Они оказались в длинном зале с высокими окнами с двух сторон. На стенах висело ещё больше портретов королевы. На полулежала огромная волчья голова с красными глазами и острыми клыками. Сперва ребята испугались, потому что она напомнила им волков из Гномьих лесов, но потом поняли, что это всего лишь ковёр из волчьей шкуры. Им даже спрашивать не надо было: они догадались, что шкура эта когда-то была Страшным Серым Волком.
В самом конце зала на троне изящно (чересчур изящно) восседала королева Красная Шапочка.
– Здравствуй, Джек! – воскликнула она.
Красная Шапочка была очень хорошенькой молоденькой девушкой возраста Джека. У неё были ярко-голубые глаза и белокурые волосы, уложенные в красивую причёску под короной. На ней было длинное красное платье с розовым корсетом и красная накидка с капюшоном. На шее у неё переливалось ожерелье с увесистым бриллиантом, плечи были полностью открыты. Руки обтягивали длинные перчатки, а на пальцах сверкало с десяток колец.
Она была слишком обнажена, слишком сильно накрашена и одета слишком нарядно для полудня.
– Здравствуй, Шапочка, – сказал Джек.
– Вот это сюрприз! Я тебя даже не ждала! – воскликнула королева.
– Угу.
– И вижу, ты привёл… гостей?.. – Она не обрадовалась тому, что они с Джеком не одни.
– Да, это Алекс и Коннер, – сказал Джек.
– Привет! – робко поздоровалась Алекс.
– Как дела, Шапка? – спросил Коннер и тут же получил тычок локтем от сестры.
– Приве-е-е-е-е-ет! – сказала Шапочка с натянутой улыбкой. – Добро пожаловать в мой замок. Присаживайтесь.
Шапочка хлопнула в ладоши, и двое слуг принесли огромное мягкое кресло для Джека и поставили его рядом с троном. Алекс и Коннеру достались маленькие стульчики, которые поставили поодаль от Шапочки с Джеком.
Прежде чем сесть, Джек передвинул своё кресло чуть-чуть подальше от трона. Потом протянул королеве корзинку.
– Это мне? О, какой ты внимательный! Просто словами не описать! Я буду её беречь!
– Не сомневаюсь, – сказал Джек.
– Ну, рассказывай, что у тебя нового? – спросила Шапочка.
Она так сильно к нему наклонилась, что чуть не свалилась с трона.
– Ничего нового, всё по-старому, – ответил Джек. По его напряжённой позе было понятно, что он готов смыться отсюда с той минуты, как сел в кресло. – Как королевство?
– Ой, я себя не утруждаю болтовнёй об экономике, безопасности, нуждах крестьян и так далее и тому подобное, – отмахнулась Шапочка. – Бабушка берёт все заботы на себя. Всё равно у неё это лучше получается, чем у меня.
Шапочка устала держать корзинку. Она щёлкнула пальцами, и служанка забрала подарок.
– Положи к остальным, – велела королева.
Служанка направилась к выходу. Близнецы сообразили, что это их возможность попасть в ту самую комнату.
– Можно посмотреть остальные? – спросила Алекс.
– Остальные? – удивилась Шапочка.
– Остальные корзинки, – пояснила Алекс. Шапочка смотрела на неё пристальным взглядом. – Мой брат любит корзины.
Коннер кивнул, подыгрывая сестре.
– Очень! Больше всего на свете! – сказал он. – Знаете, как говорят: с корзинкой жизнь лучше!
Красная Шапочка уставилась на них так, словно за всю жизнь не видела людей чуднее.
– Как пожелаете, – сказала она, махнув рукой. Алекс с Коннером бросились за служанкой в коридор.
– Где королева Красная Шапочка хранит свои корзинки? – спросила Алекс у девушки, подмигнув Коннеру У неё не очень хорошо получалось прикидываться дурочкой.
– Для них отведена целая комната, – ответила служанка.
