Из-под снега, словно шляпка растущего гриба, медленно начал подниматься белый холм. Он рос и рос, Маша видела, как показались окошки со ставнями, бревенчатые стенки, дверь, настоящий теремок, до странного похожий на ча~ совню Звезд, только без вытяну той башни-колокольни.
— Проходи, пожалуйста, — пригласил ее ежик.
— Я не пролезу в дверь, — смутилась Маша.
— А тебе бы хотелось? — яркий цвет иголок медленно угасал, словно уголек остывал. — Тебе нравится мой дом?
— Очень нравится, — искренне призналась девочка. — Такой уютный, хорошенький. Интересно было бы посмотреть, каков он внутри.
— Ну тогда, значит, пройдешь, — усмехнулся ежик. — Я покажу дорогу.
Он подошел к деревянной, крашенной в красный цвет двери, распахнул ее и сказал доверительной
— Это парадный вход, для гостей, фА обычно мы ходим через норы.
€) Маша подошла к двери. Чем ближе а она к ней подходила, тем больше становились дверь и дом, она нагнула голову, Щ чтобы не стукнуться, но прошла легко, как входила в дом тетки Марьи. Она за-Ж далась вопросом, сама ли она уменьшись в
? лась или дом увеличился. Но спросить постеснялась, только оглядывалась по сторонам, дивясь чистоте и уюту — мяг-
Дб|яней рыцарь к им креслам, горящему камину, плетеным коврикам, многочисленным кадкам г растениями, которые даже на ее неопытный взгляд казались лекарственными.
— Домику ежей особенный, — усмехнулся старый еж, теперь он доходил Маше до плеча, Если бы не острая мордочка и большие мохнатые уши, девочка бы с равнила его с обычным дедушкой, с ног до головы укутанным в шубу из странно-I о колкого меха… — Тебе в домике хорошо, он и радуется, старается стать удобным и уютным, Тебе разонравился домик — и он обидится. То вырастет до небес так, что и на ступеньку не поднимешься, то краску всю со стен обсыплет. Видел я такие обиженные домики в городах, стоят с вытянутой крышей, лекари их для часовен приспособили своих, надеются, ежи с ними охотнее разговаривать будут. Да ладно, наше общество заслужить надо, умом или добротой, а то и бедой, не всякому пожелаешь…
— Возьмите гостинчики к празднику, — неловко предложила девочка, к ней подошла ежиха в вышитом переднике, приняла с поклоном решето. — Домик у вас очень уютный. А для чего вам трава в горшках??
— А как же, — усмехнулся старый еж, — Это Сухостой на урожае трав живет, а мы их сажаем. Снег растает, мы нашу рассаду и вынесем, какую на болото, какую на луга, а какую и под лапку еловую, смотря где траве расти приятнее, где силу она имеет.
— А я думала, она сама растет, — удивилась Маша. Еж только вздохнул с сожалением, забираясь в уютное кресло у камина.
— Ну-ка, внучата, идите сюда, представьте нас,
Из комнат в углах горницы {точь-в-точь как в часовне) выбежали шесть ежат с надкусанными яблоками в руках. Злюк отважно вышел вперед и объявил:
— Наш дедушка Чур, А эта девочка — приемыш Марьи Синицыной.
— Маша я! — подсказала Маша.
О — Маша, — брякнул Злюк и вновь л вонзил зубки в яблоко. Маленький ежик ф подошел к девочке поближе, нерешительно потянул ее за край юбки. Он по размеру был совсем как ребеночек. Ма~ X ша осторожно подняла его на руки, дер-% жа под животик, стараясь не уколоться S об иголки.
— Присядь, Маша, — важно предложил Чур, его глазки с лукавинкой смотрели на то, как девочка держит ежика. Когда она села, ежиха принесла в комнату горячего травяного настоя с медом, от него исходил волшебный аромат, но Маша не могла определить, какие травы в него входят,
— Этот напиток из цветов помогает мне не тосковать о лете, — словно прочел ее мысли ежик, — За гостинцы спаси-бочки, вижу, вежливая ты и ласковая девочка, хоть и много ошибок совершила в последние дни,
— А вы обо мне знаете? — удивилась Маша.
