– Что вы тут делаете? – спросил шейх, с трудом сохраняя подобающую гордому сыну пустыни невозмутимость. – Он же может убежать!
– Нэт, нэ убэжит, – ответил Ахмед Черный, и на его шее брякнули ожерелья, унизанные коренными зубами тех, кого Ахмед отправил в Нижний мир с помощью любимой зубочистки. – Шэйх, это тот, о ком говорится в Пророчэствэ!
– В каком?
– О том, что придэт Голос из Внэшнэго Мира и Дюна станэт цвэтущим садом, – подал голос Тарик Горячий, чьей любимой забавой было вырезать пленникам сердца и поедать их сырыми, без соли и перца.
Муслим Беспощадный никогда не слушал бродячих сказителей, в обмен на чашку лапши развешивающих лапшу другого сорта по ушам доверчивых простаков. Но даже он знал, что многие верят в явление некоего типа, с рождения умеющего правильно носить бурнус и подковать верблюда, в то, что он то ли найдет под землей воду, то ли нагонит достаточно туч, чтобы превратить Капец в подобие фруктового сада…
Знал, но никогда не думал, что это пророчество как-то коснется его самого.
Заглянув в глаза Тарика и Ахмеда, Муслим отправился в свой шатер, где курил кальян до тех пор, пока дым не пошел у него из ушей, а мысли не завязались в тугой и горячий узел.
Да, шейх может приказать убить пленника.
И тем самым расписаться в слабости, в том, что Муслим Беспощадный больше не гордый сын пустыни…
Но если не убрать Васю, свирепые осасины превратятся в стадо овец, годных лишь на то, чтобы блеять и бежать за чужаком.
– Вах! – сказал Муслим Беспощадный, когда кальян булькнул в последний раз, а в голову пришла достойная мысль.
Шейх поднялся и важно зашагал к шатру, где все так же зачарованно, как дети перед телевизором, сидели воины, а высунувшийся из шатра пленник махал руками и брызгал слюной.
– Люди! – сказал Муслим Беспощадный. – Кто мы такие, чтобы мешать Пророчеству?
Вася, чье горло несколько подсело, благодарно замолк, а воины повернули головы в сторону шейха.
– Ведите сюда лучшего верблюда, несите лучший бурнус и острую саблю, – возгласил Муслим Беспощадный. – Нашего гостя ждут великие подвиги, не будем же задерживать его!
– Э? – сказал Вася.
На суровых, прокаленных солнцем и иссеченных злыми ветрами лицах осасинов отразилось недоумение.
– Нехорошо заставлять гостя ждать, – Муслим покачал головой и слегка нахмурился.
Через пару минут черный верблюд гневно наблюдал, как ему на спину водружают парадное седло, а Вася горбился под тяжелым бурнусом, пытаясь удержать в руках и саблю, и сверток с обломками меча.
– Следуй навстречу Судьбе, – напыщенно проговорил шейх, глядя, как двое осасинов пытаются усадить Васю на верблюда, – и пусть путь твой будет усеян головами врагов и чадрами женщин…
Воины, оценившие красноречие предводителя, одобрительно кивнули, а Муслим Беспощадный похлопал верблюда по мохнатому боку и незаметно вонзил в него колючку, до сего момента спрятанную в ладони.
Животное издало недовольный вопль и помчалось прочь.
«Опять?» – подумал Вася, вцепляясь в мотающийся горб.
Муслим Беспощадный проследил, как вздымающий тучи песка верблюд скрылся за барханами, вытер со лба честный трудовой пот и зашагал обратно к шатру.
Военный совет проходил после заката, около веретенообразной дюны, похожей на закопавшуюся ящерицу.
В вышине мерцали звезды, ветер уныло пересыпал песок.
– Ну что, какой план? – спросил кусок темноты, на самом деле являющийся Стукнутым Черным.
– Идем и всех убиваем, – ответило ему облако чесночного запаха, ночная ипостась Старого Осинника.
