— Кстати, о здоровье, а где привидение? — вдруг спохватился Великий Шут.
Никита залез под стол и поднял бутылку из-под молока. Внутри клубилось потемневшее привидение.
— Оно слабеет! — вскричал Александр. — Хватит вопросов! Маша, слушай внимательно и не перебивай. Два предмета — они уже заряжены и абсолютно одинаковы, понимаешь?
Великий Шут выложил перед Машей гладкий шарик из малахита. Девочка невольно залюбовалась переливчатыми хитросплетениями зеленых узоров…
— Абсолютно одинаковы, — настойчиво повторил Александр. — Другой такой шарик находится в гильдии балаганщиков. Все, что ты должна представить, перед тем как щелкнуть пальцами, — это то, что это один предмет, понимаешь? Они абсолютно одинаковы, а значит, это один и тот же предмет, только он находится в двух разных местах. Понимаешь?
— Нет, — растерянно сказала Маша, поглаживая рукой шарик.
— Это неважно, — нетерпеливо перебил их Великий Шут. — Один предмет в двух местах — запомни это твердо, когда будешь щелкать пальцами.
— И не забудь призвать ощущение, когда магия наполняет тебя.
— Ага. — Маша вспомнила ощущение непонятной, не физической щекотки.
— Как только все получится, как только маячок установится, я приду за тобой. Поняла? Твое дело — установить маячок, что бы ни ждало тебя в подземелье. Когда все будет готово — я приду и спасу тебя.
— А что меня может ждать? — вздрогнула Маша. Ей никто не ответил, только Илья с Никитой переглянулись.
Глава 30 В темноте и под водой
Когда компания вновь оказалась перед каналом и магистр с тревогой рассматривал потемневшее привидение в бутылочке, Маша жалела только об одном — что одеяло, созданное из лоскутка мантии господина Нескучного, рассыпалось, стоило Маше из-под него вылезти. Она трижды щелкнула пальцами, пытаясь не то восстановить одеяло, не то создать шубу, но бесполезно, хотя, возможно, пальцы просто устали и онемели, хорошего щелчка не получилось.
— Давай же, давай, вылезай, немного осталось, — приговаривал Никита, тоже с тревогой глядя на привидение.
Привидение выглядело плохо. Тонкой струйкой дыма оно вылезло из бутылки и облекло Машу. Видно сквозь него теперь было плохо, как сквозь мокрое стекло во время дождя.
— Я почти не чувствую свое тело, — прошептало привидение, — что, если мы заблудимся в туннелях под водой?
— Не должны, — неуверенно сказала Маша. — Если что, со мной шапочка колокольцев, она выведет.
Маша старалась не думать о больной руке. Ей очень не хотелось вновь держать ее в холодной воде.
— Что бы ни ждало тебя в подземелье, установи маячок! Я тут же приду! — крикнул напоследок переодетый рыжим клоуном Великий Шут, а потом, не оглядываясь, побежал куда-то — очевидно, в гильдию балаганщиков, ко второму малахитовому шарику.
Привидение тяжело вздохнуло и начало опускаться в канал. Последнее, что Маша видела перед тем, как погрузиться в воду, это силуэты друзей на фоне вечернего неба, того же цвета, что и плащ Ильи, плащ сквозняка…
Под водой стало совсем темно, замерзшая Маша с сожалением расстегнула куртку, и ярко-синий свет фонарика озарил пространство вокруг.
«Мне же вроде бы показалось, что он гаснет», — удивилась Маша. Привидение помалкивало и спокойно плыло куда-то на слабеющий зов своего тела, мирно спящего в гробу, по словам магистра.
— Как ты думаешь, может ли нас поджидать опасность, как сказал Великий Шут? — спросила Маша.
— Ты входишь в подземелье без благословения, нас может ждать все, что угодно, — мрачно ответило привидение.
— Ой, а как благословиться? — испугалась Маша. — Здесь же ни одного порога…
— Будем надеяться, что до самого подземелья нами никто не заинтересуется, а там ты успеешь установить маячок до того, как что-то случится.
Как раз в этот самый момент над ухом Маши щелкнули челюсти. Рваные обрывки привидения закружились, подобно хлопьям мыльной пены.
— Что это? — вскрикнула Маша, поворачивая голову, — больше она ничего не могла сделать.
— Не глупи, рыбы не едят привидений, — ответил призрак какой-то огромной рыбине. Та продолжала кружить вокруг них.
— Пожалуйста, поплыли отсюда поскорее! — взмолилась Маша.
— Я почти не чувствую мое тело, — печально сказало привидение, — я не знаю, куда плыть.
— Где стоит гроб с телом? — спросила Маша у фонарика.
Послушно загорелся тонкий синий лучик.