— Догадываюсь, — усмехнулся ежик. — В душу к тебе заглядываю, помыслы открываю, чувства проверяю. Так зачем ты нас искала, может быть, сама скажешь? Ведь знаю, что не только с праздником поздравить. Что-то тебе нужно…
— Ну, не столько от вас, — смутилась девочка, — сколько от лекаря из О Пушкина. Я сама так запуталась., В общем, искала я ледяного рыцаря, а лекарь должен знать, к нему вроде его везли, Только дядька Сухостой все время на меня сердится, даже разговаривать не хочет, Вот дал он мне задание вас разыскать и ему сказать, где ваша норка,
— Норку без согласия нашего не найти, — покачал головой ежик, — И тебе волшебство твое не помогло в прошлый раз, помнишь? Пропала твоя путеводная ниточка.
— Вы и об этом знаете! — ахнула девочка.
— Мы же тебе ее и запутали. Найдет нас Сухостой, когда сам готов будет, все от него зависит. Когда работу свою больше золота полюбит. Когда больным отказывать не будет. Впрочем, можешь ему все о нас рассказать, возможно, это ему и поможет ума набраться.
— Спасибо, извините за беспокойство, — Маша попыталась встать, но ежонок у нее на коленях заворочался, пришлось замереть, чтобы он ре упал.
— Куда ж ты так скоро, — удивилась ежиха, разливая ароматный напиток. —
т
Q Ежиковые следочки даже не попробовала! а Она принесла миску с крохотными ра бесформенными творожными лепешками.
— Бабушка ежиха ими лису от норки
Ж отвадила, разбросала по лесу, велела ид™ v® ти по своим следам, чтобы ежат спасти,
S а остатки в лодку рыбацкую выложила. ЛГ4 Зверь лепешки съел, насытился и дорогу? Делано?! рыщрь
I ютерял — так в лодке и уплыл, С тех пор мы на ночь новорожденных Звезд всегда их печем,
— Полно сказки сказывать, — прервал ежиху еж, — Время о деле говорить. Так, Маша? Попробуем распутать то, что запуталось?
— Попробуем.
— Вижу у тебя три беды. Одна старая, одна средняя и одна самая новая. Начни с первой.
— Какие у меня беды? — задумалась девочка. Ежата притихли, жуя лепешки и яблоки, потрескивал огонь в камине. Пахло цветами, травами и медом, чуть слышно звякали кружки из тонкой светлой глины.
— Самая новая — наверное, то, что Мишка пропал» Он дикушка, у него братец названый — снежный волк, Мохнат-ко. Он меня в Опушкино привез, Мишка обещал найти — а вот сегодня я узнала, что сгинул он.
— Дикушка, волчий побратим, — кивнул Чур. — А, Злюк? Слышали мы про та-.. л". кого? fl; *
203
— А как же! — воодушевился Злюк. — Я ж тебе докладывал. Лежит он в пустой берлоге, разбитый и простуженный, весь? больной, бредит, с ним снежный волк.
Он ему, значит, зайцев ловит и рядом кладет, а тот не то что есть — даже смотреть на них не может…
— Мишка! — испугалась девочка. — Это Мишка? У него шапка — голова простого волка. Он чуть постарше меня, белобрысый, курносый. Он в лесу, один! Где? Он мне жизнь спас!
— Мишка, Мишка, — покивал Чур, — Давай, Злюк, соберешь семейство Листика и Падинки, выходите, раз хороший человек,
— Да они уже третий день там, отпаивают, — сообщил Злюк.
— Вот и ладно. Что за вторая беда, средняя? Не ледяной рыцарь, а та, что недавно появилась?
