Локо во все глаза рассматривал их: впервые он видел вместе, в одном походе, кровных врагов, да еще и непонятный этот Найф. Он-то откуда взялся? И командовать еще вроде как пытается… И вроде, свободная уже готова его слушаться. Ну, во всяком случае, так кажется.
Сам-то он все равно собирался к свободным.
— А почему это — в село? Я к свободным пойду, — сказал он упрямо. — Вы — это вы. А я — это я.
— Парень, ты разве не понял? Мы пришли за тобой. Мы не просто так в лес полезли — нас за тобой послали!
— Но он правильно говорит! — вмешалась Ким. — Нас же послали с разведкой, а мы даже до первого поселка не дошли.
— Какого поселка, девочка? — устало спросил Найф. — Мы не к тебе домой шли, мы на разведку шли и еще этого вот искали. И что? Вместо ваших в лесу — чужие. Ты хочешь поискать их еще? Ты думаешь, дальше их будет меньше?
— Но как же…
— А вот так. Нет свободных в лесу, понятно? И не нам искать, куда они делись. А вот враги — рядом. И скоро мы их услышим, если еще посидим на месте.
— Как это — нет свободных? — удивился Локо. — А как же я?
— А ты пойдешь с нами, потому что тебя ищет староста, потому что в селе потери, потому что ты нужен там. А свободным ты не нужен, хоть у Ким спроси.
Ким сидела, сдерживаясь, но уже явно показывая свое раздражение:
— Теперь уже ты стал командиром, да? И кто тебя назначил? Мне вот лично ты не командир!
— Так, может, выберем командира, а? Мы в поиске. Ты сама говорила, что в поиске даже свободные командира выбирают. Ну? Или ты предлагаешь рассыпаться по лесу и разбежаться? И кто тогда спасет нас? Кто еще лежит под кустом и ждет нашего прихода?
Локо встал, закинул свой тощий мешок за спину, оперся о дубину:
— Ну, вы тут свое дело решайте, а я пошел дальше.
И правда ведь — пошел. Пошел в ту сторону, откуда пришел.
— Эй, парень, а ты забыл, что там трупы оставлены и следы твои есть? И куда ты идешь теперь?
— К свободным! Я иду к свободным!
— И я — с ним! — вскинулась Ким, до этого раздумывавшая над чем-то. — Я проведу его в поселок! Я знаю дорогу! Эй, Локо, погоди! Мы вместе!
— Я с Ким, — встал угрюмый Витас. — Мне Старый сказал — проверить до старой дороги, пройти до свободных. Я в разведке.
Уговаривать кого-то стало бесполезно, и Найф тоже поднялся на ноги, потопал ногами, разминаясь, и пошел, покатился вслед за ушедшими вперед молодыми.
Село
— Жанжак! Э-эй, Жанжак! — громкий шепот разбудил лекаря, которого все-таки сморило прямо за столом после бессонной ночи, да еще и от горячего чая с медом и блинами.
— А? — он вскочил, готовый действовать.
— Жанжак, — прошептал священник и указал подбородком на окно. — Там кто-то скребется.
— Ваши? — меч выскользнул из ножен, Жанжак на цыпочках подошел к окну и попытался разглядеть двор через узкую щель между ставнями.
— Вряд ли… Наши не скребутся, наши стучат, — так же шепотом продолжал батюшка.
— И то верно…
Уже не скрываясь, Жанжак подошел к двери, прислушался и стукнул в нее два раза кулаком. Тут же раздался ответный стук снаружи: раз, два, три.
— Это наши. Учитель, небось, вернулся…
Старый лекарь повозился с засовом, наконец, освободил дверь и приоткрыл ее.
— Выйди, разговор есть, — голос был неузнаваем, но в любом случае — свои. Жанжак выскользнул на крыльцо, предварительно кинув взгляд назад, на батюшку, так и сидящего в углу с заведенными за спину руками.
— Ста…,- он подавился словом, увидев перед носом сухой кулак в пятнах-веснушках.
— Тихо! Тихо мне тут! Быстро рассказывай: что в селе?
— Вроде, тишина, Ста… ой… Я придремал тут немного, но шума никакого не было.
— Значит, так. Приведи-ка ты мне сюда старосту. Приведи незаметно, понял? Выйди здесь, задами, обойди село, чтобы тебя на улицах не видели, стукнись к нему. И так же тихо — обратно. Лучше медленно, но тихо. Понял? Не поспеши лишний раз. Да по сторонам смотри.
— Ага. Патруль? — понятливо приподнял брови Жанжак.
— Может быть, может быть. А я пока с батюшкой вашим побеседую. Очень он мне интересен, батюшка этот. Дай-ка сюда нож.
Жанжак рукоятью вперед протянул ему нож, спрыгнул с крыльца, и только потом, уже на бегу, задумался: а чего это Старый — без оружия, что ли? Или он не один тут, а с отрядом? Но думать об этом долго было не интересно и некогда, он уже перемахнул через забор возле амбара, наступив на приставленный чурбак — учитель, наверное, оставил — и осторожно, полушагами, согнувшись, двинулся вокруг села, прислушиваясь к тому, что делается за высокими заборами.
А Старый, который еще час назад еле шел, оглушенный изгнанием и особенно, а вернее, именно только — страшной и непонятной "посылкой", теперь вдруг стал двигаться ловко и бесшумно. Он зашел, еще раз оглянувшись вокруг и приметив и незапертые, а только прикрытые ворота, и стружку вокруг них, задвинул засов, постоял еще немного у двери, прислушиваясь и даже как будто принюхиваясь к чему-то, и шагнул в комнату.
— Знаешь меня?
— Да. Вы…
— Не называй. Тихо веди себя. И… Дай-ка я тебя лучше развяжу. Ты же хотел поговорить, так? — спросил Старый, протискиваясь мимо тяжелого стола в угол.
— Да, но не получилось, вот…
— И не могло получиться. Что ж ты полез-то так грубо? А? Разговоры такие надо готовить, а не пытаться "расколоть" всех, кого видишь. Та-а-ак… Это что же он тут намотал тебе? Ага. Ну-ка, я ножиком. Еще повернись чуток к свету. В общем, парень, ты прокололся, а мои тебя сразу и повязали… Значит, учим мы их правильно. Хорошо учим. Лучше, чем тебя учили…
Бормоча себе под нос, так что слышно было только сидящему рядом священнику, Старый ощупал узлы, а потом решился и резанул острым ножом по ремню.
— Оп-па… Готово, кажется… Ну-ка, пошевели руками, пошевели. Только, тихо, не шуми!
Батюшка потянул руки из-за спины, закусив губу от боли, начал разминать ладони, пальцы, массировать предплечья, вполголоса ругаясь и шипя.
— Вот, и ругаешься ты не по-церковному. И видок-то у тебя слишком уж боевой. Значит, учитель был во многом прав. Но, давай-ка, мы с тобой поговорим еще немного. Согласен, нет?
— Да, я же того и хочу! Мне — только поговорить…
— Ну, значит, ставь чайник, угощай гостя, да еще гостей жди. А я буду думать, и вопросы тебе задавать. Ну, а ты — отвечать. А потом, может, и наоборот…
Священник полез из-за стола, придерживая тяжелый крест на груди, поставил чайник на плиту, долил из ведра воды, присел на корточки у топки, шевеля остывшую золу в поисках угля. Не нашел. Пришлось заново готовить растопку, строгая лучину маленьким топориком, стоящим в углу у печи, отдирая бересту с полена. Он построил шалашик из растопки, стал было стучать кремнем по кресалу.
— На вот, не мучайся, — раздалось сзади. Старый протягивал на открытой ладони древнюю латунную зажигалку, внимательно следя за действиями нового батюшки.
— Спасибо.
Щелчок, еще один, загорелся фитиль, от него запалились щепки, береста, и вот уже огонь весело загудел в топке. Священник кинул туда два полена, прикрыл дверцу, но не до конца, чтобы сильнее была тяга, пошевелил поддувалом. Встал, сполоснул руки пол рукомойником, обтер о висящую на вбитом в стену сучке тряпицу, повернулся к столу.
