– Что сделать по фигуре?
– Костюм для плавания, мама, – догадалась Джемима. – Для Фрэнка. Чтобы он мог плавать.
– Если честно, то мы были бы очень рады твоей помощи, Кэрри, – сказал ветеринар. – Я знаю, что ты хорошая портниха.
– Вы с ума сошли, оба, – изумилась мама Джемимы. Но себе она мысленно сказала: «Если это стоит сделать, это стоит сделать хорошо».
Сначала они вытащили Фрэнка из кроличьей клетки и тщательно его измерили, – длину его спинки, ширину его грудки, – а затем они приложили грелку к нему, прикидывая, подойдёт ли она по размеру.
Портновскими ножницами мама Джемимы отрезала горлышко грелки и разрезала как раз по краям так, что у неё получились две резиновые детали.
– Одна для переда, а другая для спинки, – удовлетворённо произнесла она, – а потом я скреплю их вместе.
– Не забудь, – напомнил Тед, – оставить отверстие, чтобы его голова с шеей смогли торчать наружу. Ах, да, и ещё две дырки для ног и одну для хвоста.
– А как насчёт крыльев? – спросила Джемима.
– Верно, и два отверстия для крыльев. Он сможет ими грести в воде. И совсем не страшно, если они промокнут.
– Ну, не могу гарантировать, – сказала мама Джемимы, – что готовое изделие будет абсолютно водонепроницаемым, но, конечно, большая часть цыплёнка будет сухой.
Втроём им удалось удержать протестующего Фрэнка и примерить две резиновые детали, – перед и спинку, – проверяя размер.
– Он будет великоват – заметила Джемима.
– Это сейчас, – сказала мама, – но не забывай, что Фрэнк будет расти. А я не собираюсь шить ему целый гардероб костюмов для плаванья разных размеров. Так что сделаю именно такого размера, как есть.
– Держите меня в курсе, – сказал ветеринар. – А сейчас мне нужно ехать.
Кэрри Тэбб никогда прежде не шила костюмов для плавания, да ещё и для цыплят, однако вскоре у Фрэнка была первая примерка для того, чтобы точно определить, где нужно сделать отверстия для шеи, крыльев, ног и хвоста. Сделав это, она одела перед и спинку на Фрэнка, а затем склеила их суперклеем.
Сначала Фрэнк громко протестовал и сопротивлялся всем манипуляциям с ним, но как только готовый костюм для плавания был окончательно на нём подогнан, он, казалось, стал вполне доволен собой и начал прохаживаться туда сюда, махать крылышками и громко кричать: «Фрэнк!»
Позже, когда Том Тэбб закончил доить коров, он позвонил брату.
– В котором часу ты заканчиваешь приём своих хвостатых пациентов, Тед? – поинтересовался он.
– Надеюсь, около четырёх.
– Тогда сразу подъезжай к нам. Мы собираемся испытывать новый костюм Фрэнка.
– На пруду для уток?
– Да. А так как это твоя сумасшедшая идея, то лучше приезжай на церемонию. Ты в списке приглашённых на спуск Фрэнка на воду.
Позже четверо Тэббсов стояли на краю пруда, Фрэнк в гидрокостюме волновался на руках Джемимы. Вокруг водоёма расположились братья и сёстры Фрэнка, Джерти и Милдред, а также все остальные курицы стаи во главе с большим петухом. Они знали, что что-то вот-вот произойдёт, потому что сплетница Милдред успела поделиться с ними «невероятной новостью». На воде неподалёку плавали туда-сюда утки с утятами.
На этот раз в резиновых сапогах была Джемима, поэтому она зашла в пруд и на небольшой глубине аккуратно посадила Фрэнка на воду и отпустила его.
Он не тонул, держался на поверхности воды.
Громко, от изумления, закрякали на пруду утки. Плавающий цыплёнок – потрясающе!
А около пруда куриный народ устроил жуткий переполох: пронзительно кудахтали ошарашенные курицы, большой петух от такого сюрприза оглушительно раскукарекался, а братья и сёстры Фрэнка носились как угорелые, попискивая от волнения и восторга.
– Он плавает! – наконец выдохнула Джерти, не сводя глаз со своего сына в гидрокостюме.
– Ну, не совсем, дорогая, – заметила Милдред. – Он, конечно, держится на воде, но никуда не плывёт. Ему не хватает перепончатых лап.
Фрэнк же из всех сил старался плыть. Он молотил по воде крыльями, бултыхал ногами, но плыть всё равно не получалось. Было ясно, что Милдред права, и Тэббсы пришли к такому же самому заключению.
– Ты сказал, что он сможет плыть, гребя крыльями, – повернулась к дяде Джемима, – но он едва может двигаться.
– Он слишком тяжёлый в своём снаряжении, – предположил её папа, и затем фермер и ветеринар выдали в один голос: – Ему нужны перепончатые лапы.
– Ладно, – сказала мама Джемимы. – Тогда будем снова придумывать и экспериментировать!
Глава Шестая
– Мы же не можем его оставить там плавать, – сказала Джемима.
– Принеси немного зерна и покорми остальных курей, – сказал её отец.
– Да, – согласился её дядя. – Тогда и Фрэнк быстро вылезет из пруда.
В самом деле, как только Джемима рассыпала горсть зерна на траве и куриный народ тут же принялся клевать, Фрэнк, заметив это, начал медленно грести к берегу пруда, а когда его ноги наконец коснулись дна, он очень неуклюже побежал к клюющим зерно сородичам.
Наблюдавшая за всем этим Джемима увидела, что всё зерно съедено, а Фрэнку ничего не осталось. Тогда она насыпала горстку специально для него и отгоняла других курей, пока он ел, разгребая маленькую кучку зерна своими длинными пальцами. «Великолепные пальцы для того, чтобы скрести, – подумала Джемима, – замечательные для того, чтобы бегать по траве, но бесполезные для плавания. Как же ему помочь?»
Она заметила, что Фрэнк склевал последнее зёрнышко и затем вопросительно взглянул на неё, склонив голову на бок.
– Ты умный мальчик, Фрэнк, да? – проговорила она. – Ты смотришь на меня так, как будто ты понимаешь, что я говорю. Жаль, что ты доставляешь нам столько волнений и переживаний своим настойчивым желанием плавать как утка. Мне почему-то кажется, что ты сейчас собираешься вернуться в пруд, я права?
Вместо ответа Фрэнк именно так и поступил. Он потопал прямиком к пруду, зашёл в воду, добрёл до глубины и поплыл, вернее, подрейфовал к уткам.
Утята первыми поприветствовали его.
– Привет, цыплёнок! – кричали они. – Классный костюмчик, приятель! Круто!
– На самом деле, – сказал Фрэнк, – в нём довольно-таки жарко на солнце – я имею в виду, когда я нахожусь на земле.
– Обойди хоть целый свет, лучше пруда места нет! – хором проскандировали утята и уплыли.
Фрэнк отчаянно работал ногами, чтобы последовать за своими юными друзьями, но когтистым лапам не удавалось продвинуть его вперёд, и хлопанье крыльев помогало совсем чуть-чуть, зато очень утомляло. «Если бы только у меня были такие же лапы, как у утки, – думал он, – тогда бы я смог двигать ногами так же, как и они, и передвигать воду себе за спину и плыть вперёд, а не только держаться на воде и не тонуть. Если бы только те люди поняли, чего мне не хватает. Они оказались достаточно сообразительными, чтобы сделать мне этот костюм для плавания. Может, они додумаются, как сделать мне перепонки?»
Над этой проблемой размышляла мама Джемимы. Как же сконструировать пару искусственных перепончатых лап? Она прокручивала в голове разные способы, а решение пришло совершенно случайно, позже вечером, когда она чистила ванную. На её руках была пара резиновых перчаток. Они были ярко-жёлтыми, эти перчатки, и комбинация мыслей о жёлтых перчатках, лапах уток и воде дала ей идею. Она могла бы – она сделает – пару искусственных перепончатых лап из резиновых перчаток. «Я положу что-нибудь в пальцы, чтобы сделать их более жёсткими, – рассуждала он сама с собой вслух, – чтобы Фрэнк смог ходить (или, скорее, ковылять) на суше. Пожалуй, я возьму лист чего-нибудь твёрдого – возможно, фанеру. Хотя, нет, лучше пластмассу, она легче. Я вырежу две детали такой же формы, как и лапа утки и вставлю в каждую перчатку, получится как бы стелька. И тогда останется лишь вставить ноги Фрэнка вовнутрь и крепко примотать манжет каждой перчатки к его ногам так, чтобы вода не могла попасть внутрь, и вуаля! У Фрэнка будут перепончатые лапы!
Глава Седьмая
Одна из обязанностей Джемимы на ферме состояла в том, чтобы закрывать куриц и уток в сарайчиках вечером, чтобы уберечь их от лис. Она оставила свою маму, мастерящую искусственные перепончатые лапы, и вышла в сад.
Сонное бормотание из курятника сказало ей, что стая уже улеглась спать, и, по привычке, она наклонилась, чтобы закрыть лаз для курей, как вдруг подумала: „Фрэнк! А он внутри?“ Она открыла дверь курятника. Его там не было.
Она пошла к утятнику, снаружи которого несколько уток и большой белый селезень всё ещё копались, прихорашиваясь и нежно переговариваясь друг с другом.
Джемима загнала их в утятник и посмотрела внутри: все утки и утята на месте, но Фрэнка и тут нет.
Она быстро закрыла дверь утятника и побежала к пруду. А там, посреди пруда, всё ещё плавал счастливый Фрэнк.
Когда утки начали покидать пруд и ковылять к утятнику, Фрэнк не поспешил за ними. Целый день ему было очень жарко в своём резиновом костюме поверх оперенья, и теперь, когда солнце село и жара спала, он наслаждался приятной освежающей водичкой.
– Ты идёшь, цыплёнок? – позвали его утята, когда проплывали мимо, следуя за своей мамой. – Пора спатки.
– Пожалуй, я ещё немного побуду здесь, – ответил Фрэнк. – Я наслаждаюсь.
– Ну как хочешь! – покачали они клювами. – Будем надеяться, что кое-кто не насладится тобой.
– Кто? – удивился Фрэнк.
– Мистер Лис! – крякнули утята и поковыляли прочь.
Некоторое время Фрэнк продолжал плавать по пруду, пытаясь решить, что же ему делать. „Конечно, здесь, посреди пруда я буду в безопасности, – размышлял он. – Лисы ведь не умеют плавать – или всё-таки умеют?“ И тут он услышал, что его зовут.
– Фрэнк! – кричала Джемима. – Вылезай из воды, глупый мальчишка.
Когда он и не пошевелился, она нашла длинную палку, зашла в воду, насколько позволили её резиновые сапоги, зацепила палкой Фрэнка и вытащила пловца на берег. Джемима взяла его на руки и понесла к курятнику, но когда она подошла, чтобы открыть дверь, он начал брыкаться, вырываться, пронзительно и сердито кричать: „Фрэнк!“ Тогда она отнесла его к утятнику. Как только она открыла дверь утятника, он спрыгнул с её рук и помчался в сарайчик.
Закрыв дверь, Джемима послушала пару секунд. Внутри утки тихо забормотали, утята запищали. „Как гостеприимные хозяева ", – подумала она.
В ответ её молодой петушок несколько раз произнёс своё имя.
„Странно, – подумала Джемима. – Это скорее уже „Кряэк!“, чем „Фрэнк!““
– Как тебе вот это, Том? – поинтересовалась Кэрри Тэбб у мужа, протягивая результаты своего рукоделия.
Фермер взял и внимательно осмотрел.
– Вот это да! Это же полтора размера утиной лапы, – восхитился он. – Грандиозная пара ласт!
– Конечно, больше похожи на галоши, – сказала мама Джемимы. – Не забывай, что Фрэнку придётся в них не только хорошо плавать, но и уверенно ходить.
– Когда ты собираешься их примерить на него?
– Завтра утром. Джемима поймает Фрэнка, когда будет выпускать куриц.
– Нет, она не поймает, – сказала Джемима, входя. – Он не захотел спать с курами. Он устроился в утятнике. А зачем, собственно, мне нужно его ловить?
Её мама и папа показали – одна с гордостью, другой с несколько озадаченным видом – на странную пару искусственных перепончатых лап, ярко-жёлтых, с пятью жёсткими когтями (которые раньше были пятью пальцами). Внутри перчаток была прочная пластмасса, вырезанная в форме утиной лапы.
– О, мам, ты умница! – восхитилась Джемима. – Мне не терпится проверить их в деле, точнее, на Фрэнке и в воде.
– Ну, ты уж потерпи, пожалуйста, пока я не закончу утреннюю дойку, – рассмеялся папа. – Я не хочу пропустить такое зрелище.
На следующий день, когда фермер пришёл в сад, его жена и дочь уже были готовы и ждали. Они обули Фрэнка в новые лапы и надёжно прикрепили манжеты перчаток к его ногам. Это было что-то невообразимое: из костюмчика-скафандрика, в котором можно было узнать старую зелёную грелку, торчали коричневые голова, крылья и хвостик, и вся эта чудная конструкция стояла, покачиваясь на ладошках Джемимы, на жёлтых перепончатых лапах из резиновых перчаток!
Джемима поставила юного петушка на траву. Какое-то мгновение Фрэнк спокойно постоял, озадаченный странными штуками, которые были одеты у него на лапах. Потом он попробовал сделать несколько шагов, высоко поднимая каждую ногу, а затем ставя её плоско на землю, как человек в снегоступах. Несколько раз он наступил сам себе на новые лапы-ласты, но довольно быстро он освоился и уверенно потопал к пруду. С брызгами он вошёл в воду и брёл, пока глубина не позволила плыть.
