и
Она совершенно не удивилась, когда Jg фонарик привел ее в лес, в самом деле, рЗ где же еще жить ежу? Она подобрала палку покрепче, перебираться по сугро-
0 д бам стало легче. Синяя ниточка вела по J§ сравнительно твердому насту. Сосны обЬ ступали девочку все плотнее, яркое солнце померкло над их верхушками. Маше? Лентой рыцарь было не по себе, но она утешала себя, повторяя:
— Ничего, ничего, в любой момент я
1 геремещусь к часовне, в самую серединку деревни, там Сухостой, там тетечка Машенька,
Вдруг синий луч пропал» Ведь только что он петлял между деревьями, и вот уже его нет. Маша испугалась, что что-то случилось с шапочкой колокольцев — но она была на месте и в сосновом сумраке лампочка еле светилась, словно драгоценный камень,
— Покажи дорогу в деревню, — дрожащим голосом попросила девочка — шапочка колокольцев в этот момент была ей важнее умшастого ежика, Но ее опасения не подтвердились — синий луч пролег по сугробам, указывая путь. Фонарик на крохотной шапочке работал. Просто он не желал показывать нору ум-,|„„. шестого ежика, Л
81
«Что-то здесь не так», — решила Ma- jfif3 ша и еще раз оглянулась по сторонам. Сосны словно сжимали кольцо, станов и- Щш лось все темнее, все холоднее, должно быть, погода портилась. Поэтому ли, по ут другой ли причине * девочка чувствовала себя все более неуютно, она прислушивалась, каждую секунду ожидая чего-то страшного, вздрагивала от напряжения,
— Нервы сдают, — сказала она вслух, чтобы хоть немного разогнать пугающую, л единящую тишину, Но ее голос оказался таким тихим, словно она говорила в подушку. Девочка оторвала еще одну пуговицу, положила ее в развилку между стволами насквозь промерзшей березы. Зарядила маячок — не то чтобы ей хотелось вернуться в это жуткое место,
но оно явно было связано с умшастым ежиком. Потом щелкнула пальцами, вызывая тот маячок, что в деревне — в этом мире вместо обычного квадратного прохода в воздухе оказалась долгая нора. Маша поспешно вошла в нее, обернувшись через плечо, чтобы еще раз взглянуть на это место, она увидела, что, пета ляя между деревьями, к ней бежит что© то, не то заяц, не то собака, и чем ближе А оно становится, тем сильнее колотится сердце, тем труднее дышать. Все ее существо захлестнуло ужасом, она рванулась — и упала в сугроб у крыльца Часовен
X ни Звезд. Третье задание провалено, но-% ра не найдена. И меньше всего на свете S девочке хочется вернуться туда, где эта нора может быть.?
— Надеюсь, эта тварь в лесу не была ежиком, — содрогнувшись, сказала себе Маша и без сил прислонилась к крыльцу. Погода на самом деле оказалась прекрасной, заснеженные крыши сверкали под лучами солнца. Она стояла, вдыхая запах трав, плывущий из часовни, он мешался с ароматом чего-то копченого, вкусного, что явно готовили в соседнем доме, В нем распахнулась дверь, на крыль-11,о — красивое и большое — вышла тетка Марья, выплеснула за перила полведра грязной воды.
— Машенька, дочка! — воскликнула она. — Ты чего тут стоишь?
— Ох, тетушка, — девочка взбежала на крыльцо и обняла женщину.
— Ты вся дрожишь! Замерзла, что ли? Пойдем, пойдем, горяченького хлебнешь.
Она ввела девочку в дом. Здесь стояло два больших стола, вдоль стен протянулись лавки, жарко горела беленая печь, возле которой суетились женщины.
— Чей это дом? спросила Маша, после того как попробовала мятного чаю с баранками.
— Это общий дом, — ответила тетка Марья. — Для гостей, для торговцев, для проезжих» А мы здесь завтра будем ночь новорожденных Звезд праздновать.
