Подвох, как выяснилось позже, всё-таки был, но совсем не такой, какого ожидала Берта. На шестой день ей пришло официальное предложение… о работе. И приглашение вступить в Русский клан — оказывается, две из новоиспечённых приятельниц принадлежали как раз этому клану и были в полном восторге от Берты — но до поры ей ничего не сказали. Вступительный взнос в клан был совсем небольшим, мало того, ей на время лечения давали отсрочку. А работой являлось преподавание — или читать общую историю, по ключевым моментам развития Осколков Сонма, или вести курс русского языка. На выбор. Но лучше, конечно, и то, и другое.
— С ума сойти, — констатировал Скрипач. — Что скажешь, Бертик?
— Пока что ничего. Дай переварить это как-то, Рыжий, — попросила она в ответ. — Наверное, соглашусь… на что-нибудь. Найти сказала, что сейчас всё равно нельзя, только после первого этапа лечения.
— А клан?
— В клан вступай однозначно, и чем быстрее, тем лучше, — подсказал Ит. — Насколько я помню, там такая круговая порука, что иногда даже официалы отступаются. Не знаю, как сейчас, но раньше русский тут был на неплохом счету. Не самый сильный, но далеко не из последних. Молодец ты у нас…
— Мы все молодцы. Ребята, с отъездом повременить никак не получится?
— Нет, — Ри отрицательно покачал головой. — Корабль уходит через двое суток, и нам кровь из носа надо будет уйти на этом корабле. Никак иначе.
— Жалко, — Берта явно расстроилась. — Мальчишки, пожалуйста, сделайте хоть какую-то связь. Ну не смогу я тут сидеть, ничего не зная.
— Какое-то время придётся. Не переживай. — Ит улыбнулся. — Всё образуется, вот увидишь. Клянусь.
* * *— Хотя бы Берту удалось устроить. И мелких. — Ри сидел на полу, прислонившись к стене, и курил. Сигарет осталось мало, стоили они недёшево, поэтому курили они сейчас только по вечерам, растягивая удовольствие. — Уже на душе спокойней. Ит, перестал бы ты нервничать. Смотреть на тебя сил нет никаких.
— Я не нервничаю, — возразил Ит. — Просто… ну, несколько неожиданно всё. Собраться с мыслями не получается.
— А ты сделай над собой усилие и соберись, — посоветовал Ри. — Во сколько нам завтра?
— В ночь, как я понимаю. Пойдём только через Вицама-Оттое, даже к Ойтману соваться не будем.
— Боишься?
— Не то чтобы боюсь, скорее по привычке страхуюсь.
— Это у него снова паранойя. — Скрипач затушил окурок о подошву и спрятал в пустую пачку. — А я вот думаю, что можно спокойно идти через Ойтмана. Официалы нас потеряли, а у Молота нет столько людей, чтобы за нами качественно и долго гоняться.
— Уж кого, а людей у них достаточно, — возразил Ит. — Мы просто не настолько нужны, наверное. Но я бы всё-таки подстраховался лишний раз.
— Бог с тобой, давай подстрахуемся, — согласился Ри. — Дальше, как я понимаю, отправим код.
— Верно, — кивнул Ит. — Вот это уже точно нужно через Ойтмана.
— Боишься транспортников? — Ри склонил голову к плечу.
— Да не боюсь я никого! Просто не хочу лезть в структуры, которые связаны с Официальной. Ойтман — с официалкой в контрах. Да, не везде. Да, не всегда. Но по большей части в контрах. А Транспортная напрямую с ней сотрудничает.
— Ит, давай ты будешь блуждать по лабиринтам своей паранойи самостоятельно? — попросил Ри. — Мы пойдём так, как будет удобнее. А Транспортной Сетью не будем пользоваться исключительно потому, что для нас сейчас это слишком дорого.
— Другой разговор, — согласился Скрипач. — Ит, ты действительно задолбал.
Ит вяло пожал плечами, отошёл к окну, сел на широкий подоконник. Сейчас они находились в последней незанятой комнате, огромной и совершенно пустой. Он глянул вниз, потом поднял глаза — из эллинга вылетело сразу несколько десятков местных небольших катеров. Они синхронно сделали какой-то сложный манёвр и вдруг порскнули в разные стороны, как стая птиц от хищника. Через секунду небо перед эллингом опустело.
— Это что такое? — с интересом спросил подошедший Ри.
— Понятия не имею, — отозвался Ит. — Полетели куда-то…
— Кто полетел?
— Кто-то.
— Послушай, — Ри взял его за плечи и развернул лицом к себе. — Не могу понять, что ты себе придумал на этот раз, но мне уже заранее это не нравится. Ты…
— Ну что — «я»? — переспросил Ит. — Переживаю я. За Берту, за вас. Что ещё?