— Как же я буду указывать дорогу? — в отчаянии простонала Маша, оглядываясь на кружащую рыбину. — Если я высуну руку, она меня схватит!
— Она бы вообще тебя не учуяла, будь я не таким слабым, — ответил призрак.
— Плыви к самой большой медузе. Теперь к этой торчащей скале. Теперь ровно вниз, — дрожащим голосом командовала Маша. Гигантская рыбина, не отставая, плыла за ними следом, поминутно клацая зубами.
— Вход за этим кустом водорослей! — отчаянно крикнула Маша.
Привидение поплыло в туннель. Рыбина, видимо, не рискнула сунуться в подозрительную нору и осталась плавать в городском канале.
Привидение плыло с Машей по темным трубам, туда, куда указывала ее рука. Становилось все холоднее, Маша почувствовала, что промочила ноги, и поняла, что еще немного — и привидение не сможет больше защищать ее от воды. А лучик вел через переплетения труб и туннелей, и не было видно конца пути…
— Постарайся дышать глубоко и часто, — вдруг посоветовало привидение, — не помню, откуда я это знаю, но это поможет тебе подольше задержать дыхание, когда я растаю.
— Не смей, слышишь? Не смей таять! — с трудом переводя дыхание, сказала Маша. — Как только начнешь, прячься в бутылку, я тебя вынесу к телу.
— Мне нужно сохранить твою молодую жизнь, — еле слышно прошептало привидение.
— Делай, как я говорю! — почти крикнула Маша и замолчала, дыша часто и глубоко, в это время ее руки отвинчивали пробку. Она подумала, что куртка и ботинки наверняка помешают ей плыть, но в какой-то мере предохранят ее от холода. А плыть она сможет, цепляясь за стенки труб, лишь бы хватило дыхания…
Привидение плыло очень быстро, но становилось все более тонким и темным, и Маша уже с трудом видела сквозь него тоненький путеводный лучик.
— Иди в бутылку! — приказала Маша, приготовившись плыть.
Привидение ответило странным, шелестящим звуком, в котором уже невозможно было разобрать слов…
— Я сказала — СЕЙЧАС! — рявкнула Маша и набрала в рот воздуха. Тут же ее словно ударило в лицо толщей холодной воды. Через секунду вода уже не ощущалась, была только боль, словно Маша плыла в бассейне, полном острых ножей и кинжалов… Привидение тонкой темной струйкой, словно дым, втягивалось в открытую бутылку в ее кармане.
«Я не смогу плыть!» — пронеслась в голове у Маши паническая мысль. В этот момент она увидела вверху светлый квадрат от открытого люка. Превозмогая боль, она рванулась вверх, дрыгая ногами по-лягушачьи. Яркий свет факела сквозь толщу воды сказал ей, что она на месте, только надо было еще добраться до берега… Но в этот момент куртка, словно спасательный жилет, сама вынесла ее на поверхность. «Драконья сталь — и в огне не горит, и в воде не тонет…» — вспомнила Маша, жадно глотая сырой подземный воздух.
Когда Маша выбралась из воды, земное притяжение навалилось на нее невыносимой тяжестью. Все тело болело, девочке казалось, что она сейчас просто моток ледяной колючей проволоки. Отдышавшись, девочка с трудом поднялась на четвереньки, затем встала на ноги, подошла к факелу и протянула к нему свои негнущиеся пальцы. Факел грел слабо, но через минуту Маша наконец почувствовала свои руки. Они болели, но вполне слушались, настолько, что она смогла щелкнуть пальцами, мечтая о чашке горячего шоколада… Дымящаяся кружка упала с потолка, но не разбилась, а плавно опустилась на пол. Маша сделала первый глоток и поняла, что все будет хорошо. Она пила шоколад, наслаждалась сладким вкусом и теплом, и к ней возвращались силы, она радовалась тому, что выплыла, не потеряла по пути привидение, и все, что ей надо сейчас, — это установить малахитовый шарик, и к ней придут на помощь…
В этот момент кто-то, невидимый в темноте, рассмеялся и сказал густым басом:
— У нас сегодня королевский ужин. Девочка с шоколадной начинкой!
Глава 31 Голодные крысы
Услышав смех, девочка от испуга выронила кружку с шоколадом. Та разбилась… А в это время из темноты коридора к ней шли гигантские крысы. Маша прижалась спиной к решетке и смотрела на них, не зная, что делать. Когда они подошли поближе, оказалось, что самая крупная крыса — она-то и разговаривала — была ростом с Машу, остальные — размером с собаку.
— Здравствуйте, — неуверенно сказала Маша, видя, что крысы не собираются на нее набрасываться, но рассматривают ее с крайним любопытством.
— Здравствуйте, — неуверенно сказала Маша, видя, что крысы не собираются на нее набрасываться, но рассматривают ее с крайним любопытством.
