. Изображения всех этих чудесных камней у меня сканированы на диск. Кстати, можно отличный альбомчик выпустить - я уже договорился с одним издательством. Сейчас, сейчас... - Потом он вдруг спохватился: - Ох, что это я... Совсем забыл. Самое главное. - Из нагрудного кармана он достал фотографию и протянул её художнику. - Вот, Ганнибал, твой камень. Любуйся. Пока искать будем настоящий метеорит, пусть хоть его изображение у тебя хранится.
Художник бережно взял фотографию, всмотрелся. Потом передал Вильке со словами:
- Красивый. Только сейчас я понял, какая это замечательная, таинственная вещица.
Возле Вилькиных ушей засопели Петич с Лариком, пожирая взглядами фотографию. И она наконец поняла, о чем говорил по телефону художник. Он приглашал посмотреть не сам метеорит, а его фотографию! Как хорошо, что она ничего не сказала ребятам! Ляпнула бы, что метеорит нашелся, что они идут смотреть его к Ганнибалу, - и получилось бы, что она обманула. А так... Ведь ничего не изменилось.
Вилька даже не понимала того, что её радость выглядит, по крайней мере, странно. Она радуется тому, что камень... ещё по-прежнему не найден! С одной стороны, конечно, было бы неплохо увидеть настоящий метеорит. И Ганнибал наконец успокоился бы. Но с другой... Вилька почему-то была уверена, что камень должен быть найден с их помощью, и продолжение расследования только радовало её. Найдут, найдут они камень!
- Я так и знал... - прошептал над её ухом Ларик.
- Что ты знал? - так же тихо шепнула Вилька.
- Я знал, какой он формы. Вчера вечером, когда я тебе звонил, я словно увидел его. Именно таким. - Ларик, прищурившись, вглядывался в фотографию.
- Ты чего, Ларион? - толкнул его локтем Петич. - Сон видел вещий, что ли? Откуда тебе знать, какой он формы, а?
- Что это вы там шепчетесь? - спросил ученый.
- А можно его назвать Лунным камнем? - вопросом на вопрос ответила Вилька. - Мне так нравится это название.
"Якубович" рассмеялся:
- Красиво звучит! Конечно, Луна из-за своего притяжения вряд ли отпустила бы от себя такого красавца... Но вот эта почти прозрачная полоска на метеорите действительно напоминает по цвету лунный камень. Я имею в виду полудрагоценный камень, который и в самом деле так называется. Только наш гость, помимо красоты, обладает ещё и поразительными свойствами. Например, меняет цвет. Если бы я не был ученым, то сказал бы, что он... живой! Но фотографию мы и потом рассмотрим. Вы лучше сюда, сюда смотрите. - И он стал нажимать на клавиши клавиатуры.
На экране быстро сменялись заставки: звездное небо, летящие по нему, совсем как в Вилькином сне, метеориты. Потом появилась и застыла первая картинка: на бархатной черной подставке покоился ярко освещенный матовым светом причудливый камень.
- Номер один, - комментировал "Якубович". - Сихотэ-Алинский. Метеориты принято называть по местности, в которой они найдены. Но мы между собой называем его "Лягушка". Понятно, почему.
Метеорит, действительно, похож был на большую лягушку. Ларикова мама всегда взвизгивала, когда такие лягушки вспрыгивали на дачное крылечко.
- А сколько их здесь? - сглотнув слюну, спросил Петич.
- Много, - ответил ученый. - Десятки. Поэтому не будем задерживаться, ладно?
И он сменил картинку. Следующие два метеорита были совсем неинтересными. Просто камни. Потом были несколько, задержавшие общее внимание своими смешными названиями: "Слон", "Тюбетейка"...
- А вот этот у нас особенный, - остановил картинки ученый. Сотрудники нашего института предлагали установить его на могиле Высоцкого. Но родственники поэта почему-то не согласились. Установили обыкновенный, довольно безвкусный памятник. А жаль. Но мы этот метеорит так и зовем "Высоцкий".
Ребята, затаив дыхание, смотрели на обгоревший камень, прилетевший из неведомых глубин космоса. Как он, наверное, ярко светился, стремясь к Земле! Если бы увидел такое зрелище Высоцкий, то обязательно написал бы об этом песню. Да если и не увидел бы, тоже написал. Если бы был жив...
А экскурсия продолжалась. "Якубович" рассказывал, в каком месте был найден тот или иной камень, кем найден. Один малюсенький метеоритик даже пробил крышу автомобиля. Хорошо, что это случилось ночью, когда машина стояла на стоянке.
А экскурсия продолжалась. "Якубович" рассказывал, в каком месте был найден тот или иной камень, кем найден. Один малюсенький метеоритик даже пробил крышу автомобиля. Хорошо, что это случилось ночью, когда машина стояла на стоянке.
