- Слушаем внимательно, - не поворачивая головы, напомнила она Ларику его обязанность. - А то и объяснить не успеешь. До самой церкви молчать будешь?
- Стойте! - остановил всех Ларик. - Зайдем в гараж. Надо прихватить с собой кусок колокола.
Петич хмыкнул:
- Ну, все теперь стало ясно. Ларион спятил. Просто перенапряг свои извилины.
Но Ларик не обратил внимания на издевательский тон друга.
- Сейчас мы вернем осколок отцу Николаю. Извинимся и все расскажем. Нам надо во что бы то ни стало завоевать его доверие. Если он не вор, то обязательно поможет нам.
- Не вор! - хмыкнул Петич. - А если вор?
- Тогда... Тогда не знаю, - честно признался Ларик. - Но я думаю, если он вор, это мы сможем определить по его реакции. Не актер же он великий и гениальный, чтобы скрыть свои чувства! Испугается или хотя бы разволнуется. Выдаст себя, короче.
- Что-то я не пойму тебя, Ларион, - вздохнул Петич и остановился. - То умные вещи говоришь, то чепуху несешь. Непоследовательный ты в своих мыслях.
- И в чем же выражается его непоследовательность? - язвительно спросила Вилька.
Ясно было, что она морально поддерживает Ларика.
- Вот ты сейчас предлагаешь, - продолжал Петич, - встретиться с отцом Николаем. Извиниться к тому же предлагаешь. А между прочим, он подозреваемый. Не буду уж говорить о том, что я вообще уверен в его виновности. А только что мы встречались с человеком - я имею в виду Леонида, ученого - к которому просто мечтали обратиться за помощью. Вилька даже выслеживала его для этого. И - ничего не спросили! Ни слова, ни полслова даже не сказали! Это как назвать? Вот это и есть непоследовательность. Я хорошо объяснил? - обернулся Петич к Вильке.
Та молча кивнула. Она ждала, что скажет Ларик.
- Во-первых, вся помощь Леонида состояла бы в том, что он указал бы на отца Николая. Мы это и так знаем. Во-вторых, если честно, не понравился мне этот Леонид, - тихо ответил Ларик. - Хоть и похож он на Якубовича, хоть и метеориты нам показал. Даже то, что в милицию уже обратился - сам, без художника - не понравилось. Какой-то он... не грустный, что ли. Подозревает своего друга в краже и рад этому! Да нормальный человек - как тот же Ганнибал - должен переживать подобное как самое большое горе! А ученый как с цепи сорвался, набросился на священника...
- А по-твоему, можно воровать, и друзья тебя по головке должны гладить? - сердито спросил Петич.
- Не гладить, конечно, - грустно вздохнул Ларик. - Но и не прыгать от радости. Это же друг. А Леонид и Ганнибала изо всех сил на него натравливает, и уже милицию, наверное...
И вдруг, произнеся эти слова, Ларик чуть не подпрыгнул.
- Да что же мы тут стоим! - вскричал он. - Развели рассуждалки! Так мы вообще ничего не успеем! Ладно, Петич, не надо в гараж, не надо брать этот осколок... Нам бы хоть просто так успеть поговорить со священником!
И Ларик со всех ног рванул к остановке. Петичу с Вилькой ничего не оставалась, как поспешить за ним. Петич, правда, успел ещё разок крутнуть у виска пальцем. Жест был направлен в Лариков адрес, разумеется.
В автобусе то Вилька, то Петич открывали было рты для вопросов, но переглядывались и умолкали. Потому что у Ларика был такой сосредоточенный вид, что друзья боялись сбить его с толку. Раз уж Ларик задумался, знали они, то пусть продолжает свои размышления. Тем более что ни Вилька, ни Петич просто не представляли, что делать дальше.
