— Обилечиваться будем, или как? — толстая кудрявая тетка в капроновой косынке тыкала ему в нос пухлой сумкой, из которой жадными языками свисали билетные ленты. — Билет, спрашиваю, берешь или льготник?
— Будем, будем, — поспешил успокоить ее Щукин, сунув в пухлую руку пять рублей. — Послушайте, не подскажете, когда мне выходить, а? Первый раз в городе.
— А куда нужно? — тетка откромсала пальцами кургузый билетик, отдала его Стасу и зорким взглядом окинула салон на предмет обнаружения возможных «зайцев».
— Улица Угловая, кажется. — Не казалось ему ничего, адрес он выучил назубок, дурака валял просто, растерянным себя представить пытался.
— Угловая?! — она скептически сжала накрашенный малиновым тонкогубый рот. — Чего же ты там позабыл, голубчик?
— Пока не знаю. Велели передать кое-что. — Для убедительности Щукин пнул ногой свою собственную сумку и тут же поспешил добавить, заметив, каким бдительным вдруг сразу сделался взгляд кондукторши: — Мать там моего армейского друга проживает, гостинцев он ей передал.
На демобилизованного он походил мало, но врать с ходу не привык, поэтому ляпнул первое, что взбрело на ум. Кажется, кондукторше пришелся его треп по вкусу. Туго сжатый рот ослаб, расплываясь в малинового цвета улыбке, и женщина проговорила:
— Доезжаешь с нами до конечной. Там выходишь и ждешь маршрутку. Три остановки, и твой Угол сразу за аптечным углом. Ох и райончик, не приведи господи там ночью в одиночку оказаться. — Она качнула головой и опасливо поежилась. — Но ты малый здоровый, авось найдешь нужный адрес без проблем.
Проговорив, она тут же заспешила к дверям принимать новых пассажиров и до самой конечной про Щукина больше не вспоминала. Лишь когда он наладился со своей сумкой к выходу, потыкала толстым пальцем в автобусное стекло, прокричав:
— Во-он остановка, там маршрутки останавливаются. Не просмотри, тебе на любой ехать можно, не ошибешься. Три остановки, на четвертой выходи…
На четвертой он вышел. Обогнул аккуратный, обтянутый сайтингом аптечный угол и тут же уперся взглядом в ржавую вывеску на торце дома. «Улица Угловая», информировали белые буквы на грязно-сером фоне.
Стас остановился прямо под вывеской и тут же полез в карман штанов за сигаретами. Когда курил в последний раз так, что руки тряслись, и вспомнить не мог. В тюрьме так курил, в армии курил, когда по делу проходил обвиняемым, смолил столько, сколько давали сигарет, иногда почти целый день без остановки. Потом как-то сразу бросил. Не совсем, нет. С Томкой баловались иногда вечерком, сидя на крылечке. Но чтобы с тоски, голода, волнения или злости… Такого не было давно. Теперь вот снова накатило.
Он прикурил и уставился холодным пустым взглядом вперед, куда простиралась Угловая улица, совершенно непонятно, с чего так названная. Щукин лично ни одного угла не заметил. Стены, стены, сплошняком глухие торцевые стены. Непонятно, есть ли у этих строений вообще вход.
Наверное, входы и выходы все же существовали, поскольку народ сновал туда-сюда без остановки. Дрянский сновал народец, сделал вывод Щукин после третьей сигареты. Дрянский, неумытый, нищий, с набитыми гадкими мыслями головами. Взгляды пустые, одеревенелые какие-то. Причем не у одного, второго, пятого, а у всех почти, кто мимо проходил. Даже бабка с детской коляской, доверху набитой пустыми стеклянными бутылками, и та показалась Щукину остекленевшей и одурманенной.
Отстойный райончик, решил Щукин после пятой сигареты, не сдвигаясь с места. Отстойный и опасный. Хотя, с другой стороны рассудить, в каком еще месте может проживать бывшая воспитанница детского дома, ныне шлюха.
То, что Томкина подруга — Света Светина — была проституткой, Щукин не сомневался ни секунды. И никаких на сей счет оправдательных иллюзий, поторопивших дам с отъездом, — типа, у подруги день рождения, переезд на новую квартиру затеялся, новое место работы светит, а как без Тамаркиных рекомендаций — Щукин не питал.
Его жену сорвали с насиженного семейного гнезда с вполне определенной целью: вернуть грешный долг, зависший со времен ее холостяцкого шального прошлого. Денег у Томки не было, стало быть, долг она должна была вернуть, отработав. Работа у нее Щукин знал какая, посему все снова сходилось. Ее подруга — Света Светина — такая же шлюха, как и его жена в прошлом.
Он сделал последнюю затяжку, едва не проглотив остатки сигареты вместе с фильтром. Швырнул ее в кучку возле своих ног, поднял с земли сумку и медленно двинулся вперед.
Бетонный колодец Угловой улицы извилисто вел мимо мусорных контейнеров. Картонных, почти карточных домиков бомжей. Странных тусовок немытой молодежи, вызывающе смело поглядывающей в сторону медленно бредущего Щукина.
Он их не боялся. Он теперь ничего и никого не боялся. Ну, в морду дадут, велика напасть. Ну, сумку отберут, так там добра-то. А убить себя до тех пор, пока он не выполнит своей миссии, не позволит. Зубами рвать станет всяк и каждого, кто посмеет ему помешать, но убить себя до поры до времени не позволит.
— Чего ищем, дядя? — окликнули его метров за сто от того места, где он упивался никотином.
Все же одна из группировок решила проявить активность, сочтя его проникновение на чужую территорию чрезвычайно смелым.
Щукин остановился, тут же швырнул к ногам сумку и встал к размалеванной агрессивными воззваниями стене спиной. Руки опустил по швам, инстинктивно сжав в кулаки, и тут же пожалел, что не захватил с собой кастета. Валялся же в тумбочке, и натыкался на него пару раз, когда собирался, а не взял. Ну, ничего, и без кастета, бог даст, управится. Молодняк жидковатый. Цепей не видно, кольев и бит бейсбольных тоже. К тому же их всего пятеро, шестая девка, но та не в счет. Ту в нокаут Щукин одним щелчком отправит, если полезет, конечно.
Сопляки между тем рассредоточились, пытаясь взять его в кольцо. Не получилось, Щукин раньше занял выгодную позицию. Пришлось им встать полумесяцем и ждать.
— Ребята, мне не нужны проблемы, — спокойно проговорил Стас, оглядев каждого в отдельности и оценив на физуху.
Так себе была пацанва, то ли на игле с малолетства, то ли недоедали. Троих можно было смело вязать в пучок.
— А чего нужно? Чего сюда притащился? Тут наш район, ты че, не знаешь? — пискнула девка, выставив ногу в рваной босоножке далеко вперед.
— Бабу свою ищу, — коротко пояснил Щукин и снова поочередно оглядел каждого.
Пацанва вдруг оказалась готовой к диалогу. Сначала заулюлюкали совершенно по-глупому, почти по-детски. Принялись отпускать идиотские шутки, правда, вполне безобидные. Потом разом затихли, и девка снова спросила:
— А че за баба, раз ты ее здесь ищешь? Путевых тут не водится. — Она тут же поняла, что сморозила глупость, рассердилась на себя, покраснела и поспешила оправдаться: — Мы-то местные, нам-то че! А вот из пришлых здесь путевых нет.
— Согласен, — кивнул Щукин, заметно расслабляясь, драки не будет, подсказало ему природное чутье. — Потому и ищу, что непутевая. Путевые они дома подле мужа сидят, так ведь?
Ребята одобрительно загалдели. Девчонка фыркнула неопределенно. Через пару минут гвалт стих, и снова она:
— Адрес есть? Или так, наугад ищешь, не по наводке?