- Ну, вот и все. - Ученый в последний раз щелкнул клавишей и оглянулся на зрителей. - Как экскурсия?
Ребята зачарованно молчали. А Ганнибал, оказывается, все это время держал в руках фотографию со своим метеоритом. И разглядывал его. Словно сравнивал по красоте с братьями по космосу...
- Глоточек кофе, а, Ганнибал? - обратился к нему ученый. - За труды.
- Конечно, - встрепенулся художник. - Там, наверное, и чайник весь выкипел.
Все ушли на кухню, а Ларик продолжал смотреть в экран. Хорошо, что ученый не выключил компьютер. Ларик протянул руку и нажал на клавишу. Картинка сменилась, и на экране появился метеорит Ганнибала. Наверное, его изображение было сканировано с фотографии. Ларик присмотрелся - точно, фотография, перенесенная в компьютер. Но его внимание привлекло не изображение метеорита, а несколько строчек латинских букв внизу экрана. Было в них что-то знакомое, хотя непохоже было, чтобы надпись была сделана на каком-нибудь известном Ларику языке...
Быстро оглянувшись, он взял листок бумаги, ручку и стал торопливо переписывать буквы. Ларик даже не понимал, зачем. Просто какое-то чутье подсказало ему эти машинальные действия. К тому же Ларик любил всяческие шифры, поэтому в любых малопонятных надписях ему мерещился зашифрованный текст.
Все, готово! Ларик сунул бумажку в карман, вернул на экран первоначальную картинку и присоединился к компании, сидящей на кухне.
А там вовсю разгорелся спор между ученым и Ганнибалом Абрамовичем. Вилька с Петичем только головами вертели, потихоньку уничтожая свои порции "Птичьего молока".
- Леня, я ещё раз повторяю свою просьбу, - раздраженно говорил художник, - и пожалуйста, не вмешивайся в это дело, в конце концов!
- Как это не вмешивайся? Что я, посторонний? - возмущался ученый.
- Да, посторонний! Я вынужден так сказать! - кипятился художник. - Я не люблю все эти милицейские дела! Следствия, свидетели, допросы...
- Какие допросы, Ганнибал? - успокаивал друга "Якубович". - Вопросы, а не допросы. Спросят кое-что, извинятся за беспокойство и уйдут. Но нельзя же тебе самому заниматься поисками. Для чего-то ведь существует милиция! Вот пусть и занимаются своим делом - расспросят соседей, может, те видели кого-нибудь подозрительного... И я готов ответить на любые вопросы, и Николай, наверное, не откажется. Куда он денется...
- Что ты имеешь в виду? - уставился на ученого Ганнибал Абрамович.
- У меня такое впечатление, что он стал себя странно вести, прищурился "Якубович". - В прошлый раз не смог ответить на мои самые элементарные вопросы: приходил он сюда, не приходил... Растерялся, запутался. И сегодня побоялся прийти. Как хочешь, Ганнибал, а поведение Николая мне не нравится!
- И ты хочешь, чтобы твоего лучшего друга допросила милиция? - глухо спросил Ганнибал. - Да? А зачем же ты дружил с ним все эти годы, если подозреваешь в таких гнусных вещах? Извини, Леня, но я прошу тебя уйти.
Художник закашлялся и вышел из кухни. Наверное, очень тажело ему дались последние слова.
Отключая ноутбук, "Якубович" приговаривал:
- Я не обижаюсь, Ганя, потому что понимаю твое состояние. Только подумай, пожалуйста, о том, что настоящим друзьям нечего бояться, не так ли? Настоящие друзья не только в милицию готовы бежать, но и к черту лысому - лишь бы помочь. И, кстати, не волнуйся: тебя следователь не будет терзать лишними расспросами. Я попросил его, учитывая твое состояние, обойтись пока без этого. Пока он просто свидетелей порасспрашивает. Не могли же люди не видеть, кто выходил из твоего подъезда в момент пропажи камня.
- Я не просил тебя вызывать милицию! - закричал художник.
Хлопнула дверь. Ученый ушел. В квартире повисла тягостная тишина.
- Пошли, - шепнула Вилька. - Пусть один пока побудет.
Петич скорчил недоуменную гримасу:
- А чего Ганнибал опять обиделся? Тогда на меня, сейчас на ученого. Правильно тот все делает! И правильно подозревает священника.
- По-моему, он ошибается, - вдруг отчетливо, хотя и негромко, произнес Ларик. - И ошибается очень старательно.
Эти тихие слова до того поразили Вильку и Петича, что они от неожиданности чуть не подавились мягким тортом "Птичье молоко".
Глава III
ПОЕЗД УШЕЛ
Быстренько поблагодарив художника и попрощавшись, ребята выкатились из квартиры. Петич спешил, подталкивал Ларика. Ганнибал Абрамович лишь слабо кивнул им на прощание. Он остался сидеть в кресле, глядя перед собой в одну точку.
- Ты что темнишь, Ларион? - набросился на Ларика Петич, как только за ними захлопнулась дверь. - Сейчас не до шуток, понял? Видел, как он переживает? Если чего вычислил, выкладывай!
- Да не торопи ты его! - прикрикнула Вилька. - Что он, компьютер, что ли? Включил, нажал клавишу и получил ответ? Не спеши, Ларик, соображай спокойненько, никто тебе не помешает.
Она сказала это таким тоном, будто обращалась к котенку. Казалось, сейчас она погладит Ларика.
- Да ничего я не вычислил, - вздохнул он. - Пока ещё не вычислил. Но кажется, что-то наклевывается...
- А мы что, дураки? - обиженным голосом произнес Петич, заходя в лифт. - Поделился бы своим клевом - вдруг и мы чего сообразим.
Он так обиделся, что машинально нажал кнопку, не дождавшись, пока ребята переступят порог. Они еле успели проскочить в дверь лифта. А Петич, не заметив этого, продолжал бурчать себе под нос:
- Самый умный нашелся... А мы тут как нищие ждем, когда он согласится выдать нам крошечку информации. Почем хоть берешь за строчку?
Ларик, казалось, не обращал внимания на кривляния Петича. Но при слове "строчка" он быстро достал из кармана бумажку.
- Слушай, Петич... Помнишь, я тебе оставил зашифрованное сообщение? Похоже, не правда ли? - И он протянул другу непонятные каракули.
Петич недовольно покосился на бумажку:
- Продолжаешь издеваться? Я и ту записку не расшифровал. Мозгов не хватило! У меня же не такая башка, как у некоторых. Ну давай, будем продолжать заниматься кроссвордами. Вместо того чтобы метеорит искать!
- Да не вместо, не вместо! - воскликнул Ларик. - Ты меня идиотом считаешь, что ли? Разве могу я в такие минуты шутки шутить?
Петич с Вилькой испуганно уставились на него. Редко, очень редко их друг повышал голос! Даже, наверное, никогда не повышал - всегда старался разъяснить, убедить, используя, как он говорил, весомые аргументы и факты. Значит, сейчас он действительно не шутит ни капельки.
Они вышли из подъезда и присели на скамейку. Петич взял бумажку и пробормотал:
- Правда, похоже... Ну так ты и разгадай, что тут написано! У тебя же есть код этого шифра? Или ты мне так, от балды накалякал, чтоб я просто помучился? А кстати, где ты эту бумажку взял? У Ганнибала?
- Это я переписал из компьютера "Якубовича", - забрал обратно записку Ларик. - И для расшифровки тоже компьютер нужен. Если расшифрую, я вам сразу же позвоню. А сейчас я предлагаю посетить церковь.
Петич присвистнул и покрутил у виска пальцем.
- Я пока ещё не полностью ошизел. Спасибо, только что оттуда! Знаешь, не очень удобно там через стену перебираться.
- А зачем в церковь? - спросила Вилька.
- А у нас просто нет другого способа участвовать в расследовании, спокойно пояснил Ларик. - Мне кажется, мы и так уже опоздали.
Вилька с Петичем посмотрели в ту сторону, куда пристально вглядывался Ларик. Из одного конца двора в другой, плавно покачиваясь на ухабах, проехала милицейская машина и скрылась за углом.
- Вот, здесь нас уже опередили, - произнес Ларик.
- Что ты мелешь? - возмутился Петич. - Да и вообще, что ты себе воображаешь? Говоришь тут загадками, строишь из себя великого мыслителя... Кто нас опередил? Куда это мы опоздали? На поезд, что ли?
Никогда ещё Петич не разговаривал с другом таким тоном. А это означало, что ситуация становилась критической. Нервы у всех напряглись до самой крайней степени. До точки кипения.
Вилька тоже не выдержала:
- Ну так что же мы стоим? Идиотами надо быть, чтобы говорить: опаздываем, опаздываем, - и при этом оставаться на месте.
И она первая сорвалась с места.
- Стой! И куда ты? - крикнул ей Ларик.
- Ты же сказал - в церковь, - отмахнулась Вилька.
- А что ты там делать будешь?
- А вот это ты нам по дороге объяснишь, - спокойно сказала она, решительным жестом приглашая ребят следовать за собой.
И странное дело: через несколько секунд Ларик с Петичем уже шли за ней, стараясь не отстать. Потому что Вилька готова была сорваться на бег. Хотя, если разобраться, ничего во всем этом странного не было. Как известно, в экстремальных ситуациях люди идут за тем, кто действует. А действовала сейчас как раз Вилька.
- Слушаем внимательно, - не поворачивая головы, напомнила она Ларику его обязанность. - А то и объяснить не успеешь. До самой церкви молчать будешь?