Открыв замаскированную под настенное панно холодильную камеру, толстяк извлек кувшин с напитком. В самый большой бокал, который только нашелся, он натолкал льда, налил прозрачной желтой жидкости и плюхнулся в кресло.
– Уф! Как хорошо! – он шумно отхлебнул. – Я на вершине мира!
Не успел он ополовинить бокал, как двери отворились и заглянул младший служитель Дворца.
– Эй, Сократ, – недовольно проговорил он, – ты здесь прохлаждаешься, а там управляющий тебя ищет. Он в ярости. Говорит, что если сегодня же ты не сделаешь подробную опись каких-то каминных решеток, уж не помню, каких именно, то завтра можешь выметаться из Дворца. У тебя там масса дел, ты что, не в курсе?
– Да меня же… – задохнулся от возмущения Сократ.
– Я ему сказал, что тебя, вроде бы, Владыка куда-то посылал, а управляющий говорит, что это его не касается и что он тебя может послать гораздо дальше, если ты не будешь выполнять свои обязанности. Так что одевайся и бегом к нему, пока он сам тебя не нашел.
Тут взгляд служителя остановился на большом листе бумаги, приколотом к стене, жирная надпись на листе гласила: «Всем, за исключением Патриция, курить строго запрещается!»
– А что, Патриций к тебе часто покурить заходит? – ухмыльнулся он.
– Ну, мало ли, – пожал плечами толстяк, – вдруг зайдет, покурить захочет, а надпись увидит и застесняется.
– Ладно, хватит глупить, – расхохотался служитель, – иди скорей к управляющему, пока тебя не растерзали.
С этими словами он исчез, а Сократ печально посмотрел на подтаявший лед в стакане и сказал:
– Мда, однако, недолго было хорошо. Ладно, встаем, одеваемся, идем считать решетки…
* * *– Дело заключается в следующем, – Патриций закурил сигару, – возникла досаднейшая проблема: сбежала Анаис, причем в день своей Коронации. Сбежала на Землю через Транспортный Канал.
– Ага… – Алмон на мгновение задумался, – неожиданно, однако… Одна сбежала?
– Да.
– Откуда она узнала, где находится Канал?
– У нее в спальне нашли Дворцовый атлас из моей личной библиотеки.
Алмон смотрел на вазу с овощами и зеленью, Георг курил, разглядывая дым, казалось, думает он о чем-то постороннем.
– Какова моя свобода действий? – прервал молчанье полуволк.
– Да все, что угодно, полная свобода безо всяких отчетов. Мне вообще не хочется, чтобы этот глупый инцидент стал широко известен.
Алмон кивнул.
– Я могу воспользоваться тем же самым Транспортным Каналом?
– Алмон, всё что угодно, ты можешь воспользоваться всем, не спрашивая у меня разрешения. Только найди и верни ее.
– Не беспокойтесь, я найду.
* * *Наступающая ночь разбрасывала над Дворцом звезды. Некоторые срывались вниз с коротким, еле слышным стоном. Деревья в Парке перешептывались темными, прохладными кронами о чем-то своем… ночь коснулась Парковых дорог своими легкими ступнями, и заскользила меж вековых стволов, будто играя с кем-то в прятки.
* * *Переделав массу дел, Сократ плелся по коридору, от усталости не чувствуя под собою ног. У лестницы из золотистого мрамора ведущей на верхние этажи, он притормозил и пополз наверх. За неимением другой компании, общительный толстяк решил поболтать хотя бы с Палачом, дабы хоть как-то отвести душу. Сократа остановили двое стражников.
– Куда?
– К Палачу, – вздохнул Сократ, переминаясь с ноги на ногу. – Давайте, пропускайте, а то скандалить начну! Я уставший и злой!
Пока стражники переглядывались, решая, что делать со свирепым толстяком, он чинно прошествовал мимо. Поднявшись на этаж знати, Сократ доплелся до покоев Палача и, не утрудившись постучать, ввалился внутрь. У Палача царила небольшая оргия. Сократ немного помялся у дверях в раздумьях – зайти сейчас, или придти попозже, но тут из ближайшей спальни выглянул молодой человек.
– А, Сократ! – крикнул он, стараясь переорать громкую музыку и женские визги. – Давай, заходи!
– Лучше ты иди сюда! Я поговорить пришел!
– Сейчас!
Палач скрылся из вида, а на толстяке повисла пара полуодетых девиц.
– Оставьте, девочки, – отбивался он. – Я старый и больной!
Из спальни, наконец-то появился Палач. Завязывая пояс халата, он, пошатываясь, побрел к Сократу.
– Поговорить хочу! – крикнул Сократ в ухо молодому человеку.
– Сюда!
