– Стас! – засмеялась я. – Ты чего так на меня уставился? Я же не привидение! Возьми жемчужину! Пора вернуть ее законному владельцу!
– Э-э-э, – невнятно пробормотал он, – ты… я сейчас видел… ты…
– Что ты видел? – начала я раздражаться.
– Лиля! Тебе лучше поехать со мной! Вернее, на мне! – сказал он, явно приходя в себя.
– Я и сама хотела увидеть Влада, – ответила я. – Ты даже не представляешь, насколько я соскучилась по нему, как переволновалась! Но ведь ты сам решил, что просто заберешь жемчужину и уедешь, а мне в селении делать нечего! – с легкой обидой добавила я.
– Да, я так решил! – задумчиво проговорил Стас. – Ты поняла правильно. После истории со Златой мы с Росом подумали, что лучше подстраховаться. А то кто вас, девушек, знает! Может, и ты, как Злата, захочешь воспользоваться шансом и держать душу Влада в своих руках!
– И Рос так думает? – уточнила я.
– Ну он вообще-то… – смущенно ответил Стас, – он… возражал. Говорил, что ты не такая и искренне любишь нашего брата.
– Вот и хорошо! – сухо ответила я. – К тому же я всегда знала, что против наших с Владом отношений только ты. Именно ты не верил, что у нас настоящая любовь.
– Насчет Влада я никогда не сомневался! – сказал он. – А вот ты! Ты же обычная девушка… Вернее, была ею, – добавил он и остро глянул мне в глаза. – Лиля! То, что я сейчас увидел, повергло меня в шок. И как я раньше не догадался?
– А что ты увидел? – полюбопытствовала я.
Меня забавляли и его испуг, и недоумение, словно он сам себе не верил, и в то же время явная радость, засиявшая на дне его глаз.
– Я… я сейчас ясно видел в лучах жемчужины тебя… твое изображение… Но ты была рысью. Ты стала славом? – прямо спросил он. – Но как это возможно? Ведь славом можно быть только от рождения!
– Сама не знаю, – ответила я. – Я пока ничего не знаю. После лечения при помощи Багровой Жемчужины еще в первый раз у меня невероятно обострились обоняние и слух. Когда она помогла мне во второй раз после нападения Златы, то я стала видеть в темноте. А сегодня ночью я лечила раненую ладонь жемчужиной Влада. Возможно…
– Да, все именно так! – перебил меня Стас. – Багровая Жемчужина заменила твою отравленную кровь… Но только Венцеслав может во всем этом разобраться. А ты… ты уже обретала свою вторую сущность? Я имею в виду рысью?
– Только во сне, – призналась я. – И мне было приятно! А знаешь, Венцеслав уже проводил какой-то тест.
И я рассказала о том случае в хранилище. Стас слушал восторженно. Я видела, как стремительно меняется его отношение ко мне. Сейчас он смотрел на меня чуть ли не с обожанием.
– Оставь велосипед и забирайся ко мне на спину, – предложил он, когда я закончила свой рассказ.
Мы примчались в селение невероятно быстро. Казалось, что Стас не бежит, а летит, едва касаясь лапами земли. Он высадил меня на краю улицы, а не в тайге, как обычно. И мы быстро направились в их дом. На крыльце сидел Влад. Я сразу увидела его и побежала к нему. Он вскочил и обнял меня. Выглядел он значительно лучше. Я протянула ему жемчужину. Никогда не забуду, как засияли его глаза, когда он взял ее. Восторженная радость осветила его бледное осунувшееся лицо и вернула ему краски.
– Я сейчас! – сказал он и ушел в дом.
– Слава создателю! – услышала я и обернулась.
Рос и Стас стояли обнявшись. Их глаза были влажными. Мне и самой хотелось плакать от счастья.
– Что же мы на пороге? – сказал Рос. – Пошли в дом? Нужно принять Лилю как самую дорогую гостью!
