– Пршли, – сказал Арс. – Рыггантропов, сгружай йоду. Надо платить.
– Ых-х-х… – Вася издал полузадушенный стон. – Это что, эльф?
Вышибала бросил на него быстрый, как полет стрекозы, несколько удивленный взгляд.
– Э, да… – отсчитывающий монеты Арс сбился и принялся считать с начала. – Вот проклятье…
Вася сделал пару шагов и бухнулся перед эльфом на колени.
– О дивный Перворожденный! – завопил он. – О любимое дитя Эру Илуватара! Позволь же воззвать к твоей вековой мудрости и призвать тебя на борьбу с Вселенским Злом!
– Где вы взяли этого придурка? – холодно осведомился эльф, принюхиваясь. – И что он курил?
– Пиво, типа, – ответил Рыггантропов, а мохнатая лапка Тили-Тили быстро и ловко зажала Васе рот.
– Курил? – маска невозмутимого презрения на лице эльфа дрогнула.
– Нет, пил, – поспешил вмешаться Арс. – Спокойнее, Араэль. Он всго лишь немного пербрал.
– Смотри, чтобы все было в порядке.
По слухам, до приезда в Ква-Ква Араэль сочинял такие поэмы, что, слушая их, тролли проливали нефтяные слезы, впечатлительные дамочки падали без чувств, а тигры-людоеды садились на вегетарианскую диету.
Но, прибыв в величайший город Лоскутного мира, эльф быстро обнаружил, что поэты тут без надобности, запрятал лиру подальше, пинками разогнал муз и устроился вышибалой в «Три поросенка».
Вскоре после этого любители побуянить стали обходить эту ночную берлогу стороной.
– Обижаешь, Араэль. – Арс решил панибратски хлопнуть эльфа по плечу, но взглянул в льдисто-синие глаза и передумал.
Гостя с далекой и непонятной Земли спешно затолкали на длинную полутемную лестницу, ведущую в смрадное чрево берлоги, и только тут Тили-Тили убрал ладонь со рта Васи.
– Так он что, охранник? – поинтересовался тот с ужасом человека, обнаружившего, что секс-символы тоже ходят в туалет.
– Вышибала, в натуре, – уважительно поправил Рыггантропов.
– Но эльфы… они же… ходить по лесам, прекрасные песни… стрелять из лука… Галадриэль всякая… Магия… борьба со злом…
– С-с-с! Ш-ш-ш-ш!
– Эльфы тоже люди, – расшифровал сипение йоды Арс. – Им тже есть надо. Так что куда могут, туда и устраиваются. Я вот знаю эльфа-парикмахера…
– А Эльгородрим Тонкий знатно по форточкам шерстил, – пробасил Рыггантропов, – пока его каретой не переехало.
– Ых-х-х-кх-хы… – Вася посерел лицом и потерял дар речи.
Неудивительно – впервые увиденная, ночная берлога производила неизгладимое впечатление.
Помещение было обширным, как пещера, но хозяева сделали все, чтобы оно выглядело тесным. Часть его занимала стойка в виде вставшей на карачки свиньи, вокруг нее толпились столики, напоминающие громадные пятачки.
На довольно большом помосте располагались музыканты, хотя этого гордого имени они никак не заслуживали.
Гном с помощью палочек фаллической формы совершал насилие над огромным барабаном, один из людей пыхтел над волынкой, а второй лязгал литаврами и издавал молодецкие выкрики. Пара троллей что-то делала с причудливо состыкованными камнями разного размера.
То, что получалось в результате, можно было назвать только шумом, правда шумом высокохудожественным и ритмичным. От него лязгали зубы, тело начинало чесаться, а глаза – вылезать из орбит.
Услышав его, существо, обладающее музыкальным слухом, падало в обморок, испытывало приступ рвоты или лишалось этого слуха раз и навсегда.
– О, клево, – сказал Вася, вглядываясь в сверкающий под потолком магический источник света, в плавающие вокруг него клубы розового и желтого дыма. – А чем это так сладко пахнет?
– Лучше не спршивай, – ответил Арс, ощущая, что немного отступивший на улице хмель вновь норовит овладеть организмом. – Пойдем лчше пива возьмем…
– С-с-с-с!
– Типа.
К стойке пришлось пробиваться через толпу дергающихся и вихляющихся тел с закрытыми или бездумно выпученными глазами.
Вася ошалело крутил головой, таращась на троллей, фей и представителей прочих видовых меньшинств, но на колени ни перед кем не падал и бессмысленных речей не произносил.
Видимо, у него на родине священный трепет вызывали только эльфы.
– Что будете? – спросил из-за стойки бармен, по-совместительству – хозяин заведения.
– Мне «Гномье свтлое», – сказал Арс.
– Ш-ш-ш-ш!
