– Как вас зовут?
– Смитерс.
– Откуда вы родом?
– Я вырос в маленькой деревеньке на северо-востоке Прекрасного королевства.
– Как здесь живётся? Мы с братом… э-э-э… редко бывали в этих краях.
– Жизнь в Прекрасном королевстве течёт очень мирно, – охотно поделился Смитерс. – На окраинах много деревушек, а ближе к центру и дворцу – богатые поместья.
– Вы когда-нибудь бывали во дворце? – спросила Алекс.
– О да, я часто вожу туда дрова. Кстати, сегодня король и королева устраивают большой бал.
– Правда? – Алекс вытаращила глаза и потрясла Коннера за плечо. – Ты слышал, Коннер? Золушка сегодня устраивает бал! Ну разве не здорово? Как нам повезло!
– Чего? Ой… э-э-э… класс… – пробормотал Коннер и сразу же захрапел.
– В честь чего будет бал? – спросила Алекс.
– Они устраивают его каждый месяц, с тех пор как поженились. Так они отмечают своё супружество.
– А какая она – королева Золушка?
– Писаная красавица и лучшая королева, какая только была у нас в королевстве, – с широкой улыбкой ответил Смитерс. – Однако поначалу, когда она только переехала во дворец, мало кто её принял. Многие знатные семейства расстроились, что Прекрасный принц не выбрал в жёны одну из их дочерей. Но очень скоро она завоевала любовь подданных.
Алекс заметила, что они всё ближе подъезжали к дворцу. Деревни, которые они оставляли позади, становились всё обширнее, а людей в них – всё больше. Алекс очень радовалась тому, что вокруг были люди, настоящие люди, прожившие всю жизнь в сказочном мире. Всей душой желала она сказать, что тоже выросла в Прекрасном королевстве.
– Вас это сбивает с толку? В смысле, вот вы живёте здесь и знаете, что в любую секунду может прилететь фея и исполнить ваше желание или может напасть людоед и съесть вас.
Смитерс взглянул на неё с любопытством.
– А разве бывает иначе?
Алекс не нашлась, что ответить. Возможно, сказочный мир не так уж сильно отличался от её мира.
Теперь повозка проезжала мимо богатых поместий. Везде, куда ни глянь, стояли огромные красивые дома. Они были яркие и цветные, с заострёнными крышами, загибавшимися по краям. Одни были деревянные, другие кирпичные, третьи целиком увивал плющ. Они были словно из сказки, и Алекс то и дело напоминала себе, что именно в ней она и находится.
– Почти приехали, – сказал Смитерс. Повозку затрясло – она въехала на булыжную мостовую. По обе стороны улицы им встречались лавки с разными товарами и рынки. По дороге ехали повозки и кареты. Сельские жители и горожане занимались своими каждодневными делами: куплей и продажей.
– Уже приехали? – проснувшись, спросил Коннер.
Тут повозка свернула за угол и выехала на длинную и широкую улицу, в конце которой возвышался огромный дворец.
– Ну, судя по всему, да…
У Алекс захватило дух от вида дворца. Он был таким безупречно симметричным и гладким, что казалось, будто он построен из небесно-голубого фарфора. Посередине высились три большие башни, а под ними висели такие огромные часы, что их видно было всему королевству. Сам дворец был таким величественным, что казался им ненастоящим.
– Здесь я вас высажу, – сказал Смитерс. Он остановил лошадь у обочины. – Удачи, ребята! Приятно вам провести время в городе!
– Спасибо! – хором ответили близнецы.
Они попытались предложить ему несколько золотых монет в знак благодарности, но Смитерс не взял у них денег и уехал.
Близнецы решили погулять по городу. Они нашли маленький рынок и купили свежих фруктов, овощей и хлеба. Алекс старалась завязать разговор со всеми, кто ей встречался, но горожане, ждавшие с нетерпением вечернего бала, её не замечали.
Коннер раздражённо закатывал глаза: всё, что попадалось Алекс на глаза, приводило её в неописуемый восторг.
– Если ты так и будешь всем восторгаться, я не переживу наше путешествие, – ворчал Коннер. – Я устал уже от тебя, это действует мне на нервы!
– Извини. Просто мы долго были в лесу и видели только деревья, а теперь вокруг люди и их… о-о-о-о-о-о! Ты только посмотри на эту дверную ручку! Она же в форме башмачка! Ну разве не прелесть?
После целого дня осмотра достопримечательностей они нашли тихий холм, с которого открывался вид на город, и уселись в тени раскидистого дерева. Солнце опускалось за горизонт, и близнецы начали волноваться, что ещё один день подходит к концу.
– Какой у нас план? – спросил Коннер.
– Давай поглядим, что посоветует дневник. Алекс достала из рюкзака дневник и пролистала его до той части, где говорилось о хрустальном башмачке.