– Думаю, вначале нам необходимо отправиться к Венцеславу, – ответил Стас.
В этот момент Влад выбежал на крыльцо. Он смеялся, румянец горел на его щеках. Вдруг он показал нам язык. В его кончике горела малиновым светом жемчужина. Она словно тоже радовалась возвращению к хозяину.
– Как же я счастлив! Я счастлив! – повторял Влад.
Он спрыгнул с крыльца и начала кружить по двору, подняв лицо к небу и раскинув руки. Мы смеялись, наблюдая за ним.
– Что за веселье? – раздался голос, и от калитки к нам направилась Велеслава.
Но как раз ей объяснения не требовались. Она сразу все поняла и обняла меня. Затем расцеловалась с братьями.
– Что же вы дорогую гостьюшку во дворе держите? – пожурила она братьев.
– Вот и я о том! – поддержал ее Рос.
– Хотели вначале к хранителю наведаться, – ответил Стас, мгновенно став серьезным.
– Пусть Лиля идет одна, – предложила Велеслава. – Не думаю, что вы там должны присутствовать. Это касается только ее.
– И ты знаешь? – спросил Стас.
– Давно подозревала, – ответила она. – Но ведь все – к лучшему?
Влад уже пришел в себя. Он перестал прыгать и кружиться и подлетел ко мне. Я видела прежнего сильного красивого слава, полного бьющей через край энергии. И слезы снова навернулись на глаза. Он обнял меня. Велеслава задумчиво на нас посмотрела.
– Вот что, – сказала она, – пусть к хранителю отправляются Влад и Лиля, а мы пока накроем на стол.
– Точно! – поддержал ее Рос.
– Пожалуй, ты права, – согласился Стас.
– Я готов отнести Лилю на руках! – возбужденно проговорил Влад.
И все снова рассмеялись.
– Но-но! – сказала я. – Дойду и так!
– Надеюсь, вы не застрянете в тайге! – погрозил нам пальцем Стас.
И жар прилил к моим щекам. Отвечать я не стала, взяла за руку Влада и пошла со двора. Но едва мы оказались в тайге, как схватили друг друга в объятия. Влад целовал меня жадно и не отрываясь. Я не менее страстно отвечала ему. Голова кружилась, энергия Влада окутывала меня, его желание находило мгновенный отклик в моем теле. Мы упали на землю и забыли обо всем на свете.
Когда пришли в себя, то еще какое-то время лежали в объятиях друг друга. Влад не сводил с меня глаз, я гладила его растрепавшиеся длинные волосы, выбирала из них сухие хвоинки и мелкие веточки.
– Люблю тебя! – прошептал он.
Я улыбнулась и чмокнула его в нос.
– Ты даже не представляешь, каково мне было! – после паузы продолжил он. – Внутри ощущение мертвечины, будто я медленно разлагаюсь. Мне даже казалось, что я насквозь пропитался тухлым запахом распада, мое тело совсем не слушалось меня, мозг не мог думать, будто его набили ватой…
– Все прошло! – мягко произнесла я и погладила его щеку. – Теперь все будет хорошо!
– Да, главное – забыть! – тихо проговорил Влад.
Он сел, обняв колени руками. Его лицо застыло, глаза смотрели в землю.
– Злата отнесла твою душу в Долину Мертвых Жемчужин, – сообщила я.
Влад вздрогнул и повернулся ко мне. Его зрачки сильно расширились.
– Да, – кивнул он, – я помню… Я там был… и все видел… Я все знаю, Лиля! Все, что ты сделала для меня.
– Ты наблюдал? – не поняла я.
– Сам не знаю, как все это происходило, – задумчиво проговорил он. – Словно мое тело умирало где-то вдали, а мое сознание путешествовало за жемчужиной и наблюдало за происходящим… Примерно так… Ну ты должна понять!
– Да, – кивнула я. – Значит, ты видел все?