— Вторая беда… — задумалась Ma-
li* та, — Не могу даже представить себе. 0 Может, привениха… Она хотела выдать меня за венцессу, а потом напала на меня почему-то. Превратилась в зверюгу и за мной погналась. Мне теперь все время мерещится, что она за мной по пятам д идет. Вот и сегодня я так испугалась… § — За тобой беда идет, — кивнул еж. — Ц Я сразу запах учуял. Только не зверь это, ЛГ4 не человек, не рысарь. Тобой чудище создано. На крови да на колдовских трапах намешано, форму ты ему придала и отпустила. Два дня назад.
— Что? — Маша вскочила, задремавший было ежонок упал с ее коленей на пол и заплакал. Спохватившись, девочка принялась его утешать.
— Домой вернешься, спроси у хозяйки, что в горшке было, в который ты смесь трав насыпала, — подсказала ежика, забирая ежонка.
— Колобок, — поняла девочка. — Шарик я слепила, почти нечаянно. Дворовой еще смеялся…
— Своевольная ты, нет в тебе смирения, послушания, — недовольно сказал Чур. — Ничего на веру не принимаешь, псе в штыки, все по-своему. Нехорошо, Оттого и дома тебе не сидится, оттого и соседушки тебя не любят. Тяжело твоим родителям. Но не о том сейчас речь, Колобок пока маленький, он тебя пугает, силы набирается. Не будешь страху поддаваться, так и останется бессильным крохой. А коли сил наберется, будет чудище ужасное. Убить трудно, только бежать, да за соленым барьером прятаться. Вот вторая беда.
Маше стало холодно, не грела ни шубка, ни камин, ни цветочный чай. Старый еж вздохнул и сказал:
— С первой бедой помочь смог, со второй совет дать смог, а с третьей только сама и справишься. Ищи своего ледяного рысаря скорее, не то опоздаешь, коченеет он. Всеми силами своими ищи.
А за гостинчики твои дозволь преподнести тебе подарочек. Авось с умом да догадками применишь его, поможет тебе в третьей беде.
Ежик вдруг сломал свою палку об колено. Внутри она оказалась полой, там лежал тонюсенький прутик с единственным зеленым листочком. Листик был узкий и длинный, одна его сторона была бархатистой, розовой, а другая — глянцевой, темно-зеленой.
— Не теряй этот прутик, — торжественно произнес старый еж, протягивая s
© девочке его в вытянутых лапках. — j Подарок мага Недодела нашему семейству в незапамятные времена, когда еще чудил он на земле, Ветка дерева кривуги, что растет в долине Бешеной однороги, X могучая по силе. Никогда не увядает, каждый день новый листик вырастает. Береги его… никому не отдавай. Ежата ахнули. Маша смутилась, сознавая торжественность момента, и, принимая подарок, смогла только пробормотать слова благодарности. После этого она попрощалась с семейством умша-стых ежиков и вышла из теремка. На небе занималась заря.
— Да, сейчас вернешься в часовню, лекарю прутик не отдавай, все расскажешь, что видела. А если соседушки — банница, домовой и прочие — начнут тебе досаждать, имя мое им назови, отстанут! — на прощанье напутствовал старый Чур. Его иголки вновь засветились ярко-синим цветом, мелькнули алые искры — и домик, подмигивая напоследок ставнями, начал мягко проваливаться в снег. Через пару минут Маша уже стояла одна-одинешенька, с прутиком в руках, посреди зимнего леса. Только вкус ежовых, следочков напоминал о том, что все это ей не приснилось.
Глава 18 ME ПОКИДАЙ…
Когда Маша перенеслась к часовне — хорошо, что пуговица так и осталась под крыльцом — из общего дома расходи лись люди, весело смеясь и добродушно переговариваясь. Тетка Марья обняла Машу, но девочка не пошла с ней домой. Она искала взглядом дядьку Сухостоя. Вот и он, кряхтя и зевая, идет в свою часовню, видимо, надеется выспаться на той кровати, в правой дальней комнате.
— Я выполнила задание! — выпалила
Маша, налетая на него. — Ох, ну какое еще задание, Нед оде-лова проделка, — отмахнулся он от нее. Девочка поняла, что он и в самом деле не верил в то, что она справится.
