Опасения Степова оправдались. Парашютист приземлился на голову. Его поволокло по бурьянам, и он лежал без движения под пузырящимся куполом. К нему поспешили на помощь, распутали стропы, стали приводить в чувство, пока наконец он не поднялся и, хромая, не пошел к трибунам.
На площадку вышел герольд в клетчатых чулках, коротком плаще и малиновом берете. Поднес к губам золотистый горн, и поле огласилось боевыми медными звуками, от которых затрепетали сердца. Из красного шатра вышел жокей, похожий на хоккеиста, в кожаных гетрах, наколенниках, решетчатой маске. На длинном поводке за ним следовала собака – белый бультерьер цвета морской свинки, криволапый, с набрякшими мускулами, обрезанными ушами, в которых розовело нутро. В его костяной голове смотрели исподлобья свирепые, налитые кровью глаза. Губы свисали черной бородавчатой бахромой, среди которой иногда появлялись мокрый красный язык и острые, как сабли, клыки. Бультерьер хмуро и зло оглядел толпу, которая приветствовала его свистом и аплодисментами.
– Этот пес символизирует премьера Евгения Ростиславовича Хлебопекова, – пояснял Степов. – Многие из присутствующих делают на него ставку. Другие же, напротив, уповают на победу Льва Даниловича Арнольдова.
– А вы? – спросил Зеркальцев.
– Я верю предсказаниям старца.
Между тем растворился зеленый шатер и из него появился второй жокей, держа на поводке вторую собаку. Это был бультерьер грязно-серого цвета, покрытый черными кляксами, как камуфляжем. Его шея набухла от мышц. Толстые короткие лапы упруго поддерживали кургузое тело, похожее на авиабомбу. Глаза с вывороченными веками налились красным, как два стакана крови. Он часто дышал, и казалось, из слюнявой пасти излетает лиловый огонь.
Его приветствовали ревом и свистом. Было видно, что у него немало сторонников, как, впрочем, и у реального Льва Даниловича Арнольдова, сумевшего своими либеральными обещаниями склонить на свою сторону значительную часть общества. Зеркальцева поразило, что у обоих псов семенники набухли так, что напоминали клубни под лосинами светлейшего князя.
Псы увидали друг друга, жутко оскалились, издавая рокот танковых двигателей. Жокеи спустили их с поводков, отскочили. И собаки, толкаемые ненавистью, ринулись навстречу друг другу.
Они столкнулись, как сталкиваются лоб в лоб два грузовика. Захрустели кости, затрещала лопнувшая кожа. Клыки стучали, как отбойные молотки. Из царапин и ран хлестала кровь. Это первое столкновение было подобно предвыборным дебатам. Арнольдов защищал права человека, призывал реформировать судебную систему. А Хлебопеков обещал усилить армию и добиться подотчетности губернаторов. Позиции второго казались сильнее. Арнольдов не выдержал натиска и побежал, огрызаясь, сбрасывая со спины наседавшего Хлебопекова. Покрывая друг друга ранами, они не оставляли полемики. Волоча клок содранной кожи, истекая кровью, Арнольдов продолжал настаивать на правовом государстве и десталинизации. Хлебопеков, с перекусанной лапой, хромая, гнался за врагом, обещая запустить «Булаву» и реанимировать группу «Любэ». Они поднялись на задние лапы, и казалось, обнимают друг друга, как в добрые времена, когда Хлебопеков передавал свое президентство испытанному и верному другу, не догадываясь о вероломстве последнего. Но их объятия были объятиями смерти. Они одновременно вонзили клыки в сонные артерии друг друга и стали сжимать челюсти, мощные, как медвежьи капканы.
Было видно, что в ход пошли последние аргументы. Арнольдов был готов выкатить на бывшего друга страшный изобличительный компромат. Хлебопеков, приготовив домашнюю заготовку, был готов предъявить публике огрызки ногтей, который стриг ему Арнольдов. Но силы их покидали. Глаза мутнели, становились оловянными, и скоро оба, бездыханные, упали на скошенный луг. Жокеи пытались разъять их окаменелые челюсти, пытались спасти их жизни. Но обе собаки в агонии дергали задними лапами, и из-под обоих текла мутная жижа.
Трибуны ревели. Через сетку летели стодолларовые купюры. Отец Антон, разгоряченный, как юноша, кинул на луг часы стоимостью в сто тысяч долларов. Начальник таможни швырнул золотой перстень. Обе Алевтины перекинули на луг свои туфли на высоких каблуках от Трусарди.
Бой был закончен. Мертвых собак, не разнимая, связали кожаным ремнем.
– На кого у нас вешают всех собак? – с хохотом прокричал Лагунец.
– На губернатора! – отвечали «конкретные товарищи» с золотыми цепями.
