Некоторое время Королева слушала его жалкие стенания. Она не хотела его прощать. Он заслужил эти муки.
Она подошла к окну и окинула взглядом безжизненные земли, окружавшие замок.
– Когда-то мы с тобой были здесь узниками. Не думала я, что когда-нибудь он станет моим убежищем.
– Вы спасли мне жизнь, – сказал Охотник. – Если бы не вы, я бы умер здесь. А посему я клянусь вам, что сделаю всё что угодно, чтобы помочь вам. Но я вас подвёл…
– И спустя столько лет дело моё не завершено. Утри слёзы, друг мой. Я позвала тебя сюда, чтобы ты смог искупить вину.
Королева подошла к нему и нежно коснулась рукой его щеки. Он перестал плакать и посмотрел на королеву большими грустными глазами.
– Искупить вину? – не поверил своему счастью Охотник. – Ваше величество, неужели после всего, что я наделал, вы даёте мне второй шанс? – Глаза у него снова наполнились слезами, и он начал всхлипывать. – Будь прокляты те, кто считает вас злодейкой! Вы же просто святая! Я убью любого, кто порочит ваше имя!
– В этом нет нужды, – ответила Злая Королева. – У меня для тебя другое задание. Придётся много странствовать, а поскольку меня разыскивают, я не могу свободно разъезжать по королевствам, так что поручаю это тебе.
Охотник притих и стыдливо понурил голову.
– Ваше величество, стар я уже, чтобы колесить по свету. Я и хожу-то с трудом.
Королева посмотрела на него, сердито сведя брови.
– Ах ты глупец! – выкрикнула она. – Ты проделал столь долгий путь только лишь для того, чтобы сказать, что от тебя никакого толку?
Охотник тяжело поднялся на ноги.
– Вовсе нет, моя Королева. Позвольте мне всё объяснить. Я стар, чтобы вам служить, а вот моя дочь поможет вам завершить то, что не сумел сделать я.
– Дочь? – спросила Злая Королева.
Двери снова открылись, и в зал вошла женщина, тащившая большую тележку. Она была высокая и худая, с бордовыми волосами, отливавшими фиолетовым, и ярко-зелёными глазами. Одежда её была целиком сплетена из листьев и растений. В тележке лежало что-то большое, плоское и прямоугольное, покрытое шёлковой тканью.
Увидев её, Злая Королева сразу вспомнила, как много лет назад встретила дочь Охотника. Та всегда была пуглива. Они с отцом жили во дворце, когда Злая Королева ещё сидела на троне.
– Ты выросла, – сказала Королева. Дочь Охотника ей кивнула.
– Отвечай, когда я к тебе обращаюсь! – требовательно сказала Королева.
– Моя дочь немая, ваше величество, – поспешно вступился за девушку Охотник. – Она за всю жизнь ни слова не сказала. Но немота не помешает ей вам служить. Она принесла вам подарок, чтобы это доказать.
Дочь Охотника осторожно взяла с тележки тот завернутый в шёлк предмет и, поставив его рядом с Волшебным Зеркалом, сняла с него ткань. Это было круглое зеркало в квадратной позолоченной раме, которую украшали вырезанные по дереву цветы.
Королева узнала его с первого взгляда.
– Зеркало Истины, – сказала она.
Бывшая королева приобрела его во время своего правления. Зеркало тоже было волшебным и показывало истинную сущность стоявшего перед ним человека.
– Как ты его достала? – спросила Королева.
– Она пробралась во дворец и похитила его для вас, – ответил за дочь Охотник.
Злая Королева провела рукой по раме Зеркала Истины. Её пальцы уже забыли его резные украшения. Она повернулась к дочери Охотника.
– Ты станешь моей Охотницей, – сказала Королева.
Охотница поклонилась и поцеловала королеве руку.
– Что вы ей поручите, ваше величество? – спросил Охотник.
– Вы когда-нибудь слышали о Заклинании желаний?
Охотник и Охотница удивлённо переглянулись.
– Нет, моя королева, – сказал Охотник. – Если только вы не говорите про старую глупую сказку.
– Именно о ней я и говорю. Никогда не воспринимала её всерьёз, пока не услышала недавно в темнице, как один узник бормотал что-то про это заклинание перед казнью. В «старой глупой сказке» говорится, что, если собрать некие предметы вместе, тот, кто это сделал, может загадать одно желание. Важное оно или незначительное, заклинание точно его исполнит. А у меня, как ты знаешь, есть заветное желание.