— Пойдемте в часовню, я вам все расскажу!
Лекарь ворчал и отмахивался, но Маша не отставала. Как только за ними опустился ковер у входа, девочка достала веточку с зеленым листиком. 2 — Зеленый, видите? — победоносно 0 объявила она, — А кругом зима. л — Невероятно, это же… — лекарь прол тер воспаленные глаза. — Я никогда pff бы… Откуда у тебя кривуга?
— 3, нет, вам ее не велено отдавать! — сказала Маша. — Хотя я могу отрывать вам по листику каждый день. Если он
В вам нужен, т
— Отдай сейчас же! — рассвирепел лекарь и выхватил прутик у Маши из рук. Та щелкнула пальцами, Прутик моментально оказался у нее в руках,
— Ладно, где ты ее взяла? — сдался Сухостой,
— Говорю же, я выполнила задание — нашла дом умшастых ежиков,
— Как? Не может быть!
— Может, может, может! Он точь-в-точь, как часовня Звезд, только не обиженный, маленький, яркий и очень уютный…
— Чшшш! Обиженные дома умша-стых ежиков — это тайна лекарей! — Сухостой нервно огляделся. — Ты мне должна все-все рассказать! Присаживайся. Хочешь леденец? Квасу? Молока?
— Какой вы стали любезный, — не удержалась от ехидства Маша. — Сначала вы мне ответьте на один вопрос.
— Звезд новорожденных ради, быстрее задавай!
— Я знаю, что несколько дней назад к вам везли ледяного рыцаря из замка Громовой груды. Где он?
209
Лентой рыцарь
Лекарь, очевидно, ждал любого вопроса, но только не этого. Он так удивился, что примерно минуту бессловесно шлепал губами.
— Какой вздор, ледяной рыцарь. Я так и не понял, почему его привезли ко мне. Что мне его, хлебной водкой растирать?
Я отправил его к лекарю на Теплый берег, есть там один чудак, собирает тех, кто медленно стынет от проклятья ледяной кости, экспериментирует с кровью однороги, В часовне Звезд у замка Морского ветра. А тебе зачем?
— Замок Морского ветра, — эхом отозвалась Маша. Название было знакомым, кажется, именно о нем говорила привениха. Но как она туда попадет? Идти одной, пешком, по синему лучу, по зимнему лесу, а по пятам будет катиться травяной колобок… Жуть!
— Говори, где нора! — напомнил о себе лекарь.
А Маша ему все рассказала, умолчав Q только о маячке и путеводной шапочке. Она, как смогла, смягчила отказ ежей а помогать лекарю:
<sv
— Старый еж сказал, что сам вас найдет, когда вы будете готовы…
— Когда я буду готов?! — Сухостой
§ вскочил, воздев руки к небу. — Столько В лет практики, вылеченные люди, и я не Atr4 готов? Я, старик, не готов, а ты, девчон-? Дейтой рыцарь ка, стало быть» готова? За что? Ты всего лишь обмазала колобок сахаром, и все!..
— Может быть, стоит пересмотреть свои взгляды на лечение, — рискнула подсказать Маша. — Старый еж сказал, вы должны полюбить свою работу. Окиньте все свежим взглядом…
— Ага, сделай лекарство повкуснее, с людьми будь полюбезнее, содержи инструмент в чистоте, не бросай больных, как твоего ледяного рыцаря, — что мне еще сделать? Научи меня, великий лекарь тетка соплячка! Может, в прорубь голышом нырнуть? Пошла вон!
— Но я выполнила все ваши задания, — пятясь к двери, напомнила Маша.
— Во-о-он! — рявкнул Сухостой вне себя и швырнул в ее сторону какой-то глиняный горшок. Он ударился в стену над Машиным плечом. Девочка пулей вылетела из часовни Звезд. Вдогонку ей неслись ругательства, Дома тетка Марья ничего не сказала Маше, когда та рассказала о том, что лекарь прогнал ее. Она только вздохнула. лшй
— Не такая уж я умница, — грустно ллн улыбнулась девочка, — Видите сами. щО 211
— Неважно, — ответила хозяйка, стараясь скрыть свое разочарование, — Не d? вышло у лекаря, выйдет у пекаря. Отдам тебя в ученицы Павлине, бобылке, Авось передаст тебе свою науку, будут у тебя пироги получше моих.
— Не надо меня никому отдавать, — попросила Маша. — Мне ежи сказали, что я должна идти на Теплый берег, к морю при замке Морского ветра. Отпустите меня, тетушка…
Женщина крепко обняла девочку и прошептала, пряча у нее на плече заплаканное лицо:
— А как же ты меня оставишь, одну-одинешеньку…
Девочке стало очень тяжело на сердце. Она подождала, пока тетя отпустит ее? и вышла на улицу. Там взяла лопату и принялась расчищать дорожки до коровника, курятника, амбара и бани, Де~ л вочка не могла себя заставить вернуться 0 в горницу, душа ее рвалась на части. Ей л необходимо было как. можно скорее дог-
Щ
нать ледяного рыцаря, выяснить, зачем JB2 он звал ее. Кто знает, может быть, подарок ежей — прутик — как-то связан с X проклятьем ледяной кости, ведь не слу-% чайно они дали его ей, после того как уз-Ц нали? что она ищет ледяного рыцаря, и Л1г4 не велели отдавать его Сухостою, который, как выяснилось, вообще не брался лечить стынущих людей. «Может быть, это и есть моя цель — найти лекарство. Хотя судьба не слишком изобретательна, подобная миссия у меня уже была», — раздумывала девочка, кидая лопатой рыхлый снег. Мысли о рыцаре и лекарстве отвлекали ее от дум об одинокой тетке Марье, Вздумай Маша уйти, она не стала бы удерживать ее. Но сможет ли Маша причинить такое горе той, что была к ней так добра…
После ночи новорожденных Звезд потянулись дни празднеств и посиделок. По всей улице плыл запах пирогов и жареного мяса, в общем доме не кончался сбитень, у часовни Звезд хмурый лекарь благословлял молодоженов на долгую жизнь и крепкое здоровье. Свадьбы в эти дни не кончались. Из лесов приходили дикушки, колядовали по дворам, гадали на девичниках, плясали на свадьбах, но знакомых среди них Маша не находила.
Однажды, когда вся работа по дому была сделана — Маша даже научилась доить корову, — девочка пошла с Варей посмотреть на одну свадьбу. Невеста была из семьи богатого охотника. Про девушку говорили, что она красавица и гордячка,
Солнце заливало площадь перед часовней Звезд, где собрался народ, морозец пощипывал щеки, Маша улыбалась, глядя, как Варя притоптывает валенками с вышитым узором, не то от холода, не то от нетерпения. Так же точно притоптывал жених, стоя рядом с лекарем на крыльце часовни. — Везут, везут! — разнеслось над толпой.
Звеня бубенцами, на площадь выехали сани, запряженные тройкой белых лошадей. Возница спрыгнул с саней, как только они остановились. Невеста куталась в огромную пеструю шубу, лицо закрывала шаль — кружевная, вязаная. Девушка встала во весь рост, но на землю не спустилась, проигнорировав про-Q тянутую к ней руку кучера. _ Милая, — окликнул ее жених. Из ф толпы вышел отец невесты — Маша сразу его узнала по богатой шубе, такой же пестрой, из меха разных животных, что Ж и у дочери. Наперегонки с женихом они § побежали к саням, улыбаясь, протянули S девушке руки, предлагая помочь сойти с саней. Маше хорошо было видно, как де-пушка, повернула голову налево, посмотрела на отца, потом направо, взглянула на жениха, словно выбирая. И вдруг под-пес л а руки к липу и сорвала шаль. Люди ахнули. На точеных девичьих плечах все увидели голову волка. Мгновение, и волк сорвал с себя платье, перепрыгнул через головы неподвижно стоящих лошадей, ударился оземь, Люди бросились врассыпную. Но с земли поднялся человек. Вместо шапки у него была голова волка.