– Давай быстрее, а то поджаримся! – заорал Коннер. Половина комнаты была уже охвачена огнём. Стало очень жарко, воздух пропах дымом, дышать было сложно.
– Готово! – Алекс спустилась к Коннеру Но тут огонь перебрался на дверь…
– Как же нам выбраться?! – закричала Алекс. Из-за двери послышался громкий топот, и сквозь пламя ребята увидели несколько вооружённых стражей.
– Пожар! В замке пожар! – завопил один страж. – Спасайте королеву! Несите сюда воду!
Другой страж ткнул пальцем в близнецов:
– Вы двое! А ну стоять!
– Ага, разбежался! – крикнул Коннер.
Взяв с пола корзину потяжелее, он швырнул её в окно, и оно разбилось. Потом схватил сестру за руку и потащил за собой. Около окна они вдохнули свежий воздух.
– Гляди, мельница прямо под нами! – Коннер вылез из окна, помог выбраться сестре, и они вместе перепрыгнули на мельницу. Когда они были уже внизу, из окон корзиночной комнаты наружу вырвалось пламя. Огонь полностью её поглотил.
Под весом ребят колесо мельницы завращалось, и они плюхнулись прямо в ров. Будь он поглубже, приземление было бы не таким жёстким.
Близнецы выбрались изо рва и со всех ног побежали прочь от замка. Ни стража, ни солдаты их не преследовали. Должно быть, они остались внутри тушить пожар.
Алекс с Коннером выбежали из города и через несколько минут были уже на пути к восточному выходу из королевства Красной Шапочки. Только раз они оглянулись и увидели, что огонь охватил уже половину замка. В небо поднимался толстый столб дыма.
– Мы уже четвёртый или пятый раз за неделю были на волосок от смерти? – спросил Коннер.
– Кто та женщина? – задумалась Алекс. – Зачем она тоже искала корзинку?
– Слава богу она её нашла, а то мы бы не сумели, – сказал Коннер.
Алекс беспокоила тревожная мысль.
– Как думаешь, может, кто-то ещё собирает предметы для заклинания?
Коннер задумался, но Алекс заметила, что его это беспокоит не меньше, чем её.
– Вряд ли, – наконец ответил он. – Вспомни, с каким трудом мужчина, написавший дневник, узнал о заклинании. Я удивлюсь, если ещё кто-нибудь о нём знает.
Алекс кивнула. Ребята понимали, что вероятность мала, но эта мысль всё равно не давала им покоя.
Спустя несколько часов близнецы увидели вдалеке восточные ворота. Стражи, видимо, уже потушили пожар – в воздухе не было дыма.
Ночное небо перед рассветом налилось темнотой. Дойдя до ворот, близнецы увидели, что около них кто-то ходит. Боясь, что их поймают, они нырнули за куст и стали наблюдать издалека.
Около ворот ходил высокий молодой человек. Он показался им знакомым.
– Это Джек? – шёпотом спросила Алекс. Коннер пригляделся.
– Ага, он! Что это он тут делает?
Внезапно к воротам с другой стороны подошёл кто-то, закутанный в плащ с капюшоном.
– А это кто? – снова спросил Коннер.
Джек приблизился к воротам. Даже близнецы почувствовали, что между ним и этим незнакомцем в плаще сквозит сильное напряжение. Кто бы это ни был, Джек прождал его всю ночь.
– Здравствуй, Джек, – сказал человек в плаще.
– Здравствуй, Златовласка.
И ребята сразу поняли, кто это: Златовласка. На ней была та же тёмная вязаная накидка, в которой они видели её в Гномьих лесах.
– Откуда они друг друга знают? – спросила Алекс.
– Понятия не имею, – помотал головой Коннер.
– Я видел твою голубку, – сказал Джек. – Понял, что ты её отправила.
– Да, я не сомневалась, что ты её узнаешь. Голубей нынче трудно дрессировать.