— Я бы сказала тебе «здравствуй», — с сожалением ответила крыса, — но скоро мы тебя съедим, а это, увы, плохо скажется на твоем здоровье. Поэтому я говорю — привет!
— Рада вас видеть, — тихо сказала Маша, нащупав в кармане малахитовый шарик.
— Правда? — Крыса улыбнулась, показав во всей красе пасть, полную зубов. — Ну раз так, можно и пообщаться, пока детки не проголодались.
Крыса с нежностью посмотрела на своих крысенышей. Маша перевела дыхание и сказала:
— Вы знаете, я вообще-то тут по делу.
— Да? Современные дети такие деловые. А какое у тебя здесь дело? Я страшно любопытная, — сказала старшая крыса, остальные мерзко захихикали.
— Принесла привидение обратно к его телу, — честно ответила Маша. — Только оно совсем плохо выглядит. Вы не знаете, как лечат привидения?
— Прекрасно знаю, — любезно ответила крыса. — Тебе надо вытряхнуть его из бутылочки в гроб, оно придет в себя.
— А как я попаду к гробу? — осмелела Маша.
— Поверни факел на стене, решетка и откроется, — посоветовала крыса и добавила: — Только не вздумай убегать по коридору, у нас большая семья, все равно поймаем.
— Ладно, — ответила Маша дрожащим голосом. — Раз вы не голодные, можно я закончу свои дела, а уж потом вы меня съедите?
— Хорошо, — снова улыбнулась крыса, — но поторопись. Мои малыши нагуляли прекрасный аппетит.
Маша, опасаясь повернуться спиной к мерзким тварям, попятилась к факелу, тот неожиданно легко повернулся вокруг своей оси, и действительно решетка, заскрежетав, опустилась. Девочка подошла к черному приоткрытому гробу. Удивительно, но оттуда доносилось мерное дыхание спящего. Магистр был прав!
Маша попыталась вытряхнуть потемневшее привидение из бутылочки, но оно не двигалось и не подавало признаков жизни.
— Ну же, я принесла тебя к телу. Вылезай! — отчаянно зашептала Маша, оглядываясь на крыс. Еще бы додуматься, как установить маячок у них на глазах.
— Поторопись, мы не долго будем такие добрые, — сказала старшая крыса.
Маша в отчаянии ударила бутылочкой об крышку гроба, но она не разбилась. Тогда девочка положила ее на каменный пол и наступила ногой. Бутылочка хрустнула, и Маша, поранив пальцы, вытащила привидение из осколков. Оно было темным, сухим и легким, как ватка, и в ответ на ее прикосновение слабо шевельнулось…
— Живой! — обрадовалась Маша.
Она чуть сдвинула крышку гроба, потом осторожно опустила привидение на грудь таинственного спящего человека. Подождала минутку, но ничего не происходило.
— Ну что, по-моему, ты закончила, — с прохладцей заявила крыса. — Готовься к смерти!
— Погодите! — в отчаянии взмолилась Маша. — Я сквозняк, если вы такие голодные, я могу накормить вас!
Она щелкнула пальцами, и перед крысами появился жареный куриный окорочок.
— Премного благодарны, — ответила крыса, — но мы любим живую кровь и теплое трепыхающееся мясо. Будь любезна, сними сумку и броню, мы не хотим поломать свои зубки.
Маша сжала в кулаке малахитовый шарик и внезапно поняла, что ей надо сделать.
— Этот камушек вам тоже помешает? — спросила она, показывая крысам шарик.
— Конечно, — нетерпеливо ответила крыса.
— Я его аккуратно положу, чтобы не разбился, и твои детки ножки не поцарапают, — смиренно сказала Маша, положила шарик на пол за гробом и, не выпрямляясь, постаралась сосредоточиться. Как сказал магистр — не две одинаковые вещи, а одна в двух местах… Один шарик — красивый, с черно-зелеными разводами, вот он лежит на полу и в гильдии балаганщиков, в Как-о-Думе, где живет тетушка Душка и стоит Академия Сквозного пути…
— Хватит копаться! — завопила крыса.
Этот шарик лежит в гильдии балаганщиков…. Маша постаралась не обращать на крысу внимания, главное — это установить маячок. Этот шарик лежит в гильдии балаганщиков, на столике в круглой комнате, а вокруг него столпились люди… Маша вдруг ясно-ясно увидела встревоженные лица людей, шарик, лежащий на блюде, и поняла, что делать посыл надо сейчас…
— Хватайте ее! — крикнула крыса, заподозрив неладное. Маша щелкнула пальцами и прыгнула в сторону, уворачиваясь от крысы размером с собаку. Зубы прошли по рукаву, оцарапав кожу куртки. Тут же что-то сбило Машу с ног и подняло к потолку.