– Нет, надо подкрасться тихо и незаметно, – возразил Агрогорн.
– А ты уверен, кхе-кхе, что мы это сможем?
– В молодости я воровал эльфиек прямо из дворцов их папаш, – гордо заявил хозяин «Сломанного меча», – а у эльфов слух – не чета людскому.
– Но ты тогда выглядел немного худее, – заявил Чапай, в очередной раз проводя точильным камнем по лезвию сабли.
Действие это было в основном данью привычке, так как заточить чудовищно длинное и тяжелое лезвие, покрытое царапинами, сколами и пятнами ржавчины, не смогли бы и боги.
– Это верно, – согласился Агрогорн. – Но все равно, зачем врываться? Можно убить их всех по очереди, растягивая удовольствие.
– Такой подход мне нравится, – Старый Осинник с кряхтением распрямился. – Ну что, пойдем?
Оазис, принадлежащий осасинам, угадывался в темноте шелестящим бесформенным пятном.
Глядя на него, герои не гадали, где находятся часовые, не вслушивались, не вглядывались и не принюхивались, пытаясь определить их местоположение. Благодаря длительному опыту ведения боевых действий, они просто и без сомнений ЗНАЛИ, каким образом размещены посты.
Поэтому Чапай испытал настоящее потрясение, когда в удобной темной ямке за кустами, где полагалось сидеть дозорным, не обнаружилось никого.
– Вот беляки проклятые! – прошептал он сердито, тыча саблей в заросли. – Куда делись-то?
– Беляши? – удивился Старый Осинник, за десятилетия охоты на вампиров утерявший слух. – Они тут при чем? Или ты есть хочешь?
– Тихо вы, – прервал занимательную беседу Агрогорн. – Двигаем дальше. Около шатров наверняка есть дозорные…
И они поползли сквозь набитую листьями и стволами тьму, как большие и почти бесшумные (а все проклятый артрит) тени. Но около шатров оказалось так же пусто, никто не охранял становище осасинов, точно свирепые воины пустыни вместе со своими гаремами и сокровищами улетели в небеса.
Не ожидавшие такого подвоха герои в замешательстве остановились.
– Никого нет, – с разочарованием в голосе сказал Долговязый Эрик, чьи мозги в боевой ситуации начинали работать чуть быстрее.
– Надо разобраться, кхе-кхе, – проговорил Стукнутый Черный. – Вон там шатер для молодых воинов, еще не заслуживших право на собственный гарем. Там точно кто-нибудь есть. Пойду притащу языка.
– Отлично, беляши с языком – это самое то, – понял все по-своему Старый Осинник. – И горчички прихвати…
Стукнутый Черный растворился во тьме, но довольно быстро вернулся, волоча за собой связанного осасина.
– Давай его допросим, – оживился Долговязый Эрик, любивший всякие шалости с использованием щипцов, раскаленных иголок и маленьких, украшенных гравировкой тисков.
Особый ужас допроса в исполнении Долговязого Эрика состоял в том, что герой сначала начинал пытать, и только через час-другой вспоминал, что нужно задавать вопросы.
– На твои шутки у нас нет времени, – прорычал Агрогорн. – Эй, ты, молокосос, ты понял, кто мы?
Глаза начинающего осасина, полные гашишного тумана, слегка выпучились.
– Отлично, нам не придется тратить время на объяснения, почему тебе лучше быть покладистым и разговорчивым.
Осасин кивнул, Агрогорн вытащил у него изо рта кляп.
– Где вы держите пленника?
– Никто не в силах удержать Муад Диба, когда он прыгает по пустыне на задних лапках…
– Что? – Агрогорн вытаращил глаза, став похожим на страдающую запором гору. – Что это за бред?