Мертвых псов навьючили на бедного губернатора, и тот, прихрамывая, через силу, повлек животных в соседний овраг.
Общество покидало трибуны, благо рядом в поле уже горели костры, дымились мангалы, и из жертвенного мяса, над которым была прочитана молитва очищения, готовили шашлыки.
Недалеко от Зеркальцева двое «конкретных» пили водку и сгладывали куски сочного мяса прямо с шампуров, которые им подносил услужливый губернатор.
– Такой хороший был с утра день. Ни одного трупа. А тут на тебе, сразу два, – говорил первый, принимая от губернатора шампур.
– Да ведь трупы не человечьи, собачьи, – отвечал второй, погружая зубы в коричневое мясо.
– А мне собак больше, чем людей, жаль, – сказал первый и выпил водку. На его шампуре оставался еще один несъеденный кусок, и он вернул шампур губернатору. – На, подкрепись. Чтобы лучше черепушка срасталась.
Губернатор поклонился и стал откусывать от мяса маленькие кусочки, продолжая благодарно кланяться.
Зеркальцев заметил, что по его расцарапанному лицу сочится кровь.
– Позвольте, – произнес он, достал чистый носовой платок и бережно отер кровь с лица губернатора. И в ответ на него глянуло измученное, печальное, затравленное лицо несвободного человека, тронутого почти до слез оказанным вниманием.
Когда шашлыки были съедены и общество собиралось в обратный путь, к Зеркальцеву подошел Лагунец, приобнял его:
– Как вы понимаете, не стоит до конца отождествлять собак с первыми лицами государства. Но вы могли почувствовать, какая сила таится в пророчествах старца. Кстати, хотел вас спросить. Вы разве знакомы с той безумной женщиной, которая что-то выкрикивала у святого источника?
– Первый раз ее вижу.
– Вы, кажется, сидели с ней рядом.
– Просто присел в тень дерева.
– Понимаю. Надеюсь, вы не придаете значения ее истерической выходке? Не кинетесь кого-то спасать?
– Да я и не знаю кого. Не понял, что она от меня хотела, – солгал Зеркальцев, тут же испытав чувство вины перед женщиной, которую жестоко тащили за волосы.
– Вот и хорошо. Мало ли что можно услышать среди этих оборванцев, не имеющих ни кола ни двора. Не забывайте, что вы в некотором роде уже состоите в нашем дворянском братстве. Ведь вы причастились кусочком звезды, и теперь она горит у вас в глазах.
– А что сделали с этой женщиной?
– Ее замотали в простыню и положили на лед. «Когда ложатся куколки в гробы, в свои осенние, из нитей саркофаги». – Лагунец обворожительно улыбнулся и пошел к машине, где его поджидала охрана. А Зеркальцев с тоской и страхом представил, как в леднике, на огромных брусках льда, лежит закутанная в саван женщина, и ее черные глаза стекленеют, меркнут, и в них блестят черные льдинки.
Глава 15
Он вернулся в отель «Милорд», когда на город опустился синий вечер и церковный фасад белел сквозь голубую мглу, напоминая обнаженную купальщицу, которая в сумерках, боясь посторонних глаз, ступает в темную воду. Его вдруг охватило страстное желание немедленно уехать из города. Паническое, безрассудное, связанное с животным предчувствием грозящей ему опасности. Надо пошвырять в саквояж свои вещи, повесить через плечо кинокамеру, которой он так и не воспользовался, и, не медля, мчаться прочь из этого заколдованного места, из этой зыбкой реальности, в которую его затянуло, лишило рассудка, окружило первобытными страхами, впутало в какие-то дикие неправдоподобные знакомства. И он никакого отношения не имеет к этому спившемуся, озлобленному народу, который потерял смысл и находится в плену диких предрассудков, средневековых вымыслов, ничего общего не имеющих с его блистательной жизнью, роскошными автомобилями, обворожительными и доступными женщинами, славой красноречивого и удачливого журналиста. Так думал он, бегая по номеру, хватая скомканные рубашки.
Вдруг почувствовал легкий озноб, словно включили кондиционер. Озноб усилился, и он стал искать источник холода. Он вдруг ощутил ужасный, цепенящий холод, как если бы в одной рубашке выскочил в лютую морозную ночь. Его трясло, в нем колотились кости, сердце, печень, легкие примерзали к ребрам, схватывало дыхание, и весь он был объят предсмертным ужасом. Он кинулся в постель и навьючил на себя все одеяла. Потом вскочил и, напустив в ванную горячей воды, лег в нее, мечтая согреться. Вода жгла кожу, но внутри оставалась нерастаявшая льдина, кровь больше не бежала по жилам, а остановилась красным льдом.
Он вдруг понял, что этот холод передается ему от женщины, лежащей на льду. Она этим холодом не пускает его из Красавина, удерживает, заставляет исполнить завет. Его жизнь, его дух, его кровь были связаны с этой безымянной кликушей, призывавшей его спасти народ, выручить из темницы мученицу, ради которой она сама стала мученицей.
Зеркальцев вышел из ванной, полез в мини-бар, достал несколько бутылочек с водкой, коньяком, виски. Отвинчивая и ломая крышечки, он опустошил все бутылки и только тогда почувствовал облегчение. Колотун его отпустил. Вернулись тепло и дыхание. Он лег в постель и лежал, стараясь через расстояние передать замерзающей женщине свое тепло. Знал, что она его чувствует, в ее черных глазах тают слезинки.
Он остался в Красавине. Ночь была тревожной, во сне он слышал какие-то звоны, над ним летал маленький трескучий биплан, качался полосатый парашют, и висящий на стропах человек силился ему что-то сказать.
Он проснулся рано, когда церковь была в малиновых пятнах солнца. Не дожидаясь завтрака в ресторане, пошел к своему «Вольво-ХС90» и направился в Спас-Камень.
Путь был не близок. Сначала укатанное, насыщенное автомобилями шоссе. Затем усыпанный гравием грейдер, который сменился сухим, пыльным проселком, давно не знавшим дождей. Показался красный сосновый лес, перед лесом, окруженное бором, разлилось озеро, голубое, в солнечной ряби, с белыми лилиями. Проезжая по берегу, он захотел остановиться и окунуться в озерную синеву, вдохнуть сырую свежесть белого цветка, поцеловать его желтую сердцевину. Но он проехал мимо, ибо слышал зов, сопровождавший его в дороге.
Въехал в бор, и лесная дорога была ненаезженной, промятой, с неровными колеями, в которых чернела вода и росли синие лесные цветы. Машина подскакивала, расплескивала воду, иногда ударяла днищем об ухабы. Он постоянно менял передачи, выбирая оптимальный режим, хвалил машину, называл ее ласковыми именами, обещал на обратном пути обмыть ее озерной водой. Продвигался медленно, окруженный красными сосновыми стволами, и через некоторое время ему померещилось, что пахнуло гарью. Запах гари исчез, но вскоре усилился, и воздух впереди стал синим от дымки, в которой краснели смоляные стволы. Вершины деревьев казались накаленными, пропитанными скипидаром, смолой, муравьиным спиртом, и чудилось, что в хвое таится сиреневое пламя, и если дунет ветер, то лес вспыхнет разом с оглушающим треком.
Ему дорогу перебежали две косули. Остановились, золотистые, с тонкими рожками и тревожными глазами, а потом скачками, повторяя движения друг друга, исчезли в деревьях. В другом месте он увидел тетерку, она бежала, быстро перебирая розовыми лапами, тряся изумрудной грудью, и скрылась в кустах. Животные уходили от опасности, спасались от огня, который был невидим, но гулял где-то в стороне по лесу, пугая зверей и птиц.
У него не было сомнения, что он поступает правильно, пробираясь в глубь леса, хотя в этой неведомой глубине гнездилась беда, и он пробирался в самый центр беды. Туда направлял его неслышный зов кликуши, там были шесть монахинь, и среди них немощная схимница, которых он был обязан спасти.
Уже по сторонам сквозь стволы был виден огонь. Уже, как свечки, горели можжевеловые кусты, пуская вверх узкое прозрачное пламя. Дымилась под колесами трава, и в одном месте поперек дороги лежал корявый, горевший сук, через который с хрустом пролетела машина.
Он выскочил на поляну, окруженную пламенем. Сосняк горел, колыхая красные шары огня, в которых спекалась хвоя. Несколько деревянных строений горело, из-под крыш валил дым, из окон рвались рыжие языки. Останавливая машину на узкой, не захваченной огнем полосе, покидая кабину, он шарахающимся взглядом облетел пожар. Успел увидеть маленький, с красным блестящим отражением пруд, лежащую у воды старушку в черном заостренном балахоне с белыми письменами и крестами, рубленую, с круглыми венцами часовню, от которой валил дым и пар. Несколько монахинь в черном метались с ведрами, поливая стены часовни. Они мчались к пруду, черпали красную, отражавшую огонь воду, пробегали мимо лежащей старушки, налетали на часовню и плескали из ведер воду, которая ударялась о бревна, и те окутывались паром. Вода из ведер вылетала красная и блестящая, казалась жидким огнем, поджигавшим часовню. В воздухе пролетали над часовней и падали на крышу завитки горящей хвои, пепел, пылающие сосновые веточки. Женщины заслоняли локтями лица, защищались от летящих угольков и обжигающих чешуек. Надрывно бежали к пруду, поскальзывались и падали на истоптанной глине.
– Бросайте свои ведра! К машине! Сгорите все! – Зеркальцев преградил путь женщине, бегущей с пустым ведром к пруду. Но та увернулась, как шальная, посмотрела на него круглыми, как у птицы, глазами, гибко наклонилась над прудом:
– Нельзя уйти! Часовня сгорит! В ней Державная Божья Матерь! Сгорит икона, и Россия сгорит! – зачерпнула воду и, изгибаясь, засеменила.
– Так берите икону, и уезжаем!
– Нельзя, ее в стене кованые гвозди держат! – крикнула она, оглядываясь. Подскочила к часовне и плеснула красную, как кисель, воду на дымящие венцы. А к пруду уже бежала другая.
Зеркальцев, не понимая, стоял, слыша вокруг рев лесного пожара, закрывая глаза от раскаленных летящих частичек. Старушка в облачении схимницы лежала на берегу, белели на балахоне кресты и надпись, круглился безглазый череп с костями, и Зеркальцеву сначала показалось, что старушка мертва. Но она моргала бледными, с остатками синевы глазами и что-то шептала. Быть может, ей казалось, что наступил конец света и сгорают земля и небо.
– Надо уходить, немедленно! – Он крикнул другой монахине, подбегавшей к пруду. – Дорогу горячим лесом завалит – и нам всем хана!
– В часовне Державная Божья Матерь стоит! Она сгорит, и Россия сгорит! – ответила женщина, черпая из пруда воду, казавшуюся огнем, и побежала к часовне, роняя из ведра красные капли.
Он стоял ошалело, не понимая, что происходит. И вдруг сквозь воющий огненный ветер, треск шипящей смолы понял, что в часовне находится икона, которая, по представленьям монахинь, олицетворяет судьбу России, и они, спасая икону, спасают Россию и не уйдут отсюда живыми, если иконе суждено сгореть. Здесь, в глухом, забытом людьми скиту, вершится судьба России. Пять слабосильных женщин спасают огромную страну, ее города, реки, ее народ, ее судьбу, которая оборвется, если огонь проникнет в часовню. И эта мысль, которая в первую секунду показалась безумной, вдруг обнаружила свой громадный смысл, свою ослепительную истину, открывшуюся ему, Зеркальцеву, на этой горящей поляне.
Он увидел в пруду полузатопленное мятое ведро. Схватил его и, огибая, схимницу, помчался к часовне, плеснул воду на резной наличник, вокруг которого клубился дымок. Монахини почти не заметили его, приняли его появление как должное, усмотрели в нем еще одного работника, посланного Богом им в помощь и поддержку.
Они бегали от пруда к часовне. Машина стояла поодаль, отражая черным лаком близкий красный пожар, и он чувствовал, как накаляются сталь и стекла, как нагревается в баке бензин, как близок момент, когда грохнет взрыв и ХС90 оттолкнется от земли всеми четырьмя колесами и замрет в громадном клубке огня. Но он продолжал бежать к пруду, падал, черпал дырявым ведром воду, нес к часовне бьющую из дырки струю, плескал и снова бежал. Он не испытывал страха, а небывалый предсмертный восторг, какой, должно быть, испытывает бегущий в атаку пехотинец, зная, что смерть не страшна, а есть нечто более важное и громадное, чем твоя смерть. Он знал, что от него зависит судьба страны, которой он безразличен и для которой безвестен. И тем сильнее был его восторг, тем больше он обожал этих женщин, которые вместе с ним готовы умереть ради вековечной красоты и любви.
Он вдруг увидел у входа в часовню топор. Схватился было за железное острие, но обжегся. Перехватил топорище и вскочил в часовню. Она была полна дыма. Сквозь узкое оконце рвались дымные синие лучи. И в этих лучах на стене, окруженная рушниками, стояла икона. На алом троне в золотом венце восседала Богородица, держа на коленях младенца, в руках которого красовались скипетр и держава.
Зеркальцев на мгновение замер, пораженный красотой и величием сгоравшей в огне иконы, словно сгорала и навеки исчезала великая страна, которую не смогли уберечь все ратники, святые и полководцы, все цари и вожди, и он, Зеркальцев, один сможет выхватить ее из огня.
Он сдернул окружавшие икону рушники. Увидел вбитые в стену кованые гвозди с плоскими шляпками, удерживающие края иконы. Поддел топором один гвоздь, который заскрипел, не отпуская икону. Собрал все свои, отпущенные ему для продолжения силы и, рыча, отодвинул гвоздь. Сначала один, потом другой. Схватил тяжелую доску, отломал от стены и, держа у груди, вышел из часовни. Монахини опустили ведра, упали на колени, словно было явлено чудо.