Считалось, что для всех, кроме гномов, он является страшным ядом.
Четверо студентов это утверждение опровергли.
– Потом нас приняли в гномы, – добавил Рыггантропов, – и начали учить держать в руках топор…
– О, учеба не пошла впрок, – слабым голосом проговорил Прыгскокк, озирая заваленный останками мебели пол.
– Это хозяева разошлись, начали показывать боевое умение, – сообщил двоечник. – Потом танцевали на столах, точнее, на том, что от них осталось, а дальше я не помню…
Арс ощутил желание провалиться сквозь землю и на мгновение пожалел, что он не демон.
– Надо удирать отсюда, – сказал Нил, поднимаясь с пола, – пока нас не заставили заплатить за все. Кстати, а где хозяева?
– Типа, когда все выпили, они пошли за добавкой.
Дверь с треском распахнулась, и внутрь ввалился огромный, окованный железными полосами бочонок, а за ним – Стул с Тремя Ногами.
– Как здорово мы вчера спели! Хей-хо! – рявкнул он, сверкнув красными глазами. – Выпьем?
– Нееет!!! – дружный вопль вырвался из трех глоток, четвертая издала протестующее шипение.
А через мгновение гном обнаружил, что остался в баре один.
– И чего я такого сказал? – удивленно спросил он.
Винный подвал лорда Дырга считался одним из самых глубоких и почтенных в городе. Если бы подвалы имели людские привычки, то со многими собратьями подземелье под особняком лорда не пожелало бы не то что разговаривать, а просто находиться рядом.
Постоянными обитателями подвала являлись крысы, временным – дворецкий, иногда совершающий инспекцию вверенных ему бочек и после нее засыпающий прямо на полу.
Но сегодня ночью крысы ушли, дворецкий остался наверху, а в подвале объявился постоялец.
Он с комфортом расположился между бочками, знать не зная о том, что вокруг особняка бродят злобно поглядывающие друг на друга жрецы разных богов, и что читаемая ими молитва способна подчинить любого демона.
Кроме того, который эту молитву не слышит.
В караулке было шумно. В одном из углов играли в кости на завтрашнее ночное дежурство, в другом допрашивали попавшегося на месте преступления воришку. Его печень при ударах издавала странные ухающие звуки.
Уголком мира и спокойствия выглядел стол, за которым сидели Лахов и двое его сержантов.
– Разработаем дриспозицию, – проговорил лейтенант, очевидно смакуя умное слово.
– Чего? – не понял Калис.
– Гав? – удивился сидящий около стола капрал Ролик, благодаря привязанному к макушке помятому, ржавому шлему выглядящий настоящим стражником.
Разве что пивом от пса не пахло.
– Это как кто в толчке сидеть будет, – обозначил понимание ситуации Васис Ргов.
– Дриспозиция – это план боя, – Лахов в очередной раз ощутил себя гигантом мысли и подумал, что быть им не так уж и здорово. – Ночью подозреваемый покинет особняк, и тут-то мы должны его схватить…
– Подозреваемый – это демон? – уточнил Ргов.
– Тише ты! – лейтенант огляделся, проверяя, не услышал ли их кто. – Подозреваемый – это подозреваемый! А демонами мы не занимаемся! Понятно?
Ролик заворчал и лег на пол, положив голову на лапы.
Сержанты дружно заскрипели мозгами, со шлема Калиса посыпалась ржавчина.
– Ага. Это все вроде как неофициально, – сказал Ргов. – Как бы мы ловим подозреваемого, который на самом деле дем… подозреваемый.
– Именно, – кивнул Лахов.
– Мама всегда говорила, что я сообразительный, – обрадовался Ргов, – что я далеко пойду…
– В наряд, если не заткнешься, – оборвал подчиненного лейтенант. – Так что насчет дриспозиции? Что у нас есть такого, что может повредить демону?
Сержанты поглядели друг на друга и одинаковым движением почесали шлемы в области затылка.
– Ничего! – сделал вывод Лахов. – А это значит, что нам нужно такие штуки добыть, причем до вечера!
– Это чеснок? Осиновые колы и святые символы, да? – голос Ргова прозвучал без энтузиазма.
– Примерно.
– А арбалеты не подойдут? – с надеждой осведомился Калис.
– Нет. Ты берешь на себя святые символы и освященную воду, ты, Ргов, отправляешься за осиновыми колами.
– Гав? – Ролик приоткрыл один глаз.
– А мы с тобой пойдем за чесноком!
Рынок на площади Изопилия считается не только самым большим в Ква-Ква, но и самым вонючим и самым шумным.
Тут можно купить все: одежду, оружие, дурманящие вещества, драгоценные и простые камни, совершенно непредставимые штуковины и даже (как утверждают некоторые) честь и достоинство.
