Это наверное от усталости, голова перестала соображать. Действительно, уж за поместье могу не переживать, вернее — если что, то дух сообщит. Или не сообщит? Он ведь не всегда со мной откровенен, потом найдет воз причин и вывернется!
— Нет, — коротко ответил граф и покосился на управляющего.
— Маркен, найди Кустиша, пусть организует перекусить, прием продолжим через полчаса. За сегодня должны проверить всех, кого собирались, — отдал я распоряжение.
— Будет исполнено, — кивнул тот головой и удалился, выпроводив из зала и человека Портриса.
Мы остались вдвоем, если не считать моих стражей и незримо присутствующего Креуна. Можно и стражей выставить, тогда дух ничего не узнает…
— Дело в нападавших, — произнес Портрис.
Так, дух может присутствовать, его это тоже касается.
— Тела нападавших исследовали, одежду чуть ли не на лоскутки порезали и обнаружилась… — граф потянулся к фужеру и, выпив, воскликнул: — Рэн, что это за гадость?!
— Где?
— В фужере ведь не вино!
— Ну да, там вода. А ты что думал? Что я, ведя прием, вино попиваю? Да у меня в горле от разговоров першить стало! А после пары фужеров вина… — махнул рукой, — приказал заменить на воду; или к концу проверки спал бы сном младенца.
Граф озадаченно посмотрел на меня, что-то в уме прикинул, и согласно кивнул. Долил из бутылки в фужер воды и вновь выпил; только после того, как промочил губы платком, продолжил:
— Так вот, исследовали одежду и пришли к выводу, что произвели ее не на нашем материке. Состав ткани, переплетение нитей, что-то там еще… — Портрис махнул рукой, — не силен в этом, но выводам своих специалистов доверяю. Мои люди пробежались по тавернам. Мы опросили всех своих слухачей еще после нападения на тебя, результат не заставил долго ждать. Взяли мы одного из их команды…
— Команды? Не шайки? — удивился я.
— Да, команды, — подтвердил граф. — Разговаривать он не пожелал, но есть много методов развязать язык, — главу тайного сыска передернуло: видно методы применялись жесткие, — люди эти пришли с целью разведать подходы к королевствам и наметить первое из них для захвата империей.
Граф замолк, устало вздохнул и, подойдя к столу Маркена, опустился в кресло, прикрыв глаза. Похоже, он сказал главное, но не все.
— Почему на меня совершались попытки покушения? — задал я вопрос. — Если они шпионы, то какой смысл так рисковать?
— По этому поводу он ничего не сказал — не знал. Его командир получил приказ от кого-то, и… — граф взял в руки бутылку со стола управляющего, понюхал находившуюся в ней жидкость и отставил в сторону.
— Ладно, допустим, империя собирается захватить какое-то королевство; это плохо, война всегда несет несчастья. Но сможет ли? Хватит у нее на это сил? А если сможет, то… они собрались напасть на Куласу?
— Корабли отправлены к разным материкам и королевствам, — выдал еще крупицу информации Портрис. — Где, когда, какими силами нанесут свой удар имперцы — неизвестно, не в ведении это рядового служаки.
А вот это уже серьезно. Если у империи столько кораблей, что она может позволить себе направлять их с разведывательными миссиями к разным материкам… Нда, действительно стоит задуматься. Впрочем, главного-то он не сказал.
— И все же, почему они пытались меня убить? Если в лесу еще можно предположить, что встретились случайно, то здесь… — Я в задумчивости забарабанил пальцами по столу.
Все чаще и чаще стала проявляться привычка так барабанить по чему-нибудь, особенно в задумчивости. Портрис молчит, Креун советы давать не спешит… Что знаю об империи Скили, и что может ей понадобится на нашем материке? Кроме как установление своих порядков на наших землях, в голову ничего не приходит. Золото? Его никогда и никому не хватит. Рабы?.. Нет, слишком много допущений и практически отсутствуют факты.
В дверь стремительно вошел король в окружении свиты советников. Остановился посреди зала и приказал:
— Оставьте меня с господином директором наедине!
Голос нервный, аура в панике… Странно, никогда не видел его в таком состоянии. Что-то он знает!
— Господин граф! — король выразительно посмотрел на Портриса.
Глава тайного сыска продолжал стоять перед столом, думая, что приказ короля его не касается. Оказывается, и от главы своего тайного сыска Кулару есть что скрывать…
Портрис бросил удивленный взгляд на меня и направился к двери. Больше он никак не выразил своих эмоций, хотя я бы на его месте сгорал от любопытства.
Король сел в кресло, в котором совсем недавно сидел граф, и махнул мне рукой: садись, мол. Пока ни одного слова не произнесено. Кулар роется в своих карманах, наконец-то находит и ставит на стол пирамидку тишины. Артефакт миниатюрен, от силы пяти сантиметров в длину, выполнен из платины и усыпан драгоценными камнями-накопителями магической энергии. Классная вещь! Такой в кармане активируешь — и никто не узнает, о чем с собеседником говоришь. Да, у королей в сокровищницах еще и не то отыщется… Может, стоило согласиться на трон, а не сажать туда Гунера? Нет, не по мне все эти свиты и расшаркивания… Черт! А ведь сам строю что-то наподобие королевства! Школа получила независимость, землю, сейчас вот подданных набираю (ученики — те же подданные), правила и законы введу. И