Матушка резко встала, шагнула вперед. В глазах ее стояли слезы.
— Что я должна делать?
— Отправляйся домой. Поздно уже. А завтра навести того, кто подарил тебе чешую. Он добр и благороден, а это уже чудо в наш жестокий век.
— А потом? — враз пересохшими губами спросила Бруни.
Ники Никорин пожала плечами.
— А потом все — на милость Индари… Боги любят горячие сердца и чистые помыслы! И терпеть не могут гордецов. Теперь — уходи.
Она щелкнула пальцами, и в магическом вихре, подхватившем Матушку, та расслышала затихающее:
— Брут, запечатывай башню!
Опомнилась Бруни за порогом от холодного ветра, пощечиной хлестнувшего по мокрым от слез щекам. Луна скрылась за облаками, вокруг башни было светло, как днем, но в переулках вовсю веселилась тьма, пугая слабые огни магических фонарей и тряся страшными тенями в подворотнях.
Запрятав сверток в сумочку и поплотнее запахнув плащ, Матушка поспешила домой, представляя, какую выволочку ей устроит переволновавшийся Пип из-за позднего возвращения.
Она добежала до площади Мастеровых так быстро, будто на крыльях летела: ее подгонял усиливающийся ветер и страх перед темнотой, залившей чернилами улицы Вишенрога.
Из открытой двери трактира пахнуло жаром, дымком и лесными ягодами. Матушка шагнула через порог, скинула капюшон и застыла в восхищении. Пол перед зажженным камином был застелен медвежьей шкурой, которой в доме отродясь не бывало, а сам камин задрапирован шторами из комнаты Бруни. Справа лежал, склонив голову на лапы, волк-переросток, насмешливо блестел зелеными глазищами на Тучу Клози, не слишком целомудренно замотанную в шикарное красное покрывало, явно снятое с чьей-то кровати. Перед шкурой валялись небрежно брошенные алые шлепанцы с пушистыми помпонами, а рядом с ними застыл, опустившись на одно колено и поигрывая мышцами, красавец Марх, облаченный в одну лишь набедренную повязку. Судя по этому «поигрыванию», период смущения перед публикой у него уже давно прошел.
Мастер Висту, кажется, похудел и потемнел лицом, но полнился все той же нервической энергией, что сжигала его с прошлого визита в трактир. Застыв у мольберта, освещенного полукругом стоящих прямо на полу свечей, он внимательно разглядывал только одному ему заметный штришок, которым был явно недоволен.
За столом в центре зала сидели в ряд благодарные зрители, наблюдающие за рождением шедевры: Пип, сестры Гретель, Персиана с Ванильной и… полковник Торхаш. На столе дымились чашки с морсом, были расставлены тарелки с сыром, мясом и уже остывшими лепешками. В центре красовался никем пока не тронутый сырный торт.
— Что здесь происходит? — подойдя к Пипу, тихо поинтересовалась Матушка.
— Мастер пошел на диптих! — оглянулся повар, даже не обратив внимания на ее позднее возвращение. — Пока был дневной свет, рисовал Осеннюю фею изобилия, но света не хватило, а чуйство полета осталось. Поэтому Дух Осени ждет завтрашнего утра, а матрона Мипидо была-таки вынуждена согласиться стать Пресветлой, у которой коварный Аркаеш похищает тапочки.
— У меня затекло колено! — заныл «коварный Аркаеш», видимо, уже в который раз.
Висту не обратил на это никакого внимания. Бруни, обойдя его, посмотрела ему в лицо: взгляд маленького мастера был обращен внутрь себя, а на челе лежала печать Вечности. Восхищенно вздохнув оттого, что коснулась истинного искусства, она вернулась за стол и подтянула к себе нетронутую чашку Ваниллы. Морс еще не успел остыть. После промозглости осеннего вечера он был очень кстати. Подруга потери не заметила. Пожирала глазами могучий торс Марха, его рельефные мышцы, выпуклые обнаженные ягодицы. Ее сестра, законная жена «демона», сидела рядом с похожим выражением лица. Обе только что слюну не пускали!