– То есть корзиночная комната? – уточнил Коннер.
– А сколько там корзинок?
– Увидишь.
Служанка открыла дверь, и они вошли внутрь. Комната была вдвое больше тронного зала и доверху забита тысячами корзинок. Одни стояли на полках, другие стопками громоздились на полу третьи были просто свалены в кучу. Служанка бросила в эту кучу новую корзинку, подаренную Джеком.
– Королеве дарят их на дни рождения, праздники и по любым особым случаям, – объяснила она. – Одни дарят деревенские жители, другие – друзья, третьи – правители соседних королевств.
Алекс с Коннером обозревали комнату с разинутыми ртами. Как же им найти среди них нужную корзинку?
– Можно мы посмотрим комнату? – оправившись от потрясения, спросила Алекс.
– Полагаю, да, – разрешила служанка. Бросив на близнецов полный любопытства взгляд, она вышла из комнаты.
У ребят перехватило дыхание.
– Обалдеть! – воскликнул Коннер. – Это всё равно что делать все домашние задания, которые задавали на летние каникулы, за день до начала учебного года, только в тыщу раз хуже. Как нам все их просмотреть?
– Всё не так уж плохо… – попыталась убедить его Алекс, но не сумела убедить даже саму себя. – Главное – начать. Ты займись этой стороной, а я другой. Поехали.
Они разделились и принялись быстро проверять горы корзинок, чтобы найти ту, у которой по краю кора. Они понимали, что времени у них мало, и всё больше и больше волновались.
Они даже не представляли, что корзинки могут быть таких разных форм и размеров. Они отличались друг от друга, как снежинки отличаются одна от другой.
Алекс не давала покоя навязчивая мысль, что она пропустила нужную корзинку. Коннер то и дело занозил пальцы и каждый раз ойкал.
Они провели в комнате почти час, но не проверили даже одной четвёртой части всех корзинок. И беспорядок они устроили приличный. Когда они сюда пришли, в комнате не было такого кавардака. Даже Алекс без колебаний отбрасывала в сторону проверенные корзинки.
– Её невозможно найти! – заорал Коннер и от души пнул груду корзин.
В эту самую секунду открылась дверь – вернулась служанка. Алекс с Коннером застыли как вкопанные. Она с негодованием воззрилась на бардак, который они учинили.
– Не знаю, чем вы тут занимаетесь, но вам пора уходить, – сердито сказала она.
Потом служанка повела их в обратно в тронный зал. На этот раз она следила за ними пристальным взглядом, пока они садились на свои стулья.
Красная Шапочка буквально свесилась с трона и ухватилась за подлокотник кресла Джека. Он же умирал со скуки и был совершенно безучастен к болтовне королевы. Никто из них не заметил, что ребята вернулись.
– Знаешь, Джек, – сказала Шапочка, пальчиком рисуя кружочки на его предплечье, – без короля королевство Красной Шапочки и не королевство вовсе…
– Переименуй его в республику Красной Шапочки.
Королева натужно рассмеялась.
– Ой, ты такой шутник! Но я не об этом. Я пытаюсь тебе сказать, что я как никогда раньше готова выйти замуж. Если б кто-нибудь попросил сегодня моей руки, я бы с радостью согласилась! Ты случайно не знаешь того, кого заинтересует моё предложение? Того, кто хочет стать королём? Ну хоть кого-нибудь?
Вдруг в открытое окно влетела белая голубка и села на подоконник. Как только Джек её увидел, его лицо словно озарилось. Он впервые выглядел счастливым и улыбался.
Джек повернулся к Шапочке. Очевидно, она тоже не часто видела его таким довольным. Близнецы прямо-таки увидели, как радостно у неё забилось сердце. Неужели он сейчас сделает предложение? Неужели настал тот миг, которого она столь долго ждала?
– Шапочка, – сказал Джек.
– Да? – просияла королева.