По позам Джека и Златовласки ребята поняли, что им есть о чём рассказать друг другу, но говорят они очень мало. Они просто смотрели друг другу в глаза, прижавшись к разделяющей их решётке.
– Ненавижу эту решётку, – пробормотал Джек.
– Либо эта решётка, либо в тюрьме, – горько усмехнулась Златовласка.
– Я постоянно о тебе беспокоюсь…
– Я взрослая, могу о себе позаботиться.
– Как бы я хотел, чтобы ты позволила уйти с тобой! Ты же знаешь, скажи лишь одно слово, и я сразу соберу вещи и уйду.
– Незачем ломать ещё одну жизнь, – сказала Златовласка. – Когда-нибудь ты встретишь другую женщину.
– Ты так говоришь, с тех пор как сбежала, а я по-прежнему, год за годом, жду тебя здесь, у этих ворот.
– Так это её он любит! – ахнула Алекс, сложив одно с другим. – Это из-за неё он не женится на Красной Шапочке. Арфа рассказывала нам о ней.
– Ох, ну прям мыльная опера! – фыркнул Коннер. Джек накрыл её руки своими.
– Клянусь, если я когда-нибудь найду того негодяя, который написал то письмо, я убью его. Из-за этого начались все беды.
– Что было, то было, этого уже не изменить, – сказала Златовласка. Они с Джеком касались друг друга лбами через решётку.
– Однажды я восстановлю твоё доброе имя. Обещаю. И тогда мы будем вместе.
– Восстановишь моё имя? – отодвинулась от него Златовласка. – Я беглянка, Джек! Я ворую! Убегаю от правосудия! Даже убиваю, когда приходится! Никто этого не изменит. Я такая. Я стала такой.
– Но не по своей вине, и ты это знаешь, – сказал Джек. Златовласка умолкла. – Я люблю тебя.
И знаю, что ты меня любишь. Можешь не говорить, я просто знаю.
– Я преступница, а ты – герой, – сквозь слёзы прошептала Златовласка. – Пламя может любить снежинку, но вместе им не быть, они причинят друг другу боль.
– Тогда дай мне растаять, – сказал Джек.
Он просунул руки сквозь решётку, притянул к себе Златовласку, и они поцеловались. Поцелуй их был страстным и искренним.
На глазах у Алекс навернулись слёзы. Коннер так скривился, словно учуял что-то дурно пахнущее.
– Хорошо, что между ними решётка, – пробормотал Коннер.
– Да заткнись ты, – прошептала растроганная Алекс.
Златовласка отодвинулась от Джека.
– Мне пора. Нужно до рассвета убраться отсюда как можно дальше.
– Позволь мне пойти с тобой, – взмолился Джек.
– Нет, – сказала Златовласка.
– Когда мы увидимся? Через неделю? Месяц? Год? – вопрошал Джек.
К Златовласке подошла её лошадь Овсянка. Девушка запрыгнула на неё и взяла поводья.
– Жди голубку, – сказала она и ускакала прочь.
Джек смотрел ей вслед, пока она совсем не исчезла вдали. Внезапно он словно разом обессилел и снова стал похож на грустного мужчину, которого ребята видели днём. Он повернулся и медленно побрёл к дому.
– Кажется, не во всех сказках герои живут долго и счастливо, – сказала Алекс.
Ребята подбежали к воротам. Они были заперты, поэтому им пришлось через них перелезать. И едва начало восходить солнце, они покинули королевство Красной Шапочки и отправились в путь.
Глава 11 Земля троллей и гоблинов
Алекс с Коннером заблудились.
– Мы не заблудились. Я просто не знаю, где именно мы находимся, – сказала Алекс.
– Иначе говоря, заблудились, – пробурчал Коннер.
– Ну ладно, заблудились! – треснула его Алекс картой.
Ребята в такой спешке уносили ноги из королевства Красной Шапочки, что, видимо, пошли не по тому пути. Алекс разглядывала карту, пытаясь понять, где они свернули неправильно, и постоянно натыкалась на кусты и деревья.