— Поздновато ты спохватился переживать, — проворчал Ри. — Да ещё врёшь. Ведь вижу, что врёшь.
— Отстань от него. Захочет — сам скажет, — посоветовал Скрипач. — Я, кстати, тут подумал… В общем, у меня появились кое-какие мысли насчёт Молота.
— Выкладывай, — приказал Ри.
— Не могут ли нас использовать в игре Официальной и Молота против ещё кого-то? — прищурился Скрипач.
— Против кого и в каком качестве? — тут же спросил Ри.
— Вот это я не знаю. Но… я просто не могу представить себе ситуацию, в которой мы могли бы понадобиться. Может быть, это какой-то «хвост», который из прошлого? Что-то, в чём мы работали, или где-то, где хотят для чего-то именно нас.
— Смешно, — заметил Ит. — У тебя сплошные «то» получились. Хотя в этом есть смысл. Возможно, что ситуация требует именно нашего участия, потому что мы были к ней причастны раньше.
— Ерунда, — возразил Ри.
— Почему? — с вызовом спросил Скрипач.
— Ау, дорогие мои. Нас списали больше восьмидесяти лет назад. Гипотетических ситуаций, требующих нашего участия, за это время могло случиться несколько сотен. Однако мы за эти восемьдесят лет никому нужны не оказались. Это раз. Два — незаменимых людей нет, поэтому я такое построение даже рассматривать не буду.
— Переливание из пустого в порожнее. — Ит помрачнел. — Если честно, у меня какое-то очень нехорошее предчувствие. Примерно такое, какое было, когда тебя, Рыжий, подстрелили на дамбе. За несколько дней до этого я что-то начал чувствовать, но объяснить этого не мог, равно как и не мог понять ничего конкретного. Как заноза… Бывает, загонишь в руку крошечную невидимую занозу, она мешает, колется, а ты даже понять не можешь, где именно она засела. Пока сама не выйдет, ничего не сделаешь.
— А твоё предчувствие — оно про кого-то конкретно или про всех нас? — Ри нахмурился.
— Кабы я знал, — с тоской отозвался Ит. — Оно точно не про Берту и про мелких… тут по ощущению всё будет хорошо. Значит, получается, что про нас.
Скрипач подошёл к ним, тоже сел на подоконник. Окинул взглядом комнату — блёклые стены, скругленные углы, потолок, с которого лился рассеянный неяркий свет. Неживая какая-то комната, живой сейчас только пейзаж за окном; летнее нахмурившееся небо, деревья, речка…
— Во всём плохом есть хорошее, — примирительно заметил он. — У тебя тогда было предчувствие, да? Но ведь мы оба в результате остались живы, и всё кончилось хорошо.
— Не врежь мне тогда караванный по морде и не заставь сделать то, что нужно было сделать, оно бы кончилось плохо, — ответил Ит едва слышно. — Ладно. Будем надеяться, что и в этот раз пронесёт. Только очень вас обоих прошу — давайте поосторожнее. Ничего поделать не могу, но мне чем дальше, тем больше не по себе.
* * *Берта, конечно, поехала их провожать — невзирая на протесты и заверения, что ехать совершенно не нужно. Корабль должен был сесть в степи, километрах в четырёхстах от Саприи. Те полчаса, которые ехали, по большей части молчали — Берта сидела между Скрипачом и Итом, и они вдвоем держали её за руки. Ри, глядя на неё, заметил, что она всеми силами сдерживается, что во всём, буквально в каждом жесте её, в каждом взгляде сквозит тщательно скрываемое отчаяние.
Они первый раз за столько лет расстаются, подумал он с раскаянием. Она умнейшая женщина с железной выдержкой, она великолепно умеет держать себя в руках, но сейчас она находится на пределе, на самом пределе… Для неё, видимо, этого всего оказалось слишком много. Непрекращающаяся боль, с которой она боролась последние пять лет, этот побег, чужое место… и то, что они, увы, вынуждены так скоро покинуть её, и неизвестно, вернутся ли вообще.
Скрипач нагнулся к ней и что-то тихо шепнул в ухо. Она слабо улыбнулась, кивнула. Скрипач тоже улыбнулся, взъерошил ей короткие волосы на макушке, и она пригладила их ладонью. Ит тоже что-то негромко сказал, она тут же повернулась к нему и погрозила кулаком, то ли шутя, то ли серьёзно.
— Попробуй только, — расслышал Ри.
— Вы о чём? — поинтересовался он.
— Ит заявил, что Рыжего я точно получу в целости и сохранности, — объяснила она. — И что…
— Берта, не надо, — попросил Ит. — Хватит об этом.
Дальше ехали молча. В подступающей темноте можно было разглядеть пологие холмы, кое-где покрытые перелесками, да большую реку.
Из рюкзака, который Ри по привычке держал на коленях, высунулся Брид, а затем и Тринадцатый.