Они думали о том, что расследование зашло в тупик. И так никакого плана у этого расследования не было, все шло само собой. А сейчас и вовсе сплошная неразбериха. Художник сидит себе дома, ничего не предпринимает, да ещё и милицию запрещает подключать. Интересно получается - а как это он собирается таким образом найти метеорит? Камень сам к нему прилетит, что ли, во второй раз? Ларику, видите ли, не понравился "Якубович". Тоже интересно. Оказывается, если кто-то что-то украл, то надо сочувствовать ему, плакать навзрыд от горя! Вот дает Ларик! А к священнику, главному подозреваемому, спешит, как на встречу назначенную!
Ничего не понимали Вилька с Петичем, потому и помалкивали. А что можно сказать, если никаких предложений у них нет? Ларик - другое дело. Что-то соображает, тащит их в церковь. Правда, толком пока ничего не объяснил. Объяснит, никуда не денется! Вот провалится по его вине вся операция, пусть тогда и объясняет. Петич уже один раз прокололся, сейчас, видно, Ларикова очередь.
Примерно такие одинаковые мысли крутились в головах Петича и Вильки. И настроение у них было - хуже некуда. Потому что они почти смирились с тем, что оказались в этой истории посторонними наблюдателями. Наверное, прав Ларик в том, что их опередили. "Якубович" опередил. Не послушал художника, обратился в милицию - и правильно сделал, если рассудить здраво и встать на его место. Жалко, что не подружились с ним вовремя... Хоть какое-нибудь участие приняли бы в расследовании. А так... Просто глупо все. Будто смотрят неинтересный фильм, в котором им не досталось ни одной, самой маленькой, роли.
Они выскочили из автобуса на знакомой Петичу остановке, возле автозаправки.
- Куда теперь? - спросил Ларик.
Петич недовольно махнул в сторону церкви. Не нравилось ему быть обычным проводником, не нравилось! Не привык он к таким простым вещам. Если Ларик такой умный, то пусть сам бы и нашел церковь. Чего её искать? Вон она, за деревьями.
- А сейчас меня ждут самые обыкновенные неприятности, - проговорил Петич.
Ларик обернулся на ходу:
- Какие неприятности?
- Сцапают меня, и все, - обреченно объяснил тот. - Рабочий узнает и сцапает. Скажет: вот он, держите вора!
- Ну... ты пока не ходи туда, - предложила Вилька. - Подожди нас где-нибудь рядом, ладно? Мы все разведаем, Ларик поговорит, если хочет, со священником, а потом и тебя позовем. Да, Ларик?
- Конечно, - подтвердил тот. - Хотя, я думаю, бояться нечего. Мы ведь, можно сказать, и пришли затем, чтобы все объяснить.
- Это я-то боюсь? - возмутился Петич. - Да я, если хотите знать...
- Знаем, знаем, - улыбнулся Ларик. - Только ты прав. Может, нас и не пустят дальше ворот. Так что для пользы дела лучше останься где-нибудь за стеной. И правда, сначала мы все объясним, а потом и тебя позовем.
Петич молча согласился.
Но как только они вышли за деревья, то остановились все втроем как вкопанные. У церковных ворот стояла та самая милицейская машина, которую они видели во дворе дома Ганнибала.
- Вот, я же говорил... - пробормотал Ларик. - Опоздали.
А дальнейшее и вовсе поразило их.
Из ворот вышел священник в сопровождении незнакомого человека.
- Следователь, - сказал Ларик.
Это было понятно и без его объяснения.
Отец Николай шел, понуро опустив голову.
- Как на эшафот идет, - проговорила Вилька с некоторым сочувствием.
Следователь и священник сели в машину, и она проехала мимо ребят. На всякий случай отвернувшись в сторону, друзья подождали, пока машина скроется из виду, и рванули к церкви. Даже забыв о всяких неприятностях, ждущих там Петича.
Но у ворот не было ни рабочих, ни охраны. Сидели только на скамейке две старушки в черном. К ним и бросилась Вилька.
- Ой, а куда это отца Николая повезли? - жалобным голоском спросила она. - Он сказал, что целый день здесь будет...