– И ему тоже.
– Типа, портер «Кровь земли».
– А «Балтики» нет? – Вася помялся. – Или красного пива?
– Найдем, – не поведя и бровью, хозяин кивнул и наполнил четыре кружки.
Из одной и той же бочки.
– Ох, погуляем сегодня, – сказал Арс, отхлебнув из кружки, но тут йода предостерегающе зашипел, а Рыггантропов гулко вздохнул:
– Не погуляем.
– Это почему? – Вася проследил за взглядами новых приятелей, и обнаружил, что все смотрят в сторону двери, около которой мнутся трое типов в помятых шлемах и ржавых кольчугах.
– Стража, – Арс поставил пустую кружку на стойку. – Нужно убираться отсюда, да побыстрее.
– Почему? Они же защищают закон! Разве мы что-то нарушили?
– Это ты у них спроси, – Арс трезвел на глазах. – Они сначала тебя изобьют, помаринуют несколько дней в камере с клопами, а потом отпустят, сказав, что всего-навсего ошиблись. А деньги, что находились у тебя, пропадут бесследно. Разве у вас не так?
– Так, но я думал… – Вася уныло вздохнул и замолчал. – Что делать-то?
Один из стражников, широкоплечий, круглолицый и облаченный в плащ, несмотря на жару, решительно зашагал в сторону помоста, а второй, напоминающий скорее не человека, а мешок на ножках, заковылял к стойке.
– Опа, типа… – изумленно сказал Рыггантропов.
– Наши старые знакомые, – прошипел Арс и поспешно отвернулся. – Есть у меня одна штучка на подобный случай.
Из глубин мантии он вытащил большую пробирку, в которой клубился жирный дым цвета застывшей крови.
– А эти… не нажалуются, что вы применили магию? – осторожно спросил Вася, а Тили-Тили нервно засвистел.
– Они в наш университет ходить боятся, – двигаясь с пьяной целеустремленностью, Арс размахнулся и швырнул пробирку под ноги танцующим.
Раздался звон, к потолку поднялось облако темно-багрового дыма, из которого вылезло нечто огромное, когтистое и злобно ревущее. Помещение огласилось визгом и воплями.
– Бежим! – гаркнул Рыггантропов и дернул за руку застывшего с открытым ртом Васю.
– Что это? – прохрипел тот, срываясь с места.
– Всего лишь демон… пых-х-х, – Арс прижался к стене, пропуская эльфа, и затопал вверх по лестнице. – Класса А2. Проживет… пых-х… в нашем мире… пых-х-х… несколько секунд… пх-х-х… но этого… пых-х-х… хватит…
В боку закололо, но студенты выскочили на улицу, под блеклое небо, усеянное такими тусклыми созвездиями, что они могли сойти за собственных призраков. Затаившийся в засаде грабитель, поджидающий набравшихся гуляк, поднял нож, но, рассмотрев, кто перед ним, отступил поглубже в тень.
Опаснее мага может быть только пьяный маг.
Пробуждение вышло странным. Арс не понял, отчего проснулся.
Будильник, скомбинированный из песочных часов, колотушки, дырявой кастрюли и маленького заклинания, молчал. Из дальнего угла комнаты доносился храп, из-под стола – тоненькое посвистывание, будто там кто-то равномерно дышал, приложив к носу судейский свисток.
Голова была тяжелой и пустой, как чугунок в студенческом общежитии.
Сонными мухами в ней копошились воспоминания о вчерашней ночи – о ночной берлоге, о вызванном демоне, об исключительно длинном и трудном пути до переулка Семи Гномов…
Не открывая глаз, Арс протянул руку и, нащупав позвякивающее утолщение в том районе, где должен находиться карман висящей на стуле мантии, издал облегченный вздох.
Деньги, по крайней мере, никуда не делись.
Подняв веки, Арс без особой радости убедился, что гость из другого мира тоже не пропал.
Вася Пукин Эарендил Конан Терминатор лежал на кровати Шнора Орина и листал толстую книгу.
На черной обложке пламенела багровая надпись: «Углубленныя диманология с таблицами и примичтаниями», но, к удивлению Арса, мерзкий и зловредный фолиант не пытался укусить гостя с Земли.
Выражение обложки напоминало морду тираннозавра, ошарашенного тем фактом, что ему фамильярно чешут за ухом.
– Прикольные комиксы, – сказал Вася, показывая разворот, где красовалось изображение Особого Кровавого Ритуала Восьми Убийственных Демонов, – жалко, что я текст не понимаю…
– Ага, – согласился Арс. – Положи ее на стол, только осторожно… Вот так…
Упавший на столешницу фолиант издал недовольное рычание, выпустил облачко дыма и свирепо захлопнулся, всем видом показывая, что произошедшее – досадное недоразумение.