— Уже завтра? — удивилась девочка,
— Большой праздник, после него на две недели дороги закроются, нечисть гулять будет. Мы пойдем звезды на елках зажигать, ты назавтра отпросись у лекаря.
— А он меня и так не примет, — угрюмо ответила Маша. И тотчас же к ней повернулись все, кто был в избе. Самая старая бабка, скромно сидящая в углу, захихикала и промолвила скрипучим голоском:
— Вот так умница, Чем же ты ему не угодила?
— Он велел мне найти нору умшасто-го ежика и показать ему.
'ч
— Показать ему? — удивилась тетка л Марья.
g — Место-то я нашла, но там в лесу так жутко, темно…
— Хитер Сухостой, — снова' засмея-рЗ лась старушка, но уже не над Машей. — Ох, и мошенник старый. Умшастый еж д только тем лекарям показывается, что § заслужили его расположение. Сам не sail работал, на тебя надеется…)гА — Да как же он тебя в лес послал, од-ну-одинешеньку! — заохала тетка Марья. — А если волки, а если дикушки?
— Дикушек не надо бояться, они добрые, хоть и хулиганы, — объяснила Маша. — Я была бы рада, если бы их встретила. Там что-то другое было, очень страшное.
— Может, тебя еж умшастый от норки отваживал, — подсказала старуха. — Волшебный зверек, умный зверек. Намного умнее нашего Сухостоя.
— Пойдем-ка домой, моя работа на сегодня сделана, — заявила тетка Марья, надевая шубу. — Пойдем, пойдем, отдохнешь, покушаешь, авось что и придумаем, как перехитрить этого мошенника. В ученицы, говорит, возьму, ага… ' А сам такие задания девочке дает, с какими сам не справился,
— Верно, верно, — закивали женщины и тут же принялись обсуждать, как Маша вчера травяной колобок сахаром обмазала, чтобы ребенок его согласился съесть, а теперь лекарь скупает в торговом доме сахар.
Однако дома тетка Марья, вместо того чтобы, по своему обыкновению, причитать и жалеть Машу, спустилась в погреб. Оттуда она передала девочке решето, полное моченых яблок.
— На-ка, отнеси в сени, там сверху на бочонок поставь. Чтобы в погреб тебе не лазить. А одно яблочко отнеси в амбар. Туда иногда приходят умшастые ежи за жирными мышами. Приманишь яблочком, прикормишь — вот и подружишься.
— Это сколько времени займет, — недовольно протянула девочка.
— А ты как хотела, чтобы тебе сразу зверюшка доверилась? В жизни не все как по волшебству легко выходит… «Если бы по волшебству легко выходило», — подумала Маша, но вслух ничего не сказала. Незачем признаваться в своих колдовских способностях женщине. Хотя с нечистью она неплохо ладит… В первую же ночь яблочко пропало из амбара. Маша специально заглянула ту-
О да поутру, проснувшись одновременно с теткой Марьей. Впрочем, ближе к полудню они снова уснули, равно как и все в деревне. День, хоть и считался праздничным, оказался тихим, заполненным
Ж сном и бездельем. Лишь с наступлением Щ
в
!а
& темноты люди высыпали из домов, все — от мала до велика — отправились в лес, с песнями, с мешками, в которых что-то тихонечко позвякивало. Был такой мешочек и у тетки Марьи, в нем оказались бисерные звезды, которые они с Машей с помощью палки с крючком вешали на растущие вдоль их забора елки. Деревенские соревновались, кто повесит звезды выше, у кого они больше, затем все, за исключением маленьких детей, отправились в общий дом, где уже были накрыты столы. Развалились лениво жареные куры, дожидались своей очереди начиненные кашей румяные поросята, застенчиво алели клюква и моченая брусника, влажно блестели соленые огур — цы и грибы, исходил ароматом сбитень, гордо выпячивали пышные бока всевозможные пироги…
— А почему мы ничего не готовили сегодня? — обратилась Маша к тетке Марье.