– Он пришел, и рассказал о том, что будет, – продолжал осасин, истово сверкая глазами и брызжа слюной, – слова его были как мед, как молоко…
– Обкурился, собака. Эх, молодежь, – сказал Чапай уныло. – Дозу и ту не могут правильно рассчитать. Дай я ему голову отрублю, что ли?
– Брось, – Агрогорн небрежно запихал кляп на место и швырнул осасина в кусты. – Придется потолковать с их вождем.
Шатер главного осасина обнаружился на положенном месте. Герои, прорезав в нем аккуратную дыру, забрались внутрь.
Муслим Беспощадный успел оторваться от кальяна и повернуться на раздавшийся от стенки шорох. Затем шейх обнаружил, что в живот ему упирается что-то длинное, сверкающее, как мост из серебра.
Держащийся за другой конец «моста» белобрысый верзила улыбался.
– Где пленник? – прохрипел Старый Осинник, обрушив на шейха волну чесночной вони, по мощи сравнимую с химической атакой.
– Я его отпустил, – ответил Муслим Беспощадный, осознавая, кто заглянул к нему в гости, и покрываясь «гусиной кожей».
По сравнению с этими стариками самый злобный из осасинов выглядел невинным ягненком.
– Что? Я не верю своим ушам! – пророкотал Агрогорн. – Не вырезал ему кишки? Не отдал на съедение термитам? Не бросил в яму со скорпионами?
– Нет, отпустил, – шейх ощутил, как краска стыда медленно заливает его щеки.
Подобное случилось первый раз за последние сорок лет, и непривычное к такому лицо неистово зачесалось.
– Он говорил что-то такое, что растопило сердца моих воинов, – сказал Муслим. – Они стали мягкими, как вода, и все обкурились гашиша. Но завтра мы отправимся в набег, будем убивать, грабить и насиловать до тех пор, пока кровью не смоем сегодняшний позор…
– И ты даже не ограбил его? – уточнил Стукнутый Черный. – Кхе-кхе.
– Нет, – шейх опустил глаза. – Наоборот, я его одарил. Вы найдете следы верблюда к право-западу от стойбища.
– Пойдем отсюда, – Чапай наморщил нос, – а то что-то духами запахло…
– Да, – Агрогорн покачал головой. – Я думал, что остались в этом мире настоящие злобные ублюдки. Неприятно сознавать, что я ошибался.
Он сплюнул на ковер и вслед за соратниками вышел из шатра.
Муслим Беспощадный вздохнул и потянулся к кальяну.
* * *Свирепое шипение Тили-Тили вырвало Арса из дремоты.
Путешествие по пустыне Капец длилось второй день, и интересным его назвал бы только фанатичный любитель скорпионов, змей и ящериц или поклонник пейзажей, состоящих из песка.
– Чего ты? – спросил Топыряк, зевая, да так и замер с открытым ртом.
Впереди, как прыщ на заднице, торчал оазис, а от него к студентам мчались, махая саблями, всадники в черных накидках.
– Алля! Илля! – ветер доносил свирепые крики.
– А, осасины, типа, – Рыггантропов кивнул, точно увидел старых знакомых. – Они же вахабитлы.
– Они самые, – кивнул Арс, чувствуя, что зубам его, несмотря на жару, становится холодно. – Сейчас нас будут убивать.
– Не будут, – уверенно кивнул двоечник. – Тили-Тили покажет боевые искусства Шао-Блиня.
Йода кровожадно зашипел, вытащил из поклажи короткий и толстый посох.
– А мы, в натуре, тоже не лыком шиты, – Рыггантропов воздел кулак и забормотал заклинание.
– Ш-ш-ш-ш! – Тили-Тили спрыгнул на песок и помчался навстречу всадникам.
Передний из них гортанно захохотал и дернул поводья, норовя стоптать дерзкого карлика верблюдом.
На надменной морде горбатого животного отразилось изумление, когда кто-то невежливо наступил верблюду прямо на ноздри, а осасин неожиданно обнаружил, что обрел возможность летать.
