Цезарь Малрене повернулся ко мне и улыбнулся:
– Намекаете, что меня в список хороших людей зачислить невозможно?
– Почему же?! Если я приму на веру ваш рассказ о прожитых в детстве годах…
– А потом ещё и проверите?
– Возможно, но необязательно…
– Так я вам и поверил! – Герцог грустно вздохнул и постучал себя по карману куртки. Там у него, вероятно, лежал крабер. – Мне отец уже и жаловаться устал: к нам столько визитёров пожаловало в последние дни, что чуть не удвоилось население наших планет. И всех интересует только один вопрос: кто я такой?
– А как реагирует ваша мать?
– Как всегда! Ведь большей гордячки, чем она, не существует во всей Вселенной! – При этих словах Цезарь высокомерно задрал подбородок. – И она просто игнорирует любых посетителей и не считает нужным даже реагировать на их назойливые расспросы. И слугам приказала со всей строгостью: никто не имеет права даже заходить на территорию замка и прилегающего поместья.
На эту его гневную эскападу я ответил примирительной улыбкой и сочувственным голосом:
– И как же любопытные визитёры могут узнать о вашем детстве? Они наверняка тоже люди подневольные: их послали – вот они и работают.
– Узнают, если постараются. Я ведь в детстве такое вытворял, что обо мне легенды ходят. А уж свидетелей и соучастников моих игр и развлечений найти совсем несложно. Я даже рад буду, если мои друзья и подружки детства и юношества немного на этом заработают.
– Вообще-то не каждому наследному герцогу разрешают делать все, что он захочет. Или за вами не было присмотра?
– Ещё какой! Но после обязательных уроков, упражнений и тренировок мне предоставлялась полная свобода. И даже разрешалось приводить друзей в замок.
– И после ваших забав, – улыбнулся я, – замок остался цел?
– Вообще-то не совсем… Но ему и так давно необходим капитальный ремонт…
При последнем утверждении Клон неожиданно покраснел так, что у меня создалось впечатление, будто он только что полностью осознал свою большую вину в прошлом. Наверняка он со своими друзьями учудил в родовом замке нечто такое, о чём будет стыдно вспомнить даже на старости лет. Но главное – сейчас все получилось у него так естественно, что я почти поверил – было у него детство! Да ещё такое, что у меня в груди зародилось неожиданное чувство зависти. А с завистью пришли и воспоминания о том, что довелось пережить самому в детские годы, полные печали, отчаяния и тоски. В те времена присутствовала иногда только одна мечта – выжить любой ценой. Давно заглушённые детские обиды и печали так неожиданно вырвались из дальнего уголка сознания, что я даже опешил. Вот ведь память! Ничего в ней не стёрлось.
Видимо, наши мысли перенеслись в детство одновременно, потому как пару минут мы сидели не разговаривая и лишь машинально наблюдая за попытками других участников преодолеть горизонтальную лестницу. Но вот ещё один из них решил покуситься на третью четверть и всколыхнул всеобщее внимание зрителей. Даже отсчёт уже стали скандировать. Но кандидат сорвался на восемнадцатой перекладине и, подняв фонтан брызг, поплыл в освежающем течении потока.
– Если бы хоть не амуниция, – вздохнул Цезарь.
– Да не шестнадцать километров изнурительной трассы за спиной, – в тон ему добавил я. Чем вызвал смешок у своего собеседника, который продолжил:
– Да ещё ваши стальные мускулы и невероятно цепкие кисти рук! Вот тогда бы и я пришёл к финишу с лучшим временем.
– Время ещё не объявляли, – скромно напомнил я.
– Да тут и так ясно: проход на руках через каждый коридор экономит как минимум пятнадцать минут. Значит, на полчаса вы меня опередили. А если учесть, с какой скоростью герцог Лежси промчался на последней стометровке, то наверняка и он оставит меня позади. А ведь перед стартом, да и после финиша тоже, я не сомневался, что буду самым первым.
– Похвальная уверенность! – поддакнул я.
– Мне кажется, не осталось уже почти никого из участников…
– Похоже на то… Хотя нет, вон ещё двое бегут!
– Бегут?! Да они просто доползают до финиша! Скорей всего, из спортивной злости хотят записать себе в актив преодоление самой сложной в Оилтонской империи полосы препятствий.
– Тоже очень почётно! Только глянь – и этот подался на лестницу!
– А второй вполне рассудительно отправился пешком!