Палач проводил его в уютную курительную комнату. На ореховых полках теснились ряды всевозможных бутылок, шкатулок с дурманными зельями и множество разнообразных статуэток. Помимо низких диванов с изогнутыми ножками, в комнате находилось несколько золотых столиков, а на роскошном ковре, валялось с десяток шитых драгоценными нитями подушек. Сократ плюхнулся на диван и вытянул ноги.
– Ты что будешь? – Палач подошел к полкам.
– Все равно, что нальешь.
– Нет, я в смысле курить.
– Я не курю.
– Совсем? – искренне удивился молодой человек.
– Совсем.
– И что, ни разу не пробовал? – Палач взял с полки рубиновую бутылку и два бокала.
– Нет, не пробовал.
– Почему?
– Не хочу, – Сократ взял протянутый ему бокал и сделал большой глоток.
– Может средств не хватает?
– Хватает.
– Здоровье бережешь?
– Там уже беречь нечего.
– Боишься пристраститься?
– Нет, не боюсь.
– Так почему же ты не куришь?
– Не хочу.
Палач пожал плечами и присел на соседний диван, наливая себе полный бокал. Сократ рассматривал интерьер, особенно понравились шелковые гобелены, затягивающие стены и потолок с массивной золотой люстрой, и толстяк решил забрать один гобелен и повесить у себя в комнате.
– Палач, а можно у тебя какой-нибудь гобеленчик взять?
– Чего? – не понял Палач.
– Ну, со стены! Тряпку вышитую! Нравится очень.
– Не, интерьеры менять нельзя, даже предметы из залы в залу переносить запрещено. Голову снесут.
– Прям уж так и снесут? – толстяк недоверчиво хмыкнул.
– А ты попробуй, проверь.
– Ясно, – он вздохнул, – ну, ладно. Палач, я вот что хотел у тебя спросить, – Сократ поднял с пола пару подушек, и сунул себе под бок, – скажи, сколько здесь вообще управляющих Дворцом?
– Не знаю, десятка три или пять, я их никогда не считал.
– Так почему же все должен делать я один?!
– Ха! Ты думаешь, они меньше тебя работают? Тебе еще повезло, что Патриций назначил тебя вторым помощником управляющего. По сравнению с остальными у тебя не работа, а так, глупости.
– Да за такими глупостями я уже и забыл, зачем сюда вообще пришел!
– А зачем ты сюда пришел?
Сократ мысленно отругал себя за неосторожность.
– Говорю же, забыл. Все забыл. Налей-ка мне еще, может, вспомню.
* * *Если бы кто-нибудь бодрствовал в этот ранне-утренний земной час, то он смог бы наблюдать интереснейшее явление: в воздухе возникли рваные светящиеся очертания какой-то огромной трубы, и из нее мягко выпрыгнул высокий мужчина в длинном темно-сером пальто, с черными солнцезащитными очками на глазах.
Алмон огляделся по сторонам. Он находился в маленьком дворике, напоминающем заброшенный каменный колодец, вокруг царила удивительная грязь, судя по чахлой растительности – была поздняя осень. У покосившейся скамейки сидела маленькая собачка и круглыми белесыми глазами, как загипнотизированная, смотрела на полуволка. Стараясь не ступать в кучи мусора, Алмон быстро пошел прочь, а подслеповатые пыльные окна домов еще долго таращились ему вслед.
* * *В полупрозрачной серебряной пене кружев, Терр-Розе полулежала на диване, держа двумя пальцами длинный черный мундштук с сигаретой. Рядом сидел Патриций и молча смотрел в пространство. Терра не могла понять его настроения и того, почему время от времени, у Георга появляется такое выражения лица, будто ему трудно дышать.
– Владыка, – нарушила Терра затянувшееся молчание, – можно я задам вам один вопрос?
– Задавай, – голос его прозвучал сухо.
– Зачем вы взяли во Дворец Сократа? Что проку от этого мелкого жулика?
– Есть в нем нечто подлинное… да и Дворцу не помешает приток свежих сил.
– И долго вы собираетесь держать его здесь?
– Не знаю, – Патриций поднялся с дивана и подошел к окну.
Он нарочно встал спиной к Терре, чтобы она не увидела, как искажается его лицо от страшного внутреннего напряжения, переходящего в острую боль.
* * *Перед Алмоном был Город. Для него это был просто Город, название его не интересовало. Он шел мимо одинаковых коробок домов и думал об Анаис. Полуволк был уверен, что Города она еще покинуть не успела, – слишком медленно и тяжело адаптировались пришельцы на Земле, планете без привычных законов и энергий. Тем более – юная девушка, практически никогда не покидавшая Дворца и Марса, ей требовалось время, чтобы начать хоть немного ориентироваться в чужеродном пространстве.
Небо затянули тяжелые низкие тучи. Начал накрапывать мелкий дождик. Алмон поднял воротник и ускорил шаг.
