– Мои соболезнования, – Сократ плюхнулся в кресло, поплотнее запахивая халат. – Ну, давай общаться, что ли?
– Давай, а о чем?
– Мне все равно.
– Тогда ты и начинай.
– Хорошо, – толстяк прикрыл глаза и задумался. Мыслей не возникало. Он посмотрел на Палача и произнес: – Слушай, Палач, у тебя такие огромные синяки под глазами, что с этим надо что-то делать.
– Ты чего это грубиянишь? – обиделся Палач.
– Я не грубияню, – вздохнул толстяк, – я просто так, для затравки разговора…
* * *Послышался лай собаки. Алмон глянул в сторону сквера. Невысокий мужчина средних лет в непромокаемой куртке с капюшоном неторопливо шел, помахивая поводком, рядом бежал большой рыжий пес. Собака что-то выискивала в размокших листьях, зарываясь в них носом. Увидев одинокую фигуру, стоящую на набережной, пес с лаем бросился к Алмону.
– Не бойтесь, он не кусается! – крикнул мужчина.
Не добежав полуметра, пес остановился и зарычал, показывая крупные белые клыки, шерсть на его загривке встала дыбом.
– Дик! Дик, ко мне! – кричал хозяин. – Ко мне, Дик! Да что это с тобой?!
Собака продолжала рычать, но в его рычании слышались визгливые нотки страха. Приподняв очки, полуволк посмотрел на пса и тот, заскулив, бросился прочь, поджимая хвост. Опустив воротник, Алмон отряхнул с пальто капли дождя и снова стал смотреть на домики. В окне одного из них, самом крайнем, мелькнул едва заметный силуэт.
* * *– Дракула! – Терр-Розе постучала в покои старого вампира. – Дракула! Открой!
Двери приотворились. Облаченный в блинный до пола бордовый халат, вампир удивленно воззрился на Терру, никак не ожидая увидеть ее в столь поздний час.
– Что произошло?
– Дай мне сначала войти! Ты от кого закрываешься, от воров, что ли?
– Ну, мало ли…
Дракула посторонился, на всякий случай выглянул в коридор и запер двери. Терра прошла в гостиную, налила себе полный бокал вина и нервно закурила сигарету. Она была так взволнована, что ее руки подрагивали.
– Что случилось? Неосмотрительно было приходить ко мне сейчас, если кто увидит, могут пойти нежелательные слухи…
– Какие слухи! – Терра в два больших глотка выпила полбокала. – Я такое видела! Такое!
Дракула присел напротив, настороженно глядя на нее.
– Дракула, по-моему, Патриций чем-то болен и болен очень серьезно!
– С чего ты взяла?
– У него был какой-то сильнейший приступ. Когда он начался, Владыка отослал меня. Я ушла, но вскоре услышала его стоны и, естественно заглянула посмотреть, что происходит. Он стоял, вцепившись в портьеру, и казалось, еще немного, и он либо упадет, либо оборвет занавесь. Потом он добрался до кресла и сел. Дракула, я никогда не забуду его лица в тот момент! Его глаза были просто чудовищны, было очевидно – он испытывает страшные муки! Потом впал в забытье, глаза оставались открытыми, но он ничего не видел. Должно быть, прошло часа два, прежде чем Георг пришел в себя, но ты бы видел, чего ему это стоило! Казалось, он возвращает сам себя из какого-то Небытия… Большего я не видела, боялась, что он меня заметит, но и того, чего понасмотрелась, вполне достаточно! Это ужасно! Дракула, как ты думаешь, что это может быть?
– Понятия не имею, – задумчиво пробормотал вампир. – Я знаю Патриция очень давно, но ничего подобного за ним не наблюдал. Это, конечно, новости… новости… Только смотри, никому не слова.
– Разумеется!
– Надеюсь, об этом знаем только ты и я… посмотрим, поглядим, что из этого можно будет извлечь полезного.
