У каждого из Прекрасных братьев был свой портрет на стене.
– Король Ченс – самый старший и женат на королеве Золушке. – Лэмптон показал на портрет мужчины, которого они только что видели в бальном зале. – Король Чейз – второй по старшинству и женат на королеве Спящей Красавице.
Чейз был очень похож на брата, только чуть выше и с бородкой клинышком.
– Король Чендлер – третий по старшинству и женат на королеве Белоснежке.
Чендлер тоже был похож на братьев, но у него были самые длинные волосы из всех.
Последний портрет больше всего заинтересовал близнецов. Он висел чуть поодаль от остальных, на нём был изображён самый младший из братьев Прекрасных. Он был молод и широко улыбался. Возле портрета горела одна-единственная свеча – своего рода мемориал.
– Кто это? – спросил Коннер. Лэмптон сразу помрачнел.
– Это принц Чарли, четвёртый сын короля Честера. Он давно исчез без вести, – объяснил Лэмптон. – Много лет назад он исчез как-то ночью, и с тех пор его никто не видел.
– Это ужасно… – сказала Алекс.
– Братья искали его по всем королевствам, но не нашли и следа, – с грустью проговорил Лэмптон. – Однако и хорошее тоже случилось. Пока продолжались поиски, принц Чендлер нашёл Белоснежку, спавшую мёртвым сном в стеклянном гробу, а принц Чейз – Спящую Красавицу, спавшую в замке. Оба сняли проклятия с принцесс и женились на них.
– Ничего себе! – воскликнула Алекс. – То есть, если бы принц Чарли не пропал, Спящая Красавица и Белоснежка до сих пор бы спали?
– Вполне возможно, – сказал Лэмптон. – А поскольку братья взяли в жёны таких достойных принцесс, принц Ченс устроил бал, чтобы найти жену и себе, и там встретил Золушку. Полагаю, ничего не случается просто так.
Алекс с Коннером разглядывали портрет принца Чарли. Невольно на них нахлынула грусть. Пропавший много лет назад принц был не старше их, когда исчез. Лэмптону понравилось, что ребята проявили искренний интерес к этой истории.
– Ну а теперь ступайте за мной, я покажу вам кое-что особенное, – сказал Лэмптон.
Он вывел их в другой коридор, уходивший в глубь дворца. В этой его части не было ни души, и близнецы всё сильнее и сильнее волновались. Они не имели понятия, куда их ведёт Лэмптон, а спросить боялись.
Они зашли за угол и в конце ещё одного просторного зала увидели двойные чёрные двери. Возле них стояли двое стражей, а над огромной каменной аркой над ними было выгравировано: ВЫСТАВОЧНЫЙ ЗАЛ КОРОЛЕВЫ ЗОЛУШКИ.
Алекс с Коннером переглянулись, и у них загорелись глаза. Получилось!
– Здравствуйте, сэр Лэмптон, – сказал один из стражей.
– Добрый вечер, – приветствовал их Лэмптон и открыл двери.
Близнецы зашли внутрь и, положив на пол свои вещи, принялись осматриваться.
Пол в комнате был небесно-голубого цвета, а потолок – куполообразный и разрисованный золотыми звёздочками. Освещалась она лившимся сквозь огромное окно лунным светом, который отражался в висящих повсюду зеркалах.
В комнате стояли белые невысокие колонны со стеклянными колпаками, под которыми хранились экспонаты: метлы, вёдра, старые изношенные платья. В миниатюрном дворце, как две капли воды похожем на настоящий, жило семейство мышек.
В самом центре комнаты хранились туфельки Золушки. Красивые и крошечные, они были сделаны из чистого хрусталя и украшены бриллиантами.
Когда близнецы их увидели, душа у них ушла в пятки. Они были так близко!..
– Какие они красивые… – сказала Алекс. Туфельки её заворожили.
– Я тоже их люблю, – раздался в комнате чей-то тихий голос.
В дальней части зала, на подоконнике, сидела сама Золушка. Близнецы были так ошарашены, когда зашли в зал, что не заметили королеву.
– Ваше величество, – сказал Лэмптон. – Простите меня, я вас не видел. Я просто показывал нашим гостям дворец.
– Ничего страшного, сэр Лэмптон, – улыбнулась Золушка и подошла к ним. – Мне нравится приходить сюда иногда после долгого дня и отдыхать. А кто наши гости?
Алекс с Коннером потеряли дар речи.
– Это Алекс и Коннер, – представил ребят Лэмптон.
– Приятно познакомиться, – улыбнулась Золушка, протягивая им руку.
– Мы ваши большие поклонники! – воскликнул Коннер и чересчур сильно затряс её руку.
Алекс застыла как истукан.
– Вы… э-э-э… вы мой кумир, – с трудом выдавила она.
– Спасибо, милая, – сказала Золушка. – Добро пожаловать в мою комнатку воспоминаний.
– Она удивительная, – пискнула Алекс.
– Хотите покажу вам всё? – спросила Золушка. Алекс не могла пошевелиться, но сумела кивнуть. Золушка водила их от одного экспоната к другому и рассказывала о каждом предмете.
– Когда-то я каждый день убиралась в мачехином доме вот этими метлами и швабрами. Они были моими первыми партнёрами для танцев. Помню, как танцевала с ними по всему дому, когда оставалась одна, и притворялась, что я на большом королевском балу. Вот только они были не очень-то разговорчивыми.
Золушка и Лэмптон рассмеялись. Алекс и Коннер до сих пор не пришли в себя. Они стоят рядом с Золушкой! У неё есть чувство юмора!
– А здесь моя поношенная одежда, которую Фея-крёстная превратила в прекрасное бальное платье, – продолжила Золушка. – Сейчас она неказиста, но всякий раз, когда Фея-крёстная нас навещает, она превращает её в то же красивое платье.
– Ух ты, круто, – сказал Коннер.
– А это мои мышки. – Золушка показала близнецам миниатюрный дворец, в котором жили мыши. Она открыла щеколду и достала одну мышку из домика, а затем стала её нежно поглаживать. Мышка без опаски свернулась у неё на ладони.
– Это те самые мыши, которых фея превратила в лошадей и кучера для вашей кареты? – сумела наконец произнести Алекс.
– Те мышки уже умерли, это их дети и внуки, – сказала Золушка. – Я присматриваю за ними в знак благодарности. У мышей дурная слава, но на самом деле они очень нежные создания. Нужно просто к ним присмотреться.
Золушка положила мышку к остальным и прошла в середину комнаты.
– Ну а это, полагаю, не нуждается в представлении, – сказала она, показывая ребятам хрустальные туфельки. Она сняла стеклянный колпак и взяла одну туфельку.
– Наверняка они неудобные, – сказал Коннер.
– В них было на удивление легко ходить, – улыбнулась Золушка.
– А ноги в них потеют? – не унимался Коннер. – Выглядело это, наверно, очень… Ай! – Алекс пихнула его локтем в рёбра.
Золушка хихикнула.
– Хотите подержать? – спросила она.
Алекс медленно кивнула. Золушка аккуратно взяла вторую туфельку и протянула ей.
Алекс охватило какое-то волшебное чувство. Она держала в руках сказочную реликвию, пожалуй, один из самых известных сказочных предметов. Разумеется, она расчувствовалась. Коннер же продумывал, как стянуть эту самую туфельку. Алекс взглянула на брата и поняла, о чём он думает, заметив его пристальный взгляд. На мгновение им в головы пришла одна и та же мысль: получится ли унести туфельку с собой? Коннер гадал, как убежать от Лэмптона и двух стражей, стерегущих комнату снаружи.
– Каково это было? – спросила Алекс у Золушки. – Каково было из служанки стать королевой? Каково было спастись от той ужасной жизни? Ведь ваша жизнь – это… ну, в буквальном смысле сказка про Золушку.
Лицо у Золушки подёрнулось печалью.
– Я даже не представляла, что моя жизнь так резко изменится, и я всегда радовалась тому, что имела. Я всегда смеялась над выражением «сказка про Золушку». Неважно, какой жизнью ты живёшь, трудностей никогда не избежать. Стоит только преодолеть одни трудности, как на их месте возникают другие.
Люди забыли, что, когда я только стала жить во дворце, подданные Прекрасного королевства не очень-то меня любили. Мало кому пришлось по душе, что их королевой стала обыкновенная служанка. Многие звали меня Тыквенная принцесса и Королева мышей, когда узнали подробности того, как я в ту ночь попала на бал. Мне пришлось заслужить уважение подданных, и это было нелегко.
– Но в жизни королевы есть свои преимущества, да? – спросил Коннер. – Больше не надо драить полы, танцевать со швабрами и разговаривать с мышами.
– Лучшее, что со мной случилось, – это встреча с мужчиной моей мечты и супружество, – с улыбкой сказала Золушка, поглаживая живот. – И это делает меня самой счастливой и везучей женщиной на свете. Однако общественная жизнь даётся мне нелегко, и я до сих пор иногда не знаю, как себя вести на людях. Что бы ты ни делал, всем всё равно не угодишь. Это понять было труднее всего. Впрочем, этому я до сих пор учусь.
Для Алекс признание Золушки стало откровением. Неожиданно сказочный мир показался ей реальнее, чем прежде. Алекс всегда безмерно уважала Золушку, но после этой истории зауважала ещё сильнее. Она осторожно поставила хрустальную туфельку рядом с другой.
Сначала Коннер метнул на неё недоуменный взгляд: «Ты что делаешь? Нам же нужно её стащить!» – словно сказал брат. Но они оба понимали, что не украдут туфельку. По крайней мере не сегодня, после проявленной к ним доброты.
– После всего волшебства, что случилось в моей жизни, это мне дороже всего, – сказала Золушка, положив руки на свой круглый живот. – Она появится на свет со дня на день.
– Откуда вы знаете, что это девочка? – спросила Алекс.
– Материнское чутьё, – улыбнулась Золушка. – Она никогда не сидит спокойно, когда играет музыка. Должно быть, унаследовала мой вкус и отцовскую энергию.
Вдруг в комнату зашёл один из стражей, стоящих у входа.
– Ваше величество, сэр Лэмптон, вас попросили прийти в бальный зал, – очень серьёзным голосом сказал страж. Что-то было не так.
– В чём дело? – спросил сэр Лэмптон.
– Пришли солдаты из Северного королевства. У них послание для короля и королевы.
Лэмптон дал близнецам их вещи, и все вместе они отправились в бальный зал.
– Ну и как нам теперь утащить туфельку? – шепнул Коннер Алекс.
– Соберём сначала другие предметы, а потом вернёмся за ней, – ответила Алекс. – Будет проще объяснить, зачем она нам, если у нас будут другие предметы. Мы уже установили с ними доверительные отношения.
– Знал ведь, что надо было забрать, когда появилась возможность, – пробурчал Коннер.
Они вошли в бальный зал. Гости не танцевали, оркестр умолк. Золушка села на трон рядом с мужем. По всему залу тут и там стояли солдаты в серебристых доспехах, которых Алекс с Коннером видели в первый день, как оказались в Стране сказок.
– Простите, что мы без приглашения, ваше величество. Меня зовут сэр Грант. Я глава королевской стражи королевы Белоснежки. У нас вести о Злой Королеве.
– Какие?
Все в зале поняли по его голосу, что вести дурные. Обстановка накалилась до предела.
– Вчера ночью из бывших покоев Злой Королевы было украдено волшебное зеркало, которое ей принадлежало, – сказал сэр Грант. – Злую Королеву до сих пор не нашли, а теперь, когда у неё есть её зеркала, она представляет серьёзную угрозу для всех нас. Мы просим, даже умоляем всех, кто знает, где скрывается Злая Королева, немедленно сообщить нам.
Солдаты Белоснежки вышли из зала. Прекрасный король и Золушка обнялись. Они боялись за себя и за всё королевство.
– Приятно было познакомиться с вами, ребята, но я должен уйти, – сказал Лэмптон и, похлопав их по плечам, пошел за солдатами.
Гости тоже стали расходиться. Ушли из дворца и Алекс с Коннером.
– Что-то не нравятся мне эти слухи про Злую Королеву, – сказала Алекс.
– Знаю, но это в общем-то не наша проблема. Когда случится что-нибудь плохое, мы уже будем далеко.
– Надеюсь.
– Куда теперь? – поинтересовался Коннер.
– Королевство Красной Шапочки севернее отсюда, – сказала Алекс. – Думаю, лучше всего пойти туда. Надеюсь, там нам больше повезёт, и мы найдём её корзинку.
– Ага, в этот раз надо не струсить, – сказал Коннер. – Чёрт, мы были так близко! – Он сжал руки в кулаки.
– Ну не могли мы её взять без разрешения, понимаешь? Нельзя так.
– Как же я устал быть хорошим, – вздохнул Коннер.
Несмотря на то что им не удалось забрать хрустальную туфельку, а сам вечер закончился неожиданно, ребята прекрасно провели время. Не каждый день им случалось поговорить по душам с одной из самых известных женщин на свете.
Ребятам повезло: они нашли возницу, который вёз телегу с грушами в деревню в северной части Прекрасного королевства, и уговорили его подвезти их за несколько золотых монет. А оттуда до королевства Красной Шапочки рукой подать.
Коннер заснул сразу же, как забрался в телегу. Алекс же не спалось, поэтому она решила снова почитать дневник. Она полезла в свой рюкзак и оторопела, увидев, что лежит внутри.
– Коннер!
Коннер проснулся.
– Чего тебе?
Он повернул голову и увидел, что сестра держит в руках что-то сверкающее. Спросонья у него всё расплывалось перед глазами, и он не сразу понял, что это такое.
– Хрустальная туфелька! – воскликнул Коннер, и Алекс жестом велела ему говорить потише, чтобы возница не услышал. – Как она здесь оказалась? Ты её всё-таки украла?
– Я думала, это ты! – разинула рот Алекс.
– Нет, честное слово, не я! Как думаешь, может, Лэмптон или Золушка подложили её тебе в рюкзак? – спросил Коннер. – Думаешь, кто-то из них понял, что она нам нужна?
– Понятия не имею, – сказала Алекс.
Ей не верилось, что она на самом деле держит в руках хрустальную туфельку Золушки. Ребята были совершенно сбиты с толку.
– Похоже, наша поездка в Прекрасное королевство всё же была не напрасной, – сказал Коннер.
Глава 10 Королевство Красной Шапочки
Мерное покачивание тележки с фруктами убаюкало Алекс с Коннером. Не будь они такими уставшими после прошлой бессонной ночи и насыщенного событиями дня, они не уснули бы от потрясения, что у них невесть как оказалась хрустальная туфелька.
Наутро они проснулись, когда телега доехала до деревни на севере королевства. Алекс перво-наперво проверила, на месте ли туфелька: всю ночь она стискивала её в руках, поскольку боялась, что она может исчезнуть так же внезапно, как и появилась.
Ребята так и не поняли, каким образом туфелька очутилась у Алекс в рюкзаке.
– Может, это волшебство? – гадал Коннер. – Может, туфелька поняла, что нужна нам, и сама переместилась в рюкзак?
– В книжках, которые я читала, так постоянно бывает, – кивнула Алекс. – А после всего, что с нами случилось, я даже не удивлюсь, если так и есть. Но главное – она у нас. Ещё на один предмет меньше. Давай теперь сосредоточимся на поисках корзинки Красной Шапочки.
Алекс завернула туфельку в одеяло, чтобы та не разбилась, и убрала в рюкзак. Лучше спрятать её подальше от чужих глаз, чтобы не привлечь к себе внимание.
– Надеюсь, Золушка или Лэмптон не отправят за нами погоню, когда заметят пропажу, – сказал Коннер.