Потому, что я на уборку записалась, а не на готовку, — ответила та. — У Павлины пироги пышнее получаются, а Пафнутьевна поросят жарит — корка хрустит, мастерицы наши.
187
Девяти рьщаръ
Маша только закивал а в ответ — рот у нее был набит домашней колбасой и сыром. Утолив первый голод, она с любо-пытетвом принялась рассматривать людей, сидящих за столом.
— Ты племяшка Синицыной! — ухватила Машу за руку румяная девочка лет тринадцати. — А я Варя! Айда гадать, к Л ушке Романуха пришла, всем правду говорит,
— Да она мала еще гадать, — засомневалась тетка Марья. — Это вы женихов дождаться не можете, а Маша девочка серьезная…
Но «серьезную» Машу как ветром сдуло из-за стола. Она торопливо взбежала следом за новой знакомой на второй этаж. В спальной комнате, около жарко натопленной печки, сидели молодые люди — совсем мальчишки и девчонки, а с ними настоящие «женихи» с «невеста-а ми», как выразилась бы тетка Марья. Q Они с интересом прислушивались к ста — tt; рухе, в которой Маша опознала гадалку а из дикушек. Ту самую, что предсказала р2 ей встречу с семьей и старым другом. j А, нашлась, пропажа, — непривет-X ливо буркнула она при виде девочки. Ц — Романуха, это новенькая наша, к В тому же ученица лекаря. Ь"4 — Ну давай, новенькая, посмотрю,? что было, что будет, чем сердце успокоится с
Стало тихо-тихо, только с первого этажа доносилась протяжная застольная песня, да ветер тосковал в трубе, бросал в окно горстями снежинки, будто конфетти. Молодежь сгрудилась вокруг Маши, всем интересно было, что скажет гадалка незнакомой девочке, появившейся таким таинственным образом.
Стало тихо-тихо, только с первого этажа доносилась протяжная застольная песня, да ветер тосковал в трубе, бросал в окно горстями снежинки, будто конфетти. Молодежь сгрудилась вокруг Маши, всем интересно было, что скажет гадалка незнакомой девочке, появившейся таким таинственным образом.
— За год один проживаешь несколько лет, — вдруг сказала старуха, не рассматривая, а разминая Машину руку своими темными, кривыми пальцами. «Это она про мои путешествия, я и в самом деле за секунду своего мира проживаю много месяцев, мне было бы уже лет тринадцать, если бы время для меня не останавливалось», — подумала девочка, но ничего не сказала.
— Не пойму, что у тебя, не определилась твоя судьба, — гадалка отбросила ее руку.
— Ну вот, — расстроилась больше всех Варя. — Я что, зря ее привела?
— Да я хотела в глаза ее бесстыжие взглянуть, — ответила гадалка.
— Почему бесстыжие? — удивилась Маша.
— А ты у совести своей спроси…
— Наверняка украла что-то у Сухостоя, склянку или банку, — брякнул кто-то из толпы, и все засмеялись. Маша, воспользовавшись этим, наклонилась к гадалке и спросила:
— Это потому/, что я убежала, да? Но девушки и Мишка знают, куда я делась.
— Разбиты снеговики, разбежались дикушки, разогнал их Зверюга, ужас Горы Ледяной угрозы, — ответила ей старуха. — Мишка тебя искать пошел да и сгинул. Но это не единственный твой грех, у тебя и других полно.
— Это каких же? — удивилась Маша, уж она-то была о себе более лестного мнения.
— Дом твой по тебе плачет. Ищешь счастья в чужих краях, толку пока малол вато* Уйди с глаз, ничего тебе не скажу, Q мне не поверишь, пока сама не поймешь, — старуха прикрыла глаза рукой. х
* — Погодите, расскажите про Мишку, в 1?
уз и что за зверюга, и про счастье, — ! напрасно просила девочка. X — Романуха, а Романуха, ну хоть про |f жениха чего-нибудь скажи, — попросила ее Варя, окружающие опять рассмеялись.?