Она вдруг засмущалась его внимательного, чуть насмешливого взгляда и поспешила задвинуть за ребячьи сандалеты свои раздолбанные вдрызг босоножки.
— Есть адрес. — Щукин улыбнулся одними губами и продиктовал: — Улица Угловая. Дом семнадцать. Квартира номер три.
Чем таким выдающимся прославился этот дом либо квартира, оставалось только догадываться, но что прославился, это точно.
Ребята замерли, словно очень резво переключились на детскую игру «море волнуется». Только что, буквально минут пять-семь назад, корчили из себя серьезных и взрослых, пытались острить, ерничать и даже запугивать его. Стучали в раскрытые ладони кулаками, поигрывали скудной мускулатурой, переглядывались со значением. И тут же, словно по команде, замерли с растерянными, детскими совершенно мордахами.
Какая там фигура на месте замри?
Играл Щукин, много раз играл в раннем детстве в эту хорошую, добрую игру. И фигуры там задавались разные друганами по улице. То морская, то военная, реже спортивная. Теперь же налицо, вернее, на лицах, замерла та самая ерунда, которую Щукин для себя определил как смущение.
Чем-то жутко смутил он ребят, продиктовав простой, казалось бы, адрес.
Чем?!
— Что-то не так? — все же не выдержал и поинтересовался он, потому что местная братва словно воды в рот набрала, причем одновременно и всем скопом. — Эй, малышка, что-то не так? Что? Что не так с этим домом номер семнадцать и квартирой номер три, а? Там что, ее нет?
Ребята молниеносно переглянулись, и трое из пяти опустили взгляды в пыльный, заплеванный асфальт. Четвертый и вовсе отвернулся. На Щукина продолжала смотреть лишь девчонка, но лучше бы она этого не делала, поскольку плохо она смотрела на Щукина. Непотребно вовсе, и взгляд ее — жалостливый, со слезой почти — ему абсолютно не пришелся по душе.
— Что?! — коротко, будто кислотой плеснул в каждого, уронил Щукин и сделал шаг вперед. — Что с ней?! Она там?!
Ребята тут же прыснули назад, как стайка встревоженных воробьев. На месте осталась лишь девчонка, которая совершенно некстати разозлилась и прокричала:
— Кто она?! Кто она?! Долбишь одно и то же! Она, она! А кто она?! Как твою бабу зовут? Пардон, жену? Жену ведь ищешь, я не ошиблась?
— Тамарка, — хрипло выдавил Щукин и еле сдержался, чтобы не ухватить девчонку за шиворот и не вытрясти из нее правду. — Мою жену зовут Тамара! Что с ней?!
— Тамара? — Девчонка обрадовалась мгновенно и даже не пыталась этого скрыть. — Так бы сразу и сказал! Нету там твоей Тамары. Скажите?!
Трое из пятерых резво кивнули китайскими болванами. Двое поостереглись, все так же продолжая буравить взглядами асфальт Угловой улицы.
— Тамары нету, а Света есть? — спросил Щукин, и ему снова не понравилась реакция на его вопрос.
— Света? Какая Света? — промямлил один из тех, что кивнул.
— Светина Света. Это ведь ее адрес: Угловая улица, дом номер семнадцать, квартира три, — начал терпеливо объяснять Щукин, всем нутром чувствуя, что дело дрянь. — Света там есть или нет?
— Ну а Света тебе зачем? — снова промямлил тот же самый малый и глянул, почти как девчонка, со смесью жалости и удивления. — Сначала Тамара нужна. Теперь вот Света. Ты уж определись, дядя, кто конкретно тебе нужен?
Грязно-серая бетонная стена многоэтажки неожиданно закачалась у Щукина перед глазами и едва не рухнула. Может, и рухнула бы, не подопри ее плечом один из тусовки. Второй, третий и четвертый прочно стояли на асфальте, и именно поэтому, а не по какой другой причине тот не выскочил у Щукина из-под ног. Но вот пятому не повезло. Пятый стоял от Щукина слишком близко и слишком откровенной была его жалость, плескающаяся в юных, безвременно помутневших глазах. Ему и до-сталось.