— Наконец-то, — сказало привидение. Выглядело оно еще неважно, но уже походило на себя прежнего. Это оно подняло Машу вверх.
Крысы пронзительно визжали, Маша покосилась на них и поджала ноги, чтобы они не допрыгнули и не укусили ее.
— Наконец-то, — сказал кто-то, но не привидение, не Маша и не крыса.
Прямо в воздухе тонкий луч зеленого света начертил квадрат на фоне подземного озера. Потом середина квадрата озарилась ярким светом, и в него, как в дверь, шагнул Великий Шут. Моментально сориентировавшись в обстановке, он вытащил из кармана горсть разноцветных горошин и бросил их семейке крыс.
— Не трогайте!! — заверещала старшая крыса, но детеныши, не слушая ее, вовсю пожирали «конфетки» и, превращаясь в мыльные пузыри, лопались.
— Я отомщу! — прошипела крыса, убегая куда-то в глубины подземного коридора, откуда еще долго слышался цокот ее лап.
— Неплохо справилась, — сказал Шут, оглядывая промокшую насквозь, замерзшую Машу.
— Спасибо вам, — сказала Маша.
Она почувствовала такую сильную усталость, что ей захотелось плакать. Но этого нельзя делать при всех, особенно после того, как ее похвалили.
— Ей пришлось плыть самой, я не смогло… — с раскаянием сказало привидение.
— Я так и понял, — ответил Шут, в свою очередь, внимательно осматривая ту часть подземелья, где они находились.
— Ты меня спасла, — сказало привидение Маше, а та ответила:
— Ну и что, ты меня тоже спас, причем несколько раз.
— Мне было нетрудно, — скромно ответил призрак и обратился к Великому Шуту: — Так что насчет меня? Вы знаете, кто я?
— Нет времени, — нервно ответил Шут, сбрасывая крышку с гроба. — Я слышу, крыса ведет сюда кого-то крупного, а мне не очень-то хочется драться с неизвестным противником. У меня был утомительный день. Так что пошли в гильдию балаганщиков, там разберемся.
Великий Шут вытащил тело из гроба, и Маша увидела, что привидение при жизни было мужчиной средних лет, нормального роста и одетым в лиловый с зеленью хвостатый сюртук.
— Вот он я! — гордо сказал призрак, устремляясь за Великим Шутом, тащившим на плече его тело. Маше ничего не оставалось, как последовать за ними в зеленый светящийся квадрат.
Уже попав в гильдию балаганщиков и узнав полукруглую комнату, встревоженных людей и блюдо с шариком, девочка вспомнила о том малахитовом шарике, что остался спрятанным за черным гробом в подземелье. Маячок — открытая дорога в гильдию балаганщиков для любого, кто пожелает ею воспользоваться, возможно, для крысы и того, кого она вела к ним по ужасным подземным переходам под дворцом Мудреного…
Глава 32 Мудреный посылает мудрую птицу
— Добро пожаловать, Принцесса Цирка! — воскликнул Рыжий Клоун и осыпал ее сверкающим конфетти.
— Что?! — удивилась Маша и оглянулась на Великого Шута.
К нему уже поспешили скоморохи и бережно приняли его ношу. Великий Шут расправил плечи и сказал:
— Да, Маша, теперь среди балаганщиков тебя знают как Принцессу Цирка, это один из самых высоких рангов для почетных членов гильдии.
— Дай сюда свою шляпу, — сказал Маше жонглер и протянул руку. Маша покорно вытащила берет из сумки, и жонглер ловко прицепил к нему новое, золотисто-зеленое перышко взамен старого, коричневого.
— Спасибо. А что значит — почетный член гильдии? — смущенно спросила Маша.
— Это человек, который считается другом гильдии, но повышение для него в принципе невозможно, потому что он ничего не умеет — ни ходить по канату, ни показывать фокусы, ни смешить людей. То есть ты вправе рассчитывать на дружбу и помощь балаганщиков, но сама работать балаганщиком не можешь, пока чему-либо не научишься, — объяснил Маше жонглер.
— Ясно, одно только название, — проворчала Маша, пытаясь разглядеть в пестрой толпе, куда направились Великий Шут с привидением.
— Ну, не совсем, — улыбнулся жонглер. — Ты теперь знаменитость. Титул Принцесса Цирка — необыкновенный. Отныне ты пользуешься тем уважением, какое даруют только особам королевской крови, а также главам гильдии. Хотел бы я знать, что ты сделала, чтобы тебя так наградили?
— Да, я тоже, — рассеянно отозвалась Маша.
— Каковы будут ваши распоряжения, Принцесса? — не унимался жонглер, постоянно подбрасывая шарики.
— Слушай, а как ты их не роняешь? — спросила Маша, чтобы он от нее отвязался.