Небо затянули тяжелые низкие тучи. Начал накрапывать мелкий дождик. Алмон поднял воротник и ускорил шаг.
* * *– Терра, я хочу побыть один, – Патриций по-прежнему стоял к ней спиной. Слова дались ему с большим усилием, но все же, они прозвучали спокойно.
Терр-Розе соскользнула с дивана и исчезла, оставив после себя пряный аромат духов и сигаретного дыма. Сухое удушье захлестывало, превращаясь в острый песок, ранящий легкие и горло. Георг услыхал нарастающий гул в собственных ушах, глаза застила багровая пелена. С трудом приподняв руку, он ухватился за портьеру, и она едва не оборвалась под тяжестью его тела. Почти вслепую Патриций попытался добраться до кресла, стоявшего от него в двух шагах. Казалось, от чудовищной боли порвутся вены. Держась за портьеру, он кое-как добрался и рухнул в кресло. Боль стала еще сильнее, отчего посветлела багровая пелена, становясь кроваво-красной. Раздался какой-то громкий отвратительный звук. Патриций даже не смог осознать, что этим звуком был скрежет его собственных зубов.
* * *Всю ночь до самого утра блуждала Анаис по улицам Города, пока не оказалась на пустынной набережной. Сырой ветер гнал по светлеющему небу налитые дождями тучи. Девушка подошла к парапету, со смешанным чувством тревоги и восхищения глядя на рокочущие серые волны в клочках белой пены. На Анаис был тонкий черный комбинезон, украденный у одного из Дворцовых пилотов. Яркую эмблему на спине прикрывала черная форменная куртка, а длинные светлые волосы, прятались под капюшоном. Насмотревшись на штормящее море, она пошла дальше.
Вскоре, почти вплотную к набережной подступил сквер с голыми продрогшими деревьями. Кое-где на ветках еще дрожали желто-коричневые листья, прохожих не виднелось, казалось – Город пуст…
Анаис замерзла и очень устала, требовалось хотя бы немного отдохнуть, а после уже думать, куда идти и что делать дальше. Увидав ряды зеленых и синих деревянных построек, явно нежилого вида, Анаис направилась к ним через сквер, отчего туфли из тонкой кожи моментально покрылись грязью до самых щиколоток.
Поблуждав среди домиков по раскисшим дорожкам и не встретив, ни души Анаис выяснила, что все окна и двери заперты. От усталости она едва держалась на ногах, поэтому, недолго думая, взяла булыжник и разбила окно самого маленького, неказистого домишки. Забравшись внутрь, Анаис увидала маленькую комнатку с большим деревянным ящиком с дверцами у стены и голую железную кровать. Обрадовавшись кровати, девушка легла на панцирную сетку, закрыла глаза и моментально уснула.
* * *Ноздри Алмона подрагивали от многообразия новых запахов, некоторые были совсем уж необычными. Ветер усилился, разыгрался шторм. Полуволк замедлил шаг, завидев первых прохожих и автомобили. Поправив очки, он втянул когти, вот только сделаться меньше ростом Алмон не мог. Надеясь, что все же не привлечет к себе лишнего внимания, полуволк пошел по набережной дальше.
* * *И приснился Анаис странный сон, будто идет она по бесконечному полю без травы, а на коричневой свежевспаханной земле лежат ярчайшие цветы. И возникает внезапно перед девушкой высокое раскидистое дерево без листвы, под его узловатыми ветвями, на каменной скамье, сидит старик, облаченный в белые одежды. Его руки опираются на сверкающий золотом посох, сияющий так ярко, что за этим светом Анаис не может рассмотреть лица старика, и видит лишь длинную белую бороду, речным туманом плывущую в неподвижном воздухе.
– Ты знаешь меня, Анаис? – спросил старик.
– Да, – неожиданно для себя, уверенно ответила девушка. – Вы просили называть вас Учитель.
Она присела на теплую землю у его ног, ощущая, как в груди разливается тепло и покой.
– Верно. А знаешь, для чего я здесь?
– Нет.
– Просто пришло время, Анаис, время пришло.
Он раскрыл ладонь, протягивая девушке поблескивающий золотистыми чешуйками камень неправильной формы.
– Возьми его, Анаис, – сказал старик, – он твой.
– Что это? – небольшой камень оказался на удивление тяжелым и теплым.