Но порадоваться по этому поводу он не успел, поскольку врезался в бархан.
– Так им, гадам! – Рыггантропов махнул рукой, сорвавшийся с нее фиолетовый луч ударил в одну из дюн, и та превратилась в лужу розовой тягучей жидкости. – Ой, что-то я напутал, в натуре…
– Есть чуть-чуть, – кивнул Арс.
Один из осасинов не успел остановить верблюда и влетел прямо в лужу. Та радостно чмокнула, в стороны полетели тягучие брызги.
– А запах-то знакомый, – заметил Арс, принюхиваясь. – Это же кисель!
На поле меж тем продолжалось веселье. Тили-Тили прыгал между всадниками, как сошедший с ума кенгуру, его посох вертелся, будто самолетный пропеллер. Когда он сталкивался с саблями, раздавался глухой стук, и время от времени кто-то из осасинов вылетал из седла.
Вскоре число орущих и машущих саблями всадников катастрофически уменьшилось.
Последний из них, сохранивший боеспособность, истошно завизжал и метнул несколько кинжалов подряд. Но йода поймал их, просто взял из воздуха, и насмешливо засвистел.
Осасин посмотрел на посох, зажатый в лапке йоды, на собственную саблю, а потом без посторонней помощи выпрыгнул из седла и воткнулся головой в песок, точно черный страус.
– В натуре, – восхищенно проговорил Рыггантропов.
Тили-Тили с помощью свиста и шипения изобразил хвалебную песнь самому себе, после чего вернулся к друзьям.
Студенты проехали мимо живописно валяющихся на песке осасинов, оставили позади лужу из киселя, под жаркими лучами солнца начавшую закипать, и со скоростью никуда не спешащего осла двинулись к оазису.
– И все же, – сказал Арс, – что за заклинание ты хотел исполнить?
– Типа, это, молнию бросить.
– Из киселя?
– Ну, нет… – двоечник изумленно взглянул на приятеля. – Из молнии…
– С-с-с-с.
– Ты прав, Трали-Вали. Сложно представить, что случилось бы, вздумай он пустить в ход заклинание объемного действия.
– Типа?
– Не бери в голову. Нам всем только что крупно повезло, вот что я хочу сказать.
След беглеца Васи, точно повешенная в воздухе сиреневая нить, убегал на право-запад.
Ослы неспешно брели вдоль него, обмахиваясь ушами.
Гному Вагонетке хотелось выпить.
Это не выглядело удивительным – выпить ему хотелось всегда, даже когда он был смертельно пьян.
Проблема заключалась в другом – выпить было нечего. Вокруг не наблюдалось ничего, хотя бы отдаленно похожего на алкоголь, и Вагонетка чувствовал, что впервые за много лет мечтает о воде.
Трое любителей реальности сидели на верхушке песчаного холма и ждали вампира, отправившегося поискать источник.
Пустынная ночь была прекрасна, точно восточная красавица, над барханами плыл пряный аромат ее духов, насурьмленные глаза звезд призывно моргали, и тьма ласково окутывала путешественников…
Но никто из них этого не замечал. Вагонетка мечтал о выпивке, Горшо Пуст жевал что-то, найденное в недрах бороды, а Типус Вдамс злобно бурчал себе под нос, что никогда больше не станет любить эту реальность, если ради нее надо тащиться в такую даль, да еще по жаре…
Бесшумно упавшая сверху летучая мышь заставила студента вздрогнуть и подавиться собственным ворчанием.
Взмахнув крыльями, летучая мышь раздалась ввысь и вширь, обзавелась руками и роскошным фраком.
– До оазиса два километра на право, – сказал Гемоглолюб, поправляя бабочку. – Но место занято. Кибитки, верблюды, люди, целый караван.
– Неужели для нас пожалеют воды? – горестно поинтересовался Горшо Пуст.
Вчера, когда решался вопрос, идти в пустыню или повернуть назад, он больше всех настаивал на том, что нужно продолжать путь, и теперь об этом очень сильно жалел.
– Источник большой. Так что проверить можно, – вампир улыбнулся и бодро затопал во тьму.
Горшо Пуст и Вагонетка поспешили за ним.
Типус Вдамс решил гордо остаться на месте, но быстро понял, что таким образом очутится в полном одиночестве посреди непроглядного мрака. Уяснив этот факт, студент побежал за спутниками.
Стал виден оазис – бесформенное пятно, в нескольких местах подсвеченное багровым. В нем сделались различимыми отдельные деревья, треугольники кибиток, силуэты верблюдов.
Исстрадавшийся слух Вагонетки уловил плеск источника.
– Вай-вай, пришли гости глодать кости? – навстречу любителям реальности из-за пальм выступил гордый сын пустыни, в белом балахоне напоминающий восставшего из гроба мертвеца.
– Как ты угадал? – осведомился Гемоглолюб и широко, во всю пасть улыбнулся.
– Ха-ха! – вопреки ожиданиям, обладатель балахона не испугался. – Для таких зубов наш кебаб в самый раз!
– Что, настолько жесткий? – забеспокоился Типус Вдамс.
– Обижаешь! Мягкий, сладкий, как знал, что вы придете!
Враг, сумевший подкрасться незаметно, делается гостем – таков закон пустыни, и даже накурившийся гашиша осасин не рискнет нарушить его, зная, что после этого станет опозоренным изгоем.
Но закон действует и в обратную сторону – стоит накормленному и напоенному до тошноты гостю отойти чуть подальше, как на него можно снова нападать, не испытывая угрызений совести.
– А выпить у вас ничего нет? – хрипло спросил Вагонетка.
– Смеешься, да? – возмутился обладатель бурнуса. – Чтобы у меня, Ах-Мехмеда, славного на всю пустыню, не было забродившего верблюжьего молока? Его столько, что ты три раза лопнешь!
Гном нервно застонал.
– Пойдем к огню, – Ах-Мехмед махнул рукой. – Поедим, выпьем, поговорим…
– Пойдем, – сдался Горшо Пуст.
Рядом с самым большим костром обнаружились расстеленные ковры, кувшины, из которых тянуло чем-то кислым, и огромное, как спина тролля, блюдо, занятое кусками подозрительно волокнистого мяса.
– Это кебаб? – поинтересовался вампир, понюхав воздух.
– Сам верблюжатину жарил, сам в моче бешеного шакала вымачивал, сам скорпионьи панцири толок! – возопил Ах-Мехмед.
Горшо Пуст позеленел так, что стал похож на банановый лист. Гемоглолюб подцепил один из кусков мяса и принялся жевать. Вагонетка ухватил самый большой кувшин и присосался к нему, как клещ к собачьему боку. Послышались равномерные ухающие звуки.
– А где гарем? – поинтересовался Типус Вдамс, слышавший, что подобная штука есть у всякого обитателя пустыни.
– Э… – Ах-Мехмед посуровел. – Зачем тебе гарем?
– Посмотреть хочу. Или такой возможности нет?
– Почему? Есть, – на лице гордого сына пустыни появилась хитрая ухмылка. – Но для этого ты должен стать евнухом!
– А кто это такой? – Как и многие другие любители реальности, в жизни Типус Вдамс понимал не больше, чем таракан – в классическом балете.
– О, это такой человек, который работает в гареме. Служба у него не тяжелая, много девушек вокруг, – Ах-Мехмед указал на ковер. – Сядем, выпьем, и я тебе все подробно расскажу…
Типус Вдамс взял серебряный кубок, с подозрением понюхал белесо-мутную, с плавающими шерстинками жидкость и решил, что это лучше всего выпить залпом.
По гортани студента потекло нечто жгучее, а через мгновение в голове его со стеклянным звоном что-то взорвалось.