– Я знаю, что ты уничтожила черную жемчужину Златы, – тихо ответил он. – Но если ты не хочешь рассказывать об этом, то клянусь, что никто ничего от меня не услышит!
– На самом деле я в растерянности, – призналась я. – Вы все так трепетно относитесь друг к другу, так любите и почитаете соплеменников, так защищаете их… Ты ведь тоже не хотел верить, что Злата строит всевозможные козни, и постоянно защищал ее, говоря, что она тебе почти что сестра!
– Черная не может быть мне сестрой! – сухо произнес Влад. – Их место в аду! И странно, что она вообще появилась на свет! У нас есть специальный курс истории развития рода славов. И там говорится о черных рысях. Однако указано, что они все уничтожены еще в девятнадцатом веке.
– Но, как видишь, не все! – хмуро заметила я.
– С твоей помощью это исправлено, – прошептал он. – Ты сильная, Лиля! Ты особенная!
– Чего уж там, – смутилась я. – Просто речь шла о выживании. Или она меня, или я ее! По-другому не получалось! У меня к тебе просьба…
– Говори! Я сделаю для тебя все!
– Пожалуйста, сам объясни своим братьям и Велеславе все, что связано со смертью Златы. И пусть они не обсуждают со мной эту тему. Мне тяжело вспоминать это. Ты можешь сказать им все, что считаешь нужным.
– Хорошо! – кивнул он.
Этот разговор начал меня угнетать. Я встала. Влад вскочил на ноги и виновато посмотрел на меня.
– Пошли к хранителю! – сказала я.
– Пошли! – согласился он, но схватил меня в объятия. – Ты меня больше не любишь?
От неожиданности я засмеялась и взяла в ладони его лицо, заглядывая глубоко в сияющие прежним солнечным светом глаза.
– Глупый! – прошептала я. – Ну как тебе такое могло прийти в голову? Я люблю тебя! Люблю так, что умру, если мы расстанемся!
– Не расстанемся! – улыбнулся он и припал к моим губам.
Мы начали целоваться и забыли о времени. Я первой пришла в себя и отстранилась от Влада.
– Пошли! – сказала я.
Мы начали целоваться и забыли о времени. Я первой пришла в себя и отстранилась от Влада.
– Пошли! – сказала я.
– Отнесу тебя! – быстро проговорил он.
И не успела я возразить, Влад подхватил меня на руки, крепко прижал к себе и помчался через тайгу.
Опустил он меня на землю только возле входа в пирамиду. Венцеслав уже открывал дверь. Его лицо было серьезным. Мы поздоровались. Он пропустил нас внутрь и сразу пошел к открытому люку. Он начал спускаться вниз, мы молча последовали за ним. Сильное волнение охватило меня, хотя причин для него не было. Венцеслав завел нас в основное помещение. Как только я вошла в дверь, Багровая Жемчужина засияла так ярко, что затопила весь подвал светом. Радужные лучи переливались, мне даже показалось, что они тихо поют о чем-то радостном. И моя душа откликнулась. Волнение мгновенно ушло, дыхание выровнялось, счастье заполнило меня, улыбка появилась сама собой. Я поклонилась Жемчужине и поздоровалась. Влад сделал то же самое.
– Раз ты пришла, Лиля, – торжественно начал хранитель, – то ты отдаешь себе отчет в том, что с тобой произошло.
– Я могу оставить вас наедине, – тихо произнес Влад.
– Твое право, – кивнул Венцеслав. – Но ты можешь остаться.
Влад глянул на меня с немым вопросом, но я лишь взяла его за руку и крепко сжала пальцы.
– Я общался с Жемчужиной, – продолжил Венцеслав, – и сейчас точно знаю, что Лиля почти превратилась в рысь.
Он со значением посмотрел на меня. Но я осталась невозмутимой. Его слова уже не были для меня новостью. Я давно догадывалась, что со мной происходит.