— Ит заявил, что Рыжего я точно получу в целости и сохранности, — объяснила она. — И что…
— Берта, не надо, — попросил Ит. — Хватит об этом.
Дальше ехали молча. В подступающей темноте можно было разглядеть пологие холмы, кое-где покрытые перелесками, да большую реку.
Из рюкзака, который Ри по привычке держал на коленях, высунулся Брид, а затем и Тринадцатый.
— Чудовище, не сверни себе там шею, — попросил Брид негромко. — Мы за тебя молиться будем каждый день, но ты и сам тоже постарайся, ладно?
— Ладно, — улыбнулся Ри. Протянул им руку, в которую тут же легли две маленькие ладони. — Мальчики, вы… вы держитесь, хорошо? Ведь вам тут понравилось?
— Как сказать, — Брид поскучнел. — Тут нет Фонтанки, нет каналов, нет Лиговки, нет нашей любимой вентиляции с дохлой крысой на третьем повороте, если идти от второго этажа; тут нет дождя, тут не холодно, но тут нет ничего, что осталось… от неё, ни единого следа. Тут был только ты. А теперь и тебя не будет, — он всхлипнул. — Ри, ты вернись, а? Ну, пожалуйста. Я согласен даже ещё раз локтем получить, как тогда, только чтобы ты вернулся…
— Вернусь, — пообещал Ри. — Обязательно вернусь. А локтем не надо больше. И вообще, милые мои, нужно видеть в плохом хорошее.
— Ты про что? — не понял Тринадцатый.
— Про то, что тут у вас впервые за последние годы своя замечательная кровать и полная свобода действий.
— Не, мы к Берте на ночь, — покачал головой Тринадцатый. — Так как-то… спокойнее, что ли.
— Договорились. Слушайте, пока мы не приехали — а вы оба что-то чувствуете?
Они напряжённо переглянулись. От веселости и их обычной игры в «ну мы же маленькие» не осталось и следа. Сейчас Ри видел их такими, какими знал и какими они были на самом деле — два очень сильных эмпата, просто ростом по семьдесят сантиметров…
— Да, — односложно ответил Брид.
— И что?
— Всё плохо. Шансы, конечно, есть. Но они всегда есть. И ещё одно… Ри, от вас ничего не зависит.
— Это как? — не понял он.
— Не знаю, как. Просто от вас ничего не зависит. И это нам не нравится больше всего.
* * *Первый проход вёл на ту же станцию, с которой они отправились на Окист несколькими днями раньше. Второй — в какой-то заштатный мир, кажется, Индиго, но времени не было совершенно, и они не успели разузнать подробности. Третий вывел уже в относительно плотно заселённую область, на старую маджентовскую планету. Там пришлось задержаться на сутки, и они, экономя деньги, которых осталось совсем мало (разумеется, всю сумму они перевели на счёт Берты), решили не покидать терминал, чтобы хоть что-то сэкономить. Обосновались в неприметном уголке и спали по очереди, ожидая своего рейса. Четвёртый проход вёл в шумный и оживлённый межпространственный центр — каких только рас тут не было, толчея, сутолока, разноцветные пассажирские зоны; в пустоте, где-то в полутора тысячах километров от терминала — с десяток порталов Сети Ойтмана, огромные огненные кольца. И корабли, бесчисленное множество кораблей самых разных моделей и расцветок.
Сначала отправили код, потом сели ждать, но ждать пришлось совсем недолго. Где-то через час их вызвали. Оплачен проход в такую-то систему, на таком-то корабле, старт — через пятнадцать минут. Биологическая защита — оплачена, конфиденциальность — оплачена, генетические карты — подтверждены. Счастливого пути, достойные.
— О как, — восхитился Скрипач. — Ну словно снова в официалку на работу попали.
— Типун тебе на язык, — разозлился Ри. — Ещё не хватало.
— Вы потише, оба, — попросил Ит. — Договоритесь, блин.
— Пардон, молчу, — Скрипач усмехнулся. — Ты начальник, ты и командуй.
— Досталась мне… команда психопатов, — огрызнулся Ит. — Идёмте уже.
Корабль оказался маленький, собственно, это был не корабль, а круизная яхта — не самая дорогая, но и не из дешёвых. На таких корабликах любит путешествовать или продвинутая молодёжь из миров пятого-шестого уровня, или богатенькие старпёры, которые могут себе это позволить. Гладкий диск метров двадцать в диаметре, четыре пассажирские каюты, одна центральная, общая, в которой сейчас все и разместились, неплохая агрегатная установка, как успел определить Ри, системы Шу-ца, уровня этак седьмого, а то и выше (с такой можно замечательно маневрировать в любой атмосфере и даже выходить из атмосферы в гипер), а ещё дополнительный движок — создатели явно страховались от внештатных ситуаций.
Пассажиров было всего полтора десятка. Большинство из них сошло после прохода через первую пару порталов, и вскоре они вообще остались в кабине втроем.
Спустя полчаса к ним вышел пилот.
— Для вас оплачен дополнительный фрахт, — сообщил он. — Мы обязаны доставить вас на точку высадки. Яхта сядет за пределами города. Дальше вам придётся пройти пешком по схеме, которая передана для вашей команды. У вас есть вопросы?
— Всего один. Как называется планета, на которую мы идём? — ехидно спросил Ри.
— Видимо, ваши наниматели любят пошутить, — усмехнулся пилот. — Называется по-разному. Дэт, Сод, Граунд, Терра, Земля. От страны зависит.
— А этот Сод… зонирован? — спросил Ит.
— Индиго, — пожал плечами пилот. — Первая стадия. Его даже нет в реестре. Дыра, в общем, редкая. Но с Осколком Сонма.
— Спасибо, — поблагодарил Скрипач. — Мы так и предполагали.
— А вы что, подписали контракт вообще не глядя, что ли? — немного удивился пилот.
— Глядя, — улыбнулся Скрипач. — Но без уточнений. В жизни всякое бывает.
— Что верно, то верно, — согласился пилот. — Удачи.
Он вышел. Все трое тревожно переглянулись, Ри открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Ит отрицательно покачал головой, и Ри промолчал.
Ещё один проход через портал сети Ойтмана, на этот раз — уже в нужную точку. Ещё одна серия тревожных взглядов, и снова — молчим, молчим, ни в коем случае! Дальше яхта стала маневрировать в системе: портал явно располагался в теневой стороне местной луны (Ри догадался включить обзор), ещё с полчаса полётов, затем — минут пять на манёвры уже в атмосфере.
— Похоже, прибыли, — констатировал Скрипач, когда яхта села. — Ну что? С Богом?
— Вроде того, — Ри встал, потянулся. — Сейчас нам то, что сказали, отдадут…
* * *— Уважаемый, вы издеваетесь? — ласково спросил Скрипач.
— Город вон там.
— Это мы заметили. Но как вы себе это представляете?
— Это не моё дело.
Бескрайнее поле, мутная мгла на горизонте с одной стороны, далёкие размытые огни — с другой. Низкое тяжёлое небо, ночь.
Снег — где-то по пояс.
Температура — где-то минус пятнадцать.
Яхта стартанула красиво — вертикально вверх, беззвучно, подняв за собой снежное облако. Следующие пять минут отплевывались от снега и пытались вытрясти его из волос и из одежды. После того, как со снегом было покончено, Ит произнёс какую-то длинную витиеватую фразу, в которой, как показалось Скрипачу и Ри, не было ни одного печатного слова.
— Лихо, — одобрил Ри. — Мужики, стоять нельзя. Замёрзнем на хрен. Давайте двигаться.
— А то, — отозвался Скрипач. — Я сейчас буду зубами лязгать, предупреждаю.
На их счастье, поле пересекала дорога, хорошо укатанная и гладкая. Пошли быстрее, но вскоре поняли, что дорога, зараза этакая, идёт не туда, куда нужно. Ит предложил пробежаться, чтобы немного согреться — хватило их километра на два, потом снова пришлось перейти на шаг, Ри к подобным пробежкам был непривычен. Минут через пятнадцать снова повезло — вышли на шоссе, теперь уже точно ведущее в город.
— Я замёрз, как собака, — пожаловался Скрипач. — Вообще, это будет прикол — сдохнуть от такой ерунды, до этого пропахав половину кластера, а то и больше.
— Р-р-р-русский Сонм, значит, — Ри поплотнее запахнул тонкую куртку. — И при чём тут мы, спрашивается? Ни вы, ни я к Сонму отношения не имеем… ни разу… особенно я…
— Больше всего к Сонму имеют отношение, конечно, рауф, — едко заметил Ит. — В частности, мы двое. Конечно, нам там нравится, и мы там долго жили, но Сонм много кому нравится, так что не знаю, чего и думать. Ой, ребята, спина мне ночью за эту прогулочку скажет такое «спасибо», что уже заранее страшно. Рыжий, если достанем хоть что-то, разотрёшь?
— Не факт, что достанем, денег-то нет. А воровать нехорошо…
Уже на подходах к городу стали встречаться машины — до этого почему-то не было видно ни одной. Ри попытался остановить одну из них, махнув рукой, но не тут-то было. Машина вильнула в сторону и скрылась в снежной мгле.
— Ри, никто не остановится, опомнись. Три мужика ночью на дороге. Водители не идиоты, им жить не надоело. Придётся пешком. — Ит поежился.
— А ты заметил, что эта тачка сильно напоминала легковой «ИЖ»? — спросил Скрипач. — Ну просто один в один!