Настоящая атака последовала назавтра, когда в «Утре с Дженнифер» появился Казимир Кольчевский.
– Следует принять закон, запрещающий деятельность Бенедикта и ему подобных, – настаивал он. – Это воры. Они забирают сокровища, которые принадлежат всем нам, и продают их тому, кто предложит самую высокую цену. Позор!
Он разглагольствовал в том же духе еще минут пятнадцать. Под конец Дженнифер пригласила Алекса прийти в студию и сказать несколько слов в свою защиту. Тот признался, что ему уже звонили.
– Говорят, что хотят меня видеть.
– И что ты собираешься делать?
– Не знаю, – вздохнул он. – Возможно, будет только хуже. Я устал от этого. Они никогда не успокоятся. Приходят деятели вроде Кольчевского, который никогда не находил ничего сам, и заявляют, будто мы разворовываем всеобщее достояние. На самом деле эти предметы не принадлежат никому. Они принадлежат любому, кто обладает честолюбием и готов приложить усилия. Если бы не мы, многие артефакты до сих пор валялись бы неизвестно где.
– Ладно, – сказала я, – но тебе все же придется пойти и сказать все это. На его обвинения надо ответить, иначе получается, что ты признаешь их справедливыми.
– Пожалуй, я так и сделаю, – кивнул он. – Кстати, завтра возвращается твоя подруга Шара. Я уже договорился о вашей встрече.
– Хорошо.
– Покажи ей данные искина. Буду удивлен, если она не скажет, где находится «Искатель».
Вечером мне позвонила Винди.
– Не хотела говорить с работы: боялась, что меня могут подслушать, – сообщила она.
– Что случилось?
– Кажется, я знаю, как утекает информация. Один из моих сотрудников видел вчера вечером в центре города женщину из дирекции. Она сидела в баре вместе с одним из специалистов Олли Болтона.
– Болтона?
– Доказательств нет. Но… – Она пожала плечами.
– У вас есть конфиденциальная информация, которая могла бы заинтересовать Болтона? – спросила я.
– Конечно. У нас всегда найдутся сведения о проектах. И разные теории, о которых вам с Алексом, например, явно хотелось бы узнать.
– Это ничего не доказывает, – заметила я.
Голос ее стал жестче:
– Да, не доказывает. Но завтра утром мы ее вызовем и поговорим с ней.
Я поколебалась.
– Может, просто не трогать ее? И быть поосторожнее с данными, которые могут попасться ей на глаза?
Винди не выносила предательства.
– Ненавижу, когда случается такое, Чейз. Если эта женщина сотрудничает с ним и сливает информацию, с ней надо покончить.
Я поняла, что ей лучше не попадаться под горячую руку.
– Ты все равно не знаешь наверняка и поэтому ничего не можешь. Оставим пока все как есть.
Глава 16
На следующий день я пришла в офис Шары и объяснила ей, что нам нужно. В отчетах об экспедициях перечислялись звезды, возле которых в разное время побывали Уэскотты. Благодаря данным, полученным от искина «Сокола» мы теперь знали, в каком порядке они облетали звезды во время каждой экспедиции.
– Алекс считает, что ты можешь выяснить, совпадает ли эта последовательность с первоначальными планами.
– Но планы не сохранились, – сказала Шара. – Мы об этом уже говорили.
– Знаю. Но погоди. До появления квантового двигателя корабль разведки всегда рассчитывал кратчайший маршрут для конкретной экспедиции.
Озабоченное выражение на лице Шары сменилось улыбкой.
– Верно, – кивнула она.
– И мы знаем, что Уэскотта интересовали звезды класса G, у которых подходил к концу цикл сгорания водорода.
– Да.
– Мы почти уверены, что они нашли нечто в одной из систем и исключили эту звезду из отчета, а потом полетели к другой звезде и вставили ее в отчет вместо той, что указывалась в плане. Если мы сумеем определить, какую именно звезду вычеркнули…
– То вы сможете узнать, где «Искатель».
– Получится?
– Не имея на руках плана Уэскоттов…
– Да.
– Конечно.
Взгляд ее устремился куда-то в пространство. Мимо пролетела стайка оседлавших ветер пчел-колибри. Размышления прервал искин, сообщивший о входящем звонке.
– Не сейчас, – ответила она. – Чейз, давай посмотрим, что там у тебя.
Я подала ей диск. Шара вставила его в считыватель и затемнила помещение.
– Давай предположим, что это случилось во время последней экспедиции?
– Для начала подойдет.
Она дала указание искину вывести проекцию области поисков для полета 1391–1392 годов. Офис исчез, и мы поплыли среди звезд.
– Я исключил все, что находится за пределами указанной области, – сказал искин. – Внутри нее содержится тринадцать тысяч одиннадцать звезд. – Большинство были желтыми, класса G. Одна, возле книжного шкафа у дальней стены, засветилась ярче. – Это Тайо четыре тысячи семьсот семьдесят шесть, которую они посетили первой. – От нее протянулась линия ко второй звезде, в полуметре от первой. – Иглу двадцать семь тысяч шестьсот пятьдесят один. – Линия свернула к третьей, возле настольной лампы. – Кестлер две тысячи двести девяносто четыре. – Линия ушла вверх, к звезде под потолком, потом скользнула вдоль дивана, коснувшись еще двух звезд, резко повернула и прошла через всю комнату. Мы увидели светящийся зигзаг. – Расстояние между двумя наиболее удаленными друг от друга точками составляет тридцать две целых и четыре десятых световых года. Общее расстояние, преодоленное в ходе экспедиции, составляет восемьдесят девять целых и семь десятых световых года. Посещено десять звезд.
– Марк, – обратилась Шара к искину, – не убирай эту область. Покажи нам, у каких звезд подходит к концу цикл сгорания водорода. Оставь… ну, скажем, звезды, у которых сгорание гелия начнется в течение ближайшего полумиллиона лет, а остальные убери.
– На это потребуется время, Шара.
– Ждем.
– Шара, но ведь кто-то должен был побывать в этих системах до Адама и узнать, у каких звезд заканчивается цикл? – спросила я.
– Вовсе не обязательно. Для планирования полета вполне достаточно данных спектрографического анализа.
– Готово, – сообщил Марк.
– Хорошо. – Звезды начали гаснуть. – Посмотрим, что у нас есть.
Осталось около тридцати звезд, включая десять, возле которых побывали Уэскотты. След «Сокола» был четок и ясен.
– Сохрани траекторию, – велела Шара.
Линия погасла.
– Хорошо, Марк. Теперь спланируй полет к этим десяти звездам так, чтобы минимизировать общее время, проведенное в пути. Начни с той же звезды, что и экспедиция «Сокола», – Тайо как-ее-там. Когда сделаешь, выведи траекторию полета.
Тайо 4776 вспыхнула более ярким светом. От нее снова потянулась линия, которая переместилась к Иглу, затем к звезде возле лампы. Наконец линия соединила все десять звезд, и в воздухе перед нами повис зигзаг.
– Кажется, линия та же, – сказала я.
– Давай проверим. Марк, уменьши траекторию и снова покажи первую. Наложи их друг на друга.
Искин переместил траектории так, что они оказались рядом, затем соединил их. Они оказались совершенно идентичными.
– Перейдем к предыдущей экспедиции, – сказала я.
Это была экспедиция 1386/87 года.
Траектории почти совпадали. Уэскотты снова посетили десять планетных систем, но на этот раз маршрут был не оптимальным с точки зрения расхода топлива. Отклонение произошло у шестой звезды.
Тиникум 2502.
Разница была не слишком существенной, но достаточной, чтобы понять: здесь какая-то загвоздка.
Мы сидели, глядя на звезду. Если бы Уэскотты придерживались исходной траектории, они не полетели бы к Тиникуму.
– Ладно, – сказала я. – У какой звезды они должны были побывать? Какая звезда вписывается в остальную траекторию?
Шара повторила мой вопрос, задав его искину.
– Предположим, – сказала она, – что после Тиникума две тысячи пятьсот два они вернулись к первоначальному маршруту.
– Здесь, – сказал Марк, подсвечивая близлежащую звезду.
Тиникум 2116.
– Отлично, Шара.
– Иногда и у меня кое-что получается, – улыбнулась она.
Мне хотелось отблагодарить Шару, и я пригласила ее на ланч. Мы пошли в «Хиллсайд», сели у окна, заказали напитки и завели разговор о пропавших межзвездных кораблях.
– Диаметр планетной системы Тиникума, вероятно, составляет около восьми миллиардов километров, – сказала она. – Но диаметр гравитационного поля звезды в несколько раз больше. Если «Искатель» находится на орбите одной из планет, найти его будет несложно.
– Но если он на околосолнечной орбите…
– Вам придется взять с собой больше провизии.
Да, это была непростая задача. На «Белль-Мари» имелось лишь базовое навигационное оборудование. Поиски заняли бы немало времени – возможно, годы.
– А разведка никак не поможет?
– Вам придется взять с собой больше провизии.
Да, это была непростая задача. На «Белль-Мари» имелось лишь базовое навигационное оборудование. Поиски заняли бы немало времени – возможно, годы.
– А разведка никак не поможет?
– Могу дать вам прибор вроде телескопа. Будет полегче.
– Шара, – сказала я, – ты самая замечательная женщина на свете.
– Угу. Что я получу взамен?
– Я заплачу за ланч.
– Ты и так платишь за ланч.
– Гм… – Я задумалась. – Хочешь полететь с нами? Оказаться рядом, когда мы найдем «Искатель»?
Она скорчила гримасу, будто я предложила ей съесть рубленую каракатицу.
– Вряд ли. Знаю, это будет эпохальное событие, но я не такой уж энтузиаст этого дела и не готова провести столько времени на корабле. Полет продлится месяц или два.
Принесли сэндвичи и напитки. Какой-то парень за столиком у окна строил Шаре глазки, но она делала вид, что не замечает его.
– Когда найдете корабль, – сказала она, – вы публично объявите о том, что разведка оказала вам помощь…
– Будет сделано.
– И предоставите доступ к нему. Это значит, что ты и твой босс не обчистите корабль, прежде чем мы на него попадем.
– Мы хотели бы кое-что взять. Совсем немного.
– Соблюдайте умеренность. Сумеете?
– Конечно.
Она посмотрела на меня:
– Я серьезно, Чейз.
– Знаю. Не проблема.
– Хорошо. – Она отхлебнула из стакана с коктейлем, но мысли ее блуждали где-то далеко. – Хочешь знать правду о разведке, которую мы не выкладываем широкой публике? – сказала она, поколебавшись. – Так вот, главная наша цель – поиски другой цивилизации. Конечно, это неофициально. Официально мы составляем перечень космических объектов. Каждая система попадает в каталог. Указываются физические характеристики звезд и планет, данные о расположении планет в каждой из систем, всяческие аномалии и так далее. Но те, кто летает на кораблях, знают, что большая часть полученной информации попадает в архив, после чего о ней забывают. Кого интересует температура на поверхности очередного газового гиганта?
– Ты хочешь сказать, что…
– Газовые гиганты, как правило, исследуют с большого расстояния. Это делается довольно быстро. То же происходит с самыми близкими и самыми далекими планетами. По правилам требуется обследовать все, что есть в системе, но почти никто не проявляет такой тщательности. Ты работала у нас и знаешь все это. А значит, если «Искатель» находится на орбите одной из планет, на ней, скорее всего, есть условия для жизни. Отталкивайтесь от этого.
– Мы вообще не уверены, что он находится в той системе.
– Тем интереснее все будет. – Шара съела кусок сэндвича. – Вкусно. Мне здесь нравится.
– А что с телескопом?
– Договорюсь, чтобы вам его дали. – Она наконец заметила авансы парня и устало вздохнула. – Когда вы улетаете?
Вернувшись в офис, я рассказала о нашей беседе Алексу. Тот торжествующе вскинул кулак.
– Кажется, дело пошло, – сказал он.
Я сообщила ему о звонке Винди.
– Олли Болтон. – Он скорчил гримасу. – Почему я не удивлен?
– Вряд ли мы можем что-то сделать. Разве что применить физическое воздействие.
– Мне тоже так кажется.
– Ну, тебя это не сильно раздражает.
– Это часть нашего бизнеса, – сказал Алекс. – Нас перехитрили.
– Это не часть бизнеса. Это взяточничество.
– Давай пока не думать об этом, Чейз. У нас есть дела поважнее.
На «Белль-Мари» не было крепления для телескопа, и нам пришлось ждать несколько дней, прежде чем его изготовили и установили.
Пока шла работа, Алекс попытался разведать что-нибудь о Джоше Корбине, который приходил к Делии и расспрашивал ее о «Искателе». Но ничего существенного выяснить не удалось, кроме того, что он время от времени консультировал Болтона. Это мы знали и так.
Тем временем в офис на мое имя пришла посылка, к которой прилагалась открытка следующего содержания:
«Чейз, я всегда о тебе помню. То, что я позволил тебе уйти, – самая большая глупость в моей жизни. Позвоню вечером. Джерри».
Несколько лет назад я была близко знакома с человеком по имени Джерри Унтеркефлер, но особой страстностью он не отличался.
В прошлом году, когда мы занимались «Полярисом» и на нас несколько раз покушались, решено было установить в доме систему безопасности высшего класса. Я уже собиралась вскрыть посылку, когда Джейкоб велел мне осторожно положить ее на стол и предупредить Алекса. По его настоянию мы оба покинули дом.
Час спустя полицейские вынесли посылку. Мы с Алексом стояли на лужайке.
– Наноботы для расчистки территории, – сказал Фенн. – Примерно за четыре минуты они превратили бы дом в парк с тремя каменными скамейками. – Он посмотрел на меня. – Одной из скамеек стала бы ты.
Мне сделалось не по себе.
– Кто хочет вашей смерти? – спросил Фенн.
Мы понятия не имели, кто мог зайти настолько далеко, чтобы решиться на убийство. Целый час мы отвечали на вопросы и пытались вычислить подозреваемых. Мы рассказали Фенну про «Искатель», про Джоша Корбина. И про Олли Болтона.
– Думаете, за этим стоит Болтон?
Алекс ответил, что он не знает. Я не отношусь к поклонникам Болтона, но мне не верилось, что он мог организовать убийство.
– Где берут эти штуки? – спросила я. – Наноботы?
– Мы выясняем. Они разработаны для промышленного применения, и достать их несложно. Увы.
Тем же вечером они нашли Джерри Унтеркефлера и привезли на допрос. В общем-то, я была рада снова его увидеть, но знала, что он тут ни при чем.
Фенн предупредил нас, чтобы мы были осторожнее, не рисковали и сразу же сообщали ему, если почувствуем опасность.
Честно говоря, мы уже чувствовали опасность и поэтому были только рады предстоящему полету на «Белль-Мари».
Двое парней из службы техподдержки установили на корабле телескоп, который окрестили «Мартином»: считалось, что Крис Мартин первым использовал телескопы данного типа, еще в древности. Они подсоединили телескоп к искину корабля, протестировали его и сказали, что все в порядке.
На этот раз, естественно, со мной летел Алекс. Мы зарегистрировали свой рейс в системе, указав, что вылетаем утром, но свободных мест в отелях Скайдека не нашлось, и нам пришлось ночевать на борту. Мы поужинали в спокойном деллакондском ресторане «У Карла» – любимом скайдекском заведении Алекса. Каждый раз, когда мы оказываемся там, он старается выбрать время, чтобы поужинать «У Карла». После ужина он вернулся на корабль, а я отправилась на поиски развлечений и вернулась на «Белль-Мари» за пару часов до старта. Впрочем, большого значения это не имело – после вылета со станции нам требовалось девять часов на зарядку двигателей, так что я могла выспаться как следует. Когда я появилась на корабле, Алекс уже проснулся. Он неодобрительно посмотрел на меня, но ничего не сказал.
Еще до ужина я задала Белль информацию о пункте назначения. Максимальное расстояние, которое «Белль-Мари» могла преодолеть за один прыжок, составляло чуть меньше тысячи световых лет. Тиникум 2116, к которой мы летели, находилась в тысяче шестистах световых годах: надо было сделать остановку для повторной зарядки. Весь полет, от старта со Скайдека до прибытия в окрестности нужной нам системы, должен был занять чуть меньше девятнадцати часов. «Соколу» на это требовалось шесть недель.
Приняв душ и переодевшись, я села в кресло как раз в тот момент, когда диспетчер сообщил о пятнадцатиминутной готовности. Магнитные захваты подняли «Белль-Мари» и поставили в очередь.
Перед нами стоял пассажирский корабль вместимостью около тридцати человек – возможно, он перевозил отдыхающих. Я увидела, как он стартует. Затем наступил наш черед.
Алекс сидел справа от меня. Он был необычно спокоен, и когда мы двигались вперед в последние секунды перед взлетом, не сводил с меня взгляда.
– Ты уверена, что не спишь? – спросил он.
По пути к точке прыжка мы посмотрели какую-то приключенческую симуляцию и поиграли в шахматы. Для Алекса я не слишком достойный противник – что, видимо, не так уж плохо, поскольку к игре он относится серьезно. Мы также насладились театральной постановкой мюзикла «Второй раз подряд».
Ближе к вечеру – по корабельному времени – квантовый двигатель полностью зарядился, и мы совершили первый прыжок. Если не задавать максимальное расстояние, нагрузка на систему будет чуть ниже. Поскольку нам надо было преодолеть тысячу шестьсот световых лет, я просто поделила эту цифру пополам.
Из прыжка мы, само собой, вышли где-то в межзвездной бездне.
Я вновь поставила двигатель на зарядку и сказала Алексу, что мы будем готовы к прыжку около двух часов ночи. Не самое лучшее время.
Если бы мы считали, что сможем совершить второй прыжок и немедленно направиться к «Искателю», то, наверное, сразу же сорвались бы с места, невзирая на время. Но процесс обещал быть долгим, и мы это знали. Поэтому мы решили как следует выспаться и совершить прыжок к Тиникуму утром.