Наши обсуждения прервал появившийся герцог Лежси, сразу подошедший ко мне и поощрительно хлопнувший меня по плечу.
– Артур! Да ты, говорят, побил все местные рекорды?! – воскликнул он и стал бесцеремонно ощупывать мои бицепсы. – Ух ты! Словно из стали!
– Полноценное питание, свежий воздух…
– Половое воздержание! – перебил меня Мишель с ехидством. – Но все равно ты супермен! Мне как сказали о твоём достижении, я даже вначале рассердился и не поверил. А потом сразу помчался сюда.
Заметив его заинтересованный взгляд на моём соседе, я их представил друг другу. Потом добавил:
– Мы уже успели неплохо пообщаться и даже вспомнить детские годы весёлые.
– Странные у вас темы для разговоров. К чему бы это?
– Да вот, – стал с чисто юношеской непосредственностью рассказывать Цезарь, – барон Аристронг почему-то заподозрил моих родителей в том, что они создали клона. Потому что я очень похож на его давнего товарища. Можете себе такое представить?
– Ха! Как это ни смешно, но я тоже слышал подобные побасёнки. И кто только распускает такие нелепицы?! По мне, никакой клон не сможет преодолеть такую полосу препятствий! – Мишель кивнул в сторону коридоров с пересечённой местностью. – Ведь у клонов отсутствует одна важная система самовосстановления организма при чрезмерных нагрузках. Подобное создание просто бы умерло где-то после середины трассы.
– Ваше сиятельство! – в деланом испуге воскликнул я. – Откуда у вас такая поразительная осведомлённость?
– Когда до меня донеслись побасёнки о клонах среди кандидатов, я просто взял да и освежил в памяти все сведения о клонах и их подобиях.
– Обрадовали! – вдохнул полной грудью Цезарь. – Теперь всем сомневающимся я буду показывать сертификат о прохождении вот этой полосы препятствий.
– Не спешите радоваться, – остудил его энтузиазм герцог Лежси. – По некоторым данным, всё-таки возможно создать и вырастить физически выносливые клоны… Но! Их тоже можно проверить! Правда, уже совсем по иным тестам.
– Тестам? Каким именно? – Я уже подозревал, что сейчас, скорей всего, последует простой розыгрыш. И не ошибся.
– Достаточно заставить клона выпить граммов триста крепкого спиртного напитка. Водки или коньяка. После этой дозы мозг у искусственно выращенного человека разжижается…
– А-а! – Нахмуренное и обиженное лицо Цезаря Малрене прояснилось. – Этот тест я могу пройти хоть трижды!
– Ловлю на слове! – Мишель после этого восклицания достал своё удостоверение и показал нам. – Чтобы вы не сомневались – у меня сегодня день рождения. И я хочу пригласить на него всех участников, которые прошли трассу с лучшим временем и вышли на следующий этап. Для этого дела в моей гостинице подготавливают самый большой и красивый зал.
– Хм, а как отнесутся к этому все остальные? – спросил я. И тут же добавил: – Потому что я согласился ещё до начала оглашения приглашения.
– А остальные тоже не подумают отказаться! Потому что отметить мой день рождения согласилась и её высочество принцесса Патрисия.
– Ого! – Цезарь оглянулся на трибуну, где восседала наследница престола в окружении придворных, и засомневался: – А если у вас время будет хуже, чем у первой двадцатки?
– Тогда я просто порадуюсь за остальных и постараюсь всем доставить удовольствие роскошными блюдами и незабываемым представлением. Тем более пора её высочеству ближе познакомиться с остальными, самыми достойными представителями аристократии Оилтонской империи. Не все же время ей проводить только с бароном Аристронгом?!
– Конечно, я тоже этим возмущён! – согласился молодой герцог со старшим коллегой-аристократом. – Никакой справедливости! Борешься, бегаешь, стреляешь, а они тем временем шушукаются где только… Газеты всё время про них пишут.
– Во-первых, не шушукаемся, – с апломбом стал я нравоучительствовать, – а обговариваем проблемы общеимперского значения. А во-вторых, со своей будущей женой я имею право шушукаться где и когда угодно! Вот так-то!
От моей наглой отповеди оба герцога на долгое время потеряли дар речи и только возмущённо переводили взгляд с меня друг на друга. Но в конце концов мы все трое не выдержали и грохнули дружным смехом.
– Но ведь спор-то вы проиграли! – напомнил я Цезарю, когда мы немного успокоились. – Значит, всё-таки на пару вопросов придётся ответить.