Овощные ряды располагались в центральной, самой людной (а также гномной, тролльной и эльфной) части рынка, так что Лахов пробивался туда через настоящие торосы из тел.
Лейтенант пихался и толкался, а на свирепые взгляды отвечал еще более свирепыми.
– Уф, – сказал он, добравшись до относительно свободного пятачка (где располагалось всего-навсего двое гоблинов, прилавок и спящий на земле тролль). – Ты где, не отстал?
– Гав, – сказали откуда-то из области коленей.
– Ну и славно. – Лахов повернулся к прилавку и изобразил самую неофициальную из улыбок. – О, господин Переэль, какое приятное утро.
Эльф-торговец кивнул с таким видом, словно только что потерял близкого родственника.
– Мрачные пророчества возвещены ныне! – истово сказал он. – Тьма надвигается! Назгулы пробудились! Цены на брюкву падают, а на спаржу растут!
– Ладно тебе прибедняться, – скривился лейтенант. – Мне нужен мешок чеснока, самого ядреного.
– Пять бублей, – возвестил эльф, – и только из уважения к твоему мечу, доблестный воин!
Лахов покосился на клинок, состоящий из ржавчины, сохраняющей форму лишь благодаря нахождению в ножнах, и подумал, что давненько не сталкивался со столь простым способом сбить с толку.
– Э… да? Что-то дороговато.
– Я же говорю – мрачные пророчества возвещены! Тьма…
– Капрал Ролик, глянь-ка, что там под прилавком. Так сладко и приятно пахнущее.
Эльф с ужасом услышал, как под ящиками с капустой, морковью и картошкой что-то завозилось.
– О, – сказал лейтенант, нагибаясь и поднимая небольшой мешочек. – Так, заглянем сюда… Ага, какая интересная сушеная трава. Если я не ошибаюсь, ее курят, чтобы увидеть яркие цветные картинки… Сейчас вспомню, как она называется и сколько лет тюрьмы дают за ее хранение…
– Р-р-р-ры, – прорычал Ролик и укоризненно покачал головой.
– Хорошая память – не есть достоинство доблестных воинов, – из-под мрачно-надменной маски на лице эльфа выглянуло беспокойство. – Не стоит утруждать себя. Вот мешок, набитый самым ядреным чесноком.
– Вот и славно. Капрал Ролик, положи эту неизвестную траву на место.
– Гав!
– Всегда рад помочь страже.
– Не сомневаюсь. До новых встреч, Переэль.
Эльф пробормотал под нос что-то, подозрительно напоминающее проклятье.
С осинами в Ква-Ква оказалось туговато.
Это сержант Васис Ргов понял через два часа бесцельных поисков. За это время он обнаружил парочку хилого вида кустов и несколько пучков только что пробившейся травы.
Вытесать из них кол не удалось бы и магу.
Поиски затруднялись тем, что хотя Васис Ргов и представлял, что такое дерево (торчащая из земли штуковина с торчащими из нее штуковинами поменьше с торчащими из них листьями), но он слабо ориентировался в том, как именно отличить осину от дуба или березы.
– Эхе-хе, – вздохнул сержант, ощущая полный упадок моральных сил. – Почему деревья не совершают преступлений? Тогда бы я их ловил, сажал за решетку и все о них знал…
Оглядевшись, Ргов заметил вывеску: «Пиво» и отправился к ней – бороться с моральным упадком.
Под вывеской обнаружилась самая обыкновенная забегаловка из тех, где мухи чувствуют себя как дома, пол равномерно липкий от покрывающих его органических веществ, а в воздухе висит запах жидкости, в которой долго вымачивали ушедшие на пенсию носки.
Получив кружку чего-то бурого, напоминающего пиво (возможно, той самой носочной жидкости), сержант уселся за стол и предался мрачным размышлениям о бренности всего сущего.
Когда пиво закончилось, взгляд Ргова упал на стоящий неподалеку табурет.
Тот был очевидно деревянным, а ножки его отдаленно походили на затупившиеся колы.
– Так, – проговорил сержант, повернувшись к хозяину. – Это осина?
– Что? – не понял тот.
– Вот это! – Ргов показал на табурет.
– Пусть будет осина, – осторожно согласился хозяин, явный сторонник дипломатического подхода в отношениях со стражей.
На самом деле о происхождении стула, полученного однажды в обмен на кружку пива, он имел смутное представление, и никогда не задумывался, из чего именно тот сделан.
Может быть, что и из осины.
– Я у тебя его забираю… отбираю… как же это? Конфисковываю!
– Табурет? Это почему? – расставаться с предметом обстановки хозяин не желал.