Джемима крепко держалась за руку мамы.
– Мамочка, всё же получится, правда? – переживала она.
– Скрестим пальцы, – предложила мама, и они все трое скрестили на удачу пальцы.
Они заметили, что Фрэнк начал делать сильные толчки своими длинными ногами – такие же движения, как будто бы бежит по земле – и тут же он начал двигаться вперёд, сначала медленно, затем быстрее, быстрее, пока не поплыл с такой скоростью, на которую не могла надеяться ни одна утка. А утки поспешно убирались с его пути, дабы в них не врезалась эта скоростная водоплавающая птица.
– Клёво! – в восторге кричали утята, когда он со свистом проносился мимо. – Круто, приятель, круто!
Фермер Тэбб выразил общее впечатление:
– Чудная уточка!
Глава Восьмая
Джерти и Милдред откладывали в курятнике свои дневные яйца и поэтому ничего не знали о новых лапах Фрэнка.
Они сидели в соседних гнёздах, и Милдред – помня нагоняй, который она недавно получила за болтовню, когда Джерти откладывала яйцо – держала свой клюв закрытым.
Как только Милдред управилась и вышла, Джерти отложила своё яйцо, а затем взглянула на яйцо Милдред. Ей было приятно, что это было белое яйцо довольно скромного размера. „Неважная порода, – с удовлетворением отметила Милдред. – Я всегда это знала“. И тут она увидела, что Милдред сломя голову мчится назад.
– Быстрее, дорогая, – запыхалась Милдред. – Иди посмотри на своего Фрэнка!
– Я больше не хочу иметь ничего общего с этим мальчишкой, – раздражённо отмахнулась Джерти. – Он ставит меня в тупик. Я не в силах понять его.
– Но ты должна пойти и посмотреть, – настаивала Милдред. – Он действительно плавает!
Любопытство – сильный инстинкт, и Джерти не могла сопротивляться ему, устремляясь к пруду. Почти около самого дальнего берега она разглядела своего сына, держащегося на воде, вполне уверенно.
– Если ты называешь это плаванием, моя дорогая Милдред, – с сарказмом произнесла Джерти, – то тебе необходимо проверить свои мозги – если они у тебя есть, конечно. Фрэнк просто держится на воде, что он и раньше уже делал, благодаря этому ужасному резиновому костюму.
А на самом деле в это время Фрэнк восстанавливал дыхание после большого числа скоростных кругов по водоёму, но когда он заметил свою маму на противоположном берегу, он закричал:
– Мама! Смотри! – и понёсся к ней с такой скоростью, какую только смогли развить его лапы-ласты. А это было очень быстро. Он выскочил из воды и гордо встал перед мамой, в плавательном костюме и новой жёлтой обувке.
– Как тебе это, мама? – поинтересовался он.
В ответ Джерти издала громкий пронзительный крик ужаса и быстро убежала. Что же такого сделал её сын на этот раз? Милдред тоже убежала, торопясь поведать всей стае об этом последнем событии.
Фрэнк печально повернулся к пруду. По его поверхности всё ещё пробегали волны, вызванные его стремительным заплывом, на которых катались утята.
– Вот это да, цыплёнок! – радостно вопили они. – Ты величайший!
– Величайший кто? – удивился Фрэнк.
– Да пловец, конечно, – сказали они. – Скорость света, парнишка! Фантастика!
Фрэнк ощутил прилив теплоты. Мама не захотела иметь с ним ничего общего, как и братья и сёстры, как и петух и остальные курицы в стае. А вот эти маленькие утята – они были его друзьями.
– Я в самом деле умею теперь плавать, правда? – уточнил он.
– И ещё как! – хором воскликнули утята.
– Могу я теперь плавать вместе со всеми вами? – с надеждой спросил Фрэнк.
Утята переглянулись.
– Несомненно, приятель, – сказал один из них.
– При одном условии, – добавил другой.
– Каком? – заволновался Фрэнк.
– Плавай немного помедленней, цыплёнок.
– Без спешки.
– Делай это легко и непринуждённо.
– Ты-то, возможно, и скоростной…
– …но мы – нет.
– О, я понял, о чём вы, – просиял Фрэнк. – Если я так мчусь, то вода получается неровной, а это для вас не очень удобно. Так?
– В точку, – подтвердили все они. – Такого штормика достаточно, чтобы нас укачало.
Воодушевлённый Фрэнк очень осторожно вернулся в воду и начал плавать спокойно по пруду, делая медленные и размеренные движения своими большими жёлтыми ластами-лапами, а жёлтые утята-малыши плавали с ним, как флотилия маленьких лодок, сопровождающих большой корабль.