— Что? — одними губами спросила: х: девочка, голос у нее вдруг пропал.
% — Тетка где? В зале? — отрывисто Ц спросил Старшой и выглянул в коридор. V4 — Девочка, не бойся, только тихо, — ? мягко сказал, кузнец, его почти белые глаза блуждали, борода была наполовину обгоревшей. — У меня дочка такая же, как ты, меньшая.
— У Зазубрины с Рыкосой личные счеты, — объяснил, вернувшись, Старшой, — Между собой они драться не будут, но ни один из них тебя не пощадит. Мы решили предать привениху, долго объяснять, почему, уверяю тебя, у нас есть на это причины. Через десять минут ворота откроются…
— А как же я?
— Ты не бойся! — кузнец поднял девочку на руки, та была слишком напугана, чтобы сопротивляться. — Рысари тебя пожалели, уж больно песня была душевная. Может, ты и не такая дурная, как привениха. Может, ты еще исправишься. Сплавим тебя по речке, в бочке, никто не узнает. Тихо только, помалкивай, пока старая ведьма не услышала… Он отнес Машу на стену с восточной стороны, где девочка еще не была ни разу. Взглянув вниз, она увидела быструю горную речку — из тех. что не замерзают даже зимой, мелкие, быстрые, с чистой ледяной водой, бегут среди камней, чтобы потом низвергнуться водопадом. Память услужливо напомнила девочке урок географии — когда они с классом проходили Ниагарский водопад, учительница рассказывала о смельчаках, пытавшихся спуститься по нему в бочке. Из них мало кто выжил…
— Нет! — завопила девочка во все горло. — Нет, я не хочу! Я боюсь!
— Ты клубочком свернись, — посоветовал кузнец, с размаху сажая ее в бочку. — Бочка надежная, не развалится, не протечет. Вот я тебе подушечек подложу. И наковальню привяжу, чтобы не перевернулась. Как будто дочку провожаю. Ничего, Звезды на горе охранят бедняжку…
Невзирая на все ее мольбы, бочку наглухо запечатали. Потом девочка почувствовала, что отрывается от земли, и свернулась, как могла, клубочком, за-0 крыв руками голову, прижав ее к колешь ням. В это время раздался скрежет — ф распахнулись ворота. И в тот же миг пространство расколол бешеный крик Рыкосы: т
Ж — Предатели! Вы думали, я вам по-% зволю? Да я сама вас сожрууууууу!.. S На последних словах ее крик перешел в рычание, от которого, казалось, завиб? рировала Гора Ледяной угрозы. Что было дальше, Маша не знала. Бочка полетела в воду…
Глава 9 В ЛАПАХ V СМЕЖНОГО ВОЛКА
Следующие несколько минут были самыми страшными в ее жизни, для Маши они растянулись в вечность, Видимо, та сила, что бросает Сквозняков в другие миры, все-таки была на стороне девочки. Ей очень повезло. Бочка оказалась крепкая, привязанная наковальня отвалилась как раз вовремя, выполнив свою задачу, доведя бочку до водопада, но не утопив ее затем в глубокой реке, плавно катящей свои воды в долине. Маша не знала, что бочка благополучно миновала все опасности. Для нее время остановилось в реве воды, в темноте, в скованности движений, в неожиданных ударах и подкатывающем к горлу чувстве ужаса перед неведомым. Когда бочка застряла в прибрежных льдах, в долине, девочка по-прежнему боялась пошеве- || литься, чтобы все не началось сначала.? Тихо журчала вода, поскрипывал снег, скрежетали доски об лед, с каждой минутой становилось все холоднее. Вдруг что-то с размаху плюхнулось на бочку, в крышку вонзилось лезвие ножа, до крови оцарапав Машину кисть. — Эй! — попыталась крикнуть Маша, но горло сжало не то от холода, не то от переживаний. Она запаниковала и попробовала крикнуть еще раз и еще, пока тот, кто нашел бочку, не обратил внимание на странные звуки, идущие из нее.
— Ой, тут кто-то живой? — ахнул мальчишеский, ломающийся голос. — Погоди, я сейчас!
<=5
Неизвестный попытался выкатить бочку на берег, потом просто разбил крышку и вытащил за плечи замерзшую, одеревеневшую Машу. Оказалось, А что уже совсем стемнело, небо было поч-Q ти черным над белыми горами на том бе — регу реки. А на этом берегу дремал засне-ЛД женный лес, нахохлившиеся ели с недовернем косились на факел в руках того,
кто вытащил Машу. щ
Ж — Как ты там оказалась? — j спросил % он, разглядывая при свете факела ее S роскошное парчовое платье. Девочка же Ь5"4 в свою очередь уставилась на своего спа-? Ледтой рыцарь сителя — а там было на что посмотреть. Невероятная шапка в виде головы волка, клочкастый, словно сшитый из кусочков, серо-белый жилет поверх толстого серого свитера, обшитые мехом валенки со следами споротой вышивки, Все это было надето на парня лет четырнадцати, с простодушным веселым лицом, курносого, белобрового.
— Эй, ты говорить можешь? — забеспокоился спасатель. — Головой, что ли, стукнулась? Ты вообще что-то видишь перед собой?
— Лешего, — автоматически ответила Маша. Парень неожиданно развеселился:
— Точно, леший и есть, под него ряжусь! Дикушка я, Мишка. А ты, видать, из чистопородных? А в бочке для развлечения катаешься?
Маша попыталась встать с сугроба, ко ноги ее не слушались. Правое плечо отозвалось острой болью, многочисленные ушибы и царапина от Мишкиного jmm ножа ныли, у девочки даже слезы из глаз жЯ брызнули. АвИ
— Ага, прикольное такое развлече-, Щ ние, — хриплым голосом пожаловалась девочка, — Замок, где я жила, Зазубрина * 97
4 — 4122 Леванова?
захватил, меня рысари в бочке через водопад отправили, сказали, что ни Зазубрина, ни хозяйка замка, Рыкоса, меня не пощадят. Потому что выдали меня за чистопородную венцессу Калину, а теперь сами не знают, зачем. Спрятаться мне от них надо, так, чтобы не узнали.
— Зовут-то тебя как, бедолага? К ди-кушкам пойдешь, не боишься?
— Маша я. А кто такие дикушки и почему их надо бояться?
— Ладно, боишься или нет, неважно, не оставлять же тебя, раненую, ночью в лесу, повезу тебя в наше убежище, где тебя накормят, подлечат, там же все и узнаешь. Вот только братца моего названого, Мохнатко, не испугайся.
— Братца? — с недоумением переспросила Маша, оглядываясь. Из темноты между елками вперед выступил ог-
0 ромный белый волк. Его серебристая шерсть мягко обрисовывала могучую грудь, золотистые глаза с вызовом смотра рели на замершую от ужаса девочку.
— Не бойся, не бойся, — зашептал т в
•Ж Мишка, обхватив девочку за плечи, ви-% димо, чтобы та от испуга обратно в реку не кинулась. — Он же не простой волк, а снежный! Они умнющие, испокон веков? < дмкушками живут. К тому же Мохнатко
1 олько что хорошо поел. Не бойся, он те-Пи отвезет в убежище, а я рядом буду.
— Я порезалась, — напомнила ему пришедшая в себя Маша. — А он все-таки зверь, вдруг учует?
— Да, запаха крови они не любят, то сеть беспокоит он их, но у меня с собой мята сушеная есть, натолкаю в рукавицу, надену тебе на руку. А ранку сейчас
I юревяжем, — Маша подумала, что Мишка слишком много говорит, что бы он ни делал, все комментировал. Маше все-таки было очень страшно. Тем не менее, хоть и сжав до боли зубы, девочка забралась верхом на спокойного, полного достоинства Мохнатко.
— А я не упаду? — с опаской спросила она.
— Нет, пока за зубки держишься.
— За какие зубки?
Мишка показал на заплетенные у волка за ушами из неправдоподобно длинной шерсти две тощенькие косички, на конце каждой висело по человеческому лубу.
