– Кто не рискует, тот не пьет шампанское, – пробормотал парень, вспоминая известную поговорку.
Нет, прочь сомнения. Он сделает все абсолютно правильно и выдержит, даже если подмога не придет. Но она должна прийти, или Ян ничегошеньки не понимает в людях!
В комнату постучали. Ян тихо, на цыпочках, подошел к двери, прислушался.
– Это я, открой, – послышался негромкий голос Маши.
Явилась.
Он открыл и встал на пороге, не впуская девушку внутрь.
– Пришла проверить, как ты. Все в порядке? – Она улыбнулась.
– Да, спасибо! – Ян зевнул, делая вид, будто ужасно хочет спать. – В этой комнате гораздо удобнее, чем в твоем чуланчике…
– Ну тогда не буду мешать.
Маша смотрела куда-то за его спину, и Ян точно знал, что она заметила приготовленную на кровати сумку, поверх которой лежал фонарик.
– Спокойной ночи, красавица, – пожелал Ян, ухмыляясь, и снова широко зевнул.
– И тебе спокойной ночи!
Маша ушла. Ян взглянул на часы. Старт через пять минут. Прекрасно. Надо точно следовать графику.
На сомнения времени уже не оставалось.
Старый особняк тонул во мраке. Ночь выдалась такая темная, что хоть глаз выколи. Самое подходящее время для колдовства. Пока Ян шел по дорожке, затем пробирался через заросли молодых кустов к заднему крыльцу, парню казалось, что за ним кто-то идет. Один раз Ян даже оглянулся, но, конечно, никого не различил в темноте.
Старая деревянная рама натужно заскрипела под его рукой, он настороженно замер и некоторое время напряженно прислушивался. Тишина. Возможно, преследователь ему только померещился, такое случается, когда нервы натянуты, как струны, и едва не лопаются от внутреннего напряжения.
Медлить дальше было бессмысленно. Парень сначала закинул в окно свою сумку, затем влез сам, закрыл окно и, не включая фонарика, сделал несколько шагов в глубь дома.
Тишину не нарушало ни единого скрипа, ни единого шороха. Похоже, дом затаился, ожидая того, что вскоре должно случиться. Ян чувствовал его нетерпеливое, жадное ожидание. Особняк показался ему хищным зверем, оскалившим пасть, полную острых зубов, и готовым в любой момент захлопнуть ее, поглощая свою жертву. Ян казался сам себе циркачом – одним из тех парней, что кладут голову в глотку громадному черному льву. Впрочем, если Ян понимал ситуацию правильно, в его случае опасность неизмеримо больше.
«Если выберусь из этой передряги, – мысленно пообещал он себе, – куплю бутылку французского шампанского, а еще приглашу Александру на ужин».
Успешно выбравшись из комнаты – ничего не задев и не сломав себе ни ногу, ни шею, – Ян включил фонарик и направился к лестнице, ведущей в подвал. Дверь оказалась открыта, и парень даже не удивился этому. Он не сомневался, что на сей раз не возникнет никаких препятствий, и мелкая демоническая тварь, обитавшая в нижних помещениях дома, не посмеет и высунуться. Так и произошло.
Он прошел насквозь подвал, мельком поглядевшись в темное старое зеркало – и сам Ян, и его свеча казались там призрачными, потусторонними, – и подошел к стене, за которой скрылась собачка с металлическими лапками.
– Ну что, где здесь написано «толкни меня» или «Добро пожаловать, уважаемый маг, секретная дверь находится справа»? – пробормотал он, оглядывая стену. Как ни странно, табличек с указаниями не было, зато Ян вспомнил проверенный многими фильмами способ: зажег свечу и принялся водить ею у кирпичной кладки. Вскоре пламя задрожало, указывая наличие щели. Парень надавил на кирпич и, когда ничего не произошло, потянул его на себя. На этот раз сработало: кирпич поддался легко, заскрипели ржавые старые механизмы, и часть стены отползла в сторону.
За первым подвалом находилось еще помещение, судя по виду, еще более старое, чем первое. Из-за влажности кирпичи здесь поросли мхом, пахло сыростью, землей и плесенью, и было холодно и неуютно, Ян пожалел об отсутствии теплой куртки или хотя бы толстовки. Мерзни здесь в тонкой футболочке, пока не схватишь двухстороннюю пневмонию!
Маг вздохнул и неохотно шагнул в помещение с низкими сводами. Стена за его спиной тут же вернулась на место.
– Вот прикольно, если открыть можно только с той стороны, а я помру здесь и присоединюсь к сонму местных призраков, – буркнул Ян, разгоняя зловещую тишину. – А ведь в «Монино» проблема с прекрасными девушками! Кого же я буду пугать и курощать? Нет, пожалуй, лучше остаться в живых!
Ян настороженно огляделся, водя по сторонам фонариком.
Помещение оказалось давным-давно заброшено. У одной стены валялась всякая магическая и алхимическая утварь: сломанные тигли, какие-то сосуды, колбы, содержимое которых испарилось еще едва ли не при царе Горохе, кочерги, разбитые горшки, обломки почти превратившихся в труху приспособлений и механизмов и даже остов деревянного, местами еще обтянутого черной сморщенной и задубевшей кожей кресла. Этих раритетных предметов никогда не касалась бестрепетная рука музейного работника.
Не оставалось сомнений, что некогда здесь располагалась тайная лаборатория, и Ян вполне догадывался, кто же мог быть ее хозяином.
Место было самым подходящим, чтобы осуществить намерения Яна, поэтому парень тут же принялся за дело. Неторопливо, серьезно и сосредоточенно. Учитель часто повторял, что магия не терпит суеты: или будь непрошибаемо спокоен, или позабудь о колдовстве.
Вот уже очерчен круг и зажжены свечи. Ян еще раз осмотрел все линии и магические символы, сверяясь со своей тетрадкой, огляделся и принялся читать формулу призыва.
Дом по-прежнему молчал, но теперь его жадное нетерпение стало еще ярче, еще ощутимее. Он, словно людоед, уже подвязавший себе обеденную салфеточку, торопил: ну скорее же! Скорее!
С каждым произнесенным словом становилось немного темнее. Бледное, обессилившее бороться с тьмой пламя свечей поугасло, словно на мониторе подкрутили контраст, чтобы уничтожить все яркие цветовые пятна.
Ян регистрировал происходящее краем сознания, не прерывая чтения, напротив, максимально сосредоточившись на нем, стараясь не ошибиться в произношении, в точности воспроизводя задуманные и мысленно уже не раз отрепетированные действия.
И вот внутри круга заклубился легкий туман, он сгущался, становился плотнее, образуя тело старика с волевым умным лицом.
Старик взглянул на Яна совершенно не старческими, внимательными глазами.
– Ты сделал все правильно, – заговорил он, и Ян не понял, произносят ли эти тонкие пергаментные губы слова или они звучат непосредственно в его голове. – Я ждал тебя и знал, что ты не подведешь, откликнешься на мой зов и сможешь сделать все правильно. Молодец, мой мальчик, ты выдержал последнее испытание.
Ян пожал плечами. От холода пальцы онемели, хотелось обхватить себя за предплечья и сжаться, насколько хватит сил, чтобы хоть немного сохранить ускользающее тепло. Но нельзя. Он должен оставаться спокойным и невозмутимым. Слабости можно будет позволить себе потом, за бутылкой шампанского.
– Здравствуйте, высокочтимый граф, – ответил он, следя за тем, чтобы голос не срывался, а звучал ровно и безмятежно, – вы звали, и я пришел. Рискну предположить, что все это было проделано не ради того, чтобы насладиться моим славным обществом. Ведь вы хотели мне что-то предложить. Это так?
– Мальчик, мальчик, – призрачный мужчина с осуждением покачал головой, – много же воды утекло со времен славного царя Петра. Теперь, кажется, даже земля двигается быстрее, а люди все время спешат куда-то, не замечая, что торопятся навстречу собственной смерти.
– Вы, посмотрю, философ, Яков Вилимович. Слушать вас величайшее наслаждение. – Ян бросил быстрый взгляд на секретную дверь. – Неужели ваша помощница будет делать это из-за стены? Так, глядишь, можно пропустить что-нибудь важное.
– А ты хитрец. – Граф одобрительно закивал головой в пышном, по моде Петровской эпохи, парике. – И давно догадался?
– Про Марию? – Ян, играющий почти вслепую, если и блефовал, то лишь самую малость. – Ну, подозревал кое-что сразу, а когда она ваши записи мне отдала, никаких сомнений не осталось. Так что, пригласим ее присоединиться к нашему обществу?… Кстати, а как дверку-то открыть, надо же проявить галантность, впустить даму?
Брюс усмехнулся.
– Смотрю, ты не только умный, но и вельми хитрый. Да только у меня от тебя секретов нет. Вон чугунный рычаг. Потяни его – и дверь откроется.
– Прямо-таки «Красная Шапочка», – пробормотал Ян, выполняя указание, – так и подумаешь, что тут вместо доброго дядюшки скрывается серый волк.
– Ты что-то говорил? – удивился призрак. Он не сдвинулся с места, скованный защитным кругом.
– Так, Яков Вилимович, сказки вспоминал… Пустое…
Стена снова отползла в сторону, и в лабораторию вошла Мария. Теперь она была одета по моде прошлых времен – в пышное желтое платье с узкой талией, расшитое старым, когда-то, вероятно, белым, теперь грязновато-желтым кружевом. Глядя на нее, становилось понятно, что ей удобнее всего именно в этом облике. Дивное создание! Все-таки граф Яков Брюс – гениальный мастер, вот только вдохновленный вовсе не Богом.
– Ты что-то говорил? – удивился призрак. Он не сдвинулся с места, скованный защитным кругом.
– Так, Яков Вилимович, сказки вспоминал… Пустое…
Стена снова отползла в сторону, и в лабораторию вошла Мария. Теперь она была одета по моде прошлых времен – в пышное желтое платье с узкой талией, расшитое старым, когда-то, вероятно, белым, теперь грязновато-желтым кружевом. Глядя на нее, становилось понятно, что ей удобнее всего именно в этом облике. Дивное создание! Все-таки граф Яков Брюс – гениальный мастер, вот только вдохновленный вовсе не Богом.
– Ну, самое время познакомиться по второму разу. Меня вы уже знаете, – Ян изящно поклонился, – а вы, должно быть, знаменитая цветочная девушка. То-то я все удивлялся, какие духи насыщенные.
Граф наблюдал за Яном с явным удовольствием.
– Смышленый, весьма смышленый. Это славно! – произнес он и одобрительно кивнул.
– Конечно, я читал легенду о том, как из цветов была создана прекрасная девушка, – Ян старался держаться по-прежнему невозмутимо и иронично, – но, надо сказать, в ваши славные времена и вода была мокрее, и трава зеленее, и цветы существенно долговечнее теперешних!
– О, – Брюс был доволен, – это мой маленький секрет. Не сомневайся, скоро ты его узнаешь, как и многие другие секреты. Я намерен поделиться с тобой своими знаниями. Их груз слишком велик для меня, а ты молодой, очень молодой и смышленый…
– Польщен доверием. – Ян отвесил в сторону графа полупоклон. – Но для начала хотел бы услышать, что здесь происходит и в какие игры играете вы, господин граф. Это же вы сделали все, чтобы рассорить меня с моими товарищами?
Граф покачал головой.
– Не столько я, сколько Мария. – Он кивнул своей помощнице. – Эти люди были совершенно неподходящей компанией для тебя. Они – толпа, ты – избранный. Тебе дано многое, и твое дело – стоять над толпой и управлять ею, как управляет стадом умелый пастух. Те, кого ты назвал товарищами, не признавали твоей власти, но наступит момент, и они горько раскаются и поклонятся тебе.
– Дивно! – Ян взъерошил свою длинную челку. – Представляю. Что-то вроде поклонения волхвов младенцу Христу? Круто! Я бы посмотрел на это!
– Тогда выпусти меня отсюда, и я помогу тебе достигнуть высот магии и славы!
Ян быстро отступил и покачал головой.
– С чего вы взяли, что я соглашусь на ваше предложение? – спросил он.
– Неужели нет? – старик хитро приподнял седую бровь. – Чтобы ты – и отказался от могущества, от знания? Ни за что не поверю! Ну же, ты выпустишь меня?!
Ян снова покачал головой.
– Мне не нравится ваша манера играть, – сказал он, косясь на бесстрастное лицо Марии. – Мне кажется, вы собираетесь использовать меня как пешку в собственных целях и вовсе не намерены раскрывать мне суть игры.
– Суть игры! – Брюс вздохнул. – Какой прыткий юноша! Суть в том, что я давно искал себе… ученика. Ты мне подходишь, и я могу дать тебе многое. Очень многое. Ты сейчас и не представляешь, что такое истинное могущество! О, оно пьянит сильнее самого крепкого вина…
– И поэтому я хочу сохранить трезвую голову, – прервал его Ян.
– Ты возражаешь мне? – Колдун нахмурился, а Мария сделала было шаг к Яну, но Брюс отрицательно покачал головой, и она остановилась.
– Ну что же. – Старик исподлобья посмотрел на Яна. В полутьме его глаза казались бездонными черными ямами. – Зайдем с другой стороны. Я слышал, у тебя был Учитель…
Ян похолодел. Такое ощущение, что в животе включился режим заморозки, и внутренности превратились в колючие тяжелые ледышки. Кажется, пошевелись – и они зазвенят внутри хрустальным звоном.
– У меня было много учителей, – сказал маг как можно небрежнее, радуясь тому, что в подвале темно, а длинная челка еще больше затеняет лицо, не давая разглядеть отразившиеся на нем эмоции. – Полная школа. Вас какой интересует – по физике или по рисованию?
Но на этот раз привычка не спасла Яна. Колдун нащупал его слабое место, и теперь не без удовольствия бил по нему.
– Ты понимаешь, о каком Учителе я говорю, и, наверное, хочешь отомстить за его смерть… – В голосе Брюса зазвучали издевательские нотки. – Как ты думаешь, Мария, моя девочка, он уже позабыл об Учителе?…
– Он все помнит, господин граф. – Девушка чуть склонила голову.
Как всегда при мыслях об Учителе, рубцы на груди нагрелись. Ян почувствовал боль, словно его вновь коснулась лапа той призрачной твари, чье прикосновение прожигало насквозь. Парень сцепил зубы, чтобы не застонать.
– Итак, юноша, я жду, – снова заговорил Яков Брюс.
Хотел ли Ян отомстить?! О да! Больше всего на свете. Именно это и составляло смысл его существования последние полтора года. Только ради этого он и жил.
– Хочу, – хрипло произнес он, поднимая голову и глядя на колдуна из-за занавеси густой челки.
– Так-то, юноша! – граф довольно хихикнул. – Как и обещал, я сделаю вам предложение. Из ряда тех, от которых не отказываются.
– Я не откажусь.
Голос едва повиновался. Ян чувствовал себя так, словно угодил в мышеловку и дверца захлопывается. Может, еще не поздно бежать?…
Мария стояла между ним и выходом. Было совершенно ясно, что справиться с ней не так легко, как кажется, а еще она сделает что угодно, лишь бы исполнить волю своего создателя.
– Ну тогда и заканчиваем нашу ассамблею, негоже дворянину королевских кровей изображать из себя актеришку, – сказал Яков Брюс и вдруг легко шагнул за черту охранного круга.
– Вот черт! – тихо выругался Ян.
А граф повернулся к нему и покачал напудренной головой.
– Ошибаетесь, юноша! Между мной и нечистым нет почти ничего общего. Ну, разве что, я тоже готов предложить вам некую сделку. Очень выгодную сделку, как я говорил. А ты думал, что запер меня в этом слабеньком круге? Ты и вправду думал, что сильнее и умнее меня?
– Переговоры? – Ян отступил еще на полшага и изобразил на лице улыбку. – Я что-то не понял, вы хотите осчастливить меня насильно?
– Почему же? – Теперь Брюс стоял вплотную к нему, и отступать было некуда – навязчивый, показавшийся Яну тошнотворным, запах роз свидетельствовал, что Мария тоже рядом, за его спиной. – Нет, не насильно. У тебя еще есть возможность принять правильное решение.
– Единственно правильное, – Ян хмыкнул. – Это прям как повестка в военкомат, нет, даже не повестка, а прибытие наряда для транспортировки на место сборов. И у меня есть выбор: либо пойти с ними добровольно, либо меня туда потащат…
– Что такое военкомат? – Колдун нахмурился. – Впрочем, не имеет значения. Ты прав, мы продолжим и без твоего согласия.
Тонкая рука Марии весьма ощутимо вцепилась Яну в плечо.
– Может быть, как полагается в голливудских фильмах про злодеев, вы объясните мне, в чем тут суть? – Ян усиленно делал вид, что и вовсе не замечает того, что его фактически взяли в оборот.
– Объясни ему, – кивнул Брюс Марии, – а я пока приведу все в порядок. Операция должна была пройти без словесной части, но этот малец перепутал символы и испортил обряд. Чтобы продолжить его, придется все исправить. Кстати, ты ведь не из-за рассеянности символы перепутал? – Он хитро взглянул на Яна.
– Конечно, не из-за рассеянности, – легко согласился парень. – Понимаете, когда мне в руки попала магическая книга, я сразу подумал, что это не к добру. Ну уж после того, как она исчезла и со мной остался всего один лишь ритуал, и вовсе становилось понятно, что делать его категорически нельзя. Но мне, конечно, хотелось посмотреть, кто за всем этим стоит, вот я и создал видимость обряда…
– Любопытство, – покачал головой Брюс, уставившись на начертанные на полу символы, и под его взглядом они вдруг начали изменяться, – хорошее чувство. Есть славная английская поговорка: «Любопытство сгубило кошку». А уж скольких ученых, скольких одаренных алхимиков и естествоиспытателей оно сгубило!
Пока он смотрел на изменяющиеся линии символов, слушал обманчиво мягкий голос колдуна, Яну стало, мягко говоря, не по себе. Расчет провалился. И почему это Ян решил, что действие будет развиваться по его сценарию? Теперь уже не оставалось ни тени сомнений, что под видом безобидного обряда вызова духа ему подсунули другой обряд. Вот только какой и зачем? Чего все же хотел колдун, заманивая его сюда?…
– Я ведь изначально был вам для чего-то нужен, поэтому ты мне и помогала, – обратился Ян к девушке.
– Да, – легко подтвердила она. – Наверное, ты знаешь, что у хозяина возникли некоторые проблемы, и теперь ему требуется новое молодое тело. Изготовленное для него железное не было правильно сохранено и пришло в негодность. К тому же у того тела имелись свои недостатки, а поэтому мы поняли, что требуется живое человеческое. По разным причинам нам не подошли несколько просмотренных тел, но мы не спешили и наконец дождались тебя.
– Какая честь! – пробормотал Ян. – Мое жалкое тело достойно стать прибежищем для души великого чернокнижника Брюса! Смотрите, у меня от гордости разовьется мания величия!