— Семен Геннадиевич, я в последний раз предупреждаю: перестаньте меня лапать. А то придется сделать вам больно. — Теперь в голосе Эллы лязгала сталь.
— Глупая. Своего счастья не понима... Уйааа-ааа! — Элла ловко отшатнулась и съездила ногой преподавателю в пах. И, судя по его воплю, не промахнулась.
— Уйааааа! Сука!!! Дрянь, малявка!!! — вопил Пыхтун, прижимая руку к драгоценному «хозяйству». — Да я тебя! Сгною! Отчислю! Вылетишь с волчьим билетом!
Тут я опомнилась и решила вмешаться. Надо было видеть глаза Пыхтуна, когда он понял, что все это время они с Эллой были не одни и я прекрасно слышала их разговор.
— Семен Геннадиевич, вы ушиблись? — с фальшивым участием осведомилась я. — Может, вам в медпункт надо? Проводить?
— Нет, Соболева, не надо, — прокряхтел похотливый козел. — Я сам.
Мы с Эллой смотрели, как он ковыляет к двери и отпирает замок. Только когда дверь за Пыхтуном закрылась, я рискнула повернуться к Элле.
— Ты как — жива?
— Вполне, — улыбнулась Элла.
К моему удивлению, она совершенно не выглядела потрясенной или даже взволнованной. Как будто не к ней только что приставал жирный мужик средних лет.
— Не переживай, все нормально.
С этими словами она достала из сумочки старенький кассетный плеер и выключила запись.
— Все. Теперь он наш с потрохами.
— Ничего себе! Ты что — знала?
— Подозревала.
Семен Геннадиевич начал «обхаживать» Эллу месяц назад. Подсаживался на лекциях, внимательно проверял работы, хвалил. Ненароком встречал после занятий, провожал до станции, расспрашивал о жизни, родных. Элла была девушкой неглупой и далеко не такой наивной, как полагал Пыхтун. Поняв, к чему клонит преподаватель, она специально напросилась на встречу «тет-а-тет» якобы поговорить об учебе. И предусмотрительно захватила с собой диктофон.
— Теперь он у нас будет как шелковый.
— Погоди. Ты не собираешься заявлять не него?
— А зачем? Дам ему послушать копию записи, пусть подергается. Мне не помешает друг в деканате. Хотя бы такой.
Я смотрела на Эллу во все глаза. Вот тебе и «серая мышка», робкая малявка. Готова спорить, что у любой девчонки на курсе кишка тонка даже умело врезать Пыхтуну по яйцам, а она в одиночку придумала и осуществила такой план.Но примириться с ее циничной идеей я не могла.
— Слушай, так нельзя. Мы должны заявить на него.
— Должны? — скривилась Элла. — Я никому ничего не должна.
— Ну, не должны, просто это будет правильно. Надо прижучить этого урода.
— Нет, надо, чтобы он обеспечивал нам хорошие оценки и выбивал мне индивидуальный план, — гнула свою линию Элла.
— Если ты не хочешь — тогда я сама.
— Ха, давай! Только запись я тебе не дам и вообще скажу, что ничего не было.
— Черт! — Я беспомощно посмотрела на этого маленького монстра. — Хорошо, чего ты хочешь?
— Говорю же — он мне полезнее в деканате.
— А если он опять начнет прессовать кого-нибудь? А если она не сможет отбиться? — Мне было совершенно ясно, что отпускать Пыхтуна нельзя, но вот как склонить на свою сторону Эллу?
— Не начнет, — ухмыльнулась она. — Я прослежу.
— Ты же не будешь всю жизнь здесь учиться! А что через пять лет?!
— Ну... — Она заколебалась. — Я заявлю на него перед дипломом.
— И кому это будет интересно через четыре года?
— Черт, ты права... — Элла серьезно задумалась, кусая ноготь на большом пальце. — Ладно, я подумаю.
Это обещание не было отмашкой с ее стороны — она действительно думала над проблемой весь вечер. А на следующий день с утра отловила меня в универе и сказала, что согласна.
Совсем громкого скандала не получилось, ректорат предпочел все замять. Пыхтуна уволили, Эллу перевели на обучение по индивидуальному плану со свободным посещением, моя курсовая выиграла межвузовский конкурс, и я на месяц улетела в Англию, обмениваться опытом. Естественно, по возвращении отыскать концы в этой истории было невозможно.
Однако каким-то неведомым образом информация все же просочилась, и мы ненадолго стали героями для всех студенток Пыхтуна. Элла внезапно проснулась знаменитой. Конечно, только в рамках факультета, но даже такое внимание было для нее непривычным и неприятным. Ее начали приглашать на вечеринки, дни рождения, звать с собой в столовую. Она раздраженно отказывалась и огрызалась. Роль добровольного изгоя и «синего чулка» ее устраивала, а пустопорожнее щебетание сокурсников выводило из себя.
Нет, она не мечтала полностью отгородиться от мира, иначе не начала бы искать моего общества. Просто у Эллы были высокие стандарты общения. Слишком высокие. Почему она решила, что я под них подхожу, до сих пор остается для меня загадкой.
Возможно, сыграло свою роль наше маленькое приключение на двоих. Но с ней было интересно. Незаметно она стала для меня одной из самых близких подруг, а через меня начала общаться и с остальными сокурсниками, придирчиво отбирая тех, «с кем можно не умереть от скуки через пятнадцать минут».
Она была умной, фантастически начитанной, требовательной и целеустремленной. Как-то незаметно на курсе за ней утвердилось прозвище Стальная Элла, а авторитет «мышки» поднялся почти на недосягаемую вышину.
Неожиданная популярность сослужила Элле не лучшую службу. Я не знаю, откуда все началось, механизм возникновения слухов всегда был для меня загадкой. Возможно, в чьем-нибудь воспаленном воображении соединились два факта: тайна, окружавшая личную жизнь Эллы, и сексуальные домогательства Пыхтуна.
Короче, пошли слухи. Говорили, что Стальная Элла по вечерам вместо дружеских пьянок подрабатывает на Ленинградке, кто-то даже ее там видел несколько раз. Говорили, что она задолжала огромную сумму каким-то браткам и так отрабатывает долги. Люди, лично с ней почти не знакомые, пересказывали что-то уж совсем несусветное про наркомафию и бандитские притоны. Слухи ползли, обрастая по пути домыслами и преувеличениями.
Сначала я просто хохотала, потом начала злиться. В итоге решила все рассказать подруге. Ей, конечно, плевать на этот детский сад, но кто предупредит, если не друзья?
Стальная Элла, как всегда, отреагировала парадоксально и пригласила меня в гости. До этого никто из сокурсников не был у нее дома.
Жила она вместе с матерью на последнем этаже уродливой панельной девятиэтажки возле платформы Ховрино. Типичный совковый интерьер: дешевая мебель из ДСП, обои в цветочек, узкая девичья кровать, минимум техники, современной нет совсем. В дальней комнате работал старый, еще советский телевизор, было темно и стоял тяжелый, специфический запах. Элла с порога направилась туда.
— Мама, привет. Это моя подруга — Алиса. Она пришла ненадолго, мы попьем чаю и пойдем. Сегодня в институте был семинар, мою работу оценили на отлично. Ты не против, если я включу другую программу? Потерпи немного, потом я сделаю тебе массаж и покормлю, — щебетала она, перекладывая женщину на кровати в другую позу и разминая ей руки. Женщина не отвечала, лежала совершенно неподвижно, и сразу было ясно, что лежит она так уже много недель, месяцев, а может, и лет.
Я как загипнотизированная следила за Эллиными ловкими, сильными руками и чувствовала обжигающий стыд. Стыд за то, что у меня все нормально: здоровые, активные родители, евроремонт в квартире, есть время и деньги на кафе, бильярд, танцы... И особенно стыдно было за тайные смешки на первом курсе по поводу «маменькиных дочек».
Элла закончила, аккуратно закрыла дверь и потянула меня на кухню.
— Вот только не надо меня жалеть! — были ее первые слова, обращенные ко мне. — Хватит изображать побитую собаку!
— Извини. Я просто не знаю, что сказать.
— Тогда лучше помолчи, — усмехнулась она. — Как там говорят? «За умного сойдешь», да?
— Прости, я не знала...
— Хватит! — разозлилась Элла. — Еще одно извинение — и нашей дружбе конец! Я серьезно! Ну что?
— Извини за то, что извинилась.
— Эй, ты нарываешься!
— Ага. — Я нашла в себе силы улыбнуться.
— Уже лучше. Сейчас я тебе расскажу все, потому что мы друзья и для меня это очень серьезно. Но больше никаких извинений. Не можешь говорить об этом нормально — молчи.
И не слушая дальнейших возражений, Элла рассказала мне свою историю.
* * *
Элла росла тихой, послушной девочкой. Беспроблемный ребенок — ни ссадин на коленках, ни драк, всегда вовремя сделанные уроки. Мама за этим следила. Мама вообще очень над ней тряслась. Возможно, потому, что папе было все равно.
Папа сбежал с другой женщиной, когда Элле было пять лет. И еще что-то было, связанное с растратой, из-за чего к маме одно время наведывались из полиции.