Выбросив руку вперед, Стас схватил малого за воротник джинсовой безрукавки и, почти приподняв над землей, подтащил к себе поближе. Притиснул свое горящее лицо к его побледневшей щеке и просипел мерзко так, как сипел только один раз в своей жизни, когда не смог остановиться и убил-таки:
— Что там с этой Светой, парень?! Говори, или я себя не контролирую!
— Тимоха! — испуганно взвизгнула девчонка, приплясывая чуть поодаль и не решаясь напасть на взбесившегося непонятно с чего мужика. — Тимоха, скажи этому чокнутому! Тимоха!!!
Тимоха молчал, будто урытый. Тогда девчонка вдруг выкинула ногу вперед и больно ударила Щукина по коленной чашечке. Раз ударила, другой, совсем не замечая, что рассадила прямо тут же большой палец на ноге в кровь.
— Отпусти его, скотина! — верещала она, нападая снова и снова. — Отпусти! Сгорела твоя Светка!!! Сгорела несколько дней назад!!!
Доходило до Щукина достаточно туго и долго. Он тупо тискал воротник бедного малого, волтузя того по земле. Рычал что-то, брызжа слюной, и почти ничего не понимал из того, что орет ему очумевшая от страха девчонка.
Очнулся, когда по спине его огрели металлическим прутом. Не от боли очнулся, нет, от неожиданности скорее.
— Ты чего, оглох что ли, гад? — Это юная заступница, оказывается, отчаявшись привести его в чувство ногами, вооружилась и лупасила его теперь по лопаткам. — Нету твоей Светки! Сгорела она на даче вместе с местным авторитетом! Отпусти Тимоху живо!
Щукин отшвырнул от себя малого, будто котенка. И, резко вывернув руку за себя, поймал металлический прут на лету.
— Хорош баловать, — приказал он строго и сделал угрожающий выпад в сторону юной воительницы. — Давай лучше по порядку… Так что там с этой Светиной стряслось?
Говорили почти все разом и сразу. Кроме одного, который как припер плечом бетонную стену дома, так и стоял там, не разжимая рта.
— Светка таскалась много с кем, — пробубнил тот самый Тимоха, которому ни за что ни про что досталось больше всех. — То с одним ее в городе увижу, то с другим. В последнее время болтали, что она будто бы на ментов взялась работать. То есть стучала вроде.
— Стучала на авторитета? — догадался Щукин.
— Ага. Степа Удобный, был тут такой.
— А чем он так властям не приглянулся, что на него стучать надо было? — вопрос был риторическим, но нужным.
— А много чем! Он тоже вроде проститутки был. И нашим, и вашим, и вместе спляшем. И на своих, говорят, стучал. Пацаны рассказывали, что будто бы свою группировку всю сдал, когда в честные наладился. Из-за него, мол, много кто сроки помотал, — деловито вставила девчонка и сморщилась, потрогав разбитый кровоточащий палец. — А сейчас говорят, будто возвращаться начали. Вот Удобного и пригрели.
— Говорят… — вдруг многозначительно подал голос тот, что терся возле стены. — Тут много чего говорят… Некоторые говорят, например, что Светку убил тот самый мусор, с которым она таскалась и которому стучала на Удобного. Его, болтают, закрыли даже вроде.
Как закрыли, Щукину спрашивать нужды не было. Арестовали, стало быть.
— Че-то я не понял. — Он слегка шевельнул лопатками — черт, а горели после нападения, в горячке-то не почувствовал, а теперь плечи ощутимо ныли. — То будто бы Удобного свои же и завалили. То мусора закрывают, это как понять?
— А это тебе надо у мусоров и поспрашивать, — посоветовал все тот же умник, с ехидцей, между прочим, посоветовал. — Они ведь мудрые, мусора-то. Им ведь все равно кого сажать, лишь бы отчитаться. Так ведь? Или не знаешь?
Он умным оказался, этот замызганный пацан с Угловой улицы. С той самой Угловой, что и вовсе без углов была, а шла глухим бетонным коридором меж высоких торцевых стен. Умным и проницательным. Откуда-то ведь догадался, что за плечами у Стаса срок, и немалый.
— Выходит, что свои же своего посадили, а кто и за что на самом деле Удобного завалил, так и не ясно?
Щукину вдруг до ломоты зубовной захотелось опять домой, на свое скрипучее крылечко, в тень чахлых старых яблонь. Чтобы сесть, привалившись спиной к притолоке, изъеденной жучком. Уставиться пустыми глазами в небо, по которому бездумной отарой бредут курчавые облака. И просто чтобы дышать ровно и глубоко, и чтобы душу ничто не терзало и не рвало, и чтобы не висело тоской гремучей над тобой ни подлое бегство Тамарки, ни глупая случайная смерть ее подруги шалавы, и чтобы никаких погибших местных авторитетов не всплывало на горизонте. Ни удобных, ни благоприятных.
Какого вот черта она потащилась в этот чужой опасный город?! Что пригнало ее сюда, что заставило?! Куда влезла своими куриными бабьими мозгами, которых и хватило-то только на то, чтобы послезливее свое бегство обставить.
Найду, удавлю, решил Щукин, с болью выдыхая скопившийся в груди воздух. Найти бы вот только…
— Ладно, более или менее мне все понятно, — проговорил он вполголоса, хотя понятнее не становилось, а как раз наоборот. — Светка, значит, сгорела вместе с хахалем своим. Другого хахаля Светкиного посадили, а вот Тамарка моя где, кто бы сказал!
Ребята поочередно пожали плечами и развели руками будто по цепочке. Лишь тот, что казался самым умным, оставался безмолвным и недвижимым, и теперь уже он смотрел на Щукина странным взглядом. С эдакой прозорливой ухмылочкой, за которой могло крыться все, что угодно.
— Чего скалишься?! — не выдержал Щукин, подходя к парню поближе, но так, чтобы остальные не напали, не дай бог, на него сзади. — Видел ее?
— Может, и видел, только не представлял нас никто друг другу, — нагловато заявил тот, продолжая втираться плечом в шишковатый бетон стены. — Тамара ее звали или еще как, кто же мне сказал!
— Звали?! Почему звали?! Чего это ты про нее в прошедшем времени, парень?!
Вот тут Стас Щукин впервые, если не считать того момента, как прочитал Томкино письмо, перепугался по-настоящему. Перепугался и тут же понял вдогонку, что не убил бы ее никогда и ни за что, даже если бы ее с мужика снимать пришлось. Ну, наказал бы маленько, не без этого. Но убивать бы точно не стал. Схватил бы за волосы и домой бы оттащил, а там уж и повоспитывал бы. На цепь бы посадил, если нужно. Лишь бы с ней все нормально было, лишь бы все хорошо. А тут этот хлыщ стоит, загадочно скалится и намеки какие-то жутковатые делает, да еще и говорит о ней, будто нет ее уже, будто была, а теперь уже и нет.
— Так что?! — Стас физически ощущал, как крадется по его потному лицу смертельный холод, выбравшись из позвоночника, где сверлил его ледяным буром. — Почему была?! Что ты знаешь про Тамару?!
— Отойдем, — парень дернул подбородком в ту сторону, откуда не так давно пришел Щукин, — скажу что-то.
Щукин подхватил с земли свою сумку и послушно поплелся за пацаном, который оказался либо слишком умным, либо чрезмерно догадливым. Прошли метров десять. Остановились.
— Короче, такое дело. — Паренек покрутил шеей, озираясь. — Светку видел с бабой твоей. Наверное, это твоя была. Потому что только за такой я бы лично и поехал. Ни за какой другой. Классная…