– Мне пора, – бросил Джек, вставая с кресла и направляясь к выходу из тронного зала. Красная Шапочка чуть не свалилась с трона.
– Пора?! Куда пора?! – расстроенно вскричала она.
– Домой, – даже не оглянувшись, ответил Джек. – Увидимся через неделю.
Шапочка скрестила руки на груди и надула губки. Ей так хотелось иметь всё на свете, но его заполучить у неё не получалось.
Близнецы решили, что лучше уйти вместе с Джеком, и побежали за ним.
– Приятно было с вами познакомиться, – сказал Джек, пожимая им по очереди руки.
– Взаимно, – улыбнулась Алекс. – Ещё раз спасибо, что взяли нас в замок.
– Не за что! Надеюсь, мы ещё встретимся, – попрощался Джек и зашагал в сторону дома лёгкой беспечной походкой.
Это было очень странно. Теперь Джек вёл себя именно так, как себе его представляла Алекс.
– В чём дело? Как можно за несколько секунд превратиться из зомби в нормального жизнерадостного человека? – удивился Коннер.
– Не знаю, – глядя Джеку вслед, покачала головой Алекс. – Очень он странный.
– Похоже, нам всё-таки придётся пробраться в замок, – сказал Коннер.
– По крайней мере, мы уже знаем, что нас ждёт, и просмотрели немало корзинок, – заметила Алекс. – Просто дождёмся полуночи.
– А меж тем нам не помешало бы выспаться, – предложил Коннер.
Ребята прошли вдоль улицы и сняли комнату в гостинице «Ботинок». Из неё открывался прекрасный вид на замок Красной Шапочки. Располагалась она около языка ботинка, потому что через одну стенку проходили шнурки. В комнате работал водопровод, и близнецы по очереди приняли ванну, потому что они давно не мылись.
– Думаю, я больше никогда не искупаюсь в такой крутой ванне, – вздохнул Коннер.
Ребята решили немного отдохнуть. И едва они коснулись головами подушек, как сразу заснули непробудным сном. Они проспали несколько часов и проснулись незадолго до наступления полуночи.
– Ну что, какой у нас план? – спросил Коннер. – Мы в первый раз будем влезать незаконно в чужое жилище, так что я весь на взводе.
– Давай посмотрим, что у нас есть. – Алекс вывалила на кровать всё содержимое своего рюкзака. – Итак, у нас два одеяла, кошель золотых монет, кинжал, прядь волос Рапунцель, хрустальная туфелька, карта, дневник и мешок с едой, – перечислила Алекс. – Кинжалом можно отрезать кусочек коры с корзинки. Но там будет темно, нам нужен фонарь.
– Давай возьмём вот эти светильники, которые возле кроватей.
– Отлично! Если вдруг попадём в неприятности, нужно будет сразу же убегать из королевства. Пойдём к восточному входу, а оттуда выйдем к границе Королевства фей.
Коннер тяжко вздохнул.
– А я-то надеялся поспать ещё в этой кровати…
В четверть двенадцатого Алекс с Коннером собрали все свои вещи, зажгли светильники и вышли из гостиницы «Ботинок».
Они прошли через город к замку. Ночь была тихая, все спали, даже животные на фермах. Ребята спрятались за стеной Шалтая-Болтая и сквозь окна замка следили за стражами, охраняющими коридоры.
– Через несколько минут уйдут, – прошептала Алекс.
И в самом деле вскоре стражи стали расходиться.
– Ушли? – спросил Коннер.
– Вроде да! Пойдём.
Они обежали замок и сзади увидели окна, ведущие в огромную кухню. Перепрыгнув через ров (они знали, что это будет не сложно), они схватились за створки. Дневник не обманул: на окнах не было щеколды, они легко открылись.
Алекс полезла первой. Она передвигалась бесшумно, только сердце громко стучало. Коннер полез следом и задел шаткую стопку горшков и кастрюль.
