Щукин подхватил с земли свою сумку и послушно поплелся за пацаном, который оказался либо слишком умным, либо чрезмерно догадливым. Прошли метров десять. Остановились.
— Короче, такое дело. — Паренек покрутил шеей, озираясь. — Светку видел с бабой твоей. Наверное, это твоя была. Потому что только за такой я бы лично и поехал. Ни за какой другой. Классная…
Он даже причмокнул, зажмурившись и замотав юной головой, которой неведомы были страхи и беды стоящего перед ним мужчины.
— К тому же Светка ее пару раз, проходя мимо меня, называла Тамарой. Что, Тамар, что ли, так много, правильно?
— Допустим, — осторожно согласился Щукин, не зная, чего ему дальше ждать от паренька, оказавшегося к своей догадливости еще и очень наблюдательным.
— Мы на этом пятаке с утра до ночи тусуемся. Почти каждый день, реже вечером. Но к Светкиной конуре если двигать, нас не обойти, это точно. Пацаны на них внимания не обращали, им по барабану, — пояснил он, заметив недоверие на щукинском лице. — А мне эта Тамара очень понравилась. К тому же зажатая она была какая-то. Светка ее даже в спину подталкивала.
— Это когда же толкала? — кулаки у Щукина моментально сжались при мысли, что его Томку какая-то паскуда к чему-то принуждала.
— А как раз тем самым вечером, когда в ночь Светка и того… — он совсем не по-взрослому шмыгнул носом, — и сгорела…
Щукин с силой стиснул ручки сумки, чтобы, не дай бог, не заорать раненым медведем и не начать молотить кулаками прямо по бетонной стене, на которой ровным овалом бледнело лицо его собеседника. Волновался с чего-то догадливый пацан, еще как волновался. Явно что-то не договаривал. И рассказывать ему было страшно, и умолчать западло.
— Слышь, парень, ты мне все сказал? — решил помочь ему Щукин.
— Ну… да… вроде… — с продолжительными паузами выдавил из себя малый и тут же махнул своим дружкам, подающим явные признаки нетерпеливого ожидания. — Щщас я, иду уже.
— Ну, все так все.
Стас медленно отошел от стены на пару шагов и тоже закрутил шеей, не зная, куда ему теперь двигать. К Светке Светиной на квартиру? Так что там? Там ничего и никого. Там пустые стены, хозяйка-то погибла. Хозяйка погибла, а гостья куда подевалась? Где ее теперь искать? В каких трущобах?..
— Как мне в эту квартиру номер три попасть? — решился он все же навестить дом погибшей. — Там замок, нет?
— Замок там вешать не на что. Дверь на соплях. Да ты иди, сам увидишь.
Щукин и пошел. Молча поравнялся с настороженной толпой молодежи, кивнул им, буркнул извинение девчонке, успевшей обмотать палец на ноге грязным носовым платком. И двинул вперед, отслеживая номера домов на ржавых указателях.
Он успел дойти до пятнадцатого дома, когда услышал за своей спиной быструю легкую поступь. Привычно посторонился, насторожившись. Всегда надо быть готовым к чему-то, когда тебя догоняют.
— Слышь, дядя, погоди! — окликнул на всякий случай догадливый пацан, уловив его настороженность. — Забыл сказать.
Не забыл ты, парень, — так и просилось у Щукина с языка. Совершенно ни о чем не забыл. Просто размышлял, говорить или нет. Хорошо, что на размышление ушло не так много времени.
Щукин остановился, оглянулся на паренька, минуту пристально рассматривал и тут же поднял подбородок в небо.
Почему-то именно в этот самый момент ему захотелось дико завыть. Почему? Потому что пацан решил о чем-то вспомнить или?.. Или заранее понял, о чем именно тот вспомнит?
— В милицию тебе надо, дядя, — скороговоркой выпалил тот, поравнявшись со Щукиным.
— Зачем?
В милицию?! Опять в милицию?! Так был он там уже, сочтя себя почти что сукой. Был, подавив отвращение, и что? Подсунули пигалицу востроносую, которую от него и его рубашки почти что воротило. И которая ничего лучшего не нашла, как адресок ему нацарапать и выставить из кабинета. Нет, правда, бдительность все же проявила, предупредив. Беды, говорит, не наделайте, гражданин Щукин! А ее, кажется, уже и без него наделали.
— Так что там у ментов? — Щукин проводил внимательными скучными глазами пухлое облако, очень похожее на пирожное, которое иногда приносила из магазина Тамарка и которое он очень любил.
— А там?.. А там опознание, наверное. — Парень впервые с момента их столкновения опустил глаза, не решаясь глядеть на Щукина. — Опознание сгоревшего трупа.
— Чьего? — тупо спросил Щукин, поняв все молниеносно, а все равно спросил зачем-то, как дурак, ей-богу.
— Трупа сгоревшей женщины, которую все считают Светкой Светиной. — Снова последовало совершенно несолидное шмыганье носом.
— А ты? Ты как считаешь? — Все, голос тут же сел до сипа охрипшей от безнадежного воя бродячей собаки.
— А я считаю, что Светка жива, а сгореть могла… Только в морду не бей, ладно! — проговорил тот вдруг с отчаянием и отступил снова к стене, отгородившись сразу своей беспомощностью крепче бронированного щита.
Мог бы и не бояться. Щукин не тронул бы его никогда, каким бы вестником тот ни был. Чего же теперь-то?!
— А сгореть могла твоя жена, дядя, — выпалил малый, как в пропасть шагнул. И тут уж его понесло: — В ту ночь, ну когда вся эта хрень с пожаром случилась, я обожрался и валялся там же, где всегда просто сижу или стою. Ну не было у меня сил подняться и до дома дойти, хотя какая разница — дома на полу валяться или на улице на полу, так ведь?! Я валяюсь, пацанва меня картоном прикрыла на случай дождя. Меня и не видно. Я валяюсь, значит… Под утро замерз, хотел вылезти из-под упаковки, слышу, каблуки. У нас на Угловой по ночам редко какая шавка пробежит, а тут каблуки! Кого, думаю, занесло?! Баба, это стопроцентно так, раз на каблуках? Ну, думаю, сейчас пугану!
Да не пугануть ты хотел овцу, заблудшую под утро в вашу бетонную кишку без углов, неприязненно подумал Щукин, а обобрать. Потому что башка трещала с похмелья. Потому что тошно было от скотства собственного и от того еще, что назавтра все это могло снова случиться, и изменить ничего было нельзя, да и не хотелось. А чтобы не менять, нужны деньги на день предстоящий, плавно переходящий в хмельной вечер и угарную ночь. И кажется, господь, даже не услыхав молитвы, посылал их прямо с раннего утра…
— Коробку чуть сдвинул, лежу и жду. Смотрю: баба! Идет спокойно, по-свойски, значит. Каблуками только отстукивает. Я еще коробку сдвигаю, подпускаю поближе, узнаю одежду твоей Тамары. Видел же, в чем она тут со Светкой терлась, всегда в одном и том же, блин. Короче, узнаю одежду, а под одеждой… — малый судорожно махнул сухим шершавым языком по пересохшим губам. — А под одеждой Светка! Я же еще не знал ничего тогда ни про пожар, ни про то, что Удобного грохнули, и что, типа, Светка с ним сгорела. Прошла мимо меня и прошла, мне-то что. Своих мы никогда не тронем. Уснул я, короче. А утром такое поднялось!.. Короче, слухи носились по нашей Угловой, один круче другого.
— Какими же были эти слухи? — продавил сквозь стиснутое горло Щукин и обессиленно привалился к стене на манер пацана.
— Да разными! Все больше про Удобного болтали. Кто, за что и так далее. Про Светку так вкратце, что, мол, шалава с Удобным преставилась. Но я-то ее видел!!! И почти уверен, что Светка вместо себя кого-то подложила Степке! Это такая сучара, поверь!!!
Щукин верил. Верил всему, что рассказал ему смышленый малый. Да все и сходилось из мысли в мысль, которыми он себе всю душу истерзал.
Тамарку привезли в этот город, будто жертвенную овцу. И она, как овца, поехала. То ли из страха, то ли из глупости, а может, и правда должна была кому-то и приехала долг отрабатывать. Приехала вместе со Светланой, и та ее виртуозно подставила под раздачу, а сама…
— А после этой ночи ты Светку больше не видел? — еле ворочая языком, спросил Щукин, с тоской озираясь вокруг.
Его жена… Его жена ходила по этой улице, ведомая и подталкиваемая своей бывшей подружкой. Она ходила здесь еще какое-то время, после того, как оставила ему письмо с самым гнусным содержанием, которое когда-то довелось ему прочесть. Ее ноги перешагивали через окурки или топтали их, не замечая. Ее руки, возможно, касались этих шершавых стен или опирались на них, когда ноги отказывались держать.
Эх, Томка, Томка, почему?.. Ну почему ты ничего не рассказала?! Вместе бы они справились! Непременно бы справились с ее сомнительной бедой. А теперь что?! А теперь пустота, пропасть, бездна, на дне которой стоит сейчас Щукин и пытается уловить там наверху хоть какой-то отблеск света. Не было его и быть не могло, потому что Томка…
— Съездишь со мной? — вдруг спросил он у малого, затихшего возле его плеча. — На опознание съездишь?
— Да понял я, — замялся тот.
Ехать ему отчаянно не хотелось. И вовсе не из-за того, что презирал он всю эту канитель, призванную стоять на страже закона. Ну, стоят и пускай себе стоят, ему то что. Ему безразлично, пока его не трогают. А не хотелось ему ехать оттого, что он дико боялся покойников. Просто до холодной пустоты внизу живота, до странной горечи во рту и непроходящей рези в глазах он их боялся. И это тех, которых в хорошие костюмы упаковывают и в деревянный ящик кладут, когда все честь по чести. Тут же было вовсе гнусно. Тут была сгоревшая баба. Представлять себе, как она может выглядеть, ему не хотелось, а уж глядеть…
— Не дрейфь, ты смотреть не станешь, — догадался Щукин, он ведь тоже мог быть догадливым и проницательным. — Просто города я не знаю. Куда ломиться, тоже. К ментам подашься, вопросы начнутся, а у меня… Короче, прописан я был одно время не там, где приличным людям надлежит прописываться, понял?
— Да понял. — Парень вздохнул, поелозил рваным кедом по асфальту, почесался тощей спиной, обтянутой клетчатой рубашкой без рукавов, о стену и проговорил нехотя: — Ну, поехали тогда, что ли. Есть у меня знакомый один. Он к ментам вроде вхож. Поговорим, может, поможет.
Знакомый оказался самым подлым, самым опустившимся бомжом, не желающим делать ни шагу за спасибо. За звонок «другу», так он именовал следователя, которому благополучно стучал последние пару лет, Никитыч затребовал сотню. За то, чтобы по его распоряжению сопроводить Щукина до отделения милиции, а потом до морга, еще две. При этом он плотоядно облизывал толстые губы, покрытые трещинами с въевшейся в них намертво пылью, и многозначительно потрясал в воздухе кривым пальцем, что могло означать только одно: он им еще пригодится и, уж конечно, ничего делать за бесплатно не станет.
Щукин безропотно отстегивал сотни, хотя сопровождающий и толкал его сердито в бок крепким кулаком.
А ему вот плевать на деньги, хотя особо-то их и не водилось. Плевать и все! Ему вдруг страстно захотелось докопаться до правды, которую он поначалу отметал от себя, а теперь вот решил, что все, хватит, не отмахнуться. Потому и совал в заскорузлые ладони сотню за сотней, даже сверх того, что было оговорено поначалу.
— Ну, иди, что ли, парень, — приказал Никитыч, стоя у металлических дверей морга, сам идти туда он наотрез отказался, суеверно перекрестился и пробормотал: — Успею еще…
Ишь ты, — подумал с раздражением Щукин, вручая сумку со своими рубашками новому знакомому, назвавшемуся Вадимом. Жить ведь не живет, прозябает в грязи и навозе, в холоде, голоде, пьяном угаре и тоске, а ТУДА все равно не хочет. Даже такая вот ухандоканная изнанка, а все равно жизнью считается и стережется.
А может, в том вся и правда? Может, потому и дорожит своей никчемной, продубленной жизнью Никитыч, что знает: до того, чтобы ТАМ очутиться, у него ровно полшага. Наверх нельзя, да и не получится, а вниз — всего лишь полшага. Потому и не торопится его сделать, оттягивает. Знает, как страшно ТАМ, знает. Ему ведь она — тварь заплесневелая — каждую ночь в лицо дышит.
Может, все и так…
— А с чего вдруг такой интерес к трупу? — толстенкий, маленький, в очочках патологоанатом оглядывал Щукина с профессиональным интересом, ощупывал почти, будто нацеливался, куда поскорее вонзить свой скальпель. — Вроде бы все давно решено с ней. Что еще за вопросы?
— Вопрос один.
Щукин вздохнул, выдохнул, пытаясь осознать, жив ли он еще до сих пор или наполовину умер. Пощурился на отвратительный свет люминесцентных ламп, нестройной дорожкой выложивших коридорный потолок. Хотел было облокотиться о стену, но потом передумал. Значит, жив все же, если отвращение способен испытывать.
— Вопрос один… — снова проговорил он после паузы и снова помолчал, прежде чем выговорить. — У вашей погибшей пальцы на левой руке все целы?
— То есть? — Круглые, будто у филина, глазки за стеклами очочков настороженно блеснули. — Что вы хотите этим сказать? Если имеется в виду, присутствовали ли на руке все пять пальцев, то твердо смогу заявить. Да, все пять пальцев на левой руке погибшей присутствуют.
— На безымянном должно не хватать одной фаланги, — промямлил Стас Щукин и еле сдержался, чтобы не расплакаться.
Вдруг как стиснуло все в груди. Как накатило. Как подступило к глазам и горлу, стоило вспомнить про этот ее палец, которого Томка вечно стеснялась. Даже кольца отказывалась носить на левой руке и перстни, из-за этого дефекта, заработанного в шальном подростковом возрасте. Он еще, идиот, смеялся всегда, что вот по этому пальчику ее и станет искать. Накаркал, получается, провидец хренов.
— На безымянном? Фаланги? — патологоанатом задумчиво скрестил толстые ручки на округлом животе. — Кажется… Кажется, отсутствует. А что такое?
— Взглянуть можно?
Вот зачем ему было глядеть на нее на обгоревшую?! Зачем? Зачем, если и так все понятно: в этом самом морге, в одном из склепов холодильников покоится его Тамарка, которую… Которую сожгли, может быть, заживо и которую он теперь никогда, ну просто никогда не увидит живой. Не погладит, не обнимет, не будет любить на старой скрипучей койке, которую выбросить недосуг. И поворчать на нее не сможет, когда она, проспав, не изжарит ему омлета перед сменой. И лететь почти бегом с работы теперь не к кому, некому потому что ждать его на старых ступеньках дряхлого дома, который он так любил и который Тамарка пыталась любить вместе с ним.
Она же пыталась, она старалась, он видел и ценил это. А теперь…
— Идемте, — промямлил последний доктор человечества, ну, может, не последний, а крайний, правильнее. — Идите за мной… Взгляните, если что-то сможете понять или узнать.
Конечно, он узнал ее. Хотя узнать было почти невозможно в обгоревшем трупе его красавицу Тамару. Щукин все равно узнал. По отсутствующей фаланге на безымянном пальце левой руки. По уцелевшей прядке волос на затылке. По форме стоп, почти голыми костями торчащих из пластикового мешка.
— Она месяц назад ставила пломбу вот сюда. — Он поднял одеревеневшую руку и постучал себя пальцем по двум передним резцам сверху. — Пломбу поставили по-дурацки, расколупав почти оба зуба наполовину. Не заметить нельзя… А полгода назад коронку на коренной, тот, что перед зубом мудрости.
— Слева или справа? — все еще недоверчиво, но уже с заметным сочувствием, уточнил врач.
— Слева, сверху… — Щукин отвернулся и пробубнил глухо: — Золотая коронка должна быть. Кольцо от матери моей осталось…
Он слышал, как за спиной взвизгнула застегиваемая молния на пластиковом пакете, потом щелкнул замок, лязгнула тяжелая дверь холодильника, и через минуту хозяин морга шлепнул его по плечу.
— Идемте в мой кабинет, — озабоченно покрутил он головой. — Раз такое дело… Надо ставить в известность местные власти…
Властям, прибывшим через полчаса на место, новость совершенно не понравилась. Было их двое. Оба на предмет жары облачились в безликие кофты с куцыми воротничками и короткими рукавами и тонкие, вроде кальсон, светлые штаны. Как вошли, как узнали, в чем дело, так и вцепились в Щукина.
— Когда именно вы догадались, что это ваша жена погибла в пожаре, а не гражданка Светина?
— Что натолкнуло вас на мысль, что это именно она?
— Что вообще привело вас в этот город?
— Вы были судимы?..
После щукинского ответа на последний вопрос началось такое…
Он уж и не думал, что выйдет на свободу из здания городского морга с чистой совестью и не связанными за спиной руками. Вяло оборонялся, и не оборонялся даже, а по привычке огрызался. Потому что совсем некстати ему было быть обвиненным в гибели своей любимой Тамарки. Некстати хотя бы в память о ней, притом еще когда ее тело совсем рядом, всего-то за парой стен и цинком холодильника.
— А куда же тогда Светина подевалась, а? Кто ответит мне на этот вопрос? — особенно усердствовал тот, что был помоложе.
Второй все больше помалкивал и курил в открытую кабинетную форточку. То ли лень ему было в такую жару разоряться. То ли думу какую думал про Щукина, его погибшую жену и, как оказалось, не погибшую Светлану Светину. Но молчал почти все то время, что козлом скакал по кабинету его молодой коллега.
Потом и тот заметно сник. Вот как только Щукин подробно рассказал обоим, кто поспособствовал его теперешнему пребыванию в их городе, так тот сразу и сник, будто воздушный шарик, который ткнули тонким шипом.
Шипом в данной отвратительной ситуации для них являлся Станислав Щукин. И он, и они оба, и даже маленький толстенький патологоанатом — все это понимали.
Щукин — с его опознанием — перепутал все. Стройную версию, над которой усердно трудился весь отдел. Отчетность, которую уже отправили наверх. Поставил под сомнение виновность подозреваемого, а дело вот-вот должны были передать в суд.
Ведь как все удобно складывалось про этого Удобного! Спутался с молоденькой девчонкой, а у той воздыхатель среди милицейской братии. Не стерпела душа незаслуженно обойденного вниманием, не выдержала. Он и того… убил обидчика, а заодно и изменницу, обставив дело под несчастный случай. И пускай вины своей пока не признал, и отрицает все, и отмалчивается. Положения дел это нисколько не меняет. Имеются компрометирующие фотографии, показания свидетелей, пускай и не очень уверенные, но имеются, и все такое.
И вот тут является какой-то Щукин, был бы человеком, а то бывший уголовник, убийца! Является и сметает своей преступной рукой все стройное и отработанное. Является и превращает все в хаос. И отчетность, и версию, и возможную премию с досрочно подогнанным повышением. Является и узнает в погибшей свою пропавшую и пропащую — чего уж тут лукавить — жену, которая, оказывается, несколько дней назад сбежала из дома с подругой. И кто бы вы думали подруга? Да, да, та самая Света Светина, которая какое-то время считалась погибшей, а теперь и не погибла вроде как, а просто испарилась, растворилась. Или удрала, а? А зачем, спрашивается, ей удирать? А затем, что…