– Без толку, – раздался чей-то голос у них за спинами. – Эти решётки выточены из камня.
В соседней камере, скрючившись в тёмном углу, сидел старик. Он был худой, с длинной седой бородой и одет в какую-то рвань.
– Отсюда должен быть выход, – упрямо сказал Коннер.
– Так все говорят, когда только попадают сюда, – проговорил старик. – Но, увы, выхода нет.
– Вы здесь давно? – спросила Алекс.
– Много лет. – Он подался вперёд, свет упал ему на лицо. Оно было измождённым и испещрено глубокими морщинами. Один глаз у него косил, и близнецы не понимали, на кого из них он смотрит. – Скажите-ка, а мы раньше не встречались? – поинтересовался он.
Ребята, конечно, никогда этого старика не видели, но почему-то он тоже показался им знакомым.
– Вряд ли, – сказала Алекс. – Мы здесь недавно.
– Зуб даю, я вас уже видел, – настаивал старик. – Вы уверены, что не обменивали у меня цыплёнка на волшебную флейту? Или, может, ягнёнка на поющий цветок?
– Нет, боюсь, мы с вами никогда не заключали сделок… – покачала головой Алекс и вдруг поняла, кого они встретили: косящий глаз, длинная борода, лохмотья… Возможно ли? Она отвела Коннера в сторонку. – Это Странствующий Торговец, про которого в дневнике рассказывается!
Коннер сперва не поверил.
– Точно?
– Господин, – обратилась к старику Алекс, опустившись на корточки, – а вы случайно не Странствующий Торговец?
Старик задумался. Видимо, годы рабства помутили его разум.
– Да, меня так называли когда-то, – ответил он. Старик обрадовался, что ему о напомнили о тех временах, когда он не был рабом. Близнецы тоже обрадовались.
– Спроси его, знает ли он, что случилось с человеком, который написал дневник! – шепнул Коннер Алекс на ухо, и та кивнула.
– Господин Торговец, вы помните, как к вам пришёл один человек и спросил про Заклинание желаний?
– Заклинание желаний? – переспросил Торговец. Сперва он словно не понимал, о чём она говорит, но потом лицо его прояснилось. – Что ж, помню! Он одним из последних заключил со мной сделку, перед тем как я сюда попал. Этот влюблённый по уши дурачок всё говорил о том, что хочет отправиться в другой мир. А я-то думал, это я сумасшедший.
– У него получилось? – спросила Алекс. – Он собрал все предметы для заклинания?
– Я не ведаю, – ответил Торговец, и близнецы понурились. – Я больше никогда его не видел, стало быть, могло и получиться. – Он взглянул на них с любопытством. – А почему вы спрашиваете?
Ребята переглянулись. Они не хотели ему говорить.
– Неужто вы тоже хотите сотворить Заклинание? – догадался старик.
Коннер уселся рядом с сестрой и тоже подключился к беседе.
– Мы пытаемся, но не знаем всех предметов, которые нужно найти.
Торговец рассмеялся.
– Никто не знает, в том-то вся прелесть этого заклинания. Многие знают описания предметов, но никто не знает наверняка, что это за предметы.
– Как и Агата, – сказала Алекс. – Она знала только загадку. И человеку, которому она её сказала, пришлось самому её разгадывать, а он мог ошибиться.
– А может, найдём Агату и спросим, что она думает на этот счёт? – предложил Коннер.
– Агата умерла, – перебил его Торговец.
– Умерла? – ахнула Алекс. – Как?
– Упала в Терновую яму, – сказал Торговец.
– Что ещё за Терновая яма? – удивлённо спросила Алекс.
– Боже, девочка, ты совсем глупая, что ли? Когда с Сонного королевства было снято проклятие, весь терновник и ползучие растения, которые разрослись по всему королевству, вырубили и сбросили в огромную глубокую яму, – объяснил Торговец. – Агата хотела достать терновые побеги, чтобы посадить около дома, и свалилась туда.
– Какой ужас… – пробормотала Алекс.
– Агата несколько дней звала на помощь, но никто не пришёл. Никто не хотел помогать старой ведьме. Перед смертью Агата заколдовала терновник. Если что-то или кто-то окажется рядом с ямой, он схватит это и утащит на самое дно, где покоится Агата.
– Страсти какие, – передёрнулся Коннер.
– С тех пор там пустырь. Люди едут туда со всех королевств, чтобы выбросить что-нибудь с глаз долой, – закончил рассказ старик.
– С кем ещё мы можем поговорить? – поинтересовалась Алекс.
– Боюсь, уже ни с кем, теперь ваши приключения закончились, – сказал Торговец. – Раз вы сюда попали, то уже не выберетесь, и ничего тут не попишешь.
Из тоннеля послышался шум. Это тролли и гоблины привели в камеры мужчин и женщин, которые работали в тоннелях и прислуживали в общем зале. У всех рабов на лицах было написано, что они могут проспать год, если им разрешат.
– Пора спать! – приказал тролль и потушил водой из ведра все факелы в темнице. – Если хоть кто-нибудь пикнет, еды завтра не получит никто!
И тролли с гоблинами, посмеиваясь, ушли из темницы.
В камере было не видать ни зги. Алекс на ощупь нашла Коннера, они устроились рядом друг с другом.
– Не хочу, чтобы мама волновалась, – сквозь слёзы прошептала Алекс. – Чем дольше мы здесь, тем дольше она одна.
– Уверен, бабушка с ней. Они, наверно, всю полицию на ноги подняли, чтобы нас найти. Когда вернёмся домой, нам придётся объяснять, где мы пропадали всё это время.
– Спасибо, что не падаешь духом, – сказала Алекс.
Однако, несмотря на поддержку брата, заснула она в слезах.
Коннеру не спалось. У него никак не шло из головы то, что всего неделю назад он был дома в целости и сохранности. Спал в своей кровати и боялся лишь домашних заданий да миссис Питерс. А теперь он оказался в другом измерении, сидит в подземной темнице, и его ждёт рабство. Как же быстро всё меняется…
* * *Коннер только-только заснул, как вдруг проснулся, почувствовав, что за ним кто-то наблюдает. Открыв один глаз, он увидел, что за дверью камеры со свечой в руке стоит та самая девочка-тролль, которую они видели в общем зале. Она стояла и смотрела, как он спит.
– Тебе что-то надо? – испуганно встрепенулся Коннер.
– Как тебя зовут? – спросила девочка-тролль, явно заигрывая с ним.
– Зачем тебе моё имя?
– Я хочу знать о тебе всё, – проговорила она с мечтательной улыбкой. Коннеру стало дурно.
– Коннер меня зовут. А ты кто такая?
– Меня зовут Тролбэлла, я принцесса троллей. Мой папа – Король троллей. Коннер, а у тебя есть подружка?
Только не это, подумал Коннер. Она в него втюрилась. Как же хорошо, что их разделяет решётка!..
– Э-э, пожалуй, нет, – промямлил Коннер. – Нас тут тролли и гоблины в рабов превратили, сложновато теперь с людьми знакомиться.
– Ох, я понимаю! – вздохнула Тролбэлла, глядя на него влюблёнными глазами. – Тролли с гоблинами ужасные! Мне не нравится тут жить. Если б я могла, я бы уехала. Здесь никакого порядка, все очень злые, я уж не говорю о мальчиках-троллях! Они вообще не знают, как обращаться с дамой!
– Сочувствую, – сказал Коннер, от души надеясь, что в темницу придёт какой-нибудь гоблин, уведёт его работать в тоннель и спасёт от этого разговора.
– Я безнадёжно романтична, – проворковала Тролбэлла, хлопая ресницами и накручивая на палец один из своих хвостиков. – Можно мне звать тебя Сливочным мальчиком?
– Даже не вздумай!
– Коннер, в чём дело? – проснувшись, спросила Алекс.
– Кто она такая? – вскинулась Тролбэлла. Её игривое выражение лица сменилось грозной гримасой.
– Успокойся, это всего лишь моя сестра, – поспешно заверил её Коннер.
– Привет? – поздоровалась сбитая с толку Алекс.
– Она мне не нравится, – тыча в неё пальчиком, процедила сквозь зубы Тролбэлла.
Алекс опешила. Что она ей сделала?
– А ты ей нравишься, – сказал Коннер. – Раз уж мне суждено всю жизнь провести в рабстве, я рад, что рядом будет она.
– Тебе здесь нравится? – спросила Тролбэлла.
– Не особо, – ответил Коннер. Это она так шутит или просто глупая?
– Мы очень хотим отсюда выбраться. Может, ты нам поможешь? – сказала Алекс.
– С тобой я не разговаривала! – закричала Тролбэлла. Затем она медленно повернула голову к Коннеру и улыбнулась. – Но я могу тебя освободить в обмен на кое-что.
– Что именно? – спросил Коннер.
Если бы близнецы сидели не на грязном полу темницы, а на стульях, то съехали бы уже на самый край.
– Поцелуй, – ответила Тролбэлла, пожирая Коннера страстным взглядом.
Коннер с усилием сглотнул.
– Что ж, придётся всю жизнь провести в рабстве.
Тролбэлла нахмурилась. Алекс стукнула Коннера по голове.
– Поцелуй её, болван, и выберемся отсюда! – воскликнула она.
– Не смей бить моего Сливочного мальчика! – возмутилась Тролбэлла. – И я не говорила, что отпущу и тебя вместе с ним.
– Думаю, он будет более сговорчив, если ты отпустишь нас обоих, – сказала Алекс.
– Нет, не буду! Не говори, пожалуйста, за меня! – запротестовал Коннер, но его никто не слушал.
У Тролбэллы раздувались ноздри. Ей не нравились переговоры. Она развернулась и молча ушла.
– Молодец, Коннер! Упустили единственную возможность отсюда сбежать!
– Ни за что я не стану целовать… эту… это! – возразил Коннер. – Свобода на кону или нет, но ты слишком много просишь!
Однако вскоре Тролбэлла вернулась с ключом. Она была готова провернуть сделку.
– Вытяни губки, Сливочный мальчик, – сказала Тролбэлла, прижавшись головой к прутьям решётки.
– Не могу. Не могу, меня стошнит! – застонал Коннер.
– Ты хочешь вернуться домой? – подтолкнула его Алекс.
У Коннера был такой вид, словно его сейчас вырвет и он заплачет одновременно. Со скоростью улитки он приближался к Тролбэлле, вытянув губы. Алекс показалось, что он идёт слишком медленно, она подтолкнула его к двери, и Тролбэлла схватила мальчика и запечатлела на его губах смачный поцелуй.
– Фу-у-у-у!! – отшатнулся от неё Коннер.
Он вытирал губы, отплёвываясь и хватая воздух ртом. Тролбэлла удовлетворённо ухмылялась.
– Это твой самый отвратительный поступок за всю жизнь по отношению ко мне! Как ты могла?! – Коннер чувствовал себя преданным родной сестрой.
– Так, Тролбэлла, – сказала Алекс, не обращая внимания на стенания брата. – Сделка есть сделка. Отпусти нас.
Улыбку девочки-тролля снова сменила гримаса. Она неохотно отперла дверь. Когда она открылась, Алекс посмотрела на остальных рабов. Те, кто не спали, пристально глядели на ребят. Они никогда не видели, чтобы кто-нибудь вырвался на волю, даже не думали, что это возможно.
– Уходите, вы свободны, – сказала Тролбэлла. Близнецы поспешно вышли из камеры. Когда Алекс проходила мимо Тролбэллы, она схватила ключ, втолкнула принцессу в камеру и быстро закрыла дверь.
– Сейчас же выпусти меня! – заорала Тролбэлла. – Мы так не договаривались!
– Я не могу бросить других, – сказала Алекс и побежала отпирать все камеры. – Просыпайтесь! Мы уходим отсюда! Ну же, скорее!
Подбежав к куче хлама на столе, она забрала все их вещи.
– Стража! – взвыла Тролбэлла. – Стража! Рабы убегают!
– Тролбэлла! Замолчи, пожалуйста! – сказал Коннер. – Пожалуйста, ради своего Сливочного мальчика!
Тролбэлла зарделась румянцем.
– Хорошо, Сливочный мальчик. Ради тебя я буду молчать.
Все рабы проснулись, но не сразу поняли, о чём говорит Алекс. Они много лет мечтали о побеге. Многие с готовностью вскочили и выбежали из камеры, но некоторые мешкали, в том числе и Странствующий Торговец.
– Ну же, чего вы ждёте? – спросила их Алекс.
– Вы умом тронулись? Попытаетесь убежать – они с вас кожу живьём сдерут, – сказал Торговец. Это встревожило остальных, особенно детей.
– Вы лучше умрёте в своей камере или умрёте, пытаясь вернуть свободу, которую они у вас украли?
Слова Алекс возымели действие – все собрались вокруг неё. Даже Торговец желал попытать счастья и снова стать свободным. Он кивнул Алекс и присоединился к остальным.
– Кто-нибудь знает, как лучше отсюда выбраться? – спросила Алекс.
– Нужно добраться до тоннелей! – сказал мужчина.
– Да, к тоннелям! – поддержала его женщина.
– И как туда попасть? – осведомился Коннер.
– Поднимемся в общий зал и пройдём через каменную арку. Тролли и гоблины построили тоннели, которые ведут ко всем королевствам. Так они и выбираются наружу – сказал Торговец.
– А вдруг они нас поймают? – спросил Коннер.
– Сейчас они все спят, – со вздохом отозвалась Тролбэлла из камеры, – даже стражи. Поэтому никто не пришёл, когда я звала на помощь.
– Ладно, пойдёмте, – сказала Алекс. – Идите как можно тише и помогайте детям и старикам.
Все кивнули, и Алекс повела их прочь из темницы. Она надеялась, что никогда больше здесь не окажется.
– До встречи, Сливочный мальчик! – Тролбэлла послала Коннеру воздушный поцелуй.
– Проехали, – бросил ей напоследок Коннер и побежал догонять остальных.
Тролбэлла улыбалась от рога до рога. Это был самый захватывающий день в её жизни.
Поднявшись по тоннелю, ведущему в тронный зал, группа беглецов прокралась мимо цепочки стражей-гоблинов. Как и сказала Тролбэлла, они спали, стоя на посту.
Наконец они добрались до зала и замерли на месте, закрыв от страха рты руками. Все тролли и гоблины, которых Алекс с Коннером видели по пути в темницу, вповалку лежали на полу и спали. Как же им перебраться на другую сторону комнаты, не наступив ни на кого из них?
Одни храпели, другие ворочались во сне. Даже Король троллей и Король гоблинов спали на своих тронах. Все чудища лежали так плотно друг к другу, что между ними почти не было видно пола.
– Быстро и тихо! – прошептала Алекс. – Мы сможем. Просто будьте как можно осторожней.
Они начали на цыпочках пробираться через спящих чудищ. Осторожно ступали между их раскинутыми во все стороны руками и ногами, между разбитыми тарелками и кубками, разбросанными по грязному полу, между перевёрнутыми столами и стульями.
Всякий раз, когда тролль или гоблин издавали какой-то звук или шевелились, все замирали, затаив дыхание. Если кто-то из них проснётся и увидит рабов, пробирающихся к выходу, всё будет кончено.
Они почти дошли до каменного тоннеля. Алекс остановилась посреди зала проверить, все ли благополучно перебрались на другую сторону. Позади не осталось никого, кроме Коннера, который неподвижно стоял в задней части зала. Разинув рот, он широко раскрытыми глазами смотрел на Короля троллей и Короля гоблинов.
– Коннер! Ты чего? – громким шёпотом позвала его Алекс.
– Гляди! Посмотри на корону! Это же корона! – одними губами прошептал он.
Алекс взглянула на каменную корону над Королём троллей и Королём гоблинов.
– И что? – прошипела Алекс.
– Для Заклинания желаний! – сказал Коннер. – «Корону каменную для двух повелителей найдёте вы в мрачной подземной обители»!
У Алекс быстро заколотилось сердце. Коннер был прав. Корона идеально подходила под описание.
– Что вы тут делаете? Мы вас ждём! – позвал их Торговец.
Ребята переглянулись. Они не могли уйти без короны.
– Идите без нас! – сказала Алекс.
– Как знаете! – И Торговец ушёл с остальными беглецами в каменный тоннель.
– Я её достану! – прошептал Коннер.
– Осторожнее!
Медленно пробираясь по залу Коннер нечаянно задел кубок. Он громко лязгнул, и несколько троллей и гоблинов заворочались во сне.
– Прости!
Коннер забрался на помост, где стояли троны. Корона находилась довольно высоко. Чтобы её достать, ему нужно вскарабкаться на троны.
Коннер залез на подлокотник трона Короля троллей. Левая Коннерова нога была так близко к лицу короля, что он чувствовал сквозь джинсы его тёплое дыхание. Он потянулся за короной. Нет, всё равно слишком высоко. Придётся прыгать.
Алекс закрыла глаза ладошками. У неё дрожали руки.
Коннер подпрыгнул и попытался схватить корону, но не дотянулся всего на несколько дюймов. Он подпрыгнул ещё раз и коснулся её кончиками пальцев. Подпрыгнул в третий раз – выше, чем в первые два, – и схватил корону.
К сожалению, летя вниз, он промахнулся и приземлился не на подлокотник, а прямо на колени к Королю гоблинов!
– А-а-а-а-а!! – завопил король.
Убрав руки от лица, Алекс увидела, как её насмерть перепуганный брат распластался на королевских коленях, крепко сжав в руках корону. Коннер спрыгнул на пол и сломя голову помчался к выходу, успев по пути схватить за руку сестру.
– В погоню! – приказал Король гоблинов. – Хватайте их!
От воплей короля тролли и гоблины начали просыпаться.
Теперь Алекс с Коннером не смотрели, на что и на кого они наступают. Выбежав из тронного зала, они рванули по каменному тоннелю. За ними гнались проснувшиеся тролли и гоблины.
Ребята пробежали мимо двух страшных статуй у входа в тоннель, и, как только арка осталась позади, статуя гоблина рухнула на землю, загородив проход.
Алекс закричала. Задержись они хоть на секунду статуя бы раздавила их.
Обернувшись, они увидели Торговца. Старик с трудом переводил дыхание и хватался за сердце. Это он свалил статую и закрыл тоннель. Тролли и гоблины добежали до входа и пытались протиснуться наружу.
– Это их задержит, – сказал Торговец. – А теперь бегите!
– Где остальные? – спросила Алекс.
– Разбежались по тоннелям! Они в безопасности!
– А как же вы?
– Я не мог вас бросить, – проговорил Торговец. – Я стар, ребята. Всё равно я бы за ними не угнался. А вам много чего предстоит в жизни, так что бегите, пока они не выбрались. Скорее!
– Мы не уйдём без вас! – возразила Алекс.
– Меня разыскивают во всех королевствах, – тяжело дыша, сказал Торговец. – Куда бы я ни пошёл, в конце концов окажусь за решёткой. В своё время, ребята, я много плохого сделал, заключал нечестные сделки, обманывал. Я это заслужил, а вы нет. Ну же, бегите!
Алекс с Коннером послушались и, не теряя времени, бросились бежать во весь дух. Впереди они увидели множество тоннелей. Над каждым входом висела табличка с надписью, куда этот тоннель ведёт.