– Потому… – Ргов задумался. – Это важная улика. Ты должен помочь следствию. А если не отдашь, хуже будет.
Последний аргумент подействовал почему-то сильнее всего.
– Ладно, чего только не отдашь стражам закона, – пошел на попятную хозяин.
– Ха-ха! – Ргов просиял и через минуту вышел на улицу, сжимая в руках осиновый табурет.
Дверь лавочки религиозных товаров, расположенной на улице Темного Света, с треском распахнулась, и чей-то довольно грубый голос проорал:
– Всем стоять! Лицом к стене, руки за голову!
Владелец лавки осторожно положил на стол священный молот Толстого Хрю, который как раз протирал святой водой, и повернулся к посетителю, догадываясь, что именно он увидит.
Сержант Калис вовсе не был грубым человеком, он просто не умел по-другому здороваться.
– Ты, это, торгуешь всякой религиозной требухой… требутикой, в смысле? – спросил он.
– Да, – с достоинством ответил владелец лавки.
– Но ты же этот… – Калис пригляделся к собеседнику и изумленно заморгал. – Зомби!
– Вот, так я и знал, что в нашей страже служат люди, находящиеся под властью предрассудков! – ядовито сказал владелец лавки. – Если я немножко мертв, то что, не могу заниматься бизнесом?
– Можешь, но твой товар…
– Мой жизненный статус позволяет мне совершенно беспристрастно относиться к продукции!
– Ладно, – Калис сдался. – Что у тебя есть?
– Наш каталог включает больше восьми тысяч позиций, – сержанту был предъявлен пухлый, как откормленный поросенок, том.
– Ну… мне нужны всякие священные штуки, что помогают против демонов.
– Да? – человек на месте владельца лавки удивленно покачал бы головой, но для зомби это слишком опасное движение, поэтому он всего лишь задумчиво подвигал веками. – Хорошо, смотри…
Калис вытаращил глаза, когда ему предъявили десятка полтора различных символов (сплошь острые грани и серебро), и даже ощутил что-то вроде священного трепета.
– Э… – сказал он. – Это, наверное, очень дорого. А что-нибудь подешевле есть?
Денежные фонды, выделенные на закупки, предельно жалобно бренчали в кармане, намекая на собственную скудость.
– Подешевле? Найдем.
Вскоре сержант Калис покинул лавку, нагруженный тремя пузырьками воды из священного источника Бевса-Патера, а также похожим на деревянную фрезу символом бога смерти Вяжи.
По словам продавца, перед таким набором боевой святости отступит любой демон.
– Что? Жрецы Отца Богов? Плохо слышу! Повтори! – голос начальника отдела собственной безопасности, звучащий из отверстия в земле, напоминал скорее отрыжку канализации.
Специальный агент Беймс Джонд зарычал и подумал, что давно пора внести какие-нибудь инновации в систему экстренной связи.
На данный момент (как и последние десять тысяч лет) она представляла закрытую булыжником круглую ямку, расположенную посреди густых кустов на берегу реки Ква-Ква.
Специальный агент лежал рядом с ней и пытался связаться с начальством, одновременно делая вид, что загорает.
– Они знают о беглеце! – рявкнул Беймс Джонд так, что на противоположном берегу всполошенно закаркала ворона. – А значит и бог знает! Что мне делать?
Некоторое время дырка в земле бурчала и булькала, потом тонким голосом изрекла:
– В проверочную комиссию входят другие боги, Бевс-Патер там не значится. У них на Влимпе правое крыло не знает, куда машет левое. Так что продолжай исполнять здание. Отбой!
– Отбой, – проговорил Беймс Джонд и закрыл дырку булыжником. – Тебя бы сюда на пару дней, гнида…
Специальный агент подозревал, что начальство ведет какую-то игру со Влимпом, а его, трудягу-демона, проводящего лучшие годы под гнусным солнцем, использует как пешку.
«Я еще вам устрою, – подумал он, извлекая из сумки на поясе баночку с кремом и обновляя солнцезащитное покрытие. – Вы еще узнаете, кто такой Беймс Джонд и чего он стоит!»
Поправив очки, демон отряхнул балетную пачку и зашагал в сторону Вороньего моста.
Где-то за ним, в правой части города, если верить указаниям настроенного на беглеца Легкого Оккультного Улавливателя Торда, и находился удравший из Нижнего мира узник.
Купец первой гильдии Максимус Дром чувствовал себя довольно неуютно, и виной тому был не взгляд собеседника, а скорее отсутствие этого самого взгляда.
Под капюшоном мага виднелась лишь чернота.
– Ну? – буркнул Скрытный. – Чего уставился на меня, как тролль на гнома? Говори лучше, с чем пожаловал.