– Глаз Идола, окаменевший Глаз. Это очень старая история, произошедшая еще до сотворения Солнечной Системы. В Космосе плавало лишь безымянное светило, да планета Мар. На этой планете находились четыре пирамиды, воздвигнутые в разных частях света. На вершине каждой пирамиды находился исполинский трехглазый Идол. Идолы обозревали миры с начала их создания, и их глаза имели одну особенность: они сохраняли все увиденное и на основе прошлого были способны прогнозировать, а то и создавать будущее. Затем планета взорвалась, и все погибло. Камень в твоей руке – третий, центральный Глаз, зрачок самого большого Идола. В нем находится информационное поле с момента Мира Молодого Первичного, в нем запечатлены ошибки и удачи, как Богов, так и Людей, как Создателей, так и Разрушителей. В нем программа Прошлого, Настоящего и Будущего. При помощи этого Глаза можно изменить Настоящее и перепрограммировать все Будущее, можно воссоздать внешний вид самого Идола и посмотреть на тот мир, когда еще не был рожден бог Марс со своими братьями, увидеть лица Всесильных, чьи имена уже давно уничтожены временной пылью. Его возможности велики, очень велики, всего и не перечислить. Теперь ты, Анаис, хранительница. Если кто-то без твоей воли или ведома прикоснется к Глазу, он погибнет, погибнет даже бессмертный.
– Но, Учитель, почему я? – она в растерянности рассматривала камень со всех сторон.
Но, ответа Анаис не получила, проснувшись неожиданно и резко. Несколько секунд она не могла понять, где находится. От железной сетки и неудобной позы затекло все тело. В комнате было холодно – в разбитое окно дул ветер и залетал дождь. Анаис села на кровати, обхватывая колени руками… и что-то упало на пол с глухим стуком. Девушка нагнулась, коснулась пола рукой, и пальцы нащупали небольшой округлый предмет неправильной формы.
* * *Сознание Патриция с трудом прорывалось сквозь мутную пелену забытья. Владыка не знал, сколько времени он просидел в кресле – может час, может день. Боль отступила, оставив слабость и звенящую пустоту. Постепенно в глазах прояснилось, и Патриций с усилием разомкнул судорожно вцепившиеся в подлокотники пальцы. Он попытался пошевелиться, приподняться, но не смог, тело было словно вдавлено в кресло и отказывалось повиноваться.
* * *Несмотря на поздний ночной час, Сократ никак не мог заснуть. Ворочаясь с боку на бок, он думал обо всем сразу. Кода надоело, он встал с кровати, набросил пушистый халат, обул комнатные тапки с помпонами. Тапки, в отличие от халата, изначально висевшего в ванной апартаментов, являлись его личным имуществом. Куда бы Сократ ни отправлялся, он неизменно брал с собой зубную щетку и эти тапки, и везде чувствовал себя как дома.
Пригладив всклокоченные волосы, он вышел из апартаментов. По ночам в коридорах Дворца почему-то было ощутимо холоднее. Поежившись, Сократ бодрой рысью потрусил к лестнице из золотистого мрамора.
– Куда? – преградили путь стражники.
– К Па-па-ла-чу, – клацая зубами от холода, произнес толстяк. – Пора бы меня уже запомнить и перестать каждый раз допрашивать!
Лестничных стражников ничем нельзя было удивить, но теперь они с нескрываемым интересом уставились на ноги толстяка, разглядывая нечто ядовито-розового цвета с голубыми мохнатыми шариками помпонами.
– Комнатные тапки, – буркнул Сократ и пояснил: – Хожу в них. Не ядовитые и не взрываются. Все, могу идти или еще что-нибудь?
И не дожидаясь ответа, заторопился наверх, перешагивая сразу через две ступеньки.
* * *Стоя у бетонного парапета, Алмон смотрел на небольшие одноэтажные домики, разбросанные среди деревьев. Домики были выкрашены в синие и зеленые цвета, во многих местах краска облезла, и Алмону казалось, что похожи они на грубые деревянные ящики для перевозки дешевых грузов.
Ветер почти стих, дождь прекратился. Единственным звуком, нарушавшим тишину, были резкие крики птиц, да утробное ворчание морских волн. Сорванные с веток мокрые листья не летели, а падали, облепляя большой стенд с надписью: «Туристическая база „Приветливый берег“.»
* * *– Так я и знал, что ты не спишь, – Сократ ввалился в покои Палача. – Меня бессонница замучила, давай покалякаем о чем-нибудь.
– Давай, – кивнул Палач, – только скоро Дракула придет, так что ты имей в виду.
– Ему-то что не спиться?
– Тоже бессонница, он иногда месяцами не спит, вот тогда мне приходится туго. Ночи напролет выслушиваю его воспоминания о жизни на Земле и былом величии.
– Мои соболезнования, – Сократ плюхнулся в кресло, поплотнее запахивая халат. – Ну, давай общаться, что ли?
– Давай, а о чем?
– Мне все равно.
– Тогда ты и начинай.
– Хорошо, – толстяк прикрыл глаза и задумался. Мыслей не возникало. Он посмотрел на Палача и произнес: – Слушай, Палач, у тебя такие огромные синяки под глазами, что с этим надо что-то делать.