– Это произошло помимо твоей воли, – после паузы мягко произнес он. – Так сложились обстоятельства. Жемчужина не знает генетической формулы крови, принадлежащей другим существам. Она владеет только формулой славов. Она сообщила мне, что варианта развития событий было всего два: или дать тебе умереть, или поменять кровь. Но Багровая Жемчужина всегда выбирает жизнь. Это заложено в ней. Однако впервые у нее был такой опыт.
В этот момент сноп лучей вылетел из Жемчужины, они расположились веером, и на них появились картинки. Мы замерли, пытаясь понять, что Жемчужина хочет нам сказать. Вначале появилась я, лежащая на земле. Мое тело корчилось, словно я испытывала невыносимые физические муки. И вот уже самка летуна лежит на земле. Она выпрямляется, садится и оглядывается с испуганным видом. Затем поднимается, расправляет крылья и тяжело взлетает между деревьями.
– Ужас! – прошептала я.
И ощутила, как пальцы Влада сжимают мои.
– Да-да, – торопливо проговорил Венцеслав, – я забыл еще одни вариант. И Жемчужина вам его только что показала.
Лучи потухли. Венцеслав повернулся к нам.
– Значит, я уже рысь? – уточнила я.
– Так как подобный случай произошел в нашей практике впервые, – продолжил Венцеслав, – то и результаты мы предсказать не могли. Видимо, в первый раз твоя кровь была еще не совсем рысья. Но так случилось, что Жемчужине пришлось вмешаться еще раз. И она дополнила то, что не успела сделать в ту первую вашу встречу. Думаю, ты ощутила, что в тебе что-то изменилось!
– Я стала видеть в темноте, перестала бояться ночного леса, начала доверять внутреннему голосу, вернее сказать, чутью, намного больше, чем голосу разума, – ответила я. – И вообще я сильно изменилась. Мой характер стал намного решительнее. И мне стали приходить сны, в которых я видела себя рысью.
– Все закономерно, – кивнул Венцеслав.
– А тут еще я поранила руку… – начала я и осеклась.
Венцеслав все еще ничего не знал о похищении души Влада. Братья держали это в тайне.
– Поранила руку, – повторил хранитель и внимательно на меня посмотрел.
Я искоса глянула на лежащую на кварцевой лапе-подставке реликвию. Но она была в полном покое.
– Лиля порезала ладонь, – пришел мне на помощь Влад, – случайно. И я поводил своей жемчужиной по ране. Она тут же затянулась.
– Да, – закивал хранитель. – Все наши души имеют лечебные свойства, так как носят в себе крохотную частицу энергии Багровой Жемчужины. Думаю, и это повлияло на процессы, происходящие в твоем организме.
– И что же дальше? – спросила я, чувствуя, что вновь начинаю волноваться. – А вдруг я посреди улицы превращусь в рысь?
– Как я уже сказал, это первый случай в нашей истории, – задумчиво проговорил Венцеслав. – Я пообщался с Жемчужиной. И сейчас тебе предстоит сделать выбор.
– Выбор? – растерянно повторила я.
– Если мы проведем обряд, ты окончательно превратишься в рысь, – сказал он.
– Я был бы счастлив! – выдохнул Влад.
– А второй вариант? – уточнила я.
– Если обряд не провести, то неизвестно, сколько времени ты пробудешь в промежуточном состоянии, – пояснил Венцеслав. – К тому же непонятно, какие процессы будут происходить в твоем организме и как это будет выглядеть. И не думаю, что тебе понравится, если твое лицо вдруг начнет покрываться шерстью в людном месте.
Я вздрогнула. Такая перспектива могла напугать кого угодно.
– Я не тороплю тебя, – мягко продолжил Венцеслав. – Полнолуние – а ты сама понимаешь, что это идеальное время для проведения обряда, – через несколько дней. Возвращайся, если решишь.