— Где ты была, маленькая хозяйка? — шепотом спросил оборотень. — Разве тебе мама не говорила, что ходить в темноте по городским улицам опасно?
— А что вы здесь делаете, полковник? — похожим тоном поинтересовалась Матушка. Она слишком намучилась за день, чтобы сносить насмешки. — Разве бравые гвардейцы не должны быть на службе или готовиться к открытию спецфакультета?
Торхаш изумленно взглянул на нее и… беззвучно рассмеялся, блестя в полумраке белоснежными зубами.
— Я принес одеяние для богини, — отсмеявшись, пояснил он. — Когда выяснилось, что мастер Висту использовал все полотнища, до которых смог дотянуться в этом и своем доме, но не нашел искомого, с ним случился нервный срыв. Мы с Весем собирались поохотиться: едва начнутся занятия, времени на развлечения, увы, не будет ни у него, ни у меня. Зайдя за ним сюда, я стал свидетелем драмы, и мое нежное сердце не выдержало. Тем более я вспомнил об этом чудовищном покрывале, которое кто-то из любовниц притащил в мой дом. Как ты видишь, оно подошло идеально. Даже я вынужден признать, что матроне Мипидо красный к лицу.
— У вас есть любовницы, полковник? — живо обернулась к нему Ванилла. — А слухов во дворце о вас не ходит!
— Коли есть пестик, будут и ступки… — пробурчала старшая Гретель.
— Я их, — усмехнулся уголком рта оборотень, — загрызаю на корню.
— Кого? — испугалась Ванилла.
— Слухи!
— У меня поясница болит! — взмолился Марх. — Можно я немного подвигаюсь?
— Висту, миленький, у меня тоже затекли окорочка! — поддакнула Клози. — Давай сделаем паузу и скушаем тортик? Он так опупительно пахнет!
— А? — будто очнулся художник. — О! Конечно, дорогая Клози! Выпьемте морсу! — неожиданно он широко улыбнулся, сделавшись непохожим на себя, и добавил: — Должен вам сказать, ребята, что вы оба — великолепные модели! О таких живописец может только мечтать!
— Я… так… рад, — кряхтя, сообщил Марх и принялся медленно подниматься. Передничек, прикрывающий чресла, многозначительно шевельнулся.
Матрона непроизвольно облизнулась, но была оттеснена Персианой, накинувшей на мужа собственную шаль и проводившей его к столу, тесно прижимаясь бедром к его бедру.
— Режем тортик! — обрадовалась Ванилла и чмокнула отца в щеку. — Папа, никто в Вишенроге до сих пор не превзошел тебя в искуйстве сырных тортов! Мама это когда еще говорила, а с тех пор так ничего и не изменилось!
Пиппо смущенно обнял дочь.
Дверь распахнулась, будто от порыва ветра. Если это и был ветер, он явно упал в чан красильщика тканей, ибо ворвался вихрем, сочетающим зеленое, желтое и красное.
— Хоп-хэй, родственнички! — завопил с порога Дрюня, скидывая безумного цвета плащ. — Я соскучился по семье!
Резко замолчав, он обвел взглядом помещение, задержавшись на раскрасневшейся Клозильде, щеголяющей голыми плечами, руками и ступнями, на Мархе Тумсоне, закутанном в женскую шаль, и на полковнике Торхаше, одетом как разбойник с большой дороги.
— Сладкий мой! — бросилась к нему Ванилла. — Ты пришел! А говорил, что будешь всю ночь занят.
— Я ошибался! — с достоинством заметил шут и, обняв ее за талию, прошел к столу. — А что здесь, собственно, происходит? Карнавал?
— Мастер творит шедевру! — пояснила Персиана, раскладывая разрезанный торт по тарелкам. — Лапы помой! — шлепнула она по рукам обернувшегося в человека Веся, когда тот потянулся к лакомству, и продолжила: — А мы наблюдаем. Не каждый день удается приобщиться к величию гиганта кисти!