Хрустальный башмачок Золушки достать очень сложно. Её башмачки – самая ценная вещь во всём королевстве.
Сначала вам нужно попасть во дворец. Это довольно сложно, поскольку вход в него всего лишь один. Когда Золушка стала королевой, первым её указом было закрыть все чёрные ходы для слуг, чтобы все люди, входящие во дворец, были равны. Как только окажетесь внутри, найдите выставочный королевский зал Золушки. Это тоже будет трудно, поскольку без личного приглашения королевы пройти в её покои нельзя. Башмачки стоят на колонне в центре комнаты под стеклянным колпаком.
Достать их из-под стекла не сложно, но комнату постоянно охраняют два стража у входа. Найдите способ зайти в комнату одному и быстро и незаметно достаньте башмачок.
Убегайте оттуда со всех ног, иначе, как только пропажу заметят, стражи закроют двери замка. Вы окажетесь в ловушке, и вас заточат в темницу и подвесят вниз головой за ногти на пальцах ног. Удачи!
– Как же нам пробраться во дворец? – спросил Коннер.
Алекс начала было продумывать план, но тут увидела, что по главной улице города ко дворцу едет длинная вереница экипажей. Все они были элегантные и разноцветные, с разной отделкой. Каждую карету везла пара лошадей, которыми правил кучер, на задке ехал лакей, а внутри сидели пассажиры.
– Бал, – сказала Алекс. – Мы должны пробраться на бал!
– Ага, и что мы наденем? Посмотри на нас! У нас нет подходящей одежды! Да и пахнет от нас после трёх дней без душа не розами!
– Я кое-что придумала, – сказала Алекс.
Она покопалась в их вещах и достала одеяла. Затем встала перед Коннером и принялась заворачивать его в одеяло, подвязывая его там и здесь, чтобы оно не свалилось. Сама она тоже обмоталась.
– Ну вот, теперь на нас как будто надеты балахоны.
– Мы выглядим нелепо, – недовольно сморщился Коннер.
– Есть другие идеи? – поинтересовалась Алекс.
– Как думаешь, тут работает горячая линия связи с Феей-крёстной? – с надеждой спросил Коннер.
Близнецы вышли на главную улицу и последовали за экипажами ко дворцу. Чем ближе они подходили, тем больше он становился и казался теперь настоящим.
Многие кучера бросали на близнецов осуждающие и недоуменные взгляды. Пассажиры выглядывали из окон и во все глаза смотрели на ребят.
– Сфоткайте – останется на память! – крикнул им Коннер.
– Они не знают, что это значит! – сказала Алекс. До дворца они дошли к закату. Когда к главной лестнице подъезжала карета, лакей в ливрее подходил к ней и услужливо помогал пассажирам выйти. Алекс с Коннером никогда не видели столько красивых нарядов. На женщинах были длинные бальные платья всевозможных цветов и фасонов. Они надели перчатки, на шеях и в ушах у них искрились бриллианты, причёски были украшены перьями и бантами. Мужчины им не уступали: одни надели парадные доспехи, другие – камзолы с эполетами.
Увидев всё это великолепие, близнецы забеспокоились из-за своей одежды. Они выделялись из толпы: были самыми маленькими, на них не было кружев и атласа, они тащили с собой много вещей. И выглядели они как двое детишек, которые пытаются пробраться на бал без приглашения.
Ко входу во дворец вела бесконечно длинная лестница, и Алекс с Коннером начали подниматься вместе с другими гостями. Подъём был не из лёгких, и они гадали, доберутся ли они до вершины или же сдадутся на полпути.
– В этом мире чего только нет, но где же эскалатор, когда он так нужен? – пропыхтел Коннер.
– Ты только посмотри, Коннер! – ахнула Алекс.
Она показала на серебряную звёздочку, лежавшую на ступенях у них под ногами. На ней было написано:
НА ЭТОМ САМОМ МЕСТЕ
ЗОЛУШКА ПОТЕРЯЛА
СВОЮ ХРУСТАЛЬНУЮ ТУФЕЛЬКУ
ТОЙ НОЧЬЮ, КОГДА ПОЗНАКОМИЛАСЬ
С ПРЕКРАСНЫМ ПРИНЦЕМ.
– Неужели это правда то самое место, где Золушка потеряла свой хрустальный башмачок? – воскликнула Алекс, прижав руки к груди.
– Ну конечно, – сказал Коннер. – Я б тоже не стал снова подниматься по этой лестнице, если б потерял кроссовку.
Появление ребят у входа наделало много шуму. Всех возмутила их одежда. Все на них пялились, и Алекс залилась краской от смущения. Она словно оказалась в школе.
Один дворцовый страж не сводил с них взгляда, но смотрел он не осуждающе, а так, словно уже где-то видел их, но никак не мог вспомнить где.
Один дворцовый страж не сводил с них взгляда, но смотрел он не осуждающе, а так, словно уже где-то видел их, но никак не мог вспомнить где.
Он стоял чуть поодаль от входа и приветствовал всех гостей, заходивших во дворец. На его камзоле было больше нашивок, чем у других стражей, и у него была жиденькая тёмная бородка.
Другой дворцовый страж забирал у гостей приглашения. Близнецы перепугались.
– Что же нам делать? – прошептала Алекс брату.
– Предоставь это мне, – ответил Коннер. – Я однажды такое в кино видел. Просто подыграй.
– Приглашения, пожалуйста, – сказал страж.
– Приглашения у наших родителей, они уже зашли, – заявил Коннер.
– Кто ваши родители? – презрительно сморщился страж.
– Кто наши родители?! – заорал Коннер, привлекая ещё больше внимания. – Вы не знаете, кто мы такие?
Стражи и гости удивлённо переглядывались.
– Коннер, уймись! – сквозь зубы процедила Алекс. О чём он вообще думает?
– Этот человек не знает, кто наши родители! Чтоб вы знали, они изобрели колодцы желаний! Да как вы смеете не выказывать нам уважения!
Алекс хотела влепить ему пощечину. Она виновато посмотрела на всех гостей. Люди бросали на близнецов сердитые взгляды, и лишь страж с жиденькой бородкой усмехался, а глаза его лучились добротой.
– Боюсь, вам придётся уйти, – сказал страж, забирая приглашения у других гостей.
– Уйти? Вы прогоняете наследников колодцев, исполняющих желания? – воскликнул Коннер во всеуслышание.
– Коннер. Просто. Закрой. Рот, – прошептала Алекс ему на ухо.
– Что-то не так? – спросил страж с бородкой, подойдя к близнецам.
– Нет, что вы! – Алекс схватила Коннера за руку и начала пятиться.
– У них нет приглашения, – сказал первый страж.
– Мы уже уходим! Простите за это недоразумение.
– Вздор! – сказал страж с бородкой. – Я только что видел во дворце ваших родителей. Давайте отведу вас к ним?
Алекс и Коннер замерли.
– Правда видели? – спросил Коннер, но тут же вспомнил, что нужно придерживаться собственной лжи. – А, ну конечно! – И он сердито зыркнул на стража с приглашениями.
– Пойдёмте, я отведу вас к ним, – сказал страж с бородкой.
И в мгновение ока Алекс с Коннером очутились во дворце. Они ничего не понимали. Может, этот страж догадался, что они лгут, и теперь ведёт их прямиком в темницу? Или же он поверил в неумелую ложь Коннера, и сейчас их познакомят с ненастоящими родителями?
– Позвольте мне представиться, – сказал страж. – Меня зовут сэр Лэмптон, и я глава Королевской стражи. Добро пожаловать во дворец!
– Спасибо, – сказал Коннер. – Я Коннер Уишингтон, а это моя сестра Алекс.
– Откуда вы, мистер и мисс Уишингтон? – спросил Лэмптон.
– Мы живём за городом в Северном королевстве, – ответил Коннер. Даже он сам удивился тому, что плетёт. – Ещё у наших родителей есть летний домик на юге Сонного королевства и квартира в Королевстве фей.
Алекс так вытаращила глаза, что даже не могла моргнуть.
– А-а, ясно, – протянул Лэмптон, глядя на них с любопытством. – Хотите, возьму ваши вещи?
– Нет, спасибо, мы сами, – отказалась Алекс.
Лэмптон провёл близнецов по длинному коридору. На стенах висело множество огромных портретов прежних правителей, пол устилал красный ковёр. Алекс с Коннером во все глаза смотрели по сторонам: они никогда в жизни не были в королевском дворце.
Казалось, Лэмптону был по душе их восторг. Он наклонился к ним и тихо спросил:
– На самом деле вы хотели тайком пробраться во дворец, верно?
Алекс с отчаянием посмотрела на Коннера, но брат уже исчерпал все свои запасы лжи.
– Пожалуйста, не бросайте нас в темницу! – взмолилась Алекс. – Мы не хотели ничего плохого.
Коннер, вздёрнув брови, посмотрел на сестру. Что она подразумевала под «ничего плохого»: пробраться во дворец и похитить ценную вещицу?
Лэмптон добродушно усмехнулся.
– Много я повидал ребятишек, которые пытаются тайком попасть на королевский бал, но никто меня не поражал так своей изобретательностью, – сказал он.
– Значит, вы не посадите нас в темницу и не подвесите за ногти на ногах? – с опаской спросил Коннер.
– Мы уже давным-давно этого не делаем, – сказал Лэмптон. – Напротив, для меня будет честью показать вам дворец.
– Серьёзно? – удивился Коннер.
– Это было бы здорово! – воскликнула Алекс, всплеснув руками. – Спасибо!
Лэмптон подвёл ребят к позолоченным дверям в конце коридора, ведущим в бальный зал. Двери открылись, и у Алекс с Коннером захватило дух от увиденного зрелища. Там было столько всего, что у них разбегались глаза, они не знали, на что смотреть.
Всё было в движении, всё пестрело всевозможными цветами. Зал, в котором толпились нарядные мужчины и женщины, освещала огромная люстра с тысячами свечей. Одни гости стояли у стен, другие танцевали под музыку маленького оркестра, расположившегося в углу.
Всё в зале сияло позолотой. В задней части зала, сразу за двумя пустыми тронами, наверх вела огромная лестница.
Коннер понял, что ещё несколько секунд, и Алекс заплачет.
– Как красиво! – сказала Алекс сквозь слёзы. – Это здесь был бал, на котором встретились Золушка и принц?
– Да, именно здесь, – сказал Лэмптон. – Я этого никогда не забуду. Тогда я ещё был простым стражем. Принц хотел найти жену и устроил бал, на который пригласил всех незамужних девушек королевства. Золушка приехала последней. Она вошла в зал, прямо как мы сейчас, и все, замерев, устремили на неё взгляды.
– Как она выглядела? – спросила Алекс.
– Волшебно, – с улыбкой ответил Лэмптон, погрузившись в воспоминания. – На ней было длинное сиреневое платье, которое переливалось, когда она шла. Помню, как она проходила мимо меня, и я услышал тихое цоканье её хрустальных туфелек. Принц влюбился в неё с первого взгляда. Это все заметили.
Вдруг человек с трубой, стоявший у подножия лестницы, задул в неё и обратился к гостям:
– Дамы и господа, для меня великая часть приветствовать вас на королевском балу. А теперь встречайте их королевские величества – король Прекрасный и королева Золушка!
Гости радостно захлопали. На лестнице появилась королевская чета и медленно спустилась вниз. Алекс схватила Коннера за руку.
– Коннер! – задыхаясь от радости, воскликнула Алекс. – Это же Золушка! Золушка!
Близнецы видели Золушку только на картинках, но она была ещё красивее, чем они представляли. Золотисто-каштановые волосы были уложены в высокую причёску, украшенную хрустальной диадемой. На королеве были белые перчатки и бирюзовое платье, обрисовывавшее её круглый живот. Её лучистый взгляд и нежная улыбка затмили свет тысяч свечей и блеск позолоты.
Прекрасный король тоже был очень красив и соответствовал всем словам, которыми его описывали. У него была обворожительная улыбка и густые волнистые волосы под золотой короной. В мире близнецов он запросто стал бы кинозвездой.
Король и королева сели на троны, и страж с трубой провозгласил начало бала. Все гости радостно захлопали в ладоши.
Оркестр заиграл быструю мелодию, гости разбились на пары и начали вальсировать, нежно глядя в глаза своим партнёрам.
Король с королевой остались на тронах. По Золушке было видно, что она хочет танцевать, но интересное положение ей не позволяло. Король не сводил глаз со своей жены. Ему больше нравилось смотреть, как она наблюдает за танцами, чем сам танец.
Внезапно все танцующие мужчины сняли по одной туфельке у своих партнёрш, закружили их в танце, после чего надели их обратно им на ноги – без сомнения, дань уважения Золушке.
Близнецы смотрели бал, а время шло.
Вдруг Золушка поморщилась, поглаживая живот и ёрзая на троне: должно быть, ребёнок сильно толкался, радуясь тому, что творится снаружи. Наконец она шепнула что-то на ухо королю, и он взял её за руку и помог подняться по лестнице.
Страж снова задул в трубу.
– Королева устала и желает отдохнуть, но они с королём просят продолжить празднество без них.
Толпа захлопала и вернулась к танцам.
– Хотите посмотреть дворец? – спросил Лэмптон.
– Конечно! – воскликнула Алекс.
Лэмптон вывел их в зал, подобный тому, что они видели, когда вошли во дворец. Здесь тоже висело несколько портретов прежних правителей, а пол устилал красный ковёр.
– Этот дворец построили больше пятисот лет назад, – сказал Лэмптон. – С тех пор здесь жили многие поколения Прекрасных. Это портрет короля Честера Прекрасного, покойного свёкра Золушки.
Он показал на огромный портрет бородатого старика с короной на голове. Они были похожи с сыном, только отец на портрете был гораздо старше.
– Сколько уже было Прекрасных королей? – спросил Коннер.
– Мы уже счёт потеряли. Сейчас их трое. У короля Честера было четверо сыновей: Ченс Прекрасный, Чейз Прекрасный, Чендлер Прекрасный и Чарли Прекрасный.
У каждого из Прекрасных братьев был свой портрет на стене.