- Поскольку игроки прервали партию по независящим от них обстоятельствам, игра переносится до следующего раза. А сейчас участники и гости приглашаются на ужин, в банкетный зал. С младшим принцем все в порядке, госпожа Хранительница сообщит нам о его здоровье позднее.
Несколько нервозно придворные стряхнули с себя оцепенение и потянулись в банкетный зал, там, по приказу кронпринца, была расширена подача крепких вин, чем многие и воспользовались. Тайная канцелярия срочно трясла всю округу в поисках стрелка, было ясно, что покушение именно на Верховную Хранительницу Династии, о том, где она будет этим вечером, знало слишком много народа.
Ульсоритас
Ульсоритас попытался сплюнуть вязкую, горькую слюну и открыл глаза. Над головой был потолок, расписанный как карта звездного неба, а рядом с высокой кроватью, на которой он лежал, склоняясь над баночками и горшочками, хлопотала девушка с длинными золотистыми косами до колен.
- Кккто вы? - еле выдавил принц.
- Лежите спокойно, Ваше Высочество, вам вредно разговаривать, болт пробил легкое.
Девушка повернулась к принцу, и он с удивлением увидел юное, свежее лицо отдаленно похожее на Верховную Хранительницу Династии.
- Руима?
Девушка слегка улыбнулась и кивнула.
-Но... как?
Тяжело вздохнув, девушка присупила четко очерченные бровки и начала рассказ:
- Это было давно, Ваше Высочество, когда ваш дед был юным и бесшабашным принцем, он вытащил из реки глупую девчонку, упавшую с мостков в половодье. Девчонка выжила и под опекой принца окончила школу Травниц, а потом собралась на юг, за редкими травами для лечебницы, где собиралась работать.
Рассказывая, Верховная Хранительница быстро растирала в ступке ингредиенты, подкладывала корешки и порошки, наконец, заварила из полученной смеси чай и, прикрыв блюдечком, оставила на столике остывать, а сама присела в кресло рядом с ложем больного.
- В это же время принц ехал на юг с очередной проверкой, пути их совпали, и Хозяйка Путей решила пошутить - связать их дороги вместе. В общем, принц и эта дурашка доехали до монастырей Южных Сестер и обменялись медальонами с руной 'Верность', а по возвращении принца ждал династический брак.
- Но внешность? - перебил воспоминания Хранительницы принц.
- А, так это пустяк, я не смогла справиться с той гадостью, которая в вас попала принц, и пришлось обратиться к истинному облику.
- Истинному?
- Конечно, а какая королева потерпит рядом с троном юную красотку? Поэтому, когда спустя десять лет после рождения наследника старая Хранительница запросилась на покой и представила меня ко Двору, пришлось пойти на маленькие хитрости...
- Но, госпожа, - выдавил принц, - наш дед умер сорок лет назад, будучи почти восьмидесятилетним!
Хранительница звонко, по-девчоночьи рассмеялась и склонила голову к плечу.
- Уль, ну я же магичка! Я Хранительница Династии, и пока я служу Династии, я остаюсь точно такой, какой была во время принесения клятвы.
Принц сглотнул:
- А прежние Хранительницы?
- Покидая пост, они оставались в таком же виде, но начинали стареть. Кому-то хватало искусства и сил продлить молодость, а кто-то и впрямь уже уставал и тихо доживал свои дни в глуши, многие живы до сих пор.
Принц, несмотря на ноющую грудь, сухость во рту и общую слабость, жадно рассматривал золотоволосое видение, выхватывая взглядом знакомые детали - плавные и грациозные движения, длинные гибкие пальцы и высокий рост. Заглядевшись, принц и не заметил, что снадобье уже остыло и девушка направляется к нему с бокалом:
- Вот, Ваше Высочество, выпейте и ложитесь отдохнуть, ваша жизнь вне опасности, но подлечиться еще придется.
Послушно потянувшись к кубку, принц сделал несколько глотков омерзительного киселя с кислым запахом и горьким вкусом, потом, распробовав, попытался выплюнуть, но Хранительница ловко отняла кубок и запечатала ему рот мягкой ладошкой. Вдохнув нежный травяной запах женской кожи, принц послушно проглотил кисель и прижался к ладони нежным поцелуем. Потом глаза его закатились, и он уснул.
Хранительница полюбовалась спящим принцем и ласково провела кончиками пальцев по каштановому локону. Постояв немного, встряхнула косами и ушла в другую комнату - нужно было восстановиться и вернуть маску. Потом доклад Королеве и кронпринцу и можно будет отдохнуть или наведаться на кухню за кусочком пирога, а еще лучше - совместить!