— Ну? Садись, садись. На равных говорить будем, — подвинулся на скамье Старый.
— Чай будет скоро, — неуверенно произнес батюшка.
— Будет чай — нальем чаю. А пока, чего тебе стоять? Присаживайся. Чать, я у тебя в гостях, а не ты — у меня. Так?
— Да, уж… Гости…,- потер тот запястья, на которых все еще были видны следы от плетеного ремня.
— А кто? Ты же их позвал? А они — меня, выходит. Вот, все мы, так выходит, — твои гости, — откровенно смеялся хранитель. — Ты лучше скажи мне такую вещь. У тебя связь с вашими — как? Не дергайся, не дергайся! Это не допрос, а вопрос.
— Не понял вас…
— Все ты понял. Это учитель не все понял. А ты — понятливый. Я еще раз спрашиваю: у тебя связь есть? Та-ак… И вправду, что ли, не понял? Ну, придется долго разговор вести. Назвался ты учителю патрульным. Так?
— Так.
— Но я подумал тут хорошенько на досуге, и понял, что обманул ты нашего учителя. Не нужен патрулю тут постоянный пригляд за селом. Они и так поблизости — хоть каждый день тут заходи. Слушаешь меня?
Священник кивнул, продолжая что-то обдумывать стоя у плиты с топором в руке, как бы машинально прихваченным левой рукой.
— Второе: все священники уходят на север и приходят с севера. Но с базы ли? Скорее, из-за базы, из мест, что еще севернее, откуда ждем беды всегда, и с кем патруль то ли воюет, то ли просто сдерживает. С чего взял? А с того, что на базе вас учить негде и некому. Нет там такого специалиста. И церкви там нет, на базе — я знаю. И батюшки ранее приходили настоящие, заслуженные. Не с базы, явно. Не боевые батюшки. Вот ты, пожалуй, мог бы быть патрульным. По фигуре, по повадкам… Мог бы. Но зачем ты тут патрулю? Нет резона. Не вижу.
Священник поднял, было, руку, чтобы возразить, но Старый перебил:
— Постой, постой, дай досказать. И вот еще, когда вошел патруль в село, никто к тебе не пошел за информацией. И никто с тобой своей информацией не делился. Это ты стал искать новости. Но не у патруля. Жанжака, вон, чуть не с крыльца его дома сдернул… В общем, сложилось у меня так, что ты — не патрульный.
Пока Старый говорил, священник несколько раз пытался его перебить, но тот поднял руку и погрозил пальцем: мол, слушай и молчи.
— А теперь скажи, что хотел.
Но теперь, выслушав резоны хранителя, священник молчал, что-то обдумывая и держа привычно правую руку на тяжелом нагрудном кресте, но не бросая и топор в опущенной левой. Замолчал и Старый, осматриваясь в комнате. Взгляд его скользил по стенам, по закрытым внутренним ставням, из щелей между которыми пробивались солнечные лучи, в которых играли, золотились пылинки. Он поднял голову, посмотрел на иконы в углу. Потом взглянул на полки на противоположной стене, заваленные какими-то книгами и свертками.
— Ну? — наконец, он снова посмотрел на священника. — Я много сказал, так? Пора тебе говорить. — Да ты не бойся, не бойся. И топорик свой положи, наконец. А то страшно мне, понимаешь, что тюкнешь сейчас по голове — и нет меня и моих умных мыслей.
— А? Ой, извините, — тот повернулся, шагнул в угол, прислонил топорик к стене, опять замер, задумавшись. Через минуту вернулся назад и подсел на край лавки, сделанной из толстой, в два пальца, доски. Помолчал под хитрым с прищуром взором Старого, и начал медленно-медленно:
— Видите ли…
— Ага. Вижу. Ты далеко не задумывайся. Ты просто скажи: у тебя связь со своими есть? Да, не молчи и не придумывай. Я же тебе сказал: мне все понятно. Вот и скажи только: да или нет?
— Да, — кивнул священник.
— Ну, вот и славно… Что там у тебя с чайником-то? Почти готов, а?
Чайник уже шумел, но еще не закипел. Они молча посидели, смотря на парок, появившийся уже над носиком чайника. Потом Старый, вздохнув, произнес:
— Твоя очередь. Спроси, чего ты хотел. Может, сумею рассказать.
Теперь уже священник мялся, не зная, с чего начать.
— Ну, спрашивай, спрашивай. Ты же у лекаря что-то хотел выпытать?
— Да у лекаря-то я про ночной бой хотел узнать подробности. Все же он там был ближе, да и со старостой близок…
В окно стукнули. Старый кивнул батюшке на окно — глянь, мол, там, а сам, взяв нож наизготовку, на цыпочках прокрался к двери, прислонился ухом, прислушиваясь. Отшагнул назад, приподнял вопросительно брови. Священник, посмотрев осторожно в щель между ставнями, обернулся и развел руки в стороны.
— Понятно, — в голос сказал Старый и стукнул в дверь дважды. На ответ — три стука — кивнул удовлетворенно.
— Ну, снимай чайник, хозяин. Гости пришли. Чай пить будем. Думать будем.
Он приоткрыл дверь, по-прежнему сжимая нож в руке, отведенной в сторону. В узкую щель проскользнул запыхавшийся и раскрасневшийся Жанжак, тут же сам задвинул засов. Повернулся, и сходу:
— Нет его!
— Это как?
— Патруль в селе! Староста — у патруля. И, похоже, все мужики там!
— Йэх-х-х, — выдохнул зло Старый, махнул в сердцах рукой, и, промелькнув через всю избу, нож воткнулся в бревенчатую стену точно под иконами. — Опаздываю я… Как есть — опаздываю!
Лес
Ким опять вышла вперед, обогнав тяжеловато и упорно шагающего сельского парня и показав большим пальцем себе за спину — мол, не высовывайся. Но на этот раз она шла гораздо медленнее, изредка замирая и прислушиваясь к окружающему лесному шуму. Она приняла решение вести всех к своему поселку, и пусть уже там общее собрание решает, что делать с попутчиками дальше. Свободная опять злилась на себя, а еще злилась на этого Найфа, который не уговорил ее возвращаться. Настроение портилось все сильнее, потому что на ходу она обдумывала все то, что он сказал, и приходила к выводу, что прав патрульный. Прав, черт его побери! И это — самое обидное.
Локо и Витас шли почти рядом, проламываясь через мелкий подлесок, останавливаясь, только если впереди замирала Ким.
А сзади и чуть левее, с той стороны, откуда ждал опасности, семенил, перекатывался колобком, неслышно переступая по мягкому слою старой хвои, уже успокоившийся Найф. Ну, а что здесь нервничать? Надо работать, выполнять свой контракт. Сейчас главное — сохранить этого селянина, вернуть его домой, к родителям. А там уже можно будет идти дальше.
Лес вокруг оставался, казалось, все тем же. Светлые сосновые песчаники сменялись приболоченными черными ельниками. Солнце уже клонилось к западу, но за день оно хорошо прогрело воздух, и в лесу было даже жарко. И опять жарче всех было Витасу. Ну, это и понятно: в хранилище не побегаешь, даже если учитель заставляет. И одежда у них такая, чтобы не мерзнуть в постоянной прохладе подземелья. А в лесу, на воздухе, в теплую погоду. Кстати, а почему он не раздевается? Давно мог бы снять свой плащ, повесить его на ранец скаткой.
Найф прибавил ходу и стал обходить парней слева, отжимая их потихоньку в низкий ельник на месте бывшего лесного пожара. Он очень не хотел новой встречи с неизвестными, троица которых повстречала их совсем недавно. Впереди мелькала спина свободной, легко двигающейся по родному лесу, иногда приостанавливающейся на мгновение, и снова идущей вперед. Но вот Ким подняла руку, привлекая общее внимание, остановилась, села на корточки, привалившись плечом к дереву, и застыла на месте.
Локо и Витас тут же рухнули за деревья: один чуть правее, другой — чуть левее тропы, а Найф потихоньку пробрался вперед и тронул девушку за плечо. Та пошевелила поднятым указательным пальцем из стороны в сторону, призывая к молчанию, продолжая всматриваться в мелкий лесной подросток впереди. В полной тишине — даже птиц слышно не было — они ждали несколько минут, но Ким продолжала всматриваться во что-то, понятное только ей.
Парни, переглянувшись, потихоньку, согнувшись, осторожно переступая, тоже подтянулись вперед.
Но вот Ким "ожила", повернулась к остальным, недоумевающее выдохнула полушепотом:
— Ничего не понимаю. Мы прошли больше половины пути к поселку — и ни одного дозора. Этого не может быть!
— А может, нас просто пропускают? — предположил Витас. — Ты же впереди идешь, вроде как ведешь нас. Не может так быть?
— Ну, может и так, конечно… Если их заранее предупредили, что я буду не одна. Но кто их мог предупредить?
— Старый. Старый — мог. Он же Лекса послал к вашим.
— Что? — удивилась еще больше Ким. — Как это — послал? Зачем?
— Старый мириться хотел. Говорит, враг общий появляется. Или ты думаешь, он от доброты душевной тебя отпустил? Из хранилища, с оружием… Да такого в истории еще не было!
— Тс-с-с…,- прошипел Найф и медленно стал сдвигаться правее. В левой руке у него оказался длинный, только на ладонь короче меча Витаса, нож, а правой он показал вперед и пошевелил пальцами, чтобы, мол, начинали движение. Ким вопросительно мотнула головой снизу вверх — не ошибается ли он? А Найф, прижал к губам палец, потом ткнул им вперед — идите, мол, идите — и вдруг упал за дерево и как будто исчез. Ни движения, ни звука. Нет его. Пропал.
Пожав плечами, Ким встала в рост и сделала несколько шагов вперед. Остановилась, склонив голову к плечу, прислушиваясь, сделала еще шаг, снова остановилась. Парни с заряженными арбалетами шли следом, стараясь ступать бесшумно.
Впереди вдруг ступил на тропу, оглядываясь, Найф. Помахал им рукой: свободно, подходите. Ким рванулась вперед со всем ног:
— Ну, что?
— А ничего, — спокойно ответил патрульный. — Нет дозоров. Никого нет. Лёжки есть, а людей — нет.
— Покажи!
— Ну, вон, смотри, — он показал в ту сторону, откуда вышел на тропу. — Видишь, чуть левее той сосны? Смотри лучше… Там хвоя примята как раз по размеру. Лежал там кто-то. Долго лежал. Локти аж воткнулись — следы до сих пор видны. А второй, видать, с другой стороны — вон там. И — никого. Я не знаю ваших порядков, конечно, но я утром пришел в село через лес.
— Ты? Через лес? И никто тебя не остановил?
— Никто. Я и не знал, что у вас тут какая-то опасность в лесу. Прошел просто насквозь. Но, погоди, — вдруг остановил он сам себя. — А ты-то как же? Ты ничего не знаешь, задаешь вопросы… Это как получилось? Ты же была с тем отрядом, что помог селянам в ночном бою?
— К-каким отрядом? — заикнулась Ким. — Там же конные были!
— Оп-па! — вмешался Витас. — Да у нас тут новости! Может, прежде чем в поселок соваться, выясним, наконец, какого же, извиняюсь, черта одиночка в дозоре сидела? А? И куда она смотрела, если наши ее скрутили?
Локо стоял рядом, но не с ними. Он смотрел вперед. Туда, где должны быть поселки свободных, где он тоже мог бы стать свободным. Но он только выглядел тяжелым и неуклюжим. Его движение совпало с движением Найфа. Найф прихватил за талию девушку, а Локо уперся широкой ладонью в грудь хранителя, не давая ему приблизиться к свободной.