– Господин, изволите видеть… – заюлил Максимус Дром, – качество ваших услуг…
– Проклятие, что я тебе составил, не сработало? – удивился маг.
– Нет, изволите видеть, все прошло замечательно. Мой конкурент, да укусят его демоны, заболел чесоткой, как вы и обещали.
– Чем же ты недоволен?
– Он обратился в больницу, а заодно подписал с ней контракт на три тонны зерна в год.
– И что? – Скрытный покачал капюшоном. – Ты просил болезни для конкурента, ты ее получил. Остальное меня не касается.
– Изволите видеть, господин…
– Иди-иди, – маг усмехнулся, и от этого звука по спине у Максимуса Дрома побежали мурашки. – А то у меня имеется много проклятий, и некоторые из них, не поверишь… бесплатные!
Купец задрожал и принялся пятиться к двери.
– Тадеуш! – рявкнул Скрытный, оставшись в одиночестве, и через мгновение юноша заглянул в комнату.
– Что, учитель?
– Никто не приходил, не передавал мне привет от Хрора Глубокого?
– Нет, учитель.
– И записок ты на крыльце не находил? Никто не пытался обокрасть дом или просто разбить окна?
– Мне очень жаль, но никто.
– Понятно, – Скрытный забарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
Хрор Глубокий не давал о себе знать, а это могло значить только одно – он не выполнил задание. А если профессиональный вор не выполнил его почти за двое суток, то он не выполнил его вообще.
И, кстати, оказался не таким уж профессионалом.
Скрытный до ужаса не любил делать работу, с которой могли справиться другие, но в данном случае иного выхода просто не существовало.
В университет придется идти самому.
– Ладно, – сказал маг. – Отправляйся в Скорописный переулок, в портняжную мастерскую Дроба, возьмешь у них новую мантию для меня.
– А вы им заплатили, учитель?
– Зачем? Если вздумают кочевряжиться, напомни, что тот демон может опять придти. Так, что еще? – лобная часть капюшона пошла морщинами. – Зайди в любую из гномьих лавок, купи упаковку клея, самую большую, что найдешь, а также мешок песка.
– Купить, учитель?
– Да. Эти бородатые засранцы плохо понимают язык заклинаний. А теперь иди.
– Хорошо, учитель.
Тадеуш ушел, а маг остался сидеть в кресле.
– Если книга не идет к читателю, то почему бы читателю не пойти к книге? – сказал он и зловеще засмеялся, как тайком репетировал, запираясь по ночам в глубоком подполе.
Смех прозвучал впечатляюще.
На двери таверны «Священная корова» висело криво написанное объявление: «Закрыто. Спецяльное обслуживание. Ни вхадить! Убьет!» Что самое удивительное, объявление не врало.
Внутри закрытой на засов таверны было жарко от кипящих неприязнью взглядов.
Большая часть взглядов предназначалась Зубосту Дергу, расположившемуся, как и в прошлый раз, около стойки.
– Коллеги, – как раз говорил он, – я созвал вас, чтобы обсудить эффективность нашей работы по поимке демона…
– А чего обсуждать? – буркнул кто-то из верховных жрецов. – Эффективности-то нету!
– Насколько я знаю, никого так и не поймали, – проскрипел Омас Фант, и Зубост Дерг подумал, что кто-то из его людей доносит служителю Вяжи.
– Но это не повод… – попытался остановить он начавшуюся склоку, но вал гнева захлестнул собравшихся.
– Моих людей трижды били! – возопил жрец Мили-Пили-Хлопса.
– Трижды? – хмыкнул служитель Турнепса. – А моих пять раз!
– Наших закидывали коровьим навозом!
– Одного из моих посадили в тюрьму!
– Может быть, твоя молитва тухлая? – проскрипел Омас Фант так, что это услышали все, и вопли стихли. – Чем еще можно объяснить, что она до сих пор не сработала?
– Тем, что демон удрал из Ква-Ква, – сказал жрец Отца Богов, но это предположение оказалось встречено презрительным хмыканьем.
Каждому служителю известно, что только вера произрастает в местах пустынных и диких, а порок исключительно пышно расцветает там, где множество разумных существ обитает рядом.
И скорее кот сбежит с молочной фермы, чем находящийся в здравом уме демон покинет Ква-Ква.
– Ну, тогда… тогда… – мозги Зубоста Дерга, подстегнутые ощущением реальной опасности, закрутились быстрее. – Тем, что демон засел там, где молитва не произносится.
– Это где же? – осведомилась служительница Раздины.
– В университете!
Толпа жрецов примолкла, осознав, что такой вариант возможен, еще как возможен…