Вран
После завтрака Маргарита и Ситтариэ навестили девушек. Многие уже проснулись и недоуменно посматривали на смуглых гибких парней, которые помогали им с самыми срочными нуждами и бестрепетно смотрели в сине-желтые от синяков лица. В этот раз Маргарита была в силах ускорить заживление внутренних ран, не забывая про общий контроль. Одного южанина она отвела в сторону и долго с ним разговаривала, маг догадался в чем дело: спасенная девушка понесла, но шансы выжить у плода минимальные, лечение забирает все силы организма. После разговора Маргарита прервала обход и зябко съежилась у камина. Адепт налил в кружку еще теплого медового взвара - им поили девушек, чтобы придать сил, и подошел к уставшей травнице.
- Что он решил?
- Он сказал, что у каждого должен быть шанс родиться, и если это не повредит матери ребенка надо спасти.
- И как там шансы?
- Пополам, ее не очень сильно били, но видимо развлекались от души.
- Понятно, ну что ж, пусть так и будет, я в этом не очень разбираюсь, скажешь, что делать если вдруг?
- Хорошо, обход закончу, и сядем, напишу кому что.
Дальше они ходили по комнатам вдвоем, Рита разговаривала с наемниками, давала мужчинам советы по уходу за девушками и самих понемножку осматривала, кто-то получал мазь для растянутой связки, а кто-то капли для хлюпающего носа. Часа через два они уселись за стол с несколькими листами и обсуждали дальнейшее лечение уже вместе. Ближе к обеду в комнаты заглянул герцог и пригласил леди на прогулку. Рите никуда не хотелось идти, она опять выложилась и мечтала о подушке, но делать нечего, поговорить было нужно. Зайдя к себе за камзолом и плащом торопливо спрятала волосы под берет и спустилась в общий зал. Вран сидел за столом возле самого входа и что-то торопливо писал, увидев девушку, приветливо кивнул и, свернув свиток, завязал его лентой с готовой магической печатью - к ней требовалось приложить только фамильный перстень, и оттиск фиксировал ленту намертво. Отдав свиток стоящему рядом навытяжку солдату, герцог собрал все принадлежности в коробку. Из тени за спиной герцога выступил худощавый малый в темной одежде и, приняв коробку, метнулся к лестнице.
- Это мой новый денщик. Отличный солдат и готов служить мне везде.
Рита лишь молча наклонила голову, ожидая продолжения. Неторопливо шагая, они вышли на свежий морозный воздух, и Рита едва не поперхнулась, вдохнув сразу замерзшим носом, ах как ей стало хорошо. Девушка тихо заулыбалась, впитывая солнечный свет и игольчато-холодный воздух.
- Миледи, - начал герцог, когда они отошли в сторону от основной массы приезжих. - Миледи, я хотел бы попросить у вас прощения, и рассказать о себе то, что роняет мою честь в ваших глазах. Я не обещал этой даме жениться на ней, она была вдовой, которая весело проводила время при дворе, а я - юным оболтусом, с громким титулом, который спешил стать взрослым.
Медленно подбирая слова, Вран рассказал девушке не только историю отношений юного герцога эт Вериса и дамы с далекоидущими планами, но и старинную легенду их рода. Основатель рода простой воин в дружине герцога однажды в буран спас единственную дочь герцога. Девушка была юной и красивой, и им пришлось несколько дней добираться до замка. Когда воин и девушка предстали перед герцогом, он решил, что солдат обесчестил его дочь, чтобы жениться и получить герцогство в наследство. Воин поклялся своей жизнью и жизнью своих будущих детей, что это не так. Разъяренный герцог не поверил и в пылу обвинений поклялся отдать дочь ему в жены, если все что он сказал - правда. Но если воин солгал - у него никогда не родятся дети. Тут же позвали замковую Травницу, и она подтвердила чистоту девушки. Герцогу пришлось сдержать слово - юная герцогиня стала женой солдата. Терзаемый своей виной герцог приказал молодым убираться с глаз долой, и солдат увел герцогиню прочь. Потом старый герцог пытался жениться и родить наследника вновь, но у него ничего не вышло. Тем временем, молодые люди пошли служить королю соседних земель, и спустя годы стали основателями герцогского рода эт Верис. Старый герцог с годами опомнился и просил у дочери и зятя прощения, и они простили его. Внуки стали приезжать в поместье деда, и именно тогда герцог наложил запрет на наследников рода: они могли жениться только на невинных девушках, и только тогда род продолжался.
Выслушав эту историю, Рита задумалась и долго молчала, а потом все же спросила:
Выслушав эту историю, Рита задумалась и долго молчала, а потом все же спросила:
- А та дама, которая послала ласку, она не знала эту историю?
- Как оказалось, не знала или просто не придала этому значения, многие славные роды имеют семейные предания, и не все из них действительно работают.
Герцог встряхнул головой, отгоняя призраков, и черная прядь упала ему на щеку. Рита залюбовалась и невольно потянулась рукой, чтобы убрать волосы с лица. Вран перехватил ее руку в движении и прижался к ней губами. Несколько минут они жарко целовались, переплетая пальцы рук, потом, вздохнув, разделились. Немного подумав, Рита вдруг сказала:
- Герцог, я люблю детей и хочу, что бы они у меня были.
Вран, стоящий с полузакрытыми глазами, сбился с и так неровного дыхания.
- Я не настаиваю на браке с вами, но я предупреждаю - или брак, или ничего.
Немного помолчав, Маргарита медленно пошла к трактиру. Герцог догнал ее в несколько шагов и так же под руку проводил в большой зал - там уже было шумно и тесно, приезжие обедали, стучали ложками и кружками, громко переговаривались и подзывали бегающих служанок. Поморщившись после свежего воздуха, девушка направилась к лестнице, думая попросить Ситтариэ принести поднос в комнату. Но тут ее окликнул гвардеец, являющийся ее охраной:
- Миледи, не желаете присоединиться к нам? Мы заказали отдельную комнату для обеда и приглашаем вас и вашу компаньонку отведать восхитительного пирога с паштетом из зайчатины.
Маргарита улыбнулась и, чинно кивнув, пообещала присоединиться к господам гвардейцам, только переоденется и тотчас будет. Гвардеец раскланялся и пообещал прислать за дамами вестового.
Глава 17
Ульсоритас
Всю ночь Ульсоритас проспал в покоях Верховной Хранительницы, а утром, когда она пришла его будить, замер, наткнувшись на привычную черную фигуру с суровым лицом.
- Вставайте, Ваше Высочество, ваша матушка и брат ждут вас на завтрак.
- Руима, - лениво протянул принц, - я тут видел очаровательную юную леди и решил предложить ей руку и сердце, не подскажешь мне, кто она, а то как-то неудобно, готовиться к свадьбе, не зная имени невесты.
Хранительница недаром столько лет крутилась в придворной каше, не дрогнув даже бровью, она покачала головой:
- Не знаю, Ваше Высочество, мало ли красавиц мелькает при дворе, сегодня одна, завтра другая, вы быстро утешитесь...
Принц лишь усмехнулся, но спорить не стал, подхватил свежий костюм из рук Хранительницы и, чмокнув оторопевшую даму в щечку, скрылся в гардеробной.
За завтраком придворным был представлен бодрый и улыбчивый младший принц, а принцу - доказательства покушения на герцога эт Вериса и виновница происшествия. Прочитав письмо от герцога, Ульсоритас, исполняющий обязанности судьи в королевском суде, состроил зверскую гримасу и прямо за столом надиктовал секретарю приговор:
- Означенную леди наказать принудительным лечением нервного расстройства у придворного Травника, а также ежедневным посещением детского приюта в общине добрых сестер в течение года. По окончании срока наказания суд выслушает Травника и представителя приюта и примет новое решение.
Секретарь, шустро записав распоряжение, помчался оформлять бумаги, а Ульсоритас, оторвавшись от аппетитного куска пирога с мясом, склонился к Расколоритеру и шепнул ему прямо в ухо:
- Ты был прав, братец.
- В чем? - почти не разжимая губ, уточнил старший принц.
- Я скоро женюсь.
Расколоритер едва не поперхнулся печеньем.
- Она сказочно хороша и умна, но мне понадобится твоя помощь, чтобы уговорить девушку выйти замуж.
- Уговорить? Видимо, она действительно умна, - хмыкнул Рас.
- Будешь ржать, как стоялый жеребец, больше ничего не узнаешь!
- Ладно, ладно, молчу, что конкретно нужно от меня?
Принцы перешли на шепот, и любопытствующим придворным оставалось только гадать, что братья обсуждают с таким весельем и фырканьем.
На следующее утро Верховную Хранительницу поджидал сюрприз - крошечная бутоньерка из нежно-розовых цветов лежала в ее тарелке. Сдержав вздох, она подняла букетик, как таракана, двумя пальцами и отбросила в сторону, попав в бокал тучному лорду Гравису. Ульсоритас сверкнул глазами и ухмыльнулся, а Расколоритер слегка поперхнулся, а потом прикрыл улыбку салфеткой. Первым блюдом подали хрустящие тосты со всевозможными намазками - тарелочки с паштетом, сыром и желе красиво располагались на подносах. Перед Верховной Хранительницей также поставили поднос с изящной белой розой в центре. Дама фыркнула, но сдержалась, стараясь не смотреть на цветок, она быстренько намазала тост полюбившимся желе и пригубила утренний чай. На блюдце рядом с чашкой обнаружилась изящная веточка с мелкими белыми цветочками. Стряхнув ее словно мусор на салфетку, Хранительница напряженно ожидала следующего блюда - сегодня это была молочная каша с орехами и сиропом. Кашу в тарелке покрывали нежные лепестки розовых роз...
Разгневанная дама велела слуге заменить тарелку и получила кашу в белых лепестках, потом в красных и, наконец, оставив бесплодные попытки, потребовала десерт. Десертом служила великолепная, нежнейшая шарлотка. Когда слуги сноровисто принялись оделять придворных блюдечками с кусочками пирога, Хранительница немного успокоилась, пирог цветами посыпать как-то чересчур. Однако когда перед ней поставили блюдце, она стиснула зубы, чтобы не выругаться: на кусочке выпечки красовалась розочка из крема, с миленьким колечком вместо серединки. Потемнев лицом, Хранительница подняла глаза на обнаглевшего мальчишку и неожиданно наткнулась на его серьезный взгляд. Стукнув ножом по серебряному кубку, младший принц поднялся, и громко объявил:
- Дамы и господа, я хочу сделать объявление! Сегодня я принц Династии Риинер Ульсоритас прошу руки и сердца Верховной Хранительницы Династии. С этими словами принц вышел из-за стола, подошел к Хранительнице и помог ей подняться из кресла. Растерявшись, женщина не сопротивлялась. Вынув из кремовой розочки тонкое изящное колечко с крупным сапфиром, Ульсоритас надел его на палец нареченной, придворные зааплодировали. Не отпуская руку с длинными тонкими пальцами, принц изящно поклонился и потянулся поцеловать невесту. Замершая в глубоком шоке Верховная Хранительница даже не шелохнулась. Будучи несколько ниже, принц не растерялся и чмокнул ее в ямку над ключицей. Тут Травница очнулась и с разворота попыталась залепить принцу пощечину, но он успел перехватить ее руку и превратить удар в крепкое объятие. Сжав напряженное тело, он шепнул в шею возлюбленной:
- Потом порвешь меня на кусочки, любимая, а сейчас улыбнись и скажи мне, как ты счастлива!
- Безголовый мальчишка, - прошипела Хранительница, - что ты делаешь???
- Делаю себя счастливым принцем, а тебя счастливой принцессой, улыбнись, моя королева!
К счастью кронпринц объявил окончание завтрака, что позволило принцу максимально быстро утащить сопротивляющуюся невесту в свои покои, они были ближайшими к утренней столовой.
***
На палубе драккара, как и положено ярлу, умирал Ярс Свиттсховен. У его головы сидел на корточках его помощник и боевой друг Карс Шеолт. Вокруг собрались 'друзья битвы' - воины его отряда. Чуть приподнявшись, Ярс прохрипел:
- Свой меч, драккар и дочь я завещаю Карсу Шеолту, пусть меч его не согнется, драккар не потонет, а дети будут крепкими и здоровыми!
- Даннн! - Полетел над морем дружный удар рукоятями мечей в щиты.
Утром специально собранный плот унес прах ярла в море, а Карс стал приемным отцом худенькой светловолосой девчушке, с тяжеленьким кинжалом на поясе. Хмурая команда, однако, слушалась его беспрекословно, за те годы, что Карс был помощником ярла, его научились уважать даже самые ярые противники чужаков.
***
Рита смотрела из окна башни на раскинувшийся вокруг замок, и мысли ее бились пойманными рыбками. После длительной остановки в трактире герцог гнал лошадей, спеша сократить задержку. Южане и маг остались еще на некоторое время и должны были прибыть в герцогство в конце месяца. Изрядно изнервничавшаяся и выложившаяся на последнем сеансе лечения Маргарита большую часть пути спала, несмотря на тряску и холод. На стоянках гвардейцы вынимали ее из повозки и помогали Ситтариэ донести госпожу до комнаты или до кустиков. Потом так же на руках переносили к костру или к столу, но чаще камеристка кормила госпожу с ложечки и укладывала в постель, обложив горячими кирпичами либо бутылями с кипятком. Герцог регулярно появлялся, оглядывал равнодушно лежащую в повозке девушку и вновь уходил. Когда до резиденции герцогов эт Верис оставалось не более дневного перегона отряд остановился в небольшом городке. Риту разместили в уютном номере с большой кроватью под голубым шерстяным балдахином, но вместо Ситтариэ с подносом в комнату вошел герцог с высоким сухопарым мужчиной в зеленой мантии, девушка даже не удивилась этому факту, сил у нее совсем не осталось. Герцог что-то говорил Травнику, а тот ловко манипулировал округлыми деревянными палочками, нажимая, поглаживая, изучая больную. Рите казалась ужасно смешной длинная борода Травника, и ей захотелось дернуть ее и проверить, настоящая ли она, но рука не поднималась, и Рита опять прикрыла глаза. А между тем, обеспокоенный Вран объяснял Травнику, что они в пути чуть больше недели, и девушка выложилась, исцеляя сразу дюжину раненных, но Травник, изучив больную, покачал головой: