Сократ с большой пользой провел свой нечаянный выходной и нагулялся по увеселительным заведениям, так, что даже не помнил, когда и как попал обратно во Дворец. Очнулся он в своей кровати с густым туманом в голове. Лежа на спине, толстяк рассматривал потолок и почему-то думал о том, что во Дворце назревает нечто страшное.
* * *Патриций долго смотрел прямо перед собой.
– Глаз Идола… – едва слышно проговорил он. – Как он уцелел? Как попал к Анаис?..
Ответы пришли почти сразу. И на губах Георга возникла тонкая, холодная как лезвие улыбка.
* * *– Дракула! – Терр-Розе поймала за рукав выходившего из Лазуритовой Залы вампира. – С Патрицием что-то не так!
– Что ты имеешь в виду? – насторожился вампир. – Опять приступ?
– Нет. Он почти полночи простоял у окна, потом пошел в кабинет и до сих пор не вышел, не завтракать ни стал, ни обедать. Как думаешь, что бы это означало?
– Не знаю… Но не вижу ничего особенного в том, что Патриций закрылся в кабинете – мало ли о чем захотелось подумать. Кстати, я попытался избавиться от этого толстого гнуса. И знаешь что?
– Что? – вспыхнули глаза Терры.
– К сожалению, не получилось. – Тяжело вздохнул Дракула.
* * *Приподняв штору, Анаис смотрела на подсвеченную голубоватыми огнями площадь с отключенным фонтаном. Незнакомые размытые образы возникали перед глазами. Они сменяли друг друга, не открывая своего смысла и назначения. Неотрывно смотрела девушка, как на плиты площади ложится синеватая тень, как появляется бегущий полуволк… Откуда-то взялась тончайшая холодная игла, вошла в сердце и заныла. Перехватило дух и, коснувшись лбом стекла, она прошептала: «Ничего страшного, это просто предчувствие, предчувствие того, что скоро моя жизнь изменится…» Словно ощутив ее взгляд, Алмон замедлил бег.
– Твоя жизнь изменится прямо сейчас. – Произнес ровный голос за спиной. – Отойди от окна и опусти штору.
* * *– Эй, Палач! – заглянул Сократ в покои молодого человека. – Ты Патриция сегодня видел?
– Сегодня – нет. А что?
– В вестибюле с утра стоит громадная делегация, на трех крейсерах прилетели. Уверяют – встреча с Георгом согласована чуть ли не за полгода. Ты случайно не знаешь, где он может быть?
– А что делегаторы хотят? – Пристально рассматривая собственное отражение в зеркальной стене холла, Палач расчесывал волосы, желая их разгладить и убрать в «хвост».
– Откуда я знаю, что они хотят! Наверное, с Патрицием пообщаться, если меня интуиция не подводит! А еще, я так полагаю, они хотят есть, пить и в туалет!
– Ты чего расшумелся? – Убрав волосы, Палач придирчиво осмотрел результат. – Дракула разберется. Ты зайди, дверь закрой, поможешь мне.
– А что ты делаешь? – переведя дух, толстяк перешагнул порог.
– Порядок навожу.
– Ты чего делаешь? – от удивления глаза толстяка полезли на лоб.
– Навожу порядок в железяках, их надо потирать время от времени специальным составом, иначе потускнеют, чего доброго.
Сократ пошел вслед за Палачом, теряясь в догадках. Молодой человек толкнул ногой дверь, и перед Сократом распахнулась просторная комната, с пола до потолка оббитая темно-синей, почти черной тканью, что создавало иллюзию огромной шкатулки. Невидимые светильники рассеивали золотистое сияние, подсвечивая высокие столики-подставки. На подставках, в черных ларцах без крышек, сверкали, переливались «железяки». У Сократа заныло в желудке, когда он увидел столько великолепнейших драгоценных изделий.
– Поможешь? А то я один до вечера возиться буду.
– Помогу, – откашлялся толстяк, – как же другу не помочь.
– Я тебе сейчас тряпочку найду.
Палач вышел, а толстяк медленно побрел вперед.
– Ах, какая работа, какая работа, – шептал он, рассматривая перстни, тончайшее плетение браслетов, нагрудников, тяжелые звенья цепей, украшенные чистейшими камнями… – Ох, ну и работа! Какое мастерство!
Вернулся Палач с мягкой тряпицей и непрозрачным синим флаконом.
– Держи, – он потянул толстяку тряпочку, – вот эти четыре с краю я уже обработал, начинай с пятой шкатулки.
– Угу. Слушай, у меня вопрос. Это тебе все здесь выдали? Все это Дворцу принадлежит? В смысле, ничего нельзя отсюда выносить и все такое?
– Ну, почему же, – Палач смочил свою тряпочку бесцветной жидкостью из непрозрачного флакона и взялся за головной убор из красного золота, – это все мое личное, приобрел за время службы. Вкладываю средства на всякий случай, кто знает, как жизнь повернется.
– Это очень предусмотрительно с твоей стороны, – толстяк всей душой потянулся к восхитительному ожерелью из лунного золота с изумрудами и бриллиантами. – Какая прелесть. Драгоценный мой друг, какой у тебя, однако, отменный вкус, оказывается…
– Да это не я покупал, у меня свой консультант есть, я ему отсыпаю средства, он приобретает вещи. Вот, смотри, это мне особенно нравится.
Палач отложил венец и направился к дальнему столику. В ларце красовался массивный золотой перстень с непомерно громадным желтым камнем. Превосходно разбиравшийся в камнях Сократ даже невооруженным глазом видел, что камень, пусть и отменная, но все-таки подделка.
– Красиво, правда?
Толстяк посмотрел на счастливо улыбающееся лицо молодого человека и подумал, что, к сожалению, это милое животное он ни за что не сможет ограбить, рука не поднимется, а вот Дракулу – пожалуйста. Поднимется с легкостью и ловкостью.
– Еще как красиво, чудо да и только. Слушай, а у Дракулы тоже такие запасы имеются? Его личные, не Дворцовые?
– О, еще какие! У него, наверное, раза в три больше, если не больше, чем раза в три!
Сократ смотрел на Палача, осмысляя фразу, потом оставил это безнадежное занятие, уразумев главное – у Дракулы гораздо больше.
– А он что, тоже через консультанта покупает?
– Нет, сам, – Палач взял свой любимый перстень и принялся тщательно протирать оправу. – Он никому вообще не доверяет.
– Ишь, какой ловкий, – безмятежно улыбнулся толстяк. – Ну, что, за дело, дружище, за дело, сейчас мы быстренько все протрем лучшим образом.
* * *Глядя на стоявшего в дверном проеме Патриция, Анаис непроизвольно коснулась сумочки, прикрепленной к поясу.
– Держать его все время при себе не осмотрительно, – сказал Патриций. – Отдай мне.
Он протянул открытую ладонь.
– Сожалею, но не могу этого сделать.
Воздух вокруг Патриция задрожал как раскаленное марево, в глазах заплясали стальные искры.
– Анаис, – тихо, почти шепотом проговорил он, – ты же понятия не имеешь, что это такое и какую опасность может представлять не только для Системы, но и для всей Вселенной. На вид это пустяк, а на самом деле – страшная вещь.
– Полагаю, что тот, кто дал мне его на хранение, знал, что делает.
– Не будь такой упрямой. Ты никогда не сможешь извлечь никакой пользы из этого камня. Он причинит один лишь вред и тебе и тому, кому случайно попадет в руки.
– Он никому случайнов руки не попадет. Любой, кто прикоснется к нему без моей воли или ведома, погибнет, погибнет даже бессмертный.
– Значит, ты должна отдать его добровольно? Сама? Я правильно понял?
– Да, но этого не случится. Я понимаю всю степень моей ответственности.
– Ты уверена?