— Про жениха… — старуха глянула мл Машу из-под косматых бровей. —
I м гь у тебя три жениха — один дома, один далеко и один скоро появится… Первый гсбя не любит, но хочет полюбить, вто-
IX >й тебе изменит, а третий тебя погубит, ('тупай!
— Спасибо, — сдержанно произнесла Маша, — Только зря вы на меня серди» гесь. Я ничего не знала ни про дикушек, ни про Мишку. Мохнатко привез меня в;>ту деревню, защитил от чудовища…
— Стой! — остановила ее старуха, — Ты права. За это дам тебе совет. Что собиралась делать, делай сегодня. Другого случая не будет!
— Спасибо, — вновь сказала девочка, но гадалку уже обступили молодые люди, наперебой расспрашивая о собственных суженых.
Маша спустилась в общую горницу, погруженная в собственные мысли. С Мишкой, наверное, случилось несчастье, потому он и не нашел ее, как обещал. Снеговики разрушены. Снегович-ка-девочка, отважно вставшая на ее защиту.», Три жениха — мысли путаются. Один дома — ато Костик, наверное. Не любит, но хотел бы полюбить. Один далек о. Это кто? Один скоро, Что собралась делать, делай сегодня или никогда, А что она собралась делать? Маша стояла возле лестницы, глядя на сидящих за столами людей. Тетя Марья с кружкой, полной горячего сбитня, веселая, раскрасневшаяся. Дядька Сухостой тщательно прожевывает кусок хлеба, Никто не обращал на девочку внимания. Из круга сверстников ее прогнала гадалка. Так что она собиралась делать? Найти ледяного рыцаря, а для этого надо услужить лекарю. Ой, она же сегодня яблочка ежу не положила! «А О
X
Маша накинула шубку и вылетела на улицу. Пробежав немного до дома тетки Марьи, она задохнулась от слишком холодного воздуха и остановилась перевести дыхание. Ей показалось, что что-то не в порядке» и она не сразу поняла,
что именно. Во всей деревне не было света — но это как раз нормально, деток J1 спать уложили, а взрослые все в общем доме. Flo отчего-то молчали собаки. За несколько дней девочка уже привыкла к щ их ночному перелаиванию по дворам. 2f А сегодня только ветер с протяжным сто-Ц ном проносился по пустынным улицам. Л1"4 Скрип снега за спиной заставил Машу вздрогнуть. Она обернулась» ожидая, что кто-то вышел за ней из общей избы, по улица была пуста, Маше вновь стало не по себе, она двинулась вперед, к дому гетки Марьи, в это время сзади снова захрустел снег, словно кто-то бежал за ней. Девочка опять оглянулась и вновь увидела только дорогу, заносимую поземкой, Она вспомнила Рыкосу, превращающуюся на ее глазах в зверя, и подумала — а не могла ли та найти ее, ведь они расстались неподалеку от деревни? Ота мысль так ее напугала, что девочка бросилась бежать. Она не останавливалась до тех нор, пока не влетела во двор и I ie захлопнула за собой калитку. Девочка немного отдышалась, прислонившись к забору, затем забрала из сеней решето с яблоками и пошла в амбар. Едва она зажгла там свечу, все внутри пришло в движение, какие-то зверьки бросились врассыпную из-под ее ног. Маша вскрикнула и уронила несколько яблок, Мышей она не боялась, просто шарахнулась от неожиданности. Но в амбаре были не мыши, В ряд перед ней сидело шесть умшастых ежиков. Самый большой из них был размером с кошку. Он сел на задние лапки, сложил перед? — 4122 Леванова ние на груди и, подергивая носом, сказал:
— С праздничком!
Глава 17 В ГОСТЯХ V УМШАСГОГО ЕЖИКА
Маша замерла с решетом, в котором еще оставались яблоки, в руках, ежи тем временем разобрали те, что она успела уронить.