Когда мы выбрались из хранилища и медленно двинулись в сторону селения, я молчала. Влад не прерывал моих размышлений и шел рядом, держа меня за руку. Мы огибали озеро, но на полпути силы оставили меня. Я опустилась на землю и расплакалась. Влад примостился рядом и обнял меня за плечи. Уткнув лицо ему в плечо, я рыдала, поддавшись слабости. Он нежно гладил мои волосы, шептал ласковые слова. Успокоившись, я легла на спину и положила голову ему на колени. Я смотрела в высокое небо, в душе крепло решение. Давно я подозревала, что со мной что-то не так, но упорно отгоняла мысли об этом. И вот наступил момент, когда я должна была сделать окончательный выбор. Я понимала, что оттягивать решение бесполезно и даже опасно. Венцеслав прав: процесс идет неостановимо, все внутри меня меняется, и неизвестно, как мой организм в последующем отреагирует на преобразования. Но то, что назад возврата нет, я знала точно.
– Котенок, – тихо позвал Влад, и я подняла глаза.
Он смотрел так ласково, в его золотистых глазах сквозила такая нежность, что у меня защемило сердце от нахлынувшего чувства. Как же я любила его! Казалось, что меня больше нет, что вот сейчас я растворяюсь в другом существе, вся без остатка. И это доставляло наслаждение.
«А ведь я люблю так же, как и все славы, – мелькнула мысль. – Я охвачена этим чувством, как пламенем, но оно не угасает. С обновленной кровью я приобрела и способность любить страстно и беззаветно! Видимо, я уже давно истинная рысь!»
Я глубоко вздохнула и потянулась к Владу. Он склонился, его губы коснулись моих.
– Я люблю тебя, – шепнул он, прежде чем поцеловать.
– Я люблю тебя, – повторила я и прижалась к его горячим губам.
– Но слова ничего не значат, – еле слышно сказал он. – Они не могут передать всего того, что я на самом деле чувствую.
– Я чувствую то же самое, – тихо ответила я и обняла его за шею. – И словами это, правда, не передашь.
Влад улыбнулся и перевернул меня на спину. Тяжесть его тела была приятна, его глаза были так близко…
Когда мы пришли в селение, то заметили, что на улицах довольно много народа. Славы приветствовали меня и радостно улыбались. Я отвечала немного растерянно.
– Что происходит? – спросила я, когда мы вошли в дом братьев.
– Венцеслав уже сообщил новость, что ты – рысь, – сказала Велеслава, выходя нам навстречу. – Но как же вы задержались! Я тут всего наготовила! Проходите!
Я резко ощутила голод и с удовольствием уселась за празднично накрытый стол. Влад вкратце рассказал о нашем разговоре с хранителем. Братья поздравили меня, но я была молчалива. Страх заполз в душу. Как только я приму окончательное решение, то стану частицей этого мира. И впервые мне захотелось убежать куда глаза глядят, скрыться, затаиться где-нибудь в глуши, где меня никто не знает, и просто ждать. И тут я увидела, как Влад смотрит на меня. Его взгляд обжигал, солнечное пламя заполнило радужку и будто перетекло в меня. Я впитывала эту энергию с удовольствием, душа воспринимала ее с жадностью, тело откликалось выбросом адреналина. И я сама сгорала от любви.
«Разве я могу расстаться с Владом? – размышляла я, не сводя с него глаз. – Да я умру вдали от него! Я без него не могу ни дня! О чем я только думаю?!»
За столом в этот момент воцарилось молчание. И я обратила внимание, что и братья и Велеслава сидят неподвижно и с изумлением на меня смотрят.
– Что?! – испугалась я.
– Лиля! – первой пришла в себя Велеслава. – Ты сейчас транслировала мысли! Или мне померещилось?!
– Я тоже видел, – подтвердил Рос. – Картинку леса… и ты бежала куда-то, не разбирая дороги и ломая ветки деревьев.
– Ужас! – прошептала я и сжала щеки, закрыв глаза.