Друзей у девочки не было, мама не одобряла буйные дворовые компании, загоняла после школы делать уроки. Не было и многочисленной орды шумных заботливых родственников, как в других еврейских семьях. Они остались в Одессе. Мама не хотела возвращаться «с позором», хотя вернула себе и дочери девичью фамилию.
У Эллы была мама. И художественная школа. И будущее было простым и ясным: она вырастет, поступит учиться на художника (в крайнем случае — на учителя рисования), выйдет замуж за приличногo еврейского мальчика. Так планировала мама, но Элла была не против. Мама знает, как лучше.
Твердый жизненный план рассыпался как карточный домик. Через месяц после Эллиного восемнадцатилетия маму сбил пьяный водитель. Травмы были незначительные, но при падении она сильно ударилась головой об асфальт. Несчастный случай, стечение обстоятельств: новая травма пришлась на старую, полученную еще в детстве. Вердикт врачей был однозначен: это навсегда.
Первые дни Элла молча сидела у постели матери, держа ее за руку. Мама всегда была центром ее мира, солнцем, освещавшим ее маленькую планету, лучшей подругой и наперсницей. Теперь солнце погасло и сиять не будет больше никогда...
Элла проводила в больнице дни и ночи. Не гнушалась делать работу санитарок: выносила утку, обмывала больную, делала массаж от пролежней. Все эти недели ей казалось, что от мира ее отделяет незримая, но плотная стеклянная стенка. Санитары ей симпатизировали, она делала их работу совершенно бесплатно. Из симпатии ей и посоветовали как-то раз:
— Да сдай ты ее в «огород». Чего возиться? Понятно, что не встанет.
«Огородом» на местном сленге называли отделение с коматозниками. В палатах там стояла вонь, убирали редко, белье стирали еще реже. Персонала и финансирования еле хватало на нормальных пациентов, и «овощи» получали все в последнюю очередь. Дежурство там называлось «отработкой» и считалось наказанием за провинности.
Стеклянная стена, хранившая покой Эллы, со звоном лопнула. Она еле сдержалась, чтобы не ударить «доброжелательницу». Не ударила. Пришло осознание, что как раньше уже не будет никогда. Теперь Элла главная, а мама нуждается в заботе и уходе. Настало время отдавать долги.
Забрать больную домой было легко. Как и забрать документы, поданные на поступление в Суриковскую академию.
Сложнее оказалось найти работу рядом с домом с удобным графиком. Никакой «чистой» офисной работы малолетке без знания компьютера и опыта не светило. Элла умерила амбиции и устроилась продавцом на небольшом рынке рядом с домом. Работа грязная, нервная, с материальной ответственностью. Но зато можно было попросить соседку последить за товаром и проведать больную.
Рынок был хорошей школой жизни. Элла научилась пропускать мимо ушей оскорбления, не бояться людей, настаивать на своем, считать деньги. Только одному не научилась — втюхивать некачественный товар.
Но впервые столкнувшись с мирком работников и посетителей рынка, она была поражена и напугана мелочностью всего в нем происходящего. Подменявшая ее во время отлучек соседка - добродушная тетка из соседнего дома — никогда не интересовалась ничем серьезней очередного сериала. Беседы крутились вокруг самолечения реальных и вымышленных болячек, поведения политиков или личной жизни какой-нибудь певички.
Тогда Элла еще не знала, что так почти везде. Высшее образование и перспективная работа показались ей единственным спасением от затягивающей мир серости, и она решила поступать в институт.
* * *
По молчаливому уговору мы с Эллой больше никогда не поднимали эту тему в наших беседах.
На пятом курсе после летних каникул Элла появилась в аудитории коротко стриженной, в контактных линзах и модных джинсах. Даже я поначалу не узнала в этой хрупкой, удивительно стильной девушке Стальную Эллу — вечный «синий чулок». В ответ на наши бурные комплименты она только безучастно кивнула, а мне шепнула два слова:
— Мама умерла.
Рассказывать подробности она не стала, а я не спрашивала.
Первыми сюрприз в духе «гадкого утенка» оценили мужчины. За неделю последовало девять приглашений на свидания, не считая дружеских заигрываний и попыток флирта. Но Элла не была бы Эллой, если бы закончила сказку превращением в «прекрасного лебедя».
Она тяжело сходилась с новыми людьми, неохотно допускала в близкий круг новичков. Но те, кто был однажды допущен, навеки становились своими. Своим друзьям и своим мужчинам Элла была предана до конца, и это подкупало.
Ее подвели завышенные стандарты. Если подругам многое прощалось, то для мужчин Элла не делала скидок. Любая слабость или глупость избранника были для нее ударом. Несовершенством, которое нуждалось в немедленной корректировке.