* * *Сняв куртку, Анаис попробовала занавесить ею разбитое окно, но без куртки девушка замерзла окончательно, пришлось снова ее надеть. Ко всему вдобавок, она сильно проголодалась, но Анаис боялась выходить из домика, в помещении она ощущала себя в относительной безопасности. В очередной раз рассмотрев Глаз Идола, она убрала его во внутренний карман куртки. Забравшись на кровать, девушка сжалась в комок, стараясь согреться. Она не знала, отчего холоднее, от ветра или от тоскливого страха, то и дело подступающего к горлу. Анаис думала о том, что Земля совсем не такая, как она представляла, все оказалось иным… Задумавшись, девушка не сразу заметила, как приоткрывается дверь. Она очнулась, когда на пороге уже возник высокий силуэт в длинном пальто.
* * *Алмон смотрел на девушку, одетую в форменную куртку, комбинезон пилота и едва узнавал дочь Патриция.
– Меня зовут Алмон, я пришел за вами, – спокойно, почти ласково, чтобы не испугать ее, произнес он, снимая с глаз очки, – я провожу вас домой.
Вглядевшись в его лицо, Анаис узнала спецштатовца, неоднократно приезжавшего во Дворец.
– Как же вы меня нашли так быстро? – она печально улыбнулась, поднимаясь с железной сетки.
– Это было не сложно. Идемте, – он протянул ей руку, – что вам делать в таком ужасном месте? Оно совсем вам не подходит.
– Да, верно, идемте.
Они вышли из домика и через сквер направились назад к набережной.
– Видели местное море? – Анаис шла, опустив голову, глядя себе под ноги.
– Да. Судя по запаху воздуха, вода в нем должна быть соленой.
– Как считаете, оно очень холодное?
– В это время года, думаю, еще не очень, вряд ли успело сильно остыть.
– Ага… – задумчиво проговорила Анаис, – надеюсь, вы правы.
И девушка вдруг стремительно помчалась к парапету, вскочила на него и, буквально пролетев по воздуху, прыгнула в воду.
* * *Ранним утром Дракулу разбудил слуга с известием, что вечером Повелитель устраивает прием в Малахитовой Зале.
– Да, да… ага… – пробормотал полусонный вампир.
Он все еще был во власти вязкого мучительного кошмара, терзавшего его всю ночь. В этом сне, Патриций, с полубезумными, налитыми кровью глазами, преследовал его по бесконечным разрушенным коридорам мертвого Дворца, превратившегося в один огромный смертельный лабиринт.
* * *Алмон кинулся за нею, на ходу избавляясь от пальто. Заскочив на выщербленный бетон, он поискал взглядом девушку. Над волнами ее не виднелось. «Только бы не утонула», – с этой мыслью полуволк прыгнул в воду.
* * *Стоя у хрустального окна, Патриций смотрел на размазанные по небу звезды. Сильнее внутреннего напряжения, тяготила пустота, оставшаяся после боли. В руке Георг любимый кубок, усыпанный Драгоценностями Космоса, и аромат багрового вина терпкими иголочками щекотал его обостренное обоняние. Патрицию казалось, что эта ночь никогда не закончится, и одновременно ему этого и хотелось. Он не желал наступления утра, ведь оно неизбежно перерастет в день, несущий новые мученья… Владыка неподвижно, как Дворцовая скульптура, стоял и смотрел на небо. Оно было таким близким, похожим на бархатное покрывало с затейливым серебряным узором. Патриций пытался распутать эти узоры, представить совсем иные звездные картины с таким внимательным сосредоточением, словно в этом занятии имелся какой-то верховный смысл.
* * *Анаис плыла под водой к лодочному причалу, надеясь спрятаться под ним и отдышаться. Она не знала, каким образом полуволк отыскал ее так быстро на суше, но хотелось верить, что в воде у него так скоро не получится. Руки коснулись толстых свай, покрытых мелкими ракушками. Анаис поплыла ближе к берегу, когда ноги коснулись дна, она вынырнула и вдохнула полной грудью. Под причалом было темно и тихо, а вода накатывала спокойными тугими волнами. Дрожа от холода, Анаис огляделась. Вокруг лишь штормящая серая вода, больше ничего и никого. Стоя почти по шею в воде, девушка окоченела настолько, что перестала ощущать собственное тело. Вдруг резкая боль пронзила ноги, скрутила судорогами. Анаис тихо вскрикнула и ушла под воду с головой.
* * *Светлея, небо словно изнутри наливалось кровью. Патриций не заметил, как простоял у окна всю ночь, сжимая в руке пустой кубок. Он не мог и не хотел вспоминать, о чем думал, в каком русле текли его мысли. К Георгу возвращались обновленные силы, так всегда бывало после приступов. Сила накатывала горячими волнами сверкающего прилива, виски словно остро покалывали голубоватые искры. От лица Патриция, – отрешенного и посветлевшего, казалось, исходило сияние…
* * *Анаис чудилось, что она летит. Было тепло и спокойно. Тело покачивалось на мягких солнечных волнах, и девушка чувствовала, как кожу покусывают сотнями иголок солнечные брызги… Ледяная волна хлестнула в лицо, Анаис закашлялась, приходя в себя. На руках Алмон выносил ее на берег. Над нею склонилось его странное лицо с пожелтевшими рассерженными глазами, и полуволк процедил сквозь зубы:
– Так делать больше не надо!
Не отпуская Анаис, Алмон перемахнул через парапет, мягко приземляясь на асфальтовую дорожку. Первым делом он подобрал брошенные на землю очки, – редкие торопливые прохожие не могли не заинтересоваться высоченным мужчиной могучего телосложения в мокрой рубашке и штанах, с такой же вымокшей насквозь девушкой на руках. Затем направился к валявшемуся на газоне пальто, его уже подняли и рассматривали старушка в коричневом плаще и мужчина в зеленой куртке. Не замедляя шага, полуволк выхватил свою вещь из цепких рук и пошел дальше. В след ему понеслись негодующие вопли.
– А если я сейчас прошу их о помощи? – Анаис посмотрела через плечо Алмона. – Скажу, что это похищение…
– Советую кричать погромче, – полуволк на ходу принялся заворачивать девушку в пальто, – тогда-то они точно поймут марсианский язык.
Свернув с набережной, полуволк направился к жилому району.
– Куда это мы? – кутаясь в пальто, Анаис дрожала и никак не могла согреться.
– К ближайшей площадке Вихря, слишком светло и многолюдно, чтобы забираться в Транспортный Канал.
* * *Малахитовую Залу заливал свет тысячи огней, они плавали в воздухе, кружась вокруг колонн и малахитовых цветов, застывших в напольных вазонах. Народа приглашено было немного, не больше сотни. Облаченный во все алое Георг, словно язык пламени, был виден всем и ото всюду. Вглядываясь в его лицо, Терр-Розе пытаясь отыскать хотя бы малейший намек на случившейся накануне странный приступ, но Патриций был необыкновенно свеж, как будто даже светился. Дракула недоверчиво поглядывал то на Терру, то на Владыку, начиная сомневаться в рассказанном королевой. Сидевший рядом с Палачом Сократ посматривал по сторонам, не забывая держать в поле зрения Дракулу и Терр-Розе.
– Приветствую, господа. – Патриций присел за центральный стол, и окинул взглядом собравшихся, в основном это были вампиры. – Надеюсь, сегодняшний вечер нас всех удивит, – добавил он с такой интонацией, что эти слова могли нести в себе какой угодно смысл.
* * *По одному ему известным признакам, полуволк определил месторасположение площадки и вошел в подъезд трехэтажного деревянного здания.
– Прошу вас! – девушка с мольбой смотрела ему прямо в глаза. – Я вас очень прошу, не надо!
– Анаис, – удерживая ее одной рукой, полуволк глубоко вдохнул и медленно выдохнул, готовясь к распределению энергий, необходимых для создания Вихря, – эта планета неподходящее для вас место, вам необходимо вернуться домой, это абсолютно очевидно.
– Патриций меня уничтожит… – едва слышно прошептала она, – уничтожит…
– Не говорите глупости.
Он вытянул правую руку, раскрыл ладонь и в подъездном сумраке промелькнули голубоватые молнии зарождающегося Транспортного Вихря. Вдруг где-то наверху распахнулась дверь, и визгливый женский голос принялся сыпать проклятьями. Затем дверь с грохотом захлопнулась, и на лестнице послышались неуверенные шаги. Полуволк пригасил молнии и отступил в угол, в полную темноту.
– Мы ведь не будем создавать проблемы людям, верно? – шепнул он на ухо Анаис. Она молча кивнула. От полуволка пахло морем и еще почему-то раскаленным на солнце песком… Анаис до крови прикусила губу, чтобы не расплакаться.
А человек шел мучительно медленно, покашливая и что-то бормоча себе под нос. Наконец, человек, оказавшийся мужичком средних лет, спустился вниз. Он постоял, пошатываясь, в двух шагах от пришельцев, поспорил с кем-то невидимым, затем извлек из кармана потрепанной куртки початую бутылку, залпом допил содержимое и швырнул ее прямиком в полуволка. Свободной рукой, Алмон поймал бутылку, а мужчина насторожился, не услышав звона разбитого стекла. Несколько секунд он вглядывался в темноту, потом шагнул вперед, доставая коробок спичек. Вспыхнул огонек.
– Эй, хто… – мужичок осекся, когда неровный огонек спички выхватил лицо полуволка-получеловека и бледное личико девушки с огромными аквамариновыми глазами. Моргнув пару раз припухшими красными веками, мужичок раскрыл рот и издал такой уникальный крик, что от удивления Анаис даже улыбнулась. Бросив догоревшую спичку, мужичок ринулся обратно вверх по лестнице, не переставая вопить. Отшвырнув бутылку, Алмон быстро распределил энергию, создал Транспортный Вихрь и шагнул вместе с Анаис в гудящий голубой конус. Спустя полминуты, на грязном полу подъезда осталась лишь горсть голубоватого песка, исчезнувшая через мгновенье.
* * *Разгоралась жестокая оргия. Обезумевшие от крови вампиры принялись терзать друг друга. Патриций восседал за своим центральным столом и неторопливо цедил вино, задумчиво глядя в Залу. Затем жестом подозвал Дракулу.
– Да? – мгновенно подлетел он.
– К завтрашнему дню очисти Дворец от вампиров и прочих тварей. Все это омерзительно.
– Что именно? – озадаченно заморгал короткими белыми ресницами Дракула.
– Вот это, – движением подбородка Георг указал на происходящее в Зале.
– Раньше вы не находили это омерзительным, – осторожно заметил старый вампир.
– А сейчас нахожу. – Патриций отставил кубок. – Ты их вообще вышли всех из Империи. Без имущества.
– Владыка, каким же образом я – вампир буду высылать с Марса вампиров? Что я им скажу?
– Не знаю. Ты подумай, у тебя еще вся ночь впереди.
* * *С площадки Алмон шагнул на белоснежный пол Залы Транспортных Вихрей и, наконец-то поставил Анаис на ноги. Оказавшись во Дворце, девушка сразу как-то сникла, казалось, даже стала меньше ростом. Спутанные мокрые волосы падали на лицо, на глаза, но она не обращала на это внимания. Алмон снял с нее слишком большое для девушки пальто, перебросил через руку и, придерживая Анаис за плечо, вышел вместе с ней в коридор. У первого встречного полуволк выяснил, где именно находится Георг, и они пошли к Малахитовой Зале.
* * *А ночь Марса пряталась в Дворцовом Парке, блуждала по дорожкам среди величественно прекрасных деревьев, прогуливалась у фонтанов, разглядывая свое отражение в светящейся воде, и подкрадывалась к самому Дворцу, чтобы заглядывать в окна и дрожать от возбуждения и страха, при одной только мысли, что ее заметят…
* * *Алмон остановился перед малахитовыми дверьми.
– Нет! – Анаис схватила полуволка за руку, изо всех сил вцепляясь в его пальцы. – Не надо! Не ходите туда!
Алмон не успел ничего ответить, двери распахнулись и, едва не сбив офицера с ног, из Залы вылетел блюющий во все стороны Сократ. Алмон удивленно посмотрел ему вслед, узнав недавнего, насквозь пропотевшего посетителя Управления Космодрома. Теперь тот несся по коридору, умудряясь на ходу избавляться от своего обильного ужина. Потом Алмон повернулся и посмотрел в Малахитовую Залу.
* * *Стоявший посреди Залы, в эпицентре кровавого действа Патриций, вздрогнул и замер. Ему показалось, что какой-то давным-давно забытый голос вдруг окликнул, потревожил его. В груди Патриция натянулась, завибрировала какая-то струна… Мутный голубой взгляд Георга заскользил по Зале, а странный голос, доступный только Владыке, уже метался по лабиринтам его души.
* * *Алмон закрыл двери и, глядя на малахитовый узор, произнес:
– Лучше подождать утра. Можно где-нибудь найти сухую одежду моего размера?
– Вы очень высокого роста, – ответила Анаис, убирая под капюшон влажные волосы, – разве что вам подойдет одежда стражников или может Палача, но он… тоже… там…
– Палач мне по плечо, – отмахнулся Алмон.
– У нас здесь есть воины-гиганты, можно у них…
– Идемте.
Они спустились на нижние этажи прислуги. Отыскав помещение, где жили воины-гиганты, Анаис намеревалась постучать, но Алмон опередил ее, распахнув двери. Увидев офицера, воины вскочили, пряча за спинами бутылки с вином. Алмон молча разглядывал их, а воины от ужаса уменьшались в размерах, не зная, к чему готовиться. Когда же в мокром оборванце рядом с офицером, они узнали дочь Патриция, к ужасу добавилось недоумение.
– Одежду! Быстро! – скомандовал Алмон.
Ничего не понимая, войны принялись лихорадочно стаскивать с себя штаны и рубашки.
– Да не эту! Сухую, чистую одежду, а не ваш вонючий хлам!
Алмону немедленно выдали парадный комплект воина-гиганта. Полуволк отбросил в сторону причудливый шлем, оружие и украшения, захватив с собой лишь штаны, рубашку, сапоги, и, придерживая Анаис за плечо, вышел в коридор.
– Думаю, вы не увидите Патриция до позднего утра, быть может, даже до обеденного времени, – сказала Анаис. – Вы можете переночевать в любых гостевых покоях, а я пойду к себе.
– Вот уж нет. Я сдам вас с рук на руки.
– Но мне ведь тоже холодно! Мне тоже нужна сухая одежда!
– Не имею возражений. Показывайте, где ваши покои, я пойду с вами.
– Как хотите. – Анаис равнодушно пожала плечами и направилась к лестнице из золотистого мрамора.
* * *Убедившись, что Патрицию не до нее, Терр-Розе постаралась незаметно выскользнуть из Залы. «Подходящий момент», – подумала она и почти бегом направилась к апартаментам Георга. Она собиралась раздобыть именно то, что надо ей, а не Дракуле.
* * *Глядя в зеркало, Анаис пыталась расчесать все еще влажные, спутанные волосы. Она переоделась, но это не помогло согреться, ее так знобило, что даже руки дрожали. Из гостиного зала вышел полуволк в красно-золотой одежде воина-гиганта. Наряд все равно оказался мал, короток и тесен, а сапоги немилосердно жали. Алмон посмотрел на себя в зеркало и то, что там отразилось, окончательно испортило настроение.