- Будет, будет, - успокоила её одна из старушек. - Раз сказал, значит, будет. Через полчаса обещал вернуться. Он ещё никого не обманывал... А вы про воскресную школу хотели узнать?
Вилька закивала и вернулась к ребятам.
- Слышали? Обещал вернуться.
Петич махнул рукой:
- Так все преступники говорят, когда их арестовывают. Уверяют, что они не виновны, что это недоразумение. А милиция им в ответ: разберемся, спокойно, гражданин. Вот и уехали разбираться. Конечно, священник бабкам этим напудрил мозги - мол, вернусь скоро. Ждите. Пишите письма.
Каким-то обреченным и виноватым голосом Ларик произнес:
- Все. Опоздали. Слишком явные улики против священника. Во-первых, "Якубович", наверное, все свои подозрения милиции красочно изложил. Во-вторых, свидетели, конечно же, нашлись. Даже вы видели его во дворе как раз во время кражи. А уж мамаши, которые из окон выглядывали... Так что отец Николай, скорее всего, все-таки обманул старушек. Не вернется он через полчаса.
- А чего ты переживаешь? - спросил Петич. - То тебе хочется, чтобы ученый плакал из-за своего друга-преступника, то сам всхлипываешь от жалости. Так ему и надо, вот что я скажу. Ты, Ларион, лучше себя пожалей. Выглядели мы в этой истории как котята слепые. Туда сунулись, сюда сунулись - везде ошибки, везде опоздания. Как в школе!
- Как на вокзале, - поправила его Вилька. - Говорит же Ларик: опоздали.
- Ну, а если так, - чуть не заорал, выплескивая всю свою обиду, Петич, - то сдаю я свой билетик обратно! Тем более что поезд ушел!
И, не оглядываясь, он пошел по знакомой тропинке. Вилька, а за ней и Ларик побрели следом. Они и правда напоминали отставших от поезда пассажиров.
Глава IV
СКОЛЬКО В МОСКВЕ ОБЕЗЬЯННИКОВ?
Странный этот русский язык, если разобраться! Думаешь одно, говоришь, как оказывается, чуть-чуть другое, а уж понимают тебя... Совсем по-третьему. Вот так получилось и со словом "опоздали".
Ларик, конечно же, имел в виду, что они не успели поговорить с отцом Николаем до его ареста. Хотя, скорее всего, это не арест. Просто пригласили священника на допрос. Не обязательно сразу арестовывают и в тюрьму сажают.
А Петич решил, что "опоздали" - значит, вообще оказались не у дел. Преступника забрали в милицию, и ему ничего не остается, как признать свою вину. Конец истории.
Когда ребята прощались, Ларик попытался было объяснить, что дело, скорее всего, вовсе не закончено. Самое интересное, по его мнению, впереди. Но Петич и слушать ничего не хотел.
- Я же сказал, - махнул он рукой, - хватит с меня этих штучек. Я знал, что священник виноват. Его и арестовали. Ты почему-то думаешь по-другому. Не буду мешать твоему компьютеру. - Петич постучал Ларика по голове. Мягкой посадки твоим батарейкам.
- Бывают в жизни и полосы невезения, - философски изрекла Вилька и уточнила: - Нашего невезения. Я надеюсь, у Ганнибала будет все в порядке. Еще сходим к нему в гости, подержим метеорит в руках. А я сегодня поеду с мамой покупки к школе делать. Не самое противное занятие, надо сказать. Хоть везде и очереди, народу полно - а все равно приятно покупать обновки.
Ларик пожал плечами. Ничего приятного в том, чтобы бродить по магазинам или вещевым рынкам, он не видел.
- Звонить, если что? - на всякий случай спросил он.
- А если что? - вяло переспросил Петич. - Не обманывай себя, Ларион. Все кончено. Я имею в виду эту историю. А звонить - звони. Не поссорились же мы, в конце концов. Пока.
В лифте Ларик сунул руку в карман и вздрогнул. Да как же он забыл об этой бумажке! Ни за что не разошлись бы по домам Вилька с Петичем, пока бы не расшифровали её. Сейчас как-то и неудобно одному этим заниматься... А если в этой надписи кроется что-нибудь сверхсекретное? Конечно, Ларику очень хотелось быстрее расшифровать эти значки. Но делать это одному, после всех неудач... Нечестно это было по отношению к друзьям.
Но нетерпение было таким невыносимым, что Ларик решил схитрить. Сейчас он в одиночку постарается расшифровать текст, а потом, когда придут к нему друзья, притворится, что делает это впервые.
"Ничего плохохо в этом нет", - подумал Ларик.
Тем более - хватит Вильке и Петичу разочарований! А если эти строчки просто бессмысленный набор букв? Об этом узнавать лучше одному. Неудачу переживать в одиночку проще.
Остап заскулил от радости, увидев хозяина на пороге. Взгляд собаки можно было прочесть лучше, чем любой, самый простой шифр.
"Эх, ты, - читалось в нем. - Сам гуляешь... А я?"
Ларик чмокнул губами, указав на дверь своей комнаты, и Остап первым бросился туда. Он понял, что сейчас предстоит трудная мыслительная работа. После которой, скорее всего, его ждет награда в виде продолжительной и дальней прогулки. Он сразу же устроился на коврике, провожая Ларика взглядом, одобрительно моргнул глазами, когда тот сел за компьютер. И дураку понятно, что компьютер - вещь нужная и даже необходимая. К тому же Остапу очень нравился цокающий звук клавиш. Похоже чирикала одна малюсенькая птичка на даче, и под это чириканье Остапу особенно сладко дремалось в тенечке под кустом.
Ларик положил перед собой бумажку с буквами, включил компьютер, переключил клавиатуру на латинский шрифт и переписал с бумажки на экран короткий сплошной текст:
j,tpmzyybrytxtnystitcnyflwfnm
И ещё одну строчку, которая в компьютере "Якубовича" была написана чуть ниже:
nhblwfnjujdjctvyflwfnmcytubhb
Эта абракадабра кого угодно ввергла бы в уныние. Но только не Ларика. Наоборот, он... усмехнулся! Неужели все так просто? Оказывается, зря он так радовался, когда изобрел новый шифр. И то, что Петич его не разгадал, ещё не означает, что шифр этот какой-то сложный. Выходит, пользуются им все кому не лень! Даже фотографии метеоритов этим шифром подписывают.
Ларик переключил клавиатуру на русский шрифт, а клавиши стал нажимать так, как будто писал латинскими буквами. И на экране появилась расшифровка:
обезьянникнечетныешестнадцать
тридцатоговосемнадцатьснегири
От жары или от волнения у Ларика по лбу побежали струйки пота. Ладони стали мокрыми, будто он вымыл руки и не вытер их полотенцем. Неужели так жарко? Он взглянул на Остапа. Пес спокойно смотрел на хозяина.
"Долго ты ещё будешь чирикать?" - говорил его взгляд.
Нет, выдержать такое в одиночку Ларик не мог. Да просто права не имел! И он метнулся к телефону.
- Ну, что еще? - раздался ленивый чавкающий голос Петича. - Я ем.
- Приятного аппетита. - Ларик старался говорить спокойно, но это удавалось ему с трудом. - Помнишь мою шифровку? Давай ко мне. Почитаем от нечего делать.
- Прям счас? - Петич, наверное, валялся у телевизора, потому что в трубке слышалась обстоятельная перестрелка из всех видов оружия.
- За Вилькой не забудь зайти. А то обидится. - Ларик нажал "отбой" и сразу же набрал Вилькин номер.
- Алло? Петич уже в пути ко мне. Присоединяйся.
- Что-то случилось? - Вилька сразу насторожилась.
- Да ничего особенного. Просто покажу вам, как разгадывается мой шифр. Все равно делать нечего.
При словах "мой шифр" Ларик усмехнулся. Это он так раньше думал. Оказывается, этим шифром пользуется не он один.
Почти через полчаса зазвенел звонок в прихожей. Наверное, Вилька специально ждала Петича во дворе: сама-то она могла добежать до Ларика за пять минут. Остап посмотрел на хозяина, словно спрашивая взглядом: "На прогулку, да?"
- Отдыхай, Оська, отдыхай, - успокоил Ларик собаку. - Через полчасика пойдем прыгать за твоими бабочками.
Вилька с Петичем выглядели не очень довольными.
- И чего тебе, Ларион, неймется? - недовольно ворчал Петич. - Только по домам разошлись, а ты уже зовешь. Я уж думал, и правда что серьезное случилось. А ты просто шифром балуешься... Детские игры.
"Сейчас ты узнаешь эти детские игры, - подумал Ларик. - Сейчас ты сам совершишь открытие. Посмотрю я на тебя при этом".
До сих пор у Ларика не прошло волнение. Да и как оно могло пройти, если в голове только и вертелись две непонятные строчки, вытесняя из мозговых извилин все остальные мысли! Вот Ларик и захотел, чтобы это волнение открытия тайны передалось и Петичу, и Вильке.
- Ну, покажи, что я там тебе написал? - протянул он руку. - Я уже и сам забыл.
Петич небрежным жестом сунул ему сложенный-переложенный листок бумаги. Было видно, что не очень-то часто он его разворачивал. Может быть, только один раз и смотрел.
- Так-так, - проговаривал Ларик, разворачивая. - Ну, и что здесь сложного? Пойдем-ка к компьютеру...
Он положил листок перед собой и сказал Петичу:
- Набери этот текст.
Петич нажал несколько клавиш.
- А, черт. Это ж на русском. А как у тебя на латинский шрифт перейти?
- А зачем переходить? - Ларик хитро улыбался. - Это написано латинскими буквами. А прочитать-то на русском надо.
- Постой-постой...
Петич начал понимать. Он все увереннее нажимал клавиши, сверяясь по бессмысленному латинскому тексту. Но так как клавиатура была переведена на русский, на экране появлялись вполне понятные русские слова:
"Здорово, Петич! Я был уверен, ты сообразишь, что к чему. Правда, отличный шифр? Жди следующих посланий и общайся с компьютером - запасным мозгом. Особенно если жалко напрягать свой собственный. Привет Вильке. Знаменитый шифровальщик Илларион Матюшин".
Петич даже крякнул от такого обидного послания:
- Умник нашелся! Сам-то много напрягаешь свои извилины? Только по энциклопедиям шаришь да у компьютера сидишь! А у меня зато ум свой собственный, живой!
Ларик, будто что-то искал, стал трогать на столе разные предметы. Он незаметно перевернул вверх буквами ту бумажку, на которой были написаны зашифрованные строчки из компьютера "Якубовича", и отошел в сторону, продолжая рыться в ящиках стола.
Через минуту Ларик услышал, как тихо ойкнула Вилька, как что-то шепнул Петич... И тут же раздалось яростное чириканье клавиатуры!
- Что это вы там балуетесь? - как можно серьезней спросил Ларик, хотя сам был готов рассмеяться.
- Иди сюда, компьютерщик! - воскликнул Петич. - Ты что, эту бумажку проверить не догадался?
- Не-ет, - продолжал притворяться Ларик.
Как же он радовался, что наконец увлек своих друзей! У Вильки даже руки затряслись. Она и на клавиши не попадала, когда разбивала слитные строчки на отдельные слова.
- Чтобы проще смысл улавливать, - прошептала она.
- Ну, вы даете! - воскликнул Ларик. - Вот здорово, что пришли! А я, дурак, и забыл вовсе про эту бумажку!
Петич покосился на него с недоверием:
- Вообще-то актерского таланта у тебя, Ларион, ни капли. Хоть у тебя папаша и режиссер. Я подозреваю, что ты эту надпись уже облизал со всех сторон...