– Ну что, куда пойдем сегодня? – несмотря на выпитое вчера пиво, энергия и жажда деятельности били из Васи настоящим гейзером.
– Для начала – в туалет, – Арс слез с кровати.
– Для начала – в туалет, – Арс слез с кровати.
– Пора начинать готовиться к схватке с Черным Властелином! – многозначительно провозгласил Вася. – Собирать силы Добра, рассылать клич, что Древнее Пророчество сбылось!
Заглавные буквы теснились в его фразах, выпадали из них и скакали по комнате звонким эхом.
– Да нет у нас такого, – Арс поморщился от дребезжания в ушах. – Ни пророчества, ни сил добра…
– Да? Не может быть! – на лице Васи мелькнуло разочарование, но тут же исчезло, сменившись выражением придурковатого оптимизма, свойственного обычно щенкам. – Я знаю, он есть! Он угнетает вас и творит всякие Злодейства!
– Точно, угнетает, в натуре, – храп прервался, спавший на полу Рыггантропов сел и потянулся. – Просто ужасно.
– Да!? – обрадовался Вася.
– Точно, – обреченно кивнул двоечник. – Пива в долг не наливает, и вообще…
– Ты о ком?
– Об Отбойнике, типа. А ты?
– Ну, я… э…
– Ладно вам болтать, – сказал Арс. – Будите этого свистуна и пойдемте покажем нашему гостю город.
– Подъем, типа! – скомандовал Рыггантропов.
Свист затих, подскочивший Тили-Тили со всего маху шарахнулся головой о столешницу. «Углубленныя диманология с таблицами и примичтаниями», гневно трепеща страницами, взлетела в воздух, а кипа бумажных листков рухнула на йоду, превратив его в подобие сугроба.
– О, – сказал Рыггантропов изумленно. – Доброе утро, типа.
Из-под груды бумажных листков донесся гневный свист.
Все города разбитой на множество измерений Вселенной с точки зрения экскурсоводов делятся на две большие группы. На те, где достойных осмотра объектов крайне много, и те, где таких практически нет и, чтобы ублажить экскурсантов, приходится долго сосать все пальцы по очереди.
Ква-Ква, несмотря на размеры, относится ко второй группе.
Интересным его назовет только человек, зацикленный на преступлениях, торговле или изучении особенностей функционирования крысиных популяций, а красивым – извращенный авангардист, рисующий картины с помощью экскрементов и собирающий скульптуры из сливных бачков.
Выйдя на улицу, Арс ощутил, что ему остро не хватает тонкой книжечки в мягкой обложке, озаглавленной «Путеводитель по Ква-Ква», и пожалел, что никогда не смотрел на город как на набор достопримечательностей.
– Куда поведем его? – спросил Топыряк Рыггантропова, оглядываясь на Васю, на ходу яростно и красноречиво убеждающего Тили-Тили в необходимости практиковать только светлую магию.
Йода в ответ пошевеливал ушами и задумчиво шипел.
– Типа? – удивился двоечник.
– Чего показывать будем? Чего у нас в городе интересного, кроме таверн, ночных берлог и лавок?
– Ну, в натуре… – двоечник натужно подвигал бровями. – Можно сводить его в Дыры…
– Чтобы он там и остался? Декан с меня шкуру спустит! И с тебя тоже.
– О!
– Ну, площадь Изопилия, храмовый квартал, дворец мэра. И все? А где величественные памятники архитектуры, образцы живописной старины?
Вопрос был риторическим. Подобных мест в Ква-Ква не имелось, а если они непонятным образом появлялись, то горожане мгновенно превращали их в свалки, общественные туалеты или торговые площадки.
Древние стены, возведенные много тысячелетий назад, не разваливались только благодаря толстому слою наклеенных на них рекламных плакатов.
– Где-то есть, но не у нас, – проявил неожиданную сообразительность Рыггантропов. – Можно сводить его на тараканьи бега.
– Да, очень интересно, – уныло вздохнул Арс. – И вообще, что мы будем с этим типом делать до осени? Это же больше двух месяцев. Таскать с собой и слушать эти бредни…
– А он как ударит ножом, ну этим, волшебным! – продолжал скакать вокруг йоды Вася. – И злой маг, не такой, как вы, отдал концы прямо тут же! Не веришь?! А зря! Отличная книга, «Толкущийся в тени» называется! Или вот еще…
От умственного напряжения в голове Рыггантропова что-то заскрипело, на узком лбу выступили две капли пота.
Для третьей не хватило места.
– Сдадим в цирк, – предложил двоечник. – Пусть его это, за деньги показывают.
– Думаешь, за такой треп кто-то будет платить?
– А тут эта ведьма, Бредная у нее прозвище, как махнет рукой! И заклинание полетело! Шарахнуло! И чудовище…
– Не знаю, в натуре. Но дураков в городе хватает.
– Эй, а куда мы идем? – случилось невероятное, Вася оторвался от собственного рассказа и обратил внимание на окружающий мир.
– На рынок, – Арс махнул рукой вперед, где виднелись торговые ряды. – На самый большой и знаменитый рынок всего Лоскутного мира. Расположен он на площади Изопилия, основан примерно пятнадцать тысяч лет назад вместе с самим городом. Колоритный и необычайный аромат, свойственный этому месту, сопряжен с живописными нравами…
Странный факт, но даже самый умный и образованный человек, оказавшийся в роли экскурсовода, мгновенно теряет способность выражаться нормально и начинает молоть чепуху.
Рынок на площади Изопилия и в самом деле был древним – это бросалось в глаза.
Прилавки его сгнили еще лет сто назад, а разложенные на них товары несколько раз пережили срок годности. Правящий тут «аромат» – смесь из вони невыделанной кожи, рыбы, грязи и пота – можно было назвать «колоритным», поскольку он как кол втыкался в носовые отверстия.
А живописные нравы заключались в том, что если вы не хотели расстаться с деньгами, то должны были держать кошелек обеими руками и зорко поглядывать по сторонам.
Арс болтал, будучи не в силах остановиться, в глазах его светилась обреченность, говорящая о том, что язык взял власть над рассудком. Рыггантропов слушал, недоуменно оглядываясь, словно попал на рынок впервые, а Тили-Тили зачарованно помахивал ушами.
– Клево, – сказал Вася, когда Топыряк смог захлопнуть рот. – Мне захотелось побывать в этом чудесном месте. Жалко, что мы до него еще не дошли.
– Да? – Арс недоуменно уставился на ближайший прилавок, расположившийся за которым гном торговал состоящими в основном из мух и гнили кусками мяса.
– Ага. А куда мы еще отправимся? Мне, чтобы спасти вас от Черного Властелина, надо посетить всякие Таинственные Места!
Тили-Тили зашипел и отступил от Васи, явно опасаясь, что безумие может передаваться воздушно-капельным путем.
– Храмовый квартал? – рискнул предположить Арс.
– Всякие Древние Пророчества и все такое? А как у вас насчет скалы, из которой торчит меч? Или глубоких пещер, где спрятаны Могучие Артефакты?
– Скал нет, в натуре, – Рыггантропов с сожалением вздохнул. – Есть Волчья горка, в пяти километрах на запад от Ква-Ква. Высотой в триста метров, но из пещер в ней только норки дождевых червей. Пойдет?
– Ну… – Вася на мгновение задумался. – Для начала можно сходить и в храмовый квартал. Надо узнать, что говорится обо мне в Древних Свитках и Изречениях Безумных Пророчиц.
– А это кто такие, типа? – негромко спросил Рыггантропов, когда Вася вновь принялся навешивать на длинные и мохнатые уши очередные килограммы замешанной на бреде лапши.
На этот раз лапша посвящалась великой книге «Безымянный граб».
– Думаю, мы это скоро узнаем, – в голосе Арса прозвучало отчаяние, – а заодно и то, насколько крепки кулаки у храмовых служителей…
– О…
Внешне гном Вагонетка мало отличался от сородичей, представляя собой малорослое бородатое недоразумение.
Но в том, что касалось поведения, Вагонетка был ближе к человеческому роду, чем некоторые блудные его представители. Во-первых, он верил в невезение, а во-вторых, пил не для того, чтобы поорать и побуянить, а чтобы напиться и упасть.
Такое поведение чуждо менталитету гномов, и в гномьи бары Вагонетку даже не пускали. С соплеменниками он общался исключительно на праздниках, куда приглашали всех членов клана. Да и то общение это сводилось к обоюдному презрительному молчанию.
Ну а невезение висело над Вагонеткой упорно, как дым над асфальтовым заводом, отравляло жизнь и не позволяло гному реализовать многочисленные таланты и способности.
В том, что они есть, сам Вагонетка не сомневался, а на возражения окружающих отвечал испытанным оружием – тяжелой артиллерией унылых жалоб на жизнь и ракетами громогласной похвальбы.
И то и другое било наповал – маловеры в ужасе обращались в бегство и больше с Вагонеткой старались не пересекаться.
Поэтому круг его общения все время менялся.
В настоящий момент Вагонетка пребывал в должности старшего помощника младшего подметальщика в главном святилище Толстого Хрю. Работа гному нравилась – она была хоть и пыльной, но не занимала много времени, а монотонностью могла поспорить с прополкой моркови.
И – самое главное – старший подметальщик Бимс был глух, как батальон старых пней. На жалобы и похвальбы гнома он обращал столько же внимания, сколько бегемот – на облака.