– Возможно, мы в Королевстве фей или же вернулись в Прекрасное королевство. Восточные ворота из королевства Красной Шапочки находятся рядом с границами нескольких королевств, так что с таким же успехом мы можем быть и в Сонном королевстве.
– Как люди вообще находят здесь дорогу? Тут же повсюду деревья, тропинки всякие и время от времени попадаются замки! – сердито воскликнул Коннер. – Мы никогда не вернёмся домой!
– Просто небольшая задержка. Скоро всё встанет на свои места, вот увидишь, – подбодрила его Алекс.
– И на каком же мы сейчас месте, а? К твоему сведению, мы собрали всего три предмета из восьми для заклинания и понятия не имеем, что собой представляют два из них. И, если уж совсем честно, мы не знаем точно, сработает ли заклинание, когда мы всё соберём.
– Ну ты и пессимист, – вздохнула Алекс.
– Я реалист, – поправил её Коннер. – Нам много куда нужно ещё попасть и много миль пройти. А ещё мы видели ту странную женщину-маугли в замке у Красной Шапочки, которая забрала кусок коры, так что, может, не мы одни собираем предметы для заклинания. Вдруг у нас не получится? Ты подумала о том, что нам делать, если мы тут застрянем?
Алекс об этом не думала и не хотела думать. Она боялась, что её мысли материализуются.
Она стала дальше изучать карту, водя по ней указательным пальцем.
– Так, кажется, я поняла, где мы ошиблись, – сказала она.
– Мы? Карта всегда была у тебя, – возмутился Коннер.
– Ну ладно, я поняла, где я ошиблась, – рассердилась Алекс. – Нужная тропинка по ту сторону леса. Мы пройдём через него, пойдём по правильной дороге и доберёмся до Королевства фей.
– Отлично, – вздохнул Коннер.
Ребята сошли с тропинки и углубились в лес. Спустя некоторое время они заметили, что стало очень тихо. Коннер первым обратил на это внимание. С тех пор как они ступили в лес, у него тревожно сосало под ложечкой.
Деревья здесь росли очень высокие, но близнецы не слышали пения птиц, не видели букашек, ползающих по стволам. Весь лес словно вымер.
– Эй, Алекс?
– Что?
– Ты заметила, что давно уже не встречалось никаких животных и птиц?
– Нет, я тут немножко занята, – не отрываясь от карты, ответила Алекс.
– Просто тебе не кажется немного странным, что мы единственные… А-А-А-А-А-А!
Неожиданно близнецы взлетели в воздух и повисли над землёй в сетке, сплетённой из верёвок! Они угодили прямиком в ловушку.
– Что такое?! – закричала Алекс. – Что это?!
– Какая-то ловушка!
– Помогите! – орала Алекс. – На помощь! Увы, их отчаянные крики услышали не те, кто мог бы их спасти. Из леса выбежали два существа: один был высокий и худой, второй – низкий и толстый.
– Мы кого-то поймали, Яйцерог! – пророкотал низкий.
– Как раз вовремя! – взвизгнул высокий.
Они подошли ближе, и близнецы увидели страшные рожи гоблина и тролля. Гоблин был долговязым и худощавым, с большими жёлтыми глазками и светло-зелёной кожей. Тролль – жирным и уродливым, с огромным носом и рогами. У обоих на головах торчали крупные заострённые уши.
– Отпустите нас! – потребовал Коннер.
– Так нельзя! – заорала Алекс.
Гоблин с троллем пропустили их крики мимо ушей. Они разглядывали ребят так, будто те – букашки, пойманные в банку.
– О-о-о, гляди, какие они маленькие, Бородавка, – сказал гоблин.
– Много лет прослужат! – кивнул тролль.
– Что значит «прослужат»? – насторожился Коннер. – Лучше не трогайте нас!
– А ну быстро вытащите нас из этой сетки, не то я доложу о вас местным властям! – сердито крикнула Алекс.
– И с каждым днём они будут становиться всё больше и сильнее! – захихикал тролль.
– Бородавка, тащи телегу! – велел гоблин. – Из них получатся отличные рабы.
Услышав слово «рабы», близнецы с удвоенной силой принялись сопротивляться. Они вспомнили о том, что Фрогги рассказал им за чаем. Троллей и гоблинов изгнали за то, что они похищали невинных людей и превращали их в рабов. А теперь Алекс с Коннером стали живым доказательством того, что они поступают так и по сей день. Как же им теперь избежать этой участи?
Тролль Бородавка убежал и вскоре вернулся с маленькой телегой, запряжённой тщедушным осликом. Гоблин Яйцерог перерезал верёвку, и близнецы грохнулись в телегу. Они пытались выбраться из сетки, но усилия их были тщетны. Яйцерог забрался в телегу и сел рядом с Бородавкой. Оба взялись за поводья и принялись яростно хлестать кнутом ослика, чтобы тот бежал быстрее.
Они ехали весь остаток дня. Близнецы видели сквозь сеть лишь кроны деревьев и небо.
– Что нам делать, Алекс? – пытаясь выпутаться из сетки, спросил Коннер.
– Не знаю, – дрожа, как маленькая собачка, ответила сестра.
Алекс удалось извернуться и сесть. Теперь она видела, куда их везут. Телега ехала прямо к каменной стене из огромных валунов. Алекс ахнула: она узнала эти камни.
– Что там? Что ты видишь? – спросил её Коннер.
– Они везут нас в Земли троллей и гоблинов, – сокрушённо сказала Алекс, мигом побледнев. – Я вижу камни, которые их отгораживают!
Ребята помнили, что им рассказал Фрогги о каменных горах: ими окружили эти земли, чтобы тролли и гоблины не могли оттуда выбраться, но, судя по всему, те нашли лазейку – телега протиснулась сквозь проём между двумя валунами.
Телега въехала в королевство, но кругом было пусто: ни деревьев, ни домов, ни жителей. На много миль вокруг на земле тут и там лежали лишь груды каменных обломков.
– Не понимаю, где они живут? – спросил Коннер.
– Похоже на средневековую свалку, – сказала Алекс.
Тут телега заехала в огромную яму и стала спускаться вниз, глубоко под землю. Ребят окружила кромешная тьма, они с трудом видели свои руки, когда подносили их к самому лицу. В носы им ударил противный запах плесени и гнили.
– Наверно, всё королевство спрятано под землёй! – догадалась Алекс.
Некоторое время они ехали в непроглядной темноте, а потом увидели впереди тусклые огоньки. Свет шёл от светильников, расставленных вокруг группы людей, копавших тоннели.
– Что они тут делают? – спросил Коннер и тут же увидел за ними троллей и гоблинов.
– Быстрее! – приказывали эти прорабы, подгоняя несчастных ударами кнутов.
Алекс закрыла руками лицо, чтобы не видеть истязания.
– Наверно, это рабы! Ох, Коннер, это ужасно! Это так ужасно! – всхлипнула она.
Коннер обнял сестру, и та заплакала у него на плече.
– Всё хорошо, Алекс. Мы выберемся отсюда, – утешал её Коннер, но даже он был напуган.
Повсюду громоздились, лепясь друг к дружке, сотни кособоких лачуг и маленьких домишек. Подземный мир оказался огромным.
– Похоже, они живут как муравьи в муравейнике, – заметил Коннер.
Тележка проехала под каменной аркой, по обе стороны которой стояли высокие статуи тролля и гоблина. Лица их были устрашающими, с грубыми чертами, и смотрели они отнюдь не дружелюбно. На арке была выгравирована надпись:
ЕСЛИ ТЫ НЕ ТРОЛЛЬ
И НЕ ГОБЛИН —
СТРАШИСЬ
– У нормальных людей перед входом лежат коврики с надписью «добро пожаловать», – сказал Коннер.
Тележка миновала арку, и впереди показался длинный тоннель, облицованный камнем, в конце его виднелся свет. Оттуда доносился шум: визгливый смех, разговоры, громкий лязг.
Вскоре тележка въехала в просторный зал, где повсюду были сотни гоблинов и троллей. Некоторые даже повисли на люстре.
Всё было сделано из камня: они ели на каменных тарелках и пили из каменных кубков, сидели на каменных стульях за каменными столами. Прислуживали им порабощенные мужчины и женщины. Все тролли и гоблины вели себя как дикари.
В самом центре этого бедлама, на возвышении, стояли два трона. На одном восседал Король троллей, на втором – Король гоблинов. Ровно между ними, у них над головами, на подставке лежала каменная корона. Это символизировало то, что они по-братски делят власть над королевством. Короли взирали на своих подданных с глупыми ухмылками и наслаждались торжеством.
Когда тележка заехала в зал, многие тролли и гоблины принялись кричать и улюлюкать на близнецов, некоторые бросали в них куски пищи. Дрожа от страха, ребята прижались друг к дружке покрепче.
Гоблины и тролли были уродливыми и страшными. У них были бородавки, острые зубы, и от них дурно пахло. Такие чудища являлись Алекс и Коннеру в ночных кошмарах, когда они были помладше.
На возвышении рядом с королями сидела девочка-тролль возраста близнецов. Она была круглолицей, с маленьким пятачком и хвостиками, торчащими чуть пониже крохотных рожек. Голову она подперла руками. Казалось, ей очень скучно и одиноко. Её совсем не интересовали развлечения её собратьев. Но неожиданно, когда мимо неё проезжала телега, она подняла голову и ахнула, увидев Коннера.
Это застало его врасплох.
– Чего она на меня пялится? – спросил Коннер. – Как думаешь, она меня сожрать хочет или как?
Тележка завернула за угол и стала спускаться по длинному тоннелю вниз. Они были уже так глубоко под землёй, что гадали, сумеют ли когда-нибудь выбраться на свет божий.
Потом тележка въехала в маленькую темницу с рядом камер, в которых сидели рабы: мужчины, женщины, дети и старики. Все они были измождённые и бледные, как призраки. Завидев Яйцерога и Бородавку на телеге, они притихли и съёжились от страха.
Тролль и гоблин разрезали сетку, в которой лежали Алекс с Коннером, и, отобрав у них все вещи, грубо впихнули в камеру.
– А ну заходите! – рявкнул Яйцерог, захлопывая за ними дверь.
– Что это у нас тут такое? – Бородавка отнёс добычу на стол в углу темницы и вытряхнул из рюкзака и котомки всё содержимое.
– Руки прочь! – в отчаянии крикнула Алекс, но помешать ему она не могла.
И вот все обитатели темницы увидели, как на стол посыпались вещи ребят: хрустальная туфелька, прядь волос, кусочек коры, карта, дневник, кинжал, кошель с золотыми монетами и ещё всякая всячина.
К счастью, тролля с гоблином заинтересовали только кинжал и золото. Их они забрали, а всё остальное бросили в кучу хлама на столе.
– Отдыхать! Завтра вас ждёт длинный день! – пересмеиваясь с Яйцерогом, сказал Бородавка, и они уехали из темницы на телеге.
Другие рабы с сочувствием смотрели на Алекс и Коннера сквозь решётки: ребят постигла та же тяжкая участь, которую они влачили бог знает сколько лет.
– Кто-нибудь в курсе, как отсюда выбраться? – с надеждой спросила Алекс, но ей никто не ответил, словно их приучили не разговаривать. Дети и те молчали.
– Да что же такое происходит? – проворчал Коннер, яростно тряся решётку, но она не поддалась.
– Без толку, – раздался чей-то голос у них за спинами. – Эти решётки выточены из камня.
В соседней камере, скрючившись в тёмном углу, сидел старик. Он был худой, с длинной седой бородой и одет в какую-то рвань.