– Вы хотите, чтобы моя дочь собрала эти предметы? – спросил Охотник.
– Да. И насколько я знаю, это очень опасно и займёт много времени. Но, если же у неё получится, твой долг будет оплачен.
Охотник посмотрел на дочь, и та кивнула в ответ.
– Хорошо, она вам поможет. Какие предметы вам нужны, моя королева?
Злая Королева встала перед Волшебным Зеркалом, простёрла к нему руки и устремила взгляд в самую глубь.
– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи. Какие предметы ей нужно собрать, чтобы сие заклинанье создать?
В зеркале снова появился расплывчатый силуэт.
– Вот вам список, – сказала Королева Охотнику и Охотнице. Но тут зеркало снова заговорило:
Мужчина, принёсший королеве дурные вести, исчез. Если те, кто тоже ищет нужные ей предметы, соберут их раньше неё и сотворят заклинание, её желание никогда не исполнится.
Она закрыла глаза и задумалась о том, как поступить дальше. Она никому и ничему не позволит себе помешать, а тем более двум детишкам, вставшим у неё на пути.
– Начинай поиски предметов, – приказала Злая Королева Охотнице. – С детьми я разберусь сама. А теперь уходите.
Охотник с Охотницей поклонились и оставили королеву одну в зале.
Злая Королева встала перед Зеркалом Истины. Годы, проведённые в темнице, изменили её до неузнаваемости. Ей было больно смотреть на своё отражение – она превратилась в старуху.
Взяв каменное сердце, она принялась его разглядывать, легонько поглаживая. Потом снова посмотрела в Зеркало Истины. На сей раз она не увидела неухоженную женщину – на неё смотрела юная девушка.
Кожа у неё была светлая, а волосы – длинные и тёмные. На ней было белое платье в пол, которое подпоясывала лента. Девушка тоже держала в руках каменное сердце.
Она улыбнулась, но Злая Королева не улыбнулась ей в ответ. Она очень хорошо знала девушку в зеркале, и это была не Белоснежка.
Глава 9 Прекрасное королевство
Рассвело, и Алекс с Коннером проснулись на полу башни Рапунцель. Они спали, свернувшись калачиком под одеялами, что им дал Фрогги, а под головы вместо подушек положили свои вещи.
– Как спалось? – спросила Алекс.
– Как на полу в башне, – проворчал Коннер, думая о том, что никогда больше не станет принимать как должное свою кровать дома. Он потянулся, и у него захрустели суставы.
Ребята сложили одеяла и решили отправиться в путь пораньше. Алекс сказала, что нужно обязательно прибраться в башне.
– Не хочу, чтоб кто-нибудь подумал, что это мы устроили тут такой бардак, – сказала Алекс. Коннер демонстративно закатил глаза.
– Куда дальше отправимся? – спросил Коннер.
Алекс держала в одной руке карту, а в другой дневник.
– Ну, если пойдём на восток, то доберёмся до Прекрасного королевства. Думаю, лучше всего пойти туда и достать Золушкину туфельку.
– И как же мы это сделаем? – поинтересовался Коннер.
Алекс задумалась.
– Просто попросим одолжить её нам на время, – решила она.
– Ага, держи карман шире! – усмехнулся Коннер. – Это всё равно что прийти в Белый дом и попросить Декларацию независимости.
Коннер ошибся, Декларация независимости находилась не в Белом доме, но Алекс понимала, что его тревоги не напрасны. Как им забрать одну из Золушкиных туфелек? Это ведь самая большая ценность во всём королевстве.
– Просто сделаем всё, что в наших силах. Выбора у нас нет.
Близнецы спустились по винтовой лестнице и вернулись на тропинку. Вскоре они дошли до развилки; новая тропка вела на восток. Рядом с ней стоял указатель, на котором было написано: «ПРЕКРАСНОЕ КОРОЛЕВСТВО».
Близнецы спустились по винтовой лестнице и вернулись на тропинку. Вскоре они дошли до развилки; новая тропка вела на восток. Рядом с ней стоял указатель, на котором было написано: «ПРЕКРАСНОЕ КОРОЛЕВСТВО».
– Коннер, смотри на указатель! – с восторгом воскликнула Алекс, прижав ладошки к щекам. – Вот бы мне сейчас фотоаппарат!
Некоторое время они шагали по новой тропинке, но местность не менялась: всё та же поросшая травой земля да ели, на которые они уже насмотрелись за два дня. Чем дальше они шли, тем сильнее беспокоился Коннер и то и дело протяжно вздыхал.