Воздух спальни внезапно потяжелел, и вокруг Патриция заметались черные молнии, свиваясь в тугой смерч.
* * *Вернувшись с пробежки, Алмон принял душ, переоделся, взял привезенную с собой книгу и улегся на кровать. Бездействие угнетало полуволка, а мысли разбредались в разные стороны, чего раньше с ним никогда не бывало. Пытаясь читать, он то и дело ловил себя на мысли, что подолгу смотрит на одну и ту же страницу, не улавливая смысла. Неожиданно воздух вокруг словно потяжелел и сгустился. Отложив книгу, Алмон поднялся и сел, озираясь по сторонам. Воздух качался теплыми маслянистыми волнами, и был пронизан такой яростью, что у Алмона сдавило лоб невидимым обручем и заныли виски. Наспех обувшись, полуволк выскочил из комнаты.
* * *Из глухо гудящего вихря вышло туманное, будто сотканное из серой пыли существо, с зияющей дырой вместо лица, откуда валил удушливый темно-серый дым. Существо подняло вверх длинную руку-плеть и стало медленно опускать ее. Анаис упала на колени, словно на ее плечи обрушилась непосильная тяжесть. Рука существа отделилась от тела, проплыла по воздуху и сдавила ее горло.
– Я вынужден сделать э-э-это… ты не понимаеш-ш-шь… – глухие тягучие звуки ничем не напоминали голос Патриция. – Отда-а-ай…
Свет в глазах Анаис медленно гас. Пальцы вытягивали, забирали ее жизненную силу. Внезапно дверь распахнулась, и в спальню ворвался полуволк. Он пересек ее в один прыжок и полосонул по руке существа когтями. Замелькали дикие разряды черных энергий, рука отпустила Анаис и упала на пол, обливаясь потоками фиолетовой крови. Существо задрожало, раздался то ли вой, то ли ржание и вновь закрутился смерч. Из него выплыл тугой шар, и существо швырнуло его в полуволка. Шар насквозь пробил грудь полуволка, и Алмон рухнул на пол.
Свет в глазах Анаис медленно гас. Пальцы вытягивали, забирали ее жизненную силу. Внезапно дверь распахнулась, и в спальню ворвался полуволк. Он пересек ее в один прыжок и полосонул по руке существа когтями. Замелькали дикие разряды черных энергий, рука отпустила Анаис и упала на пол, обливаясь потоками фиолетовой крови. Существо задрожало, раздался то ли вой, то ли ржание и вновь закрутился смерч. Из него выплыл тугой шар, и существо швырнуло его в полуволка. Шар насквозь пробил грудь полуволка, и Алмон рухнул на пол.
* * *Лето на Марсе шло на убыль. Жара еще не спала, но уже стали подниматься ветра – к концу лета они обычно превращались в настоящие ураганы и стихали лишь с наступлением осени. В это время на Марс почти не прилетало маленьких воздушных суденышек, слишком большой была угроза разбиться, сойдя с курса, только огромные крейсера, торговые, пассажирские и военные корабли неторопливо взлетали и садились, не обращая внимания на беснующийся ветер, гнущий деревья до земли.
* * *Сидя в беседке, Терр-Розе задумчиво смотрела на миниатюрный фонтан на столике перед собою и ждала Дракулу.
– Не помешаю?
Она подняла взгляд, в беседку заглядывал Сократ.
– Еще как помешаешь! – мгновенно вспыхнула она. – Убирайся отсюда! Сейчас придет Дракула и тебе не поздоровится!
– Ой, как я перепугался, – Сократ плюхнулся на мраморную скамью рядом с королевой.
– Что тебе надо? – с брезгливой гримасой Терра отсела подальше.
– Слышал, вы с Дракулушкой собираетесь залезть в подземелья Дворца? Можешь не врать, я все знаю.
– Откуда? – королева заметно растерялась.
– Я подслушал, – ответил он с добродушной улыбкой, – а про Конденсатор Энергии я слушал особенно внимательно.