Висту скромно уткнулся носом в стол.
— Как интересно, — протянул Дрюня, глотнув морса из чашки Пипа. — Жаль, что я был занят с его чудотворным величеством целый день. С удовольствием бы поучаствовал в… э-э-э… композиции!
— Это в какой же роли? — поинтересовалась, прищурившись, Ванилла. — Демон уже занят!
— Да! — Марх выразительно поиграл грудными мышцами, проглядывающими через шаль. — Я занят.
— Он занят! — растаяла Персиана и одарила мужа жарким поцелуем.
Марх не преминул ответить. Казалось, они, позабыв о застолье, сейчас же займутся друг другом со всей страстностью изголодавшихся молодых тел.
— Кх-гм! — грозно кашлянул Пип. — Уймитесь оба и ешьте торт.
Дрюня одобрительно хмыкнул. Его супруга ехидно хихикнула.
Матушка тихо пила морс и ощущала, как оттаивает заледеневшее сердце. Что ни говори, а самое главное на свете — не богатство и знатность, не приключения и бурные романы, а счастье тех, кто рядом!
— Не бросайте его! — прошелестело вдруг, будто сквозняком.
Бруни изумленно посмотрела по сторонам и наткнулась на внимательный взгляд полковника. Торхаш, поднявшись, оправлял куртку, накидывал на плечи свой поношенный плащ. Весь, с лицом измазанным тортом, ждал его у порога, дрожа от предвкушения доброй охоты.
— Что бы ни случилось… — одними губами добавил Красное Лихо и, умудрившись поклониться всем сразу, быстро вышел.
— Я бы мог изобразить любимую яблоню Богини, — между тем задумчиво рассуждал Дрюня. — Раз уж роль ее песика исполнил Весь. А что? — он вскочил, встал на руки и медленно отвел одну из них в сторону. Согнул ноги под немыслимым углом, оттопырил голову, отклячил задницу и застыл, балансируя в совершенно невозможной композиции.
— Я бы мог изобразить любимую яблоню Богини, — между тем задумчиво рассуждал Дрюня. — Раз уж роль ее песика исполнил Весь. А что? — он вскочил, встал на руки и медленно отвел одну из них в сторону. Согнул ноги под немыслимым углом, оттопырил голову, отклячил задницу и застыл, балансируя в совершенно невозможной композиции.
— Ах! — захлопала в ладоши Ванилла.
— О-о! — восхищенно закатила глаза Клози.
Персиана, занятая «демоном», лишь одобрительно кивнула.
— Послал рок в зятья студень, — поморщился Пип.
А Матушка вдруг ощутила страшную усталость. Поднялась из-за стола, так и не попробовав тортик, погладила по плечу Пиппо, опасливо обошла застывшего раскорякой Дрюню и поднялась к себе. Движения давались с трудом, будто она двигалась в вязком тумане, неуклонно заволакивающим все вокруг. Она легла в холодную кровать и, дрожа от озноба, попыталась представить себя в объятиях Кая. Но звуки, доносившиеся снизу, спугнули иллюзию. Когда-то давно Хлоя и Эдгар вот так же собирали друзей, засиживаясь далеко за полночь. Маленькая Бруни, лежа в своей кроватке и прижимая к животу сшитого матушкой пса с глазами из перламутра, слушала их голоса и смех. Мир казался ей незыблемым, верным и вечным, в душе царили покой и порядок, а вокруг теснились сны, полные чудес…
Матушка Бруни спала, сжавшись в комочек, словно хотела исчезнуть из этого мира, чтобы снова очутиться в том.
* * *— Ой, чтой-то с вами, хозяйка? — удивилась Виеленна, когда ранним утром Матушка спустилась в кухню.
Ровенна бесцеремонно накрыла лоб Бруни ладонью и воскликнула:
— Да она горит!
— Со мной все хорошо! — вяло отбивалась та от сестер, потащивших ее обратно в комнату.