– Ты уверена, что мы не заблудились? Я уже раз двадцать видел вот этот валун и вон то дерево.
– Мы точно не сбились с пути. Я постоянно сверяюсь с картой, – заверила брата Алекс. – Скоро дойдём до речки, а когда перейдём её, окажемся в Прекрасном королевстве!
Коннер снова вздохнул.
Прошло ещё часа два, а до речки они так и не добрались. Коннер засомневался в способностях сестры ориентироваться на местности.
– Это королевство больше, чем кажется, – сказала Алекс. – Или же у карты неправильный масштаб.
Наконец ребята нашли речушку. Тропинка вела к маленькому мостику из светлого камня и продолжалась по другую сторону.
– Видишь, я же говорила! – задрала нос Алекс.
– Ну да, ну да… – недовольно согласился Коннер.
– Вот правда, ты меня немножко разочаровал своим неверием, – позлорадствовала Алекс. – Если и есть место, о котором я всё знаю, это точно…
– Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!
Коннер сначала услышал душераздирающий вопль сестры и только затем понял, что случилось. Прямо перед ними на мостик выпрыгнул огромный тролль. Он был низкий, толстый и весь обросший густой спутанной шерстью. Голова у него была здоровенная, с большими глазами и широкой пастью. Руки и ноги были маленькие, зато когти и зубы – длинные и острые.
– Как вы посмели зайти на мой мост! – взревел тролль.
– Простите нас, пожалуйста! – пролепетала Алекс, вцепившись в брата. – Мы не знали, что у мостика есть хозяин!
– Вы бы табличку поставили или типа того, – предложил Коннер и сразу же об этом пожалел: тролль только пуще рассвирепел.
– Что вы делаете на моём мосту? – требовательно спросил он.
– Хотим пройти в Прекрасное королевство, – сказала Алекс. – Мы не хотели ничего плохого!
– Никто не проходит через мой мост, пока не разгадает загадку! – заявил тролль.
– Загадку? – удивилась Алекс, отцепившись наконец от Коннера. – Ой! Так вы Тролль моста!
– Тролль моста? – переспросил Коннер.
– Ну да, как в сказке «Три мудрых козлика и злобный тролль»! – с восторгом воскликнула Алекс. Её так обрадовало, что перед ней ещё один сказочный персонаж, что она забыла о страхе.
– Хотите через мой мост перейти – отгадайте загадку! – стоял на своём тролль. – Ответите неправильно – откушу вам головы!
– Чего-чего? Головы откусишь? – спросил Коннер. Он прямо-таки кипел от злости. – Да что со всеми такое в этом мире?! Почему каждый, кого мы встречаем, хочет нас сожрать?! Может мне кто-нибудь объяснить, почему так постоянно?
– Коннер, успокойся! Давай отгадаем загадку и пойдём дальше.
– А вдруг неправильно ответим? Он же убьёт нас! Давай лучше поищем другой путь перейти через речку…
– Коннер, это глупо! Раз козлик сумел отгадать, то и у нас получится, – уверяла его Алекс. – К тому же другого моста здесь нет.
Коннер фыркнул и скрестил руки на груди.
– А откуда нам знать, что это на самом деле его мост? Пускай сначала покажет договор на право собственности, а потом уже загадки загадывает.
Алекс не стала его слушать.
– Какая у вас загадка, господин Тролль моста? – спросила она. – Можно так вас называть?
Тролль уставился на ребят и принялся беззаботно раскачиваться из стороны в сторону, произнося загадку:
– Что может быть маленьким, как горошина, или огромным, как небо, кто покупает его, тот им не владеет? – спросил тролль.
Алекс крепко задумалась. Загадки она любила.
– М-да, придётся поломать голову! – Размышляя над загадкой, Алекс прижала указательный палец к губам. – Есть догадки, Коннер?
– Не-а, сама отгадывай!
– У тебя всего одна попытка, а потом я откушу тебе голову, так что думай как следует! – сказал тролль, пританцовывая и хлопая в ладоши.
– С меня хватит, я сваливаю! – сказал Коннер. Он слез с моста и медленно пошёл к воде.
– Ты что делаешь?! – крикнула ему Алекс.
– Речку перехожу! – заорал он ей ответ. – Сдался мне этот мост, когда из-за него столько неприятностей!
Он медленно вошёл в воду и направился к другому берегу. Река была ледяной, но его подогревало кипевшее в нём негодование. Чем дальше он заходил, тем выше и выше поднималась вода.
– Тут не очень глубоко! И течение не слишком сильное!