Алекс до смерти перепугалась.
– Я тебя пришибу! – прошептала она брату одними губами.
– Прости! – шепнул он в ответ.
Они выждали некоторое время – а ну как кто-нибудь услышал шум? – но всё было тихо. Ребята вышли из кухни и оказались в коридоре, где на стенах висели (кто бы сомневался) портреты Красной Шапочки.
– Красная Шапка очень любит позировать для портретов, – пробормотал Коннер.
– Может, их так много, потому что она первая королева в этом королевстве. У него нет богатой истории, как, например, у Прекрасного королевства, – предположила Алекс.
– Или же она просто помешана на себе, – сказал Коннер.
Близнецы прошли до конца коридора, потом по ещё одному, поднялись по лестнице и снова оказались в коридоре.
– Ты знаешь, куда идёшь? – спросил наконец Коннер.
– Вообще-то я за тобой шла!
– Чего? С каких это пор ты ходишь за мной? Тут они увидели, что по стене к ним ползёт тень из коридора – это был страж.
– Страж! – прошептала Алекс, показывая на тень. Ребята побежали по коридору и влетели в первую попавшуюся комнату. Внутри было темно хоть глаз выколи.
– Ну и где мы? – спросил Коннер.
– Почему ты постоянно задаёшь мне вопросы? Ты же знаешь, что я не знаю!
Алекс встала около двери и стала ждать, когда уйдёт страж. Коннер вытянул вперёд руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте, и пошёл по комнате.
Вскоре их глаза привыкли к мраку.
– Алекс, кажется, я что-то вижу… – Коннеру показалось, что впереди дверной проём. Он подошёл к нему и внезапно увидел чьё-то бледное лицо. До ужаса перепугавшись, он с тихим криком упал на пол. – Алекс! Там кто-то стоит в дверях! Он страшный урод! – дрожащим голосом сказал Коннер.
Алекс подбежала к нему и прищурилась.
– Это не дверной проём, а зеркало, дурачок!
– О, ясно, – смутился Коннер. Алекс помогла ему подняться на ноги.
– Боже, какие у тебя большие когти… – раздался вдруг чей-то голос. Алекс с Коннером от неожиданности подпрыгнули.
В комнате стояла огромная кровать с четырьмя столбиками, красным шёлковым постельным бельём и белым кружевным пологом. А в кровати, разговаривая во сне, спала королева Красная Шапочка.
– Мы в королевской спальне! – прошептал Коннер.
– Боже, какой у тебя большой нос, бабуля, – снова пробормотала во сне Шапочка.
– Ей кошмары снятся? – спросил Коннер.
– Боже, какие у тебя большие и острые зубы… ВОЛК! – заорав, Шапочка проснулась и села в постели.
Алекс с Коннером рухнули на пол, чтобы не попасться ей на глаза.
Королева задыхалась, на лбу у неё выступили капельки пота. Наконец её дыхание стало ровным.
– Только не снова… – пробормотала она, потом легла и провалилась в сон.
Алекс с Коннером боялись пошевелиться.
– Она заснула? – спросил Коннер.
– Откуда я знаю?
– Боже, какие у тебя сильные руки, Джек, – сказала Шапочка.
– Думаю, она спит, – с уверенностью заявил Коннер, поднимаясь с пола.
– Боже, Джек, какие у тебя нежные губы…
– Пойдём отсюда, пока она не сказала что-нибудь ещё!
Ребята вернулись в коридор и некоторое время бродили по замку. Все залы походили один на другой, найти среди них корзиночную комнату было невозможно. Всякий раз, когда им казалось, что они нашли нужную дверь, они попадали в комнату для рисования, столовую или бальный зал.
– Давай найдём вход и оттуда пойдём к тронному залу… – начала было Алекс, но Коннер её перебил:
– Незачем. Корзины там, – показал он на дверь рядом с ними.
– Откуда ты знаешь?