Бруни знобило, у нее кружилась голова и ломило кости. Не иначе наглоталась вчера холодного воздуха, пока бежала домой в ночи.
— Вы, хозяйка, лежите и не вставайте! — погрозила пальцем Ровенна. — С мастером и его моделями мы сами справимся, а вам — пить травяные отвары на меду! Вот Ванилька проснется, попрошу ее натереть вас гусиным жиром.
— Не надо жиром! — испугалась Матушка. — А они что же, с Дрюней здесь ночевали?
— В комнате Веся, — кивнула старшая Гретель. — Он все равно ночью по лесам шлялся с господином полковником. И, кстати, принес нам двух жирных куропаток с охоты. Так что мастер Пип обещался сегодня на ужин сотворить жаркое с клюквенным соусом!
Сумочка с ключом к разгадке тайны проклятия так и лежала на прикроватном столике, а у Матушки не было сил подняться с постели. Она мысленно застонала.
— Сейчас принесу вам молока с медом — и спать! — сердито заявила Ровенна. — Вот молодежь пошла, чуть что, сразу в лихорадку!
После молока с медом Бруни страшно потянуло в сон. Она мужественно боролась, но путаные видения обступили ее, не давая пошевелиться. Разогнать их ей удалось только под вечер: после нескольких чашек отвара и растирания вонючим жиром, насильно проведенного непреклонной Ваниллой. Прислушиваясь к звукам снизу — зрители смотрели второй акт пьесы «Рождение шедевры», — Матушка торопливо умылась, оделась, взяла сумочку и тихо спустилась вниз. Прокралась к задней двери, как вдруг спиной почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась — в прорехе занавеси, отделяющей кухню от зала, жутковато светился зеленый глаз. Она облегченно вздохнула, прижала палец к губам и выскользнула на улицу.
Дежурный маг уже шел по площади. С вершины его посоха срывались маленькие молнии, торопясь на одну короткую ночь стать жизнью фонарных сердец.
Поглядывая на быстро темнеющее небо, Матушка отправилась к дому Григо Турмалина. Временами накатывающая слабость заставляла ее останавливаться, чтобы передохнуть, но неумолимая уверенность в выбранном пути гнала вперед. Правда, рука об руку с ней шествовал и страх ошибиться, однако Бруни не обращала на него внимания, шепча пересохшими от жара губами гимны Пресветлой.
Григо занимал единственную комнату в мансарде старинного обветшавшего дома на границе двух кварталов — Мастеровых и Белокостных. Несмотря на грязь, забитые досками окна, подобные бельмам на глазах старца, перекошенные двери и веревки для сушки белья, в которых дом запутался, будто в паутине, в нем ощущалось величие прежних времен. Он до сих пор стоял крепко, не покосился и не пошел трещинами, словно врос в родную землю, собираясь бороться до тех пор, пока она не скроет его крышу. Хозяева купили его за бесценок, понастроили внутри перегородок, обокрав простор великолепных залов, и стали сдавать жильцам, которые не могли позволить себе лучшее жилье.
Перед тем как зайти и подняться по лестнице, Бруни посмотрела в плотно занавешенные окна под крышей. Хозяин явно был дома: сквозь щели в шторах иногда прорывался непослушный и яркий до дрожи лучик света. Такой же свет лежал и под дверью, дразнясь, будто высунутый язык. Матушка постучала, но никто не ответил. Постучала снова и окликнула Григо — тот не отозвался.
Дурнота навалилась с новой силой. Заныли кости, будто тролль выкручивал их, как мокрую тряпку. Бруни уткнулась лбом в дверь, привалилась к ней — ноги не держали. Створка вдруг подалась вперед и… Матушка влетела в комнату — и тут же зажмурилась: свет был слишком ярким, таким, что выбивал слезы из глаз даже сквозь закрытые веки.
Она смогла оглядеться лишь спустя пару минут. Не было каморки с куцей обстановкой — шкаф, кровать, стол и пара табуретов. Не было сучковатого, помеченного жучками темного бруса стен, дощатого пыльного пола. Не пахло старостью и нищетой, безнадегой и лекарствами…
Бруни стояла на вершине холма, с которого буйный лес сбегал в равнину, залитую светом. Там поблескивали золотые шпили невиданных башен и вились яркие стяги… Там лазоревые озера целовали друг друга, делясь водами, и стаи белых лебедей поднимались под облака, оглашая воздух трубными криками. Там пахло сладостью грез и свежестью юного мира. Там на востоке расцветало дурманным маком великолепное солнце, а на западе ткала серебряную паутину красавица луна. Тихонько напевала колыбельную далеким горам, укрытым туманом, который то и дело пронизывали стремительные взмахи чьих-то огромных крыльев…
— Бруни!
Оклик заставил Матушку моргнуть. Чудесное видение тут же исчезло: съежилось, померкло, будто испугалось. Свет свечи на столе назойливо указывал взгляду на истрепанное тонкое одеяло, в которое кутался сидящий на кровати старик.
— Я знала, что вы маг! — прошептала Бруни и, шагнув к кровати, упала на колени, чувствуя, как тают ее решимость и уверенность, оставляя только страх — животный, идущий из глубины сердца. — Господин Григо, умоляю, помогите!
Турмалин с трудом поднялся. Матушка вспомнила, что не видела его на свадьбе Ваниллы, и поразилась тому, как он сдал за последние дни. В его шевелюре не осталось ни одного черного волоса, а глаза поблекли, как у слепца. Медленно наклонившись, Григо попытался помочь ей встать.
— Что случилось? — взволнованно спросил он.
Бруни нашла в себе силы подняться самостоятельно. И даже помогла Турмалину вернуться на кровать.
— Что это с вами? — едва не плача, спросила она, держа его за руку, покрытую вздувшимися венами. — Вы выглядите так, будто…
— …Умираю? — грустно усмехнулся тот. — Ты права. Мой человеческий срок подходит к концу. Старческая немощь, знаешь ли, неприятнейшая штука! Особенно когда ты находишься в здравом уме и доброй памяти и помнишь себя… — он запнулся. С тоской посмотрел на трухлявые доски пола, туда, куда скрылось видение, полное света и воздуха, и закончил: — …молодым!
— Нет! Это… это неправильно! — прошептала Бруни. — Так не бывает, господин Григо!
Тот остро глянул на нее из-под отекших век.
— И не так бывает, дитя!
Матушка хлюпнула носом.
— Но вы же маг! Я видела… видела тот прекрасный мир, и что это, если не волшебство? Отчего вы не поможете себе, не прогоните старость и болезни?
Старик качал головой, упрямо и равномерно, будто часовой маятник:
— Себе я помочь не в силах! Однако ты зачем-то бежала ко мне в поздний час, хотя, как я вижу, тебя трясет от лихорадки. Чем я могу помочь тебе?
Бруни достала из сумочки подарок Григо и положила ему на колени. Сердце рвалось на части от желания сказать одно, однако произнесла она совершенно другое:
— Я возвращаю ваш подарок, господин Турмалин. Продайте чешую, прошу вас! Вы наймете хорошего мага-целителя, коли сами не можете излечить себя, и денег еще хватит на нормальное жилье! Сейчас я вернусь в трактир и пришлю Ровен с…
— Сядь! — неожиданно повысил голос Григо.
Матушка опустилась на табурет у кровати и застыла, испуганно глядя на старика. Ей показалось, или его тень, колышущаяся на стене, выросла, заполнив пространство комнаты?
— Хочу показать тебе, кого ты сейчас пытаешься спасти в моем лице, — продолжал между тем Турмалин. — Я расскажу тебе об одном… пусть будет маг, хорошо! Он жил на рассвете времен, когда зимы растягивались на десятилетия, а мир сочился волшебством, как зрелый плод соком. И терпеть не мог людей! Удивлялся, отчего боги возятся с такой мелочью, тратя на них мудрость и силы. Однажды встретив Индари…