Алекс об этом не подумала. Вдруг Лэмптон прямо сейчас собирает отряд солдат, чтобы поймать их с Коннером и посадить в темницу?
– Тогда мы скажем ему правду и беспокоиться будем, когда они придут, – решила Алекс. – А пока пойдём, не будем терять времени.
На карте не было обозначено ни дорог, ни тропинок к королевству Красной Шапочки, и ребятам пришлось пробираться сквозь лес.
Алекс на ходу читала дневник.
Все знают, что королевство Красной Шапочки обнесено высокой стеной, дабы отвадить волков. Но вдоль стены расположены охраняемые входы в королевство.
– Ну вот, найдём стену, найдём вход и скоро окажемся в королевстве, – сказала Алекс.
– А что, если нас не пустят?
– С чего вдруг? Но даже если не захотят пускать, говорить на этот раз буду я.
Прошло около часа, и близнецы увидели вдалеке стену, окружавшую королевство. Она была огромной, футов тридцать в высоту, и сложена из гигантских серых кирпичей. Через каждые несколько футов на стене висели таблички с одной и той же надписью:
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ДЛЯ ВОЛКОВ
СОГЛАСНО УКАЗУ, ОДОБРЕННОМУ СОДРУЖЕСТВОМ
«ДОЛГО И СЧАСТЛИВО», ВОЛКАМ ЛЮБОГО ВИДА,
ПОРОДЫ И ЦВЕТА СТРОГО ВОСПРЕЩАЕТСЯ
ВХОДИТЬ НА ТЕРРИТОРИЮ КОРОЛЕВСТВА
КРАСНОЙ ШАПОЧКИ.
ВСЕ НАРУШИТЕЛИ БУДУТ КАЗНЕНЫ ИЛИ ПРЕВРАЩЕНЫ
В КОВРЫ, ШУБЫ ИЛИ МЕХОВЫЕ УКРАШЕНИЯ.
ВАС ПРЕДУПРЕДИЛИ,
А ТЕПЕРЬ ПОШЛИ ПРОЧЬ!
– Ого! Волкам тут явно не рады, – присвистнул Коннер.
Ещё часа два они шли вдоль стены, но вход так и не нашли. Алекс перечитала дневник и наткнулась на кусок, который проглядела.
Есть четыре входа: северный, южный, восточный и западный. От каждого входа в центр города ведёт своя дорога. В королевстве Красной Шапочки всего один городок, всё остальное – фермы.
– О нет… Я неправильно поняла. Оказывается, есть только четыре входа в королевство.
– И далеко нам до одного из них? – поинтересовался Коннер.
Алекс внимательно изучила карту. По её взгляду Коннер понял, что дело дрянь.
– Похоже, мы между западным и южным входами, а значит…
– Ещё топать и топать? – насупился Коннер.
– Ага… – с сожалением сказала Алекс. – День или два.
Донельзя расстроенный Коннер принялся ходить по кругу.
– Как же это бесит! – орал он. – Почему всё так сложно?!
– Коннер, всё в порядке. Просто займёт чуть больше…
– Нет, Алекс! Не в порядке! Мы уже почти неделю в этом мире! Я хочу домой! Я скучаю по маме! По своим друзьям! Я даже начинаю скучать по миссис Питерс! Ну вот, видишь, я признался!
Со злости Коннер пнул дерево, но только ушиб ногу.
– Ай-яй-яй-яй!
– Я тоже скучаю по дому, но сделать ничего не могу! – закричала Алекс. – Вернёмся домой, когда сможем, вот и всё! Что толку злиться?
Коннер скрестил руки на груди и свесил голову. Он чуть не плакал. Алекс просчитала, что им ближе всего до южного входа, и они направились туда. Коннер ныл и причитал всю дорогу.
– Я скучаю по тротуарам и пешеходным дорожкам, по нашему съёмному дому. Скучаю по району. Скучаю по той собаке на соседней улице, которая вечно лает по ночам. Скучаю по домашним заданиям. Скучаю по наказаниям за несделанное домашнее задание.