Коренга почему-то не устыдился слёз, катившихся по щекам.
– Огонь… – ответил он по-прежнему шёпотом, голосу не было никакой веры. – Раскалённая туча… с востока… Они все сгорели, весь город… Только одного мальчика унесли симураны…
Ему захотелось завыть, выплеснуть горе страшным плачущим криком, который, как сказывали, был присущ Сироте… Он всё-таки сдержался, только заскрипел зубами, перемалывая неродившийся стон.
Эория отвела глаза, продолжая крепко держать его за плечи, а потом вдруг присела на борт тележки и обняла Коренгу. Так подхватывают раненого, пошатнувшегося в бою. Коренга ощутил, как постепенно уходит, отпускает судорожное напряжение…
Андарх стоял поодаль, у него на лице отражалась плохо спрятанная досада. Ну в самом деле. Время ведь никого ждать не собиралось, а развалины города, лежавшие на обширных увалах неведомо где, ещё предстояло найти.
– Что с тобой? – на ухо Коренге повторила Эория. Потом спросила иначе: – Как ты это увидел?
Коренга со всхлипом перевёл дух и кивнул на Торона.
– Он был здесь… В смысле, кто-то из его предков… И они спасли оттуда мальчонку, Андарх. Не знаю только, принадлежал ли он к царскому роду…
То есть, судя по серой латаной рубашонке, скорее всего не принадлежал, хотя почём знать, что за обычаи были в ходу у тогдашних царей! Коренга не поручился бы даже в том, что спасённый мальчишка в дальнейшем вырос среди людей, родных ему по крови и языку. Виллы не делали особых различий между человеческими племенами. Угодивших к ним приёмышей они отдавали просто своим друзьям, туда, где, по мнению Крылатого народа, детей растили с должной любовью.
В том числе веннам…
Коренга невольно представил, как могла бы устроиться судьба маленького жителя Фойрега где-нибудь в заснеженных дебрях, в дружном веннском роду… Голова у него опять закружилась. Бездна времени предстала перед ним сумрачно-непроглядным колодцем. Сколько же разных голосов, жизней, картин вроде только что разразившейся укрывалось в его темноте!..
«Вот бы мудрецам, что о минувших веках пишут, с симуранами поговорить…» – осенило его.
Тут подал голос Андарх, и оказалось, что тайный царевич не только верно истолковал слова Коренги, но и смекнул, как обратить случившееся на подмогу в своих поисках. А и что бы ему было не смекнуть? Его-то, в отличие от Коренги, не туманили ни потрясение, ни боль, пережитая как своя.
Он спросил:
– Если твой пёс наделён памятью о Тёмной Звезде, венн, не случится ли так, что он сможет отвести нас туда?
Коренга даже вздрогнул, так далеко убрели его мысли от цели их нынешнего путешествия. Он мало не ляпнул, что переноситься во времени Торон навряд ли умел, но царевич нетерпеливо пояснил:
– К месту, где раньше стоял город. Ты ведь говоришь, он здесь некоторым образом побывал?
Коренга оглянулся на Торона. Карие пёсьи глаза смотрели на него весело и внимательно, пасть расплывалась в добродушной улыбке. Коренга положил руку на лобастую голову.
– Проводишь нас туда, где ты был?
Он мог бы поклясться, что вполне наяву услышал самодовольное хмыканье, совершенно по-человечески раздавшееся в ответ. Я, мол, да оплошаю?.. Торон повернулся, вскидывая пушистый хвост, уверенно натянул поводок – и двинулся вперёд, понемногу забирая налево. Люди молча последовали за ним.
ГЛАВА 55 «Прими, добрая земля…»
Неполные сутки спустя походники стояли перед Огненными увалами, там, где опушённая реденькой травкой равнина чёрного песка уступала место возвышенностям, похожим на заросшие лесом дюны. Здесь Торон остановился, а потом и улёгся, всем видом изображая добротно исполненный долг.
У Коренги сразу пересохло во рту, он принялся озираться, ища и не находя сходства с городскими окрестностями, всплывшими из наследных воспоминаний Торона. Когда он подумал о том, что именно там, где лежал теперь его пёс, некогда играл со щенком маленький мальчик, ему стало страшно, и чувство, что подземное пламя только ждало этого дня для нового пробуждения, вернулось в пугающей полноте.
«Да с чего бы? – одёрнул себя молодой венн. – Опять, что ли, Погибель с неба падёт? А не маловаты ли блохи, чтобы на них боевые стрелы переводить?..»
Так-то оно так, да совесть недреманная тут же подсунула Коренге нечто из прошлого его собственного рода, доказывая: блохи, может быть, и малы, но боевые стрелы на них иногда всё-таки тратились. Коренга тоскливо обвёл глазами зубчатые вершины ельника, сменившие зубцы городских стен, и вдруг успокоился.
«Ну придёт. Ну сметёт. Миг – и нету меня. Может, именно за этим я сюда в итоге приехал…»
Торон неожиданно встал с облюбованной лёжки, подошёл к хозяину и, вдруг вскочив передними лапами на тележку, с бесконечной осторожностью взял его сзади за шиворот. Развёрнутое крыло кобеля отгородило Коренгу от привидевшейся опасности, от погибельных мыслей. Молодой венн обнял верного друга, зарылся лицом в густую длинную шерсть…
…И ему причудился запах палёного волоса…
Он даже не сразу расслышал ликующий крик Андарха, уже забравшегося на ближний увал:
– Есть!!!
Лес, в который они с Эорией и Тороном вступили на склоне холма, показался Коренге не просто старым, а древним, воистину вековым. Он подспудно удивился этому обстоятельству. Почему-то он думал узреть молодую поросль, укрывшую недавнюю гарь.
«Ну да, – сказал он себе, с помощью Торона перетаскивая тележку через сплетение толстых корней. – Это ж когда было! С тех пор веков больше минуло, чем мне годков…»
Андарха они обнаружили за вершиной холма, там, где небольшой ручей, бежавший в солёное озеро, прокопал себе в мягкой земле глубокое русло. Тайный царевич стоял над трёхсаженным обрывчиком, под которым, уже окутанная вечерним туманом, звенела невидимая вода. Вода, впрочем, занимала Андарха меньше всего. Он неотрывно смотрел на другой берег овражка.
Коренга проследил направление его взгляда. Ручей в этом месте делал крутой поворот… и то, что заставляло его сворачивать с прямого пути к бывшему морю, никак не могло быть природной скалой. Да, попадаются на свете предивно пёстрые камни, встречаются даже такие, чей самородный узор кажется людям письменами, начертанными руками Богов…
Но никто на всей земле ещё не видел скалы, расчерченной правильными клетками из красного, белого и чёрного кирпича!
Стена, открытая и отмытая водой, даже не была выщерблена, как обычно происходит с руинами. Наоборот, она выглядела удивительно гладкой, за неё с трудом цеплялись даже упорные и вездесущие мхи. Коренга присмотрелся и с содроганием понял, что это поработал огненный жар. Тот самый, чьё дыхание даже на высоте нескольких вёрст погубило благородного симурана. Жар гончарных печей был против него прохладным дуновением. Непредставимо раскалившиеся воздухи прошлись по уже пропечённому тесту цветных кирпичей и попросту оплавили их, обратив поверхность в подобие стеклянной глазури…
Андарх обернулся. Коренге показалось, будто тайный царевич досадовал на себя за вырвавшийся крик. Должно быть, к нему придвигалось нечто такое, во что он не хотел или не имел права допускать сторонних людей.
Поспешно отвернувшись, молодой венн запустил руку во внутренний рундучок. Когда он выпростал руку, на ладони лежал чёрный сухарик. Коренга подвёл тележку к самому краю обрыва и уронил сухарик сквозь густеющие нити тумана.
– Прими, добрая земля, – выговорил он одними губами, потому что горло снова перехватила судорога. – И ты, добрая вода, омывшая людские кости. Угоститесь, добрые души. Пусть примут вас светлые Небеса вашей веры…
Он не мог отделаться от ощущения, будто где-то здесь, совсем рядом, продолжали смеяться дети, чинно восседали старики, холили оружие воины, весело трудились мастеровые, а беременная женщина, задумчиво улыбаясь, вышивала что-то для ещё не рождённого малыша. Только теперь эта жизнь происходила незримо для людских глаз, потому что Боги спасли город, заслонив его от беды Своими щитами, а за щиты Богов смертным заглядывать не дано…
Эория выдернула из косы несколько волосков, провела ими по губам и молча пустила волоски воздух, и дуновение воздуха унесло их следом за канувшим в ручей сухариком Коренги.
Торон невозмутимо задрал лапу, помечая ближнее дерево.
Эория хмуро спросила:
– Ну и теперь что?
Андарх повернулся к сегванке. Лицо у него вконец осунулось, только глаза горели ещё ярче прежнего.
– Теперь – ждать, – сказал он.
– Только не здесь, – упрямо заявила Эория. – Вот там, где мы сначала стояли, пожалуйста. Но не прямо здесь.
Коренга про себя сразу с ней согласился. Ему совсем не хотелось задерживаться в этом несомненно святом, но очень уж горестном месте. Ночлежничать прямо там, откуда некогда вознёсся к затменному солнцу последний смертный стон многих сотен людей!.. По мнению Коренги, это отдавало кощунством. Он не без труда, оскальзываясь колёсами на влажных корнях, развернул тележку и стал осторожно спускаться с холма следом за Эорией. Торон побежал впереди, беспечно помахивая хвостом.
Последним, с явной неохотой, обрыв покинул Андарх.
ГЛАВА 56 Голубая Луна
Отгорел закат, и пришла ночь: ясная, прозрачная, очень холодная. Такая, что влажный песок ощутимо отвердел под ногами. Костра разводить не стали. Коренга поглубже, как в нору, забрался в тележку и лежал там, поглядывая то на беспокойно ходившего царевича, то вверх, где начали проглядывать первые звёзды.
«И что мне до Голубой Луны и всего остального?.. – думалось ему. – Я про Фойрег-то этот три дня назад впервые услышал. Других хлопот полон рот…»
Подумав так, он вздрогнул и спохватился: «А какие, собственно, у меня теперь хлопоты…» Размышлять об этом было попросту страшно. Коренга чувствовал себя камнем, брошенным из пращи. Дрогнула рука пращника, камень миновал цель и мчится с пугающим визгом, рассекая воздух в бесполезном полёте. То Главное, ради чего Коренга пересёк лес и море, спасся от Змея и недобрых людей, – это Главное лопнуло, словно пузырь на дождевой луже. Надежде рода, возложенной на его плечи, оказалось суждено рухнуть. И что дальше? Ну, разыщет он вилл, ну, покажет он Торона крылатой родне… А потом? Виноватому вернуться домой и склонить перед матерью непутёвую голову: «Мама, я не сумел»?.. Вовсе не возвращаться, чтобы дома хоть не прекратили надеяться? Рано или поздно придёт пора умирать, пусть даже седым и старым, и дома у кого-то другого отнимутся ноги. А может, ещё раз найти Зелхата – благо теперь это сделать, наверное, будет несложно… И впрямую, а не со слов Эории выслушать всё тот же приговор?..
Коренга с усилием разогнал мысли, ставшие уже окончательно невыносимыми, и уставился в небо. Знакомые созвездия заглядывали ему в лицо. Вот в синей тьме постепенно проявилась Корзина, правее натянул лук Охотник, на севере замерцал Ковш, а в середине неба стал медленно поворачиваться туго подпоясанный Воин…
Эти звёзды светили прадедам Коренги и будут светить его правнукам, они всегда вели их домой и будут вести, какие бы имена ни давали им люди…
Тишину нарушал только шорох ног Андарха, обутых, вернее, замотанных в нелепые тряпочные опорки, да его приглушённое бормотание. Коренга невольно подумал: спроста ли у тайного царевича так безумно горели глаза? И ещё: а что будет, если ко времени восхода луны в небо всё-таки выползут облака и чудесный свет достигнет руин Фойрега опосредованным, просеянным сквозь мелкое сито летучих туманов?..
Тут он обратил внимание, как тихо было всюду вокруг. Прямо-таки неестественно тихо! Коренга мгновенно навострил уши, ему тут же расхотелось спать, он приподнялся в тележке, чтобы посмотреть на Торона.
Торон безмятежно спал, улёгшись мохнатым клубком и уютно подвернув крылья. Коренгу всегда поражало, до чего здорово Торон умел сворачивать крылья. Не заподозришь, в какие широченные паруса они могли развернуться.
– Ты видел когда-нибудь, венн, как луна встаёт из моря? – неожиданно прозвучал голос Эории.
Коренга посмотрел на неё и увидел, что она коротала ожидание с веретеном в руках, верша привычное дело почти ощупью. Так дома у Коренги пряла тонкую шерсть его бабка, родившаяся слепой.
Коренга зевнул, судорожно клацнув зубами, сказал:
– Я само море только в Галираде первый раз увидал. А пока плыли на «Чаграве», не следил даже, где там луна…
– На кораблях не «плавают», а «ходят», – с отвращением перебила сегванка. Немного подумала и смягчилась: – Если, конечно, это правильные корабли… Представь, венн: сколько звёзд в небе, столько же и внизу, горизонта не различишь, а потом где-то далеко возникает свечение, идущее из-под воды. Луна светит сквозь прозрачную толщу, и кажется, будто там, вдали, вспухает пламенеющий водяной горб. Сияние делается всё ярче, и вот наконец она появляется, умытая и прекрасная, и в бесконечную даль протягивается дорожка, вымощенная живым серебром…
Коренга честно попробовал представить. Потом он заметил, что с неба, начиная с восточной стороны, как бы начали пропадать звёзды. Самые яркие продолжали бесстрашно гореть, те же, что послабее, одна за другой гасли.
– Луна восходит… – тут же отозвался Андарх. – Голубая Луна…
Он не столько выговорил эти слова, сколько простонал их на вдохе.
Луна в самом деле выплывала из-за отлогих гребней соседних увалов. Наслушавшись царевича, Коренга ждал, что её свет будет отчётливо синеватым, но нет. Луна была голубой только по названию. Она щедро расстилала по небу снопы самого обычного весеннего серебра, продолжая словно бы за ненадобностью гасить мелкие звёзды, и лик её сверкал правильной полнотой.
Коренга сел в тележке и стал внимательно смотреть туда, где должен был – если верить Андарху – показаться воскрешённый лунным сиянием город. Покамест там ничего не было видно. Зубчатая стена ельника не спешила обретать рукотворную угловатость городских башен. Коренга принялся гадать, вправду ли Фойрег должен был восстать из золы, и если да, то как это произойдёт? Может, город вовсе явит себя только на миг, когда луна будет стоять всего выше над горизонтом? А может, походникам предстояло узреть прозрачные силуэты укреплений, домов, людей – и гадать потом, не приснилось ли, не примстилось ли в причудливой игре лунных теней?
– Море! – вдруг сказала Эория. – Коренга, море шумит!
– Море?.. – Коренга настолько не ждал ничего подобного, что даже не сразу уразумел: она говорила совсем не о том море, из которого когда-то поднималась луна.
– Мы три дня шли в глубь страны, венн, и давно перестали слышать прибой! – Эория вскочила на ноги, подхватывая прялку и мешок. – Здесь был когда-то залив, но его завалило пеплом, и он высох, осталась только та солёная лужа, которую мы давеча обходили. Но я слышу, как шумят волны! Море возвращается, венн!
У Коренги побежали по спине мурашки, он напряг слух, силясь разобрать, что встревожило Эорию… Ему не удалось ничего различить. Видно, ухо сегванки было так же приучено различать голоса родного ей моря, как его собственное – вычленять каждый лесной шорох. Он привычно посмотрел на Торона. Тот уже стоял, потягиваясь и виляя хвостом. Он явно полагал, что облюбованное место следовало покинуть, но причины для особой спешки не видел. Когда Коренга поднял тележку на колёса и взялся за рычаги, Торон неторопливо потрусил вперёд, чтобы остановиться всего через несколько сотен шагов: дескать, пришли.
Это было то самое место, которое он показал им в самом начале. То, где маленький мальчик играл со щенком симурана, пока его и всю землю не застигла врасплох ударившая с неба Погибель. Отсюда было гораздо хуже видно похоронивший город увал.
Зато в те давние времена здесь был берег. А там, где они остановились сначала, перекатывались волны залива.
Невольная оторопь боролась с любопытством, Коренга уже понимал, что им предстояла не та ночь, каких в любой дюжине по двенадцать, он крутил головой, не зная, куда смотреть: на увал или в сторону моря… Потом он увидел, как на западе что-то блеснуло. Рука сама собой сотворила оберегающий знак громового колеса…
Море действительно возвращалось. Оно надвигалось бескрайним чёрным разливом, лишь там и сям вспыхивали серебром белые гребешки. Как ни напуган был Коренга, он сразу сообразил, что это происходило не обычное наводнение. Море не накатывалось на сушу – оно как бы замещало её, вступая в свои прежние владения по праву, вручённому ему чудесной луной.
Вот серебряные звёзды заплясали на волнах там, откуда совсем недавно увёл их Торон…
Эория толкнула Коренгу в бок локтем:
– Смотри!..
Он со всей доступной ему быстротой крутанулся в тележке и поспел как раз вовремя, чтобы увидеть, как совмещаются, наезжая одно на другое, настоящее и минувшее. Андарх оказался прав: мгновения, отмеченные мученичеством многих сот жизней, остаются узлами в ткани былого, продолжая взывать к отнятому у них будущему. Очертания ельника на холме постепенно бледнел и, истаивали, растворялись в ночи. На их месте всё отчётливее проявлялись, выступали из небытия крепкие каменные башни древнего Фойрега.
ГЛАВА 57 Справедливый Венец
Коренге было с чем сравнивать столицу первых насельников Аррантиады. Он как-никак бывал в Галираде, считавшемся далеко не последним среди городов этого мира. Фойрег казался ещё больше, он выглядел настоящей твердыней, но твердыней живой, обитаемой и очень уютной. На границе реальностей даже ветер не знал, в какую сторону ему дуть, с берега или на берег. Слуха Коренги коснулся обрывок песни, девичьего смеха, звона струн, потом наплыл запах пекущегося хлеба…
В этот миг, будь только возможно, Коренга не колеблясь положил бы свою жизнь за то, чтобы вернуть в дневной мир всех этих сметённых огненной бурей людей. Людей, которые писали книги, молились Богам, зачинали детей, пьянствовали и срезали чьи-то кошельки в городе у моря, тогда ещё не засыпанного чёрным песком…