— В прошлый раз одно яблочко на всех было, мне только кусочек и достался, — протянул самый маленький ежик,
принюхиваясь к своей добыче, — Эх, вкуснотища…
А — Спасибо, извините за беспокойст-Q во, с праздничком, — говорили ежики и исчезали по очереди. — Я, наверное, опять заболела, — ска-рЗ зала Маша. — У меня, должно быть, жар… а Говорящие и исчезающие ежики… д — Нет, ты не больна, — авторитетно § заявил самый большой ежик. — Хотя для В полной уверенности я бы спросил у де-1 душки.?
— Не утешай меня, глюк, — грустно < казала девочка.
— j Я не глюк, я Злюк, — смущенно поправил ее большой ежик. — Старший и ну к дедушки Чура.
— Ага, еще не хватало твою биографию учить.
— Да не больно и хотелось! — вдруг обиделся ежик. — И вообще, если бы не праздничек, ты бы нас не увидела.
— Я и не сомневаюсь…
— А за подарочки к праздничку спасибо, — поклонился ежик. — Если бы не грубила, пригласил бы тебя в гости, показал бы дедушке Чуру. Никакой благодарности, с ней умшастые ежи решили пообщаться, а она… Прощай!
Он взял яблочко, повернулся и исчез.
— Погодите! — осенило Машу. — Простите меня!
Но в амбаре было тихо и пусто.
— Как же я забыла, я ведь читала в книге привенихи — умшастые ежики умные, говорящие, дома строят… Кто же знал, что и праздники празднуют. Вот почему меня гадалка домой отправила. Как я так обломалась!
Недолго думая, даже не выпустив из рук решето с яблоками, Маша щелкнула Атошш пальцами, вызывая маячок — перед глазами промелькнула часовня Звезд, потом темные сосны, девочка храбро шагнула…
И оказалась в лесу, одна, ночью, с решетом в руках. Свет фонарика колокольцев выхватывал из темноты лишь еловые лапы да стройные стволы сосен. — Ежики, я вам гостинцы к празднику принесла, — дрожащим голосом позвала девочка. Но только шорох ветра между ветвей был ей ответом. Маша подождала немного, руки стыли под решетом. Она позвала снова, потом прошлась между деревьями.
— Ну я и дура, — ! прошептала девочка, глядя в темноту между деревьями, — с чего я взяла, что в прошлый раз пришла в верное место. Сейчас стою одна, в
5 а ночном лесу… ф.
Q Неподалеку послышался волчий вой. ик Маша замерла…
Ш — Снежные волки или простые, как узнать?
dr
К первому волку присоединился еще т
Я один, затем еще и еще, вой зазвучал § ближе,
. % Маша приготовилась вызвать мая-196 чок и поняла, что дома она забыла оста-11 Десной рьщарь мигь пуговицу. Была еще надежда, что пуговица есть под крыльцом часовни, ггли вчера вечером дядька Сухостой не и имел ее с мусором…
— Девочка с гостинцами, иди сюда! — j издалось вдруг на уровне ее колена. Мата опустила глаза — рядом с ней на сне-
i v стоял ежик размером с пуделя. Он онирался на кривоватую толстую палку.
— Идем, идем, все-таки праздничек, — сказал он и поспешил куда-то в сторону, переваливаясь с ноги на ногу. Маша за-
| о решилась за ним. Вдруг ежик замер, <то колючки, маленькие, нежные на вид, как шубка, вдруг удлинились, встопорщились и засветились ярко-синим цветом. На кончике каждой колючки горела; шая точка. Снег вокруг ежа заискрился, как новогодняя елка, переливаясь голубым и красным. Он поднял лапки вверх, указывая палкой на небеса, и сказал торжественно:
— Как хорошо дома!
Из-под снега, словно шляпка растущего гриба, медленно начал подниматься белый холм. Он рос и рос, Маша видела, как показались окошки со ставнями, бревенчатые стенки, дверь, настоящий теремок, до странного похожий на ча~ совню Звезд, только без вытяну той башни-колокольни.