– А я и не возражаю! Спрашивайте что угодно. Мне скрывать нечего.
Так как результаты ещё не оглашали, оттого что на полосе до сих пор находились с десяток участников, то я стал бегло и хаотично забрасывать герцога Малрене самыми неожиданными вопросами. Мишель Лежси тоже подключился к этой игре и порой дублировал мои вопросы, но уже совсем с иным, незаметным на первый взгляд подтекстом. Видно было, что и он хорошо поднаторел в следовательской работе и имел немалый опыт за плечами. В общем, погоняли мы парня на славу. Но, как ни странно, лжи я так и не уловил. По крайней мере, явной. Может, потом всплывут некоторые несоответствия. Но сейчас он, похоже, говорил чистую правду. Не задумываясь и не делая ни малейших пауз перед ответом. Что в общем-то нам весьма импонировало.
В результате мы подробно выяснили все мелочи его жизни чуть ли не с четырехлетнего возраста и до десятого дня рождения. Именно в этом возрасте у клонов не имелось никаких воспоминаний естественного происхождения. Лишь навеянные гипнотическим путём.
Затем несколько денщиков обошли всех собравшихся в нашем секторе участников и предупредили: кто попал в список лучших, после оглашения его имени направляется к её высочеству и удостаивается из её рук памятного сувенира, а затем усаживается на освобождённую специально для этого скамью, чуть ниже императора. Вот тут уже мы все заволновались и дружно притихли. Даже у меня устало ёкнуло сердце.
Хоть и напрасно. Потому как первым огласили как раз моё имя:
– Лучшее время показал его сиятельство барон Артур Аристронг!
Когда я подошёл к Патрисии, она мило улыбнулась и вручила мне большой, плоский и прозрачный футляр с памятным подарком. Проговорив при этом:
– Барон, вы опять меня сильно удивили. Бывает ли, что хоть когда-то и в чём-то вы занимаете второе место?
– Никогда, ваше высочество! – уверенно рявкнул я, пожирая её фигурку глазами. Вокруг оживлённо зашептались и даже сам император Януш Второй хмыкнул – то ли поощрительно, то ли осуждающе.
В это время в громкоговорителе опять послышался голос распорядителя:
– Помимо всего барону Арнстронгу полагается специальный приз за установление нового рекорда трассы! «За физическое совершенство»!
Как ни странно, именно я в своё время заставил покойного императора учредить этот самый приз. Для того чтобы побуждать бойцов дивизиона на побитие именно мною поставленных рекордов. Причём отдельно указывалось: командир и его заместители не имеют права на этот приз. Так же как и боевые инструкторы дивизиона. На моей памяти лишь шесть раз рекорд устанавливался другими личностями. Из них два раза это делал Гарольд и один раз – Николя. Хотя после них я всегда добивался более высокого результата и поднимал планку рекорда на ещё более высокий уровень. В комплект приза входили: чек на тысячу галактов, почётный сертификат, очередное воинское звание и небольшой знак в виде змейки, инкрустированный бриллиантами.
Похоже, сегодня мне удалось установить такой рекорд, что даже сам я впоследствии не смогу его преодолеть. Особенно если действовать честно и без помощи своего друга риптона.
Но как бы то ни было, специальный приз принцесса мне вручила с весьма загадочным выражением лица. При этом она сказала несколько длинных, ничего не значащих фраз, и наши руки все это время соприкасались. Этого оказалось достаточно, чтобы я чуть ли не возбудился. И всего лишь оттого, что подержался за вожделенные пальчики! Надо же! Или становлюсь слишком мнительным и романтичным, или явно перегрелся и потерял твёрдость духа на полосе препятствий.
Затем я поднял оба приза над головой и с минуту позировал на фоне хлопающей в ладоши принцессы. Со стороны расположившейся чуть ниже фотокорреспондентской братии послышался прямо-таки рокот усиленно работающих камер. Усевшись на самое ближайшее к императорской семье место, я со вздохом облегчения и полного удовлетворения принялся наблюдать за награждением остальных победителей. Второе место занял до сих пор мне почти неизвестный смуглый красавец граф из второго по величине города нашей планеты – Райкшена. Естественно, после этого перешедший в категорию самых опасных противников. К моему удовлетворению, он не побил рекорд, который я установил когда-то, но сбрасывать такого соперника со счётов было бы неосмотрительно и глупо.