– А я запомнил вон тот портрет Красной Шапочки, – махнул Коннер на портрет королевы – её наготу прикрывала лишь шуба из волчьей шкуры.
Алекс вперилась в брата испепеляющим взглядом.
– А что? – ухмыльнулся мальчик. – В память врезалось.
За дверью в самом деле оказалась комната, где они были днём.
– Продолжаем оттуда, где закончили? – сказала Алекс.
Ребята разделились и занялись каждый своей половиной.
Днём искать было трудно, но ночью – ещё сложнее, ведь тёмную комнату освещали только их светильники. Через несколько часов поисков уровень их беспокойства вырос, наверное, не ниже бобового стебля Джека.
Как вдруг близнецы услышали громкий лязг!
– Что это было? – нахмурилась Алекс.
– Смотри наверх! – показал Коннер на окно. На подоконнике лежал какой-то блестящий крестообразный предмет.
– Что это? – спросила Алекс.
– Это альпинистский крюк! Сюда кто-то лезет! Прячемся!
Они бросили на полу свои светильники и спрятались за грудой корзин.
Мгновение спустя на подоконник кто-то залез. Он достал острый нож и, вырезав в стекле большой круг, бесшумно пробрался в комнату. Это была женщина, которую близнецы прежде не видели. Одежда её была сшита из листьев, тёмно-бордовые волосы отливали фиолетовым.
Женщина осмотрела комнату, её настороженный взгляд задержался на двух светильниках. Поняла ли она, что ребята здесь? Она стала принюхиваться, как собака. Затем принялась перебирать корзинки, отбрасывая ненужные в сторону.
Нюх помогал ей в поисках, и наконец она взяла след. Взобравшись на самую вершину корзиночной горы, чтобы дотянуться до верхней полки, она достала с неё одну корзинку. По краю на ней была кора дерева.
Алекс и Коннер переглянулись. Вот она, нужная корзинка! Женщина вырезала большой кусок коры и бережно убрала его под ремень. Затем поставила корзину на место, спустилась на пол и пошла к окну.
И только она собралась вылезти в окно, как вдруг из другого конца комнаты послышалось тихое «Ай!» – это Коннер снова посадил себе занозу.
– Коннер! – прошептала одними губами Алекс.
– Я нечаянно! – прошептал он в ответ. Женщина пошла в их сторону и, прищурившись, посмотрела на гору корзин, за которой они прятались. От страха они затаили дыхание. Женщина точно знала, что они здесь. Что она им сделает?
Незнакомка посмотрела на один из их светильников, и на её губах мелькнула злорадная ухмылка. Швырнув его в груду корзин, она быстро пролезла в окно и спустилась по верёвке, привязанной к крюку.
– Чуть не попались! – выдохнул Коннер. – Хорошо, что она нас не нашла, а то бы мы…
– Смотри! – закричала Алекс. Груда корзин, в которую женщина швырнула светильник, загорелась.
– Вот чёрт! Надо валить отсюда!
– Сначала надо срезать кору с корзинки, – сказала Алекс.
Достав из рюкзака кинжал, она подбежала к корзинам и полезла наверх. Девочка была ниже той женщины, поэтому и лезть ей пришлось выше.
– Быстрее! – подгонял её Коннер. Огонь разгорался всё сильнее, языки пламени уже плясали на других стопках и кучах корзин. Коннер пытался погасить пожар, но у него не получилось.
Алекс пришлось забраться на полку, чтобы достать корзинку, и наконец она её схватила.
– Есть!
По краю корзинки были вырезаны два кусочка коры: один забрал человек, написавший дневник, второй – та незнакомка. Алекс вонзила в корзинку кинжал и принялась вырезать кусочек.
– Давай быстрее, а то поджаримся! – заорал Коннер. Половина комнаты была уже охвачена огнём. Стало очень жарко, воздух пропах дымом, дышать было сложно.