Будь на ее месте просто переборчивая особа, дело ограничилось бы чередой мимолетных романов. Но Элла от своих не отрекалась. Никогда. А мириться с чужими слабостями была не в состоянии, и жизнь ее стала чередой проигранных сражений с Несовершенством. Ее мужчины уставали, сбегали, увлекались другими. Один от постоянного прессинга даже запил. В мире Эллы не было права просто оступиться. Любая оплошность подразумевала немедленную работу над ошибками, с разбором полетов, оргвыводами, а иногда и мини-тренингами.
Самое грустное, что умница Элла совершенно не понимала, почему так нельзя, и раз за разом натыкалась на те же грабли, не слушая моих увещеваний. Каждый неудачный роман больно ранил ее. У Эллы всегда были наготове латы и меч для окружающего мира, но для близких она беззащитнее котенка. Дело было даже не в любви. Каждое расставание становилось для Эллы маленьким предательством, заставлявшим сомневаться в себе и окружающем мире.
В такие минуты единственное, что помогало ей держаться, было дружеское участие. Даже просто присутствие рядом «своего» человека давало силы все забыть и жить дальше. Для нас двоих это стало уже почти ритуалом, который повторялся раз в год-полтора. Я приезжала в гости, если не могла, то сидела «на линии». Элла наливала чего-нибудь крепкого, и начинался обычный треп «за жизнь»...
* * *
Она встретила меня на пороге. Порывисто обняла, шепнула на ухо:
— Спасибо.
— Не за что. Я все равно собиралась напроситься в гости. У тебя пожрать что-нибудь есть? Умираю от голода.
— Да. — Элла махнула рукой в сторону кухни. — Заказала какую-то пиццу. Пахнет съедобно.
На вкус пицца тоже оказалась вполне съедобной. Пока я, наплевав на правило «после шести не есть», жадно поглощала поздний ужин, Элла плеснула водки в стопку.
— Мне не наливай!
Она только фыркнула:
— Ты меня уважаешь?
— Уважаю, но пить не буду.
— Блин, Алиска! Кончай ломаться! Я же не алкоголик. Поддержи морально!
— He-а! Я вчера вино пила.
— Ну и черт с тобой. Можешь не пить. Сиди, над рюмкой чахни... — С этими словами она наполнила вторую стопку. Хитрая. Надеется, что я «вольюсь» в процессе.
Ну я и «влилась». Трезвому утешать пьяного как-то неудобно, слов подходящих не находится. После третьей стопки Элла заплакала. Она пьет редко, только когда хочется плакать. Действие алкоголя словно чуть распрямляет тугую стальную пружину, заключенную в ее душе. Трезвая Элла плакать не умеет.После четвертой она начала рассказывать. Все та же история. Меняются детали и актер на главной мужской роли, а пьеса остается прежней. Что я могу предложить тут, кроме сочувствия?
После пятой вселенская грусть оставила нас, и Элла с юморком рассказала, как ходила к очередному черному магу «снимать венец безбрачия».
Надо сказать, что несколько лет назад, проанализировав многочисленные неурядицы в свой личной жизни, Элла пришла к выводу, что без какого-нибудь проклятия здесь не обошлось, и со свойственной ей целеустремленностью начала искать способ избавиться от него. Не знаю, как весь этот мистицизм уживался в ней с рациональностью, огромным багажом знаний и деловой хваткой, но подход она использовала сугубо научный. Сначала прочла все, что было доступно из литературы по вопросу, причем первоисточники — труды античных и средневековых мистиков, плюс научные работы, посвященные магическим практикам, а не книжки в мягких обложках из категории «все по десять рублей». Потом занялась практикой. Конечно же, безрезультатно.
Другого человека такой обескураживающий итог отвратил бы от магии, но Элла почему-то утвердилась во мнении, что колдовские ритуалы работают только у человека, обладающего «даром», и принялась искать таких «альтернативно одаренных» специалистов.
Ходить по магам и экстрасенсам — тоже хобби, не хуже многих. За полгода хождений «кунсткамера», в которую мы сообща помещали наиболее выдающиеся экземпляры, пополнилась более чем дюжиной экспонатов. Все они умели забавно пучить глаза и вещать высоким стилем о своей причастности к Великим Тайнам, но в эзотерике почти не разбирались. Ложь и некомпетентность Элла чуяла как гончая и в качестве моральной компенсации взяла за правило устраивать в кабинетах «великих магов» занятные сценки. Теперь на приеме у очередного «адепта тайных знаний» на нее то нападала неудержимая икота, то она засыпала на середине слова, то слышала голоса, а бывало даже, что в ее тело «вселялся» какой-нибудь демон и предлагал колдуну нехилое вознаграждение за его колдунскую душу.