– Грязный шантажист! – в ярости зашипела Терра.
– Я что, заикался про шантаж? – удивился Сократ. – Хотя… ты знаешь, а ведь идейка хороша! Но, к вашему счастью, это не мой профиль.
– Что же тебе тогда надо?
– Возьмите меня в долю.
– Что?..
– Я говорю, возьмите меня в долю, вот и все. Я тоже хочу куснуть немножко силы.
– Еще чего!
– Ну что ж, – толстяк потянулся, поднимаясь со скамейки, – пойду-ка я, пожалуй, навещу Патриция, что-то я давно его не видел, не болтал с ним по душам…
– Стой! – Терра схватила его за рукав, лихорадочно соображая, что же делать. – Подожди Дракулу, я должна с ним посоветоваться.
– Ладненько, – Сократ уселся обратно, – подожду, торопиться некуда.
Конденсатор по большому счету его не интересовал, толстяка влекли и манили подземные транспортные базы Дворца. Оттуда можно было стартовать в любую точку Галактики и начать новую жизнь с чистого листа. Но, пробраться в подземные этажи он мог только с помощью Терры и вампира. Идти туда одному – равносильно самоубийству.
* * *«Дождь… дождь идет… – Анаис постепенно приходила в себя, – дождь… дождь… как хорошо…» На лицо и руки падали крупные частые капли. Девушка открыла глаза и увидела, что дождь этот красного цвета. С потолка лилась кровь. Превозмогая головокружение и тошноту, Анаис приподнялась и посмотрела по сторонам. Она сидела на полу посреди залитой светом и кровью комнаты, а в двух шагах от нее лежал мертвый полуволк. Поднявшись на ноги, Анаис подошла к нему. Теперь уже никто не мог воспрепятствовать ее уходу со станции. Анаис догадывалась, что Алмон серьезно ранил Патриция, и теперь ему потребуется время, чтобы придти в себя. «Он спас мне жизнь, – думала она, глядя на неподвижного полуволка, – он спас мне жизнь дважды – вытащил из воды на Земле и вот, теперь снова. Он погиб из-за меня». Анаис разглядывала его странное лицо, в каждой черточке которого читалась сила и незаурядный ум. Несмотря на то, что он вернул ее во Дворец, Анаис не испытывала к полуволку ни малейшей неприязни. Анаис опустилась на колени и погладила жесткие, перепачканные кровью волосы. Она уже приняла решение. Приподняв голову полуволка, она коснулась пальцами его затылка, другую руку положила ему на сердце. Удар Патриция пришелся в солнечное сплетение, само сердце, к счастью, было цело. Анаис закрыла глаза и принялась ритмично вдыхать и выдыхать солоноватый воздух, перегоняя свою энергию в подушечки пальцев, постепенно погружаясь в забвение… Мир дрогнул и стал распадаться на тонкие волокна, гасли краски, исчезали формы, стирались звуки. Сознание Анаис сливалось с угасшим сознанием полуволка, путешествуя по лабиринтам его мозга, как по пересохшему руслу реки. Достаточно было пары еще живых капель, чтобы начать Пробуждение. Жизнь Анаис устремилась в его тело. С едва слышным хрустом срастались поврежденные ткани, восстанавливались мышцы, сосуды…
Когда к Анаис вернулось сознание, на теле полуволка не осталось даже шрама. Девушка смотрела, как мерно поднимается и опускается его могучая грудь, как спокойно лицо спящего Алмона, и сама не верила в то, что ей удалось.
– Получилось, произошло, – шептала она, убирая слипшиеся пряди волос с его лба. – Я умею, я способна пробуждать…
Анаис поднялась на ноги, голова немного кружилась, но девушка больше не чувствовала себя слабой. По телу струилась обновленная чистая энергия, Анаис ощущала себя почти счастливой.
* * *Так и не дождавшись Дракулу, Сократ отправился выполнять свои дворцовые обязанности, пообещав Терр-Розе непременно заскочить к ней вечерком.
Вампир появился лишь час спустя.
– Ты где был?! – накинулась на него королева. – Тут такое твориться, а ты! Ты!
– У меня там…
– Какая разница, что у тебя там! Слушай, что произошло! Этот толстый негодяй, оказывается, подслушал весь наш разговор о Конденсаторе Энергии и теперь требует, чтобы мы с ним делились!
– О… – только и смог вымолвить Дракула.
– Что «О»?! Думай, давай, что теперь делать?
– Что делать, что делать, – пробормотал Дракула, ему уже переставала нравиться вся эта затея. – Наверное, придется делиться…
– Он будет шантажировать нас до конца жизни! – Тонкие пальцы, унизанные перстнями, сжались в кулаки. – Ты не знаешь Сократа!
– Это я-то не знаю Сократа? – усмехнулся вампир.
– Ты не знаешь его так, как я! Если с ним свяжемся, потом не избавимся до самой смерти!
– Что же ты предлагаешь?
– Его нужно уничтожить, – черные глаза Терры посветлели от злости и страха. – Только так мы от него избавимся, больше никак.
* * *Перебрав привезенные из Дворца вещи, Анаис надела черную кофточку из удобного эластичного материала, длинную темно-синюю юбку, достаточно узкую, для того, чтобы не путаться в ней, мягкие черные туфли на низком каблуке и спрятала волосы под тонкий синий шарф.
Зайдя в комнату Алмона, она взяла небольшой фонарь на вечных батареях, солнцезащитные очки полуволка и поспешила на выход. По ее подсчетам Алмон должен был проспать несколько суток.
Выйдя из резиденции, Анаис побежала к космодрому. «На любом взлетном поле должны быть ангары если не кораблей, то хотя бы „лодок“, – рассуждала она, – если „лодки“ есть, то они наверняка были сделаны на Марсе, а значит, смогут летать, даже простояв на заброшенной станции полвека».
Отыскались ангары быстро: восемь старых построек, каждая из которых была рассчитана на три аппарата. Как ни старалась Анаис, она не смогла открыть двери ни одного ангара, пришлось разбить ручкой фонаря окно и через него влезть внутрь. В помещении ангара царили пыль и темнота. Включив фонарь, Анаис увидела совершенно негодные на вид «лодки» старинной модели «Марс-2». Девушке пришлось изрядно повозиться, прежде чем она разобралась, каким образом поднимается непрозрачный купол. Забравшись внутрь, она осветила фонарем внутренности «лодки»: красное кресло пилот и пульт управления с мутными приборными панелями. Анаис села в кресло и сунула руку под пульт. Пальцы нащупали плотные бумажные листы навигационных карт и подробного описания «лодки». Следуя инструкции, Анаис отыскала грузовой отсек, вынула аварийные батареи топлива и заправила «лодку». Вернувшись в салон, она нашла рычаг пуска и, нажав на него изо всех сил, опустила вниз до указанной на шкале отметки. Приборы на пульте вспыхнули тусклым зеленоватым светом. Отрегулировав показания и задав «лодке» курс по картам, Анаис подняла аппарат в воздух и, выбив двери ангара, повела «лодку» к выходу в Космос.
* * *…И снился Алмону сон, будто стоит он на волнах целого океана боли и не тонет. Кроваво – красные волны покусывают его ноги, покалывают брызгами кожу, а он стоит, покачиваясь на их упругих спинах и смотрит на линию горизонта. А там, словно восходящее Солнце, медленно вращается планета, поворачиваясь к Алмону то одним, то другим боком. Алмон не мог разглядеть на ней ни городов, ни морей, только гигантские пирамиды с неясными скульптурами. Он стоял и считал, сколько же их… Четыре… Планета приближалась, она катилась по волнам, разлетались красные брызги… Планета неумолимо надвигалась на полуволка. Она закрыла собою все небо, наматывая океан на вершины пирамид… Подняв руку над головой, Алмон крикнул: