– Пей, сколько хочешь, но не из фляги. Все равно тут воды много.
Толстяк встал на колени и под пристальным взглядом пуштунов стал пить из ручья, как пить он знал – зачерпываешь ладонями и пьешь. А вот Вадиму было стыдно. За что? Нет, не за это…
Ему было стыдно за то, то пуштуны, сородичи которых похитили его и торговали им как скотом, смотрели и видели такого русского пацана, слабака и рохлю. Они смотрели на него – и делали для себя выводы.
А знаете, чем заканчиваются подобные выводы? Войной – вот чем! Такие как этот – не более чем добыча.
Наконец, толстяк поднялся
– Дай – сказал он, протянув руку
– Тебе будет тяжело, ты и так еле идешь. Когда я буду пить – дам и тебе, а то ты опять все высосешь, а больше воды мы не увидим до следующего дня.
– Ты хочешь все один выпить, да?
Вадиму сначала показалось, что он ослышался. Для него такой поступок был не просто подлостью – он был непредставим, он в жизни бы не подумал сделать такое! Ни он, ни кто-либо другой в отряде, он мог бы поручиться за каждого.
Молча, Вадим отстегнул обе фляги, одну за другой, бросил их под ноги толстяка. Потом пошел в голову каравана.
– Ну извини… – заторопился за ним толстяк – правда, я не хотел.
Третий раз он разнылся, когда солнце уже медленно, почти незаметно для невооруженного глаза покатилось на закат – но жара была максимальная. Он вдруг ускорился, Вадим дернул его за рукав
– Ты куда? Второе дыхание открылось?
Сопя, толстяк попытался вырвать рукав
– Да куда ты?!
– Пусть меня посадят на осла. Я больше так не могу.
Вадиму снова показалось, что он ослышался
– Чего? Ты чего – дурак?
– А что?! Я все равно больше идти не могу!
– Вон девчонка! Она может, а ты – нет!?
Толстяк с ненавистью глянул вперед.
– Она сильная…
– А ты – нет?
– А я – нет! – его вдруг как прорвало, он бросился на камни, и как только лицо себе не раскровенил – я нет! Я не такой как ты, понятно!? И не смей меня погонять, ты мне – никто! Я просто хочу домой!
Бес, проходящий мимо, остановился
– Трудности?
Вадим утер пот со лба
– Разберусь.
Пожав плечами, Бес снова пошел вперед, ему надо было следить за окрестностями, и времени разбираться не было.
Вадим сел рядом, двое пуштунов, которые видимо были назначены опекать персонально их, остановились дальше на тропе.
– Почему ты считаешь, что тебе кто-то что-то должен? Почему ты даже не пытаешься сделать что-то сам?! Почему ты думаешь, что из всех нас именно ты должен ехать на осле?
– Потому, что я больше не могу, понятно?! Я никогда не искал такой жизни, я – не ты! Ты думаешь, что ты лучше меня?! Во! – толстяк показал средний палец, где он только этому научился – я дипломатом хочу стать! И стану! Я не хочу бегать по горам и стирать здесь до костей ноги!
– Тебя вытащили из кутузки, как и меня. Мы – обуза!
– Это солдаты! Они обязаны были сделать это! Мы платим налоги, чтобы они нас защищали, понятно?!
Больше всего Вадима поражали вызов и какая-то труднообъяснимая ненависть, брызгающая ядовитыми каплями из каждого выхаркиваемого с дыханием слова. Если взять его, то он испытывал усталость, от того что путь был трудным и долгим, он испытывал благодарность, оттого что его не забыли, не бросили, вытащили оттуда, куда он попал не по своей воле. Он испытывал стыд, наконец, оттого что он тормозил караван, хотя он его не тормозил, караван шел так, как шли ослы и это было правильно, потому что при более быстром темпе движения силы расходовались очень быстро. А что испытывал его сверстник и соотечественник, оказавшийся в такой же ситуации, как и он сам – он не мог понять. Он не понимал – как можно жить таким – и не делать ничего, чтобы измениться, считать это нормальным.
И не хотел понимать.
– Раз так – заплати этим горам, может они расступятся, и пропустят тебя домой.
Вадим встал, махнул рукой пуштунам, пошел вперед. Те поняли, заулыбались, пошли следом – скаут уже успел внушить им уважение к себе. Отойдя немного, Вадим оглянулся – толстяк, тяжело пыхтя, догонял их.
Под вечер толстяк сорвался…
Каменная осыпь. Очень коварное и опасное место вне зависимости от того, какой она крутизны. Никто не знает, как плотно лежат камни, но она почти не отличается от обычного горного склона, и никогда не знаешь, когда соскользнет нога. А таких каменных осыпей в Афганистане предостаточно, все дело в чудовищных перепадах температуры в горах – днем на солнце может быть пятьдесят градусов тепла, ночью же температура может опуститься и до нуля. Скалы крошатся из-за таких вот ежедневных перепадов температуры, и…
Вот и получилось так, что толстяк остался в живых только потому, что шел впереди. Они шли друг за другом – но толстяк был намного тяжелее, и шел он неправильно, шаркая ногами от усталости, в то время как Вадим шел осторожно как бывалый путешественник, неосознанно мягко ставя ногу и сначала пробуя место, куда он намеревался ее поставить. Они поднимались в гору почти невидимой тропой, пуштуны сказали, что после этих гор будет легче. Уклон здесь был достаточно небольшой, но Вадим соблюдал осторожность: он ни разу не был в этих горах, но помнил правило, что очень осторожно следует ступать туда, где не видишь под ногами твердой опоры. А лучше и вообще избегать таких мест.
И тут толстяк крикнул и, тяжело плюхнувшись на землю, покатился вниз. Они шли в связке – но Вадим не успел сориентироваться, перенести свой вес назад, на рюкзак, и не выдержал рывок, тоже упал с ног, начал сползать.
– Держись! Держись, распластайся по земле!
Неопытный человек, когда падает – он сжимается в комок, а так катиться намного проще, в то время, как надо наоборот распластаться по земле, как бы прилипнуть к ней.
Рюкзак пока тормозил – но это пока они не набрали скорости, как только наберут – он наоборот станет помехой. Хуже всего то, что он не мог перевернуться на живот.
– Держись, говорю!
В ответ раздался какой-то крик.
Хорошо, что он упал левым боком – правый, на котором висели ножны со штык-ножом был свободен. Вытащив нож, он с силой всадил его в каменное крошево, стараясь задержаться, нож не поддавался, лезвие билось о камни. Еще раз… еще…
Свистнула веревка, рядом упало что-то вроде лассо и он понял, что это шанс единственный и наверное последний. Схватившись за веревку, он надел петлю на свою руку, продолжая съезжать вниз. Рывок – такой, что в глазах от боли потемнело… но он выдержал, погасил скорость падения. Схватился за веревку другой рукой, чтобы хоть чуть – чуть ослабить боль… пуштуны, успевшие закрепиться наверху, вбив что-то типа костыля, аккуратно но неотвратимо, без рывков тянули их вверх.
Потом, когда они уже были наверху, на осыпи – один из пуштунов подошел к нему, молча протянул что-то. Небольшой сверток, сделанный из кожи животного, внутри – какая-то мазь, видимо сделанная на основе бараньего сала, просто отвратительного запаха и вида. Вадим понял, что это для его руки, ободранной и обожженной веревкой, так что теперь она представляла собой стремительно наливающийся черным синяк, начал смазывать. На толстяка ни один из пуштунов даже не посмотрел…
Можно было бы рассказать о какой-нибудь жуткой перестрелке, о жертвах, о тех кто остался там и тех кто чудом спасся. Только смысл врать? Хорошо продуманная специальная операция как раз и отличается гробовой тишиной. Тихо пришли – тихо ушли. А силы, высланные британцами на перехват, конечно же, потерпели неудачу – ловите конский топот, как говорится.
Вертолеты появились ночью, их было два. Это были новейшие скоростные Сикорские, не большие, в которых можно перевезти целую роту со снаряжением – а небольшие, но верткие машины пятьдесят девятой серии, сильно вооруженные, на шестнадцать десантников со снаряжением, способные летать в кромешной тьме, почти неслышные по сравнению с вертолетами предыдущих серий. Они появились прямо над ночевкой отряда – из опасения ни Бес ни Араб не сказали никому о том, где и как их будут забирать. Просто сверху сбросили лестницу, а по ней один за другим спустились трое десантников-спасателей из группы ПСС – обеспечивать периметр. Второй вертолет был канонерским – целых три крупнокалиберных пулемета в хвосте и по обоим бортам, он остался выше, прикрывая их.
– Поднимаемся. Вы трое – первыми, потом ты и ты. Просто лезете по лестнице и все, не думайте только выпустить из рук. Понятно?
Араб и Бес, обменявшись со спасателями обычным для десантников приветствием – неслабым толчком кулака в плечо – остались внизу, вместе с пуштунами, прикрывать.
Вадим первый раз летал на таком вертолете. В Сибири вертолеты очень распространены, потому что тайги осталось немало, а в тайге посадочных площадок нету. Но там был старенький, гремящий и дребезжащий вертолет, вмещающий несколько охотников и лениво, со стрекотом ползущий над тайгой, выглядывая прогал. А тут… Тут был не стрекот, и не рокот, а просто сильный, с каким-то утробным подвыванием, давящий на сознание свист, исходящей от висящей прямо над головой тени, без единого огонька – более черный чем небо, инфернально-черный квадрат на светлом, усыпанном звездами летнем небе. После того, как поднялись девчонка и толстяк – полез вверх и Вадим, едва не упираясь головой в ботинки толстяка. Потом чьи-то сильные руки буквально выдернули его из тьмы, миг – и он почувствовал под собой твердый, рифленый, едва заметно дрожащий пол. Десантный отсек вертолета был коротким и очень широким, в его глубине тускло горело зловещее красное освещение. Иллюминаторов не было, вместо них – стены с какой-то мягкой обивкой и жесткие, с ремнями, чуть пружинящие сидения. В салоне уже было три человека, один принимал спасенных у лестницы – двое находились у едва заметных в темноте пулеметов. На десантниках-спасателях были странные, похожие на мотоциклетные шлемы с глухими забралами и уродливыми наростами тепловизоров, переговаривались они странными, короткими и рублеными фразами.
Вадим первый раз летал на таком вертолете. В Сибири вертолеты очень распространены, потому что тайги осталось немало, а в тайге посадочных площадок нету. Но там был старенький, гремящий и дребезжащий вертолет, вмещающий несколько охотников и лениво, со стрекотом ползущий над тайгой, выглядывая прогал. А тут… Тут был не стрекот, и не рокот, а просто сильный, с каким-то утробным подвыванием, давящий на сознание свист, исходящей от висящей прямо над головой тени, без единого огонька – более черный чем небо, инфернально-черный квадрат на светлом, усыпанном звездами летнем небе. После того, как поднялись девчонка и толстяк – полез вверх и Вадим, едва не упираясь головой в ботинки толстяка. Потом чьи-то сильные руки буквально выдернули его из тьмы, миг – и он почувствовал под собой твердый, рифленый, едва заметно дрожащий пол. Десантный отсек вертолета был коротким и очень широким, в его глубине тускло горело зловещее красное освещение. Иллюминаторов не было, вместо них – стены с какой-то мягкой обивкой и жесткие, с ремнями, чуть пружинящие сидения. В салоне уже было три человека, один принимал спасенных у лестницы – двое находились у едва заметных в темноте пулеметов. На десантниках-спасателях были странные, похожие на мотоциклетные шлемы с глухими забралами и уродливыми наростами тепловизоров, переговаривались они странными, короткими и рублеными фразами.
Принимавший спасенных десантник без церемоний пихнул Вадима себе за спину, и тот понял, что от него требуется – уселся на сидение и попытался пристегнуться, но не смог. Рядом всхлипывала девчонка: наконец то она дала волю своим чувствам, а до этого все пальцы расширяла. Девчонки, они и есть девчонки.
Поднялись все, расселись в тесном салоне вертолета, Араб показал Вадиму и другим, как правильно застегнуть ремни. Пулеметчик, который принимал их, не стал закрывать боковую дверь, вместо этого он выдвинул и закрепил в проеме турель с пулеметом, пристегнулся сам. Потом тональность гула турбин вертолета неуловимо изменилась, вертолет начал смещаться в сторону и вверх – а потом развернулся и с пугающим ускорением рванулся куда-то в кромешную, без единого огонька тьму.
Несмотря на ночь и кромешную тьму, аэродром недалеко от афгано-русской границы был хорошо освещен – прожектора, бесконечные вереницы огней. Уходящая в небо призрачная дорога, выложенная по обеим сторонам бриллиантами ламп освещения. То тут, то там глухо выли, ревели, стрекотали моторы, самолеты то приземлялись на аэродроме, то поднимались в небо.
Когда их вертолеты делали посадку в затемненном, неосвещенном секторе – Катерина заметила садящийся неподалеку большой, похожий на пассажирский четырехдвигательный самолет. Она даже предположить не могла, кто находится в нем.
Их отвели в летную столовую, несмотря на ночь работающую. Обоих пацанов увели на медосмотр, один сильно ободрался, у второго подозревали вывих руки. Они же были целыми, только голодными.
Никакого обслуживающего персонала в столовой не было – ночь, какой там персонал – но это никому не мешало. Было шумно, людно, люди в форме и в комбинезонах летных техников весело переговаривались, явно все были довольны, как бывают довольны люди, успешно завершившие трудное, даже опасное – но нужное дело. На одном из столов стояли, дымя в ряд, три настоящих русских самовара, в углу работал большой, в человеческий рост кофейный аппарат, и что туда, что туда – не зарастала народная тропа. На подносах лежала дешевая, примитивная выпечка, из той что продается кондитерами на вес, рядом с выпечкой лежали – без претензий – несколько початых батонов краковской кровяной колбасы, ножи и буханки хлеба. Люди в основном кучковались по группам, что-то обсуждали…
Катерина почувствовала, что как женщина должна взять главенство на себя, не спрашивая своего странного спутника, которого никто и не охранял, как будто он был не пленным, а гостем – протолкалась к самоварам, раздобыла два стакана горячего, черного как деготь чая, несколько плюшек с сахаром, вручила стакан и плюшку британцу. Он благодарно кивнул с каким-то несчастным видом.
– Осторожно, горячо – предупредила Катерина – у нас принято пить горячий чай.
Внезапно все зашевелились, прекратили разговоры, стали собираться в некое единое целое, наподобие строя, насколько можно построиться в зале со столами и стульями. Катерина обернулась – в столовую вошла еще группа людей, возглавлял ее молодой человек, выше среднего ростом, с приятными чертами лица и запоминающимися глазами. Не синими как небо – романовские глаза – а намного более темными, что-то среднее между синим и черным, цвета кобальта. На человеке была гвардейская форма и единственная награда – солдатский Георгиевский крест на черно-желтой ленте. Катерина почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Молодой человек повелительно поднял руку – все стихли, зашикали друг на друга. Вдруг стало слышно, как свистят, исходя паром самовары.