На середине речки глубина была чуть выше пояса.
– Ты жульничаешь! – крикнула Алекс и обратилась к троллю: – Разве так можно?
– Не он просил загадку, а ты! – ухмыльнулся тролль.
Коннер между тем перешёл через речку и весь мокрый вылез на другой берег. Алекс же всё думала над загадкой.
– Значит, это может быть маленьким, как горошина, и большим, как небо, то есть любого размера. И человек, который это покупает, этим не владеет, значит, оно принадлежит кому-то другому… – размышляла она вслух.
– Быстрее, Алекс! – закричал Коннер.
– Ой, отстань! – отмахнулась Алекс. – Это… это… подарок! Подарок может быть любого размера и принадлежит тому, кто его получает, а не тому, кто его покупает!
Тролль перестал раскачиваться и уныло повесил голову.
– Верно, – расстроенно буркнул он. – Можешь пройти.
Алекс захлопала в ладоши и запрыгала от радости. Она захотела пожать троллю руку, но тот, не обратив на неё внимания, уполз обратно под мост.
– Вот видишь! – сказала Алекс сразу, как подошла к Коннеру – Я была уверена, что правильно отвечу!
Коннер покачал головой.
– А я уверен, что ты будешь вспоминать об этом до конца жизни, – съехидничал он. – Теперь давай попробуем добраться до Золушкиного дворца до заката, ага?
И близнецы продолжили путь в Прекрасное королевство. Мало-помалу приевшиеся им ели и сосны сменили огромные дубы и просторные луга, заросшие высокой травой и цветами.
– Здесь так красиво! – воскликнула Алекс.
Однако они шли уже несколько часов, а самого королевства было не видать. Коннер совсем выдохся.
– Где город? – устало спросил он.
– Прекрасное королевство очень большое, – сказала Алекс. – До дворца идти долго.
Стало смеркаться, и ребята встревожились: укрыться на ночь им было негде. Дорогу им освещала лишь одинокая луна.
Близнецы сошли с тропинки, нашли поросшую травой полянку между деревьями и решили там переночевать. Коннер попытался разжечь костёр, потерев друг о друга две палочки, но у него не получилось.
– Жаль, я не записался в отряд бойскаутов, – расстроенно сказал он.
Они впервые ночевали под открытым небом. Их пугал каждый звук, и они ежечасно просыпались, чтобы проверить, не грозит ли им какая-нибудь опасность.
– Что это? – вскрикнула Алекс посреди ночи.
– Сова, – ответил Коннер. – Или какой-нибудь любопытный голубь. Думаю, мы в безопасности.
Наутро они проснулись с первыми лучами солнца. Нехотя встали и вернулись на тропинку.
– Еда заканчивается, – сказала Алекс, догрызая одно из оставшихся яблок. – Надо пополнить припасы, когда найдём какой-нибудь рынок.
– У меня уже в печёнках сидят хлеб и яблоки! Знаешь, я уже пожалел, что мы не попросили Фрогги положить нам с собой мух, – сказал Коннер. – Чёрт, душу продам за чизбургер! Кстати, может, именно поэтому тут все едят друг друга? Они просто не пробовали фастфуда.
По пути им встретился маленький прудик, и они умылись.
– Мы выглядим очень уставшими, – сказала Алекс, разглядывая их отражение в воде.
Тут близнецы услышали топот копыт на тропе. К ним приближалась маленькая повозка, гружённая дровами, которую везла серая лошадь, а правил ей человек в бесформенной зелёной шляпе.
– Давай спросим у него, сколько ещё идти до дворца! – сказала Алекс и бросилась к повозке. – Прошу прощения, сэр!
– Тпру! – Мужчина натянул поводья. – Вы что-то хотели?
– Не подскажете, далеко ли ещё до дворца Золушки? – спросила Алекс.
– Вы туда на своих двоих добираетесь? – поинтересовался возница.
– Увы и ах, – вздохнул Коннер.
– Ну вы так несколько дней будете топать! Алекс и Коннер переглянулись.
– Я везу дрова в местечко неподалёку от дворца. Могу вас подбросить, если хотите.
Едва мужчина договорил, как Коннер уже вскарабкался на повозку.
– Спасибо большое! – сказала Алекс. – Вы очень любезны!
Близнецы ехали в повозке весь день. Коннер устроился поудобнее на вязанках дров и проспал почти всю дорогу, просыпаясь всякий раз, когда повозка подскакивала на ухабах.
Алекс же, не растерявшись, воспользовалась возможностью пообщаться с жителем сказочного мира.