Парень упал на пол, стукнувшись головой о выкрашенный какой-то грязно-серой краской плинтус. В мозгу вертелась только одна мысль: «ОНО НЕ УБИЛО МЕНЯ! МОГЛО, НО НЕ УБИЛО. ПОЧЕМУ? ПОЧЕМУ, БОЖЕ?!»
Через полчаса Ян вышел из квартиры Учителя. Такой же, как всегда. Только, может быть, немного более бледный. У него появилась цель. Одна-единственная цель в жизни. Нужно найти ту тварь, а еще тех, кто может вывести на нее, тех, кто поможет ее одолеть. Для этого ничего не жалко. Ян был готов расплатиться чем угодно, да хоть собственной жизнью, лишь бы уничтожить убийцу Учителя, лишь бы выполнить долг.
Не вышло.
Он проиграл, попавшись, как дурак. Брюс займет его тело, а он отправится в обещанное тихое место. Возможно, оно окажется примерно таким, как место, где томился дух Александры. Нет, для Яна это место будет другим. Ян догадывался, что оно будет выглядеть как пустая, разоренная квартира…
– Знакомый отпечаток, – произнес тем временем сухой старческий голос. – Я не знал, что юноша встречался с этим, иначе, пожалуй, выбрал бы другое тело… Ну да ладно, уже не время передумывать. Будем решать проблемы по мере их поступления. Мария, ты помнишь текст? Так читай же!
* * *Оказавшись на четырех лапах, он почувствовал себя увереннее. Теперь ни темнота, ни безлюдье не казались такими угрожающими и враждебными. Это был его мир – нужно только потянуть за нужную ниточку.
Северин замер. Дороги лежали перед ним переплетением шелковых лент. Ужасно манило направо, в лес, где, Северин чувствовал, была легкая, вкусная добыча. Пасть тут же наполнилась слюной. Есть ли ему дело до человеческих проблем? Почему бы не забыть о них хотя бы на время?!
Но нет, нельзя. Он уперся в землю всеми лапами. Запахи леса и добычи сбивают с толка. Возможно, они не случайно так манят именно сейчас, когда нужно спешить на помощь другу. Да, другу. Тому, кто доказал свою дружбу не пустыми словами, а на деле.
Он клацнул зубами и выбежал на дорогу, где его поджидали другие. Друзья.
Определить нужное направление не составляло большого труда, и он уверенно побежал, не озаботившись посмотреть, следуют ли за ним люди. Но они, конечно, следовали – на своих шумных и отвратительно смердящих железных конях.
Надо торопиться.
Чутье – нет, вовсе не нюх, а то глубинное чутье, что жило где-то внутри его, то, которым он был обязан своей древней и могучей крови, вело все дальше и дальше.
В какой-то момент дорога дрогнула и попыталась уйти из-под лап, заводя в неправильную сторону, но он тихо, предупреждающе рыкнул – марево дрогнуло и рассеялось. Тем лучше. На разбирательства теперь не оставалось времени. Он всей шкурой чувствовал, что уже давно перевалило за полночь, и тому, кого они хотят спасти, угрожает реальная опасность. Такая опасность, от которой шерсть на загривке поднималась дыбом.
Вот и знакомая ограда. Они прибыли. Тот, кто хотел сбить их со следа, просчитался!
Северин решительно свернул, чтобы проникнуть на территорию со стороны деревни – металлическая ограда была вполне преодолима. Друзья последовали за ним. «Это моя стая, – подумал он, отталкиваясь от земли сильными лапами. – Они слабее, и я защищу их. Я не позволю отнять их у меня!»
Вот и особняк. Затаившийся в тишине майской ночи. Настороженный, напряженный, как готовая укусить змея.
Одно из окон немного приоткрыто. Тот, кто проникал через него, еще там. Волк прыгнул, налегая телом на раму, и ворвался внутрь, ощущая знакомый запах – Ян был здесь довольно недавно.
– Теперь вниз? – голос Александры за его спиной срывался от быстрого бега. Девушке не хватало дыхания, но она и не собиралась сбавить темп.
Волк согласно рыкнул, и она вполне его поняла.
Запах Яна и аромат роз привели его в подвал. Но там путь перегораживала глухая стена. Волк оглянулся на людей. Тот, кого они ищут, там, за этой стеной, и ему сейчас очень несладко – запах страха и безнадеги проникал даже сюда, заглушая навязчивый цветочный аромат, от которого кружилась голова.
– Здесь должен быть какой-то механизм! – прошептала Саша, судорожно ощупывая стену.
Глеб и Динка присоединились к девушке.
Северин тоже ткнулся мордой в стену. Знать бы, как открывается эта гигантская мышеловка!
Рычаг нашла Александра. Может быть, потому, что она больше других желала этого.
Стена дрогнула и плавно поползла в сторону.
Волк приготовился к прыжку.
– Кинжал! Достань кинжал! – Саша оглянулась на Глеба. В ее глазах смешались боль и мольба.
Глеб колебался не больше секунды. Хорошо, если оружие будет наготове… Не обязательно же его применять…
За стеной оказалось еще одно помещение поменьше. В центре его стояли свечи и был очерчен круг. Там Северин заметил лежащего прямо на каменном полу Яна и склоненную над ним смутную тень.
Волк зарычал, скаля зубы, и прыгнул. Но достигнуть цели не удалось. Как из-под земли, перед ним выросла девушка. Мария. Она встала на пути огромного тяжелого хищника, но не дрогнула, принимая на себя удар и отталкивая волка.
Северин отлетел в угол, приложившись по пути головой, затряс ушами и зарычал недоуменно и обиженно. Разве такое вообще может быть?! Его, хозяина лесов, отбросили, словно напроказившего волчонка!
Он с трудом поднялся на лапы и принялся оглядываться в поисках противника.
А на него уже, тявкая, бросилась маленькая собачка, отчаянно стуча маленькими металлическими лапами. Синеглазый волк, пораженный ее наглостью, даже не успел отреагировать, когда мелкая тварь, подпрыгнув, вцепилась в его предплечье зубами, и тело обожгла острая боль. Зубы у собачки скорее всего тоже оказались металлическими или акульими – острыми, как кинжалы.
Чувствуя одновременно и боль, и недоумение, и обиду, волк тряхнул головой, пытаясь сбросить вцепившееся чудовище, но оно держалось накрепко.
– Глеб! Мы опоздаем! – эхом отдаваясь от стен, метнулся в помещении голос Александры.
А дальше… Мотая головой и бросаясь на стену, чтобы расплющить или сбросить с себя врага, Северин успел заметить, как девушка вырвала из рук Глеба данный ему артефакт и бросилась к тени, склонившейся над бессильным, уже не сопротивляющимся Яном.
И в тот же миг наперерез ей метнулась еще одна тень, сверкнули в свете свечей длинные волосы, взметнулось кружево пышной юбки…
Мария, забыв о себе, спешила на помощь своему хозяину.
Как раз вовремя, чтобы спасти того от окончательной смерти.
Саша уже замахнулась, и удар уже было невозможно остановить. Вот только пришелся он не на Брюса.
Кинжал вонзился в тело неожиданно мягко. Мария коротко вскрикнула и вдруг рассыпалась миллионами лепестков роз. Белые, алые, розовые, желтые лепестки закружились в воздухе в странном хороводе, словно поднятые неожиданно налетевшим смерчем. Это было очень красиво. Так красиво, что все на мгновение застыли, наблюдая за этим причудливым танцем.
В это же время Северину по какой-то счастливой случайности удалось стряхнуть с себя маленького, но настырного противника. Собачка отлетела в угол, металлические лапки несколько раз конвульсивно дернулись, и животное затихло…
Синеглазый волк слизнул с бока сочащуюся горячую кровь и посмотрел туда, где в центре круга лежало бессильное тело. Тени над ним больше не было.
– Ян! Ты в порядке?! – Саша упала на колени возле лежащего парня.
– Погоди, может, это и не Ян, – послышался вдруг голос Глеба.
Он остановился в нескольких шагах от круга, рассматривая бледное, в свете свечей казавшееся неестественно белым лицо Яна.
– Но… Я не понимаю! – Александра оглянулась. В ее глазах застыл страх. Северин узнавал этот страх – страх за того, кто тебе дорог, всегда сильнее страха за самого себя.
– Такое бывает в фильмах, – пояснила Динка. – Что, если этот Брюс вселился в тело Яна? Ты ведь об этом, да?
Глеб кивнул.
Тем временем лежащий на полу слабо застонал.
Саша еще раз коротко взглянула на Глеба, махнула рукой: мол, потом разбираться будем, не до того сейчас, и вновь склонилась над Яном.
Глава 14 Механические слуги
Ему казалось, что его крутит в стиральной машинке. Мир вращался перед глазами с бешеной скоростью, все краски сливались в радужные спирали, а голова готова была расколоться на части, как перезрелый орех.
«Вот оно как происходит, когда вынимают душу», – успел подумать Ян.
А потом что-то изменилось. Вращение вдруг прекратилось, причем так резко, что на парня накатила новая волна дурноты, переворачивающая внутренности.
«Должно быть, уже все», – отстраненно подумал он. Мысли были словно чужими, похожими на громадные неподъемные чугунные шары.
Ян замер, ожидая, как встретит его межмирье. Где-то там слышались смутно знакомые голоса, достигающие сознания как через толстый слой ваты.
Кто-то окликал его по имени… Потом парень различил имя Брюса и вздрогнул: неужели тот будет преследовать его даже здесь?! Тяжело застонав, Ян приоткрыл глаза и увидел над собой лицо Александры. Вот уж не ожидал! Хотя, конечно же, это вовсе не она – мираж или даже что-то хуже того. Твари, живущие в этом мире, наверняка могут принимать любой облик и представиться хоть телепузиком.
Ян замер, ожидая, как встретит его межмирье. Где-то там слышались смутно знакомые голоса, достигающие сознания как через толстый слой ваты.
Кто-то окликал его по имени… Потом парень различил имя Брюса и вздрогнул: неужели тот будет преследовать его даже здесь?! Тяжело застонав, Ян приоткрыл глаза и увидел над собой лицо Александры. Вот уж не ожидал! Хотя, конечно же, это вовсе не она – мираж или даже что-то хуже того. Твари, живущие в этом мире, наверняка могут принимать любой облик и представиться хоть телепузиком.
– Ян! Ты живой?! – Девушка отерла его лицо чем-то приятно-холодящим.
– Нет, – ответил Ян, удивившись, что она еще спрашивает.
А Саша вдруг улыбнулась – совершенно неожиданно и солнечно.
– Глеб, ребята! Это Ян! – сказала она радостно.
В поле зрения появилось лицо этого чистоплюя Глеба. Он кивнул, а возникшая рядом Динка захлопала в ладоши.
– Наших так просто не возьмешь! – заявила она с такой гордостью, словно это была ее личная заслуга.
– Пустите, я сейчас пульс проверю! – из-за спин ребят высунулся Северин. Растрепанный, с блестящими глазами. Подойдя к Яну, он взял его руку.
Ян заметил, что джинсы на коленках у Северина порваны и испачканы землей и травой. Такое ощущение, словно парень только-только носился на четвереньках.
Молодой маг вздохнул. У всего происходящего был несомненный положительный момент: даже в самом страшном кошмаре Яну не могла явиться вся эта компания. Значит, он в реальности. Да здравствует наш старый, не слишком добрый, но такой привычный мир!
– Получили эсэмэс? – спросил он, и Александра кивнула.
– Ты уж прости. Мы едва не опоздали…
Яну показалось, или в голосе Глеба действительно прозвучало извинение?! Вот чудеса!
Ян не смотрел на него – он не сводил глаз с Александры, а она смотрела на него, и ему казалось, что между ними плетется странный узор, с этой самой минуты навсегда связывающий воедино две судьбы…
– Тебе надо бы отдохнуть, – Северин выпустил его руку. – Сейчас хотя бы глюкозки… а я не взял… Опасно вот так, да с таким давлением…
Слова Северина смутно тревожили Яна. Где-то в отдаленной части сознания настойчиво, как муха в стекло, билась какая-то мысль… Ах да… Опасно… Опасно…
– Здесь опасно! – Он с усилием отвел взгляд от Александры и попытался подняться с пола. – Колдун еще где-то рядом… и демон… вы помните? Я могу не справиться…
– Северин, – Глеб мягко отстранил Александру и оказался рядом с Яном, – давай поможем ему подняться. Нам действительно нужно уходить отсюда.
Вдвоем они поставили Яна на ноги и так быстро, как могли, направились к выходу.
Подвал удалось миновать благополучно. А вот и распахнутое окно с покосившейся сломанной рамой. Надо бы починить, чтобы не привлечь внимания. Но не сейчас… как-нибудь позже…
Близился рассвет, пахло землей и мокрыми от росы листьями. По земле стлался предутренний туман.
– Надеюсь, мы вырвались, – Глеб вздохнул и пятерней попытался поправить растрепавшиеся волосы. Аккуратист, однако.
– Уф, было жутко! Реально, как в ужастике! – пробормотала Дина. – Надеюсь, этот Брюс не увяжется за нами. А то будет ходит по школе, греметь цепями и заунывно бормотать: «Верните мне моего Яна».
Ян усмехнулся:
– Вряд ли. Такие, как он, сильно привязаны к месту обитания. Сомневаюсь, что он может покидать усадьбу, а в школу уж точно не сунется. Хотя… он что-то говорил про тихое место, связанное с мудростью… может, кладбище?
– Нет, библиотека! – Александра повернулась к нему. – Я почти уверена!
– Надо выбираться отсюда, – заметил Глеб, – вернемся днем, когда призрак не будет иметь силы, и займемся поисками календаря.
– Стойте! – Ян резко остановился, указывая в сторону усадьбы.
Из раскрытых дверей, смешиваясь с туманом, струились серые дымные струи. В воздухе резко пахнуло серой.
– Демон! – Северин вытащил мешочек с защитной смесью и начал сыпать, пытаясь очертить круг.
– Это его не остановит. Сейчас сыро. Мы не продержимся до рассвета. Я попробую по-другому.
В руках у Яна блеснул небольшой нож.
Парень полоснул себя по запястью, и тяжелые, тягучие капли упали на землю.
– Mane creatura inferna! Exorciso te… – забормотал он.
Чужие, странно звучащие слова срывались с его губ и будто падали на землю вместе с каплями крови, отгораживая ребят от клубящейся тьмы и сумрака.
Саша со страхом заметила, что лицо Яна посерело, черты лица заострились. Она наскоро перевязала ему запястье.
– Грубо и затратно, но действенно и, главное, быстро, – проговорил Ян. – Теперь он не сможет последовать за нами. Но и нам придется идти только вперед, во всяком случае, пока не покинем усадьбу. Так что сделаем крюк. Надо вернуться к воротам и забрать мой скутер.
В сером предутреннем свете деревья казались черными колоннами огромного здания, поддерживающими невидимый потолок. Впереди, сквозь листья, блеснул заросший ряской пруд.
Саша заметила, что Ян с трудом переводит дыхание.
– Давайте остановимся, передохнем минутку, – попросила она.
– И все-таки странно, что этот Брюс так легко дал нам уйти, – пробурчал Северин. – Насколько я понял, он считался чуть ли не всемогущим. А столкнулись мы пока с мелким демоном и девушкой, пусть и не настоящей, и маленькой, хотя и очень вредной собачкой. Неужели это все?
– Сплюнь и постучи по дереву. – Ян стоял, прислонившись к стволу старого ясеня, с наслаждением вдыхая утреннюю свежесть. – Наверняка у дорогого Якова Вилимовича есть еще что спустить на незваных гостей. Вопрос в том, насколько я ему нужен и насколько мы ему насолили.
– А как же, – откликнулась Динка, – демона прогнали, Марию ммм… разрушили. Любимую комнатную собачку, – девочка с очевидной усмешкой покосилась на Северина, – обидели! Тут кто хочешь расстроится.
– Слышите! – Саша подняла голову. – Барабан.
– Где? – Северин завертел головой. – Слышу, деревья шумят, белки бегают, – он замолчал, потому что в этот момент все услышали тихую, на пределе восприятия, как будто очень далекую барабанную дробь.
– Быстрее, уходим! – Ребята, вслед за Глебом, бросились к пруду.
Барабанная дробь стала громче. Бодрый, сильный звук заставлял собраться с силами, звал вперед.
Над прудом, словно в чаше, плавал туман. Кое-где сквозь него виднелась заросшая ряской вода.
– Там?! – закричала Динка.
Из воды с негромким плеском поднимались темные высокие силуэты.
Едва различимые в густом тумане фигуры казались зловещими и какими-то неестественными.
Глеб вытащил пистолет и направил его в сторону приближающихся.
– Назад! – приказал парень.
Но незнакомцы с какой-то пугающей монотонностью продолжали двигаться в сторону ребят. Луч фонарика осветил одну из фигур. Саша ахнула. Яркий луч света выхватил из темноты высокую медную шапку с двуглавым орлом, заиграл на правильных, выкованных из стали чертах лица, на массивном металлическом нагруднике. Взгляд стеклянных, как у чучел в музее, глаз был осмысленным и наполненным яростью.
«Механические солдаты! У него все-таки получилось, старый чародей сдержал обещание, данное царю Петру!» – подумал Глеб, спуская курок.
Глухо треснул выстрел, и пуля с визгом срикошетила от стального лица.
– Бегите к мотоциклам! Мы их задержим! – крикнул Северин.
Сунув бесполезный пистолет в карман, он подхватил с земли увесистое бревно и бросился навстречу врагу. Глеб выстрелил дважды, пытаясь попасть в глаза. Один из стеклянных шариков лопнул, оставив вместо себя зияющую темную дыру. В ответ солдат стремительно разорвал дистанцию, и парень едва увернулся от страшного удара штыком в живот.
Враги оказались не слишком ловкими, но быстрыми и практически неуязвимыми. Северин осыпал своего противника градом ударов, способных свалить с ног молодого бычка. Враг нес потери. Смялась, как игрушечная, высокая шапка-митра, разлетелся в щепу приклад ружья, громадная вмятина красовалась на плече. Но металлический солдат бился все так же расчетливо, с пугающей размеренностью. Отбросив искореженное ружье, он выхватил длинный и тяжелый палаш. Северин успел заметить движение и парировать удар бревном, в лицо полетели щепки.
«Они просто измотают нас, дождутся момента, когда мы устанем, и убьют». Парень обернулся посмотреть, как там остальные. И едва успел присесть, когда палаш с жутким шелестом прошел у него над головой, срезав клок волос. Закричал кто-то из девушек. Северин закусил губу, вызывая внутри ощущение жаркой волны. Мир подернулся красным, но на этот раз парень не дал силе выплеснуться в сжигающей все звериной ярости.
Он сконцентрировал мощь на конце бревна и со страшным рычанием ударил прямо в центр нагрудника механического солдата. Обиженно зазвенела сталь, раскалываясь на части. Комель [12] ушел в глубь корпуса, круша хрупкие механизмы, в лицо юноше полетели шестерни и пружины. В какой то момент Северин был готов поклясться, что ярость в стеклянных глазах сменилась изумлением, а затем железный солдат нелепо покачнулся и рухнул.