– Господа! Я буду краток. Сегодня мы сделали важное и нужное дело, и сделали его как нельзя лучше. Каждый из вас честно внес свой вклад в это, и вклад каждого был ценен и важен. Россия не забудет нас, господа! Ура!
– Ура! Ура! Ура! – громыхнул строй.
Наследник осмотрел толпу офицеров и его взгляд вдруг моментально сфокусировался…
На ней?!
По мгновенно образовавшемуся в притихшей толпе коридору Наследник прошел к ним – Катерина никогда не думала, что будет стоять в шаге ОТ НЕГО.
– Я рад приветствовать вас на русской земле – непонятно сказал наследник престола, Цесаревич Николай – думаю, нам стоит объясниться. Извольте следовать за мной.
Они вышли на воздух, в пропитанную запахом реактивного топлива и располосованную прожекторами ночь. Катерина сама не знала что делать… но британец вдруг взял ее за руку и повел за собой. Она конечно же пошла – а что еще оставалось делать?
Повинуясь жесту наследника охрана поотстала – да она собственно говоря и не нужна была, Наследник сам способен был себя защитить, как и любой русский офицер – и не только себя, но и свою страну.
Отошли в тень, которую давала диспетчерская вышка – тут было не так шумно и людей здесь почти не было. Свет от прожекторов резал глаза, на него было лучше не смотреть.
– Ах да… – наследник хлопнул себя по лбу, как это делают люди, когда обычно что-то забывают – нам нужен переводчик для беседы. Извольте ожидать здесь, я сейчас распоряжусь о переводчике.
В отличие от британского наследника, не владевшего языком своего собеседника, русским – Цесаревич Николай отлично владел Am English, американским диалектом английского языка и вполне способен был объясниться с британцем на его языке. Но правила, как дипломатические, так и дворянского этикета не позволяли ему переходить на язык своего собеседника, тем самым он бы считался униженным. Наличие переводчика позволяло каждой из сторон общаться на своем языке и не чувствовать себя униженной.
– Не стоит беспокойства, сэр – ответил британский принц – я располагаю переводчиком, и хотел бы, чтобы нам помогала именно она
Глаза Наследника остановились на ней, спокойные и изучающие
– Мы знакомы, сударыня? – спокойно спросил он – вероятно, да, потому что вас я помню. Да… финские шхеры, в прошлом году. На вас тогда было ярко-алое платье, оно вам очень шло.
Катерина не придумала ничего лучшего, как сделать реверанс, в той одежде, в которой она была это выглядело до безумия дико.
– Что ж, сударь, если у вас имеется переводчик, то я не имею ничего против. Прежде всего – позвольте еще раз вас поприветствовать, как члена Правящего Британского Дома, ступившего на русскую землю. Признаюсь, это большой сюрприз для меня.
Катерина, хоть ничего и не понимала – добросовестно перевела сказанное.
– Сэр, позвольте спросить, я нахожусь здесь в статусе военнопленного?
Наследник покачал головой
– Милорд, вы ошибаетесь. Российская Империя не объявляла войну Империи Британской, следовательно, и военнопленных здесь быть никак не может. Насколько мне успели доложить, русские солдаты нашли вас в горах Афганистана, и повинуясь чувству долга и милосердия, заставляющего оказывать посильную помощь попавшим в беду людям, они взяли вас с собой, чтобы доставить на цивилизованную территорию. Они поступили совершенно правильно, и я лично прослежу за тем, чтобы их поступок был отмечен и вознагражден по достоинству. Что же касается вас, сударь – то прошу вас быть моим гостем и проследовать со мной до Санкт-Петербурга. Там вы сможете конфиденциально, через посольство Ее Величества связаться со своими родными, и оговорить, каким именно образом вы отправитесь домой. Я полагаю, что излишнее освещение прессой вашего визита в Российскую империю не нужно ни вам, ни мне.
– Мой самолет сбили в горах – сказал принц Уильям – а мои сослуживцы вероятно погибли.