Третье место, опередив молодого герцога Цезаря Малрене всего на пять секунд, занял герцог Мишель Лежси. Как ни странно, оба оказались очень недовольны своим результатом. Видимо, из-за опередившего их графа из Райкшена. Потому как смотрели они на него как на своего заклятого врага. Хорошо, хоть я нахожусь вне сферы их ненависти. Вот что значит подружиться или хотя бы ближе познакомиться чуть раньше объявления окончательных результатов.
Девятнадцать участников расположились на одной скамье, сжимая памятные подарки усталыми руками. Одного среди нас не хватало, ибо он оставался в дивизионном госпитале: на последних метрах умудрился серьёзно повредить ногу и, скорей всего, не успеет восстановиться к следующему туру состязаний. Но как показавшего нужное время его не имели права исключить из списка двадцати лучших.
И вот принцесса встала снова и выступила с коротким заключительным словом:
– Спасибо всем участникам за доставленное огромное удовольствие! Давно не доводилось нам наблюдать такого накала страстей, столь ярких проявлений удивительной физической подготовки и несравненного мужского достоинства. Сегодня вы ещё раз подтвердили: империя имеет достойных защитников и истинных патриотов, которым по силам защитить своё отечество. От имени императора и от себя лично хочу заявить: мы гордимся вами.
После одобрительных аплодисментов Патрисия продолжила:
– Помимо этого хочу объявить, сегодня у герцога Мишеля Лежси день рождения. По этому поводу он устраивает приём в своём отеле для всех здесь присутствующих. Не знаю как мой брат, его величество император Януш Второй, но я уже дала согласие на своё присутствие. Поэтому желаю всем хорошего отдыха и прощаюсь до встречи на приёме. До скорого!
И под шум аплодисментов императорская семья без лишних проволочек покинула трибуны. Поднялись и мы, а герцог Лежси добавил:
– Господа, просьба не опаздывать. На торжественной части будет много интересного.
Но при его словах я прочитал на лице рядом стоящего Цезаря лёгкую досаду и недовольство. Пришлось спросить:
– Что-то не так?
– Даже не знаю… – почему-то засмущался тот, – но мне кажется, я никак не смогу прийти. Столько дел накопилось… И проведать мне кое-кого надо в обязательном порядке…
– Не понял?! – изумился Лежси. – Даже принцесса отбросила все свои дела, а вы?..
– Ладно, не наседай на человека. – Мне показалось, что я правильно понял причину такого поведения молодого герцога. – Мы тут сами в стороне обсудим. А ты беги готовься к празднику.
– Хорошо, но, – он погрозил указательным пальцем герцогу Малрене, – я не принимаю никаких отговорок! До встречи!
И стал интенсивно пробираться к выходу. А я взял Цезаря под руку и деликатно спросил:
– Я, конечно, извиняюсь, но почему вы решили со мной спорить на тысячу галактов?
– Да так просто… – ещё больше засмущался тот.
– «Просто» в этом мире не бывает ничего! Насколько я понял, вы стесняетесь прийти на день рождения без подарка?
– Вообще-то… ну да! Я как-то к такому не подготовился. И ничего не сообразил припасти заранее.
– Ага! А с финансами у вас тоже проблемы?
– Ну-у…
– Иначе бы просто купили любую безделушку – и всех делов? – Пауза немного затянулась, и я понимающе улыбнулся. – Насколько я знаю, приходить с подарком на такие мероприятия с участием её высочества не рекомендуется. Это, так сказать, чуть ли не официальный приём, который устроил герцог Лежси на свои средства. Ведь все равно он выпросил у принцессы эту привилегию благодаря своей с ней дружбе. А значит, день рождения – всего лишь попутное развлечение для гостей.
– И всё-таки…
– Ну раз уж вы так щепетильны, я вам просто-напросто ссужу эту недостающую тысячу, и вы поступите так, как посчитаете нужным. – Заметив, что на лице моего собеседника появились новые сомнения, я его успокоил: – А отдавать долг я вас торопить не буду. Когда сможете, тогда и отдадите.
– Тоже весьма спорное удовольствие…
– А чего ж тут спорного? – удивился я и решил немного надавить с другой стороны. – На вашем месте от такого предложения отказался бы разве только… клон.
– Продолжаете меня подозревать?
– Если откажетесь от ссуды…
– Ладно, отказаться в моём положении будет глупо. Я ведь всё-таки ещё мечтаю побороться за руку и сердце её высочества.
– Ну вот и отлично! Держите деньги. Чек я вам не отдам, он сам по себе слишком ценен. Но у меня тут в кармане завалялось немного наличности…