— Зубки, охранники, волшебные бирюльки, — пояснил Мишка. — Волка за т
ЛедБшоа ръщаръ волосы не дергай, просто старайся за зубки держаться, не упадешь, будешь сидеть, как приклеенная, если только веткой еловой не сбросит. Не бойся, Мохнатко медленно повезет. «А рЗ S
Маша прижалась к гладкой спине волка, ощущая, как под его шкурой ходят литые мышцы. Ощущение тепла окутало ее, замерзшую и испуганную, легкая качка начала убаюкивать. Навстречу плавно двигался заснеженный лес, в свете Мишкиного факела он казался золотым, словно на сугробах из пенистого, внезапно замороженного лимонада выросли рождественские елки, усыпанные мишурой из фольги. Мишка бежал рядом, положив руку на шею волку, его странные круглые плетеные лапти, надетые на валенки, не оставляли следов на снегу. Впереди по дороге, среди расступившихся деревьев, показалась по-О истине исполинская ель. Девочка запрокинула голову, стремясь рассмотреть верхушку, вдруг прямо перед ней, среди покрытой снежной пудрой темной зелени хвои зажглись два огромных совиных т
X глаза» Ель взмахнула мохнатыми ветка™ § ми, завыла так страшно, что Маша невольно выпустила из рук «зубки» и скатилась с гладкой волчьей спины.?
— Прочь! Прочь! Прочь-прочь-прочь! — »лпыхтела гигантская ель, с ее лап на де-почку посыпался снег.
— Стой, стой! Снеговик! — завопил
Мишка, — Или ты меня не видишь? Мохнатко сел на снег и протяжно зевнул.
— Мы это, Мишка с Мохнатко! Не
11 ризнал? А вот это Машка, в гости к нам! 11усти!
— Мишку знаю, Мишку пущу, Мох-натко знаю, Мохнатко пущу, Машку не.11 iaio, Машку не пущу.
— Ну почему? — удивился Мишка. — Что в ней страшного? Неужто девчонка дикушек обидит?
— Ну почему? — удивился Мишка. — Что в ней страшного? Неужто девчонка дикушек обидит?
— Не обидит, не страшная, — согласился снеговик. — Чужая. Не из лесу, не из деревни, не с горы, совсем чужая. «Может, он чует, что я Сквозняк?» — подумала Маша и вышла вперед, слегка поеживаясь от сыпавшего за шиворот снега.
— Снеговик, пусти меня, пожалуйста, — попросила она. — Я замерзла, я ранена, мне в лесу ночью нельзя оставаться.
о
Девяти рьщарь
— Нельзя, — согласился снеговик. — А давай породнимся, не будешь чужой?
— Это как? — опешила девочка.
— Скучно мне, — признался снеговик. — Поболтать не с кем. Воспитывать некого. Внучку бы мне.
— В каком смысле?
— Я понял! — обрадовался Мишка. — Не вопрос! Маша, дело в том, что мы снеговика слепили поверх нашего убежища, охранять. Это нетрудно, слегка поколдовать — и такими можно хоть целый лес заселить! Нет, ну целый лес — перебор, но одну-то снеговичку можно. А вон и елочка подходящая! Только тебе самой придется поработать, ты как бы мамой ее будешь, тогда тебя снеговик за родную признает!
— Мамой, — проворчала Маша, оглядывая елочку, на которую указал Мишка, она и впрямь была прехорошенькая, пушистая, расставила колючие лапы,
Q словно девочка в пышном платье присе-а л а в реверансе. — Делать-то что надо? фс? — Облепи слегка снегом, ну, чтобы на снеговика была похожа. Потом сделай два глазика. А затем надо будет сделать X сердце. Лепишь его из снега, внутрь по-§ мещаешь каплю своей крови, а я потом А помогу поколдовать, только свистни! <S)rA — Сама справлюсь, — Маша взяла у? Мишки вторую варежку, начала облеплять снегом еловый ствол и ветви. Получилось красиво, пышный зеленый подол унизали серебристые кружева, глаза девочка сделала из двух шишек с воткнутыми в них ягодками мороженой рябины. Когда она слепила из снега сердце, ей пришлось размотать повязку на порезанной руке и нацедить немного крови. Та сразу ушла вглубь снежного комка. Затем Маша щелкнула пальцами — и сердце принялось стучать прямо в ее руке. Недолго думая., девочка прилепила его ic стволу, укутав снегом для надежности. Снеговичка потянулась пушистыми ветками-рукавами, моргнула оранжево-карими глазами и сказала удивленно:
— Ох, и выспалась же я. Голос у нее был точь-в-точь как у Маши.
— Кабы не Машка, долго бы ты спала, внученька! — воскликнул снеговик и раздвинул ветви: — Заходи, родная, грейся! 103
Деланои рыцарь
Недоумевая, Маша пошла следом за Мишкой и волком, придерживая руками заснеженные ветки. Вдруг в лицо ей пахнуло теплом, под зеленой хвоей показался желтый свет, и путники вошли в убежище дикушек. Девочка долго не могла? понять — не то она сама уменьшилась, не то ель внутри была больше, чем снаружи. Пространство вокруг огромного, покрытого гигантскими чешуйками ствола было заполнено людьми и волками. Горели костры, готовилась еда, маленькие дети ползали прямо по теплой, утоптанной земле в одних только вязаных штанишках. Женщины — все сплошь в цветастых платках и распахнутых роскошных шубах — ничуть не волновались по поводу того, что их малыши играют под носом у снежных волков. Мужчины — в меховых жилетах, как у Мишки, большей частью лежали или сидели на земле у огня, дремали или занимались своими делами — обтесывали палки, точили ножи, рубили дрова. А вот волки при появлении Маши моментально оставили свою сладкую дрему. Их золоти-Q стые глаза буквально следили за каждым ее шагом. S
— Не бойся, — Мишка покровительственно положил девочке руку на плечо. — Мохнатко тебя до Зимнего доведет, Я а там ты уже для них своя будешь.
Ц Мохнатко невозмутимо шагал по нах рэ правлению к стволу. У подножья, на куске коры, сидел мужик лет пятидесяти, с? веселым узкоглазым лицом, в круглом шлеме, отороченном пышным мехом, он, п отличие от местных мужчин, был одет пев жилет, а в пушистую лисью шубу» —| Зимний, это Маша. Она по реке приплыла, в бочке. Маша, это Зимний. I (ока зима идет, мы его слушаемся, — скороговоркой представил их Мишка.
— А почему слушаетесь? — Зимний поднял палец вверх. — А потому, что я гамый умный. И сразу вижу, что девочке I |ужна новая одежда, сухая и не рваная. Л ну, пошукай у баб. Соберешь с миру по нитке.
Мишка убежал. Маша осталась стоять, растерянно глядя в хитрое лицо нового знакомого.
Глава 10 ЛЕСНАЯ ВОЛЮШКА
Зимний погладил рукой короткую темную бородку и рассмеялся. Потом подбросил в костер несколько еловых шишек, они затрещали, выстрелили синеватым дымком с чудным лесным духом. «ФМ 105
Деляной рьщарь
— Присаживайся, расскажи, что ты делала в бочке? Пробовала праздничную наливку и свалилась в реку? — он снова рассмеялся и указал на другой кусок коры. — Садись. Сейчас снегу растопим, чаю с медом попьем.
— Спасибо, — Маша присела, но не решалась рассказать о своих приключениях. Зимний искоса поглядел на нее,
помешал в котелке.
— Вот то, что взрослые дяди-тети в леса из деревень бегут, я могу понять,-
глубокомысленно заявил он. — Работать в огороде не надо, знай, по лесу гуляй, грибы-ягоды собирай, воля! Мы ведь только зимой в стаю собираемся, Зимнего выбираем, чтобы хозяйством до весны прожить, с голоду не помереть. Но чтобы ребенок, да еще посреди зимы — такого не бывало. Так что же, Машка, расскажешь, как ты у нас оказалась?
а С чего побегла?
0 — Я случайно, — ответила девочка. tC Зимний нахмурился и покачал головой.
— У нас немного еды, как тебя про™ кормить? Колядовать ты не умеешь, по деревням с песнями урожайными да га-
X даниями не пойдешь, всего и богатств, Щ
Ф что платье парчовое, золотом да само-Ц цветами расшитое. Вернуть тебя треба, Г* откуда бежала. Смотри-ка, ручки белые,? ic работе не привыкшие, ничего по дому
1 ic делала, в комнате сиднем сидела. Маша посмотрела на свои ладони — в общем-то, кое-что онапо дому делала, но <>т пылесоса да мытья посуды в теплой воде с разрекламированными средствами руки не так сильно портятся, как у женщин в том мире, где она оказалась.
— Чистопородная ты, вон как вол чары насторожились, — как ни в чем не бывало, продолжил Зимний. — Сбежала от скуки. Приключений захотелось. Хле — ба нашего наешься и к маме с папой запросишься. Нет, не принимаем тебя.
— Вот прямо так, не принимаете? — испугалась девочка. — Мне уйти, что ли?
— Да, да, домой, быстрее, к нянькам! Мама с ума сходит, наверное!
107
Двойной рыцарь
— Мне некуда идти, — пришлось признаться Маше. — Вы правы, я чистопородная. Мой замок разорен, моя тетя сошла с ума. Я бежала с помощью кузнеца,
в бочке, через водопад, едва не погибла. Если бы Мишка меня не спас… Позвольте мне остаться! У меня и правда ничего нет, кроме этого платья, если Мишка найдет мне одежду, я отдам, его вам, там камешки, их наверняка можно продать, только не прогоняйте меня, пожалуйста. Я мало ем, я научусь колядовать, а по весне, когда растает снег, уйду. Честное слово!
— Ладно, — прервал ее мольбы Зимний. — Платье не такое уж дорогое, но, будем надеяться, ты быстро научишься колядовать. Хлебни-ка чайку!
Судя по вкусу, в глиняной чашке был отвар из хвойных иголок с медом, но он был горячий, поэтому девочка сделала несколько глотков. Язык и зубы словно покрылись слоем смолы. Не было еще дня в этом мире, когда бы она не пожалела, что здесь не изобрели зубных щеток! Подоспел Мишка, принес ворох одежды. Маша взяла серый толстый свитер, вязаные штаны, носки, жилет, такой же, как у Мишки, лохматый, только ярко-а рыжий, старую белую шаль со спущеи-0 ными петлями» Из десятка разнокали-tXA берных валенок выбрала два себе по размеру, один был выше другого, зато на рЗ втором пестрела искусная вышивка. а Мишка фыркнул, увидев преображен-д ную Машу, а Зимний поспешно спрятал
Щ
? под кусок коры потрепанное парчовое платье»
G)rA — Зачем отдала, — шепнул Мишка. — Зимний жутко жадный мужик. Обманул небось,
— ! Если бы не отдала, не разрешил бы остаться.
— Да кто его спросил бы! Тебя я прицел, бабы вон как хлопотать принялись. Он хоть и главный зимой, но все ж таки не рысарь чистопородный, чтобы свободные дикушки ему повиновались!
— Пускай! — Маша удержала за локоть сорвавшегося с места паренька, — Мне это платье все равно не принадлежало. Да так и лучше, по нему меня никто не найдет, никто не вспомнит, как меня называли в замке Громовая груда, я теперь свободный человек. Дождусь, пока растает снег, пойду искать ледяного рысаря и свое призвание в этом мире. 09
ДвАйНОЦ рЪЩдрЬ
Женщины, действительно, захлопотали над Машей, почти забыв про своих детей. Как могли, обработали ранки, дали меда с орехами, никто не жаловался, подобно Зимнему, что девочка их объедает. На ночлег Маша устроилась поближе к огню, он крепко припекал один бок, с другого же отчаянно дуло. Девочка с завистью косилась в сторону дикушек — многие из них легли спать под бок волка, | такой сосед — словно живое одеяло. Хо? шотш уснет. Она лежала, смотрела на огонь, укрывалась чьей-то рваной шубой, слу-во ждала утра. И вдруг проснулась. Под шей редкозубая старуха жарила на рас-no дикушка. — Поточи зубки! то дость меда и почему-то привкус коры. Девочка предпочла не спрашивать, из чего состоит то, что она ест, тем более Q что сама стряпуха с удовольствием грыз— Кто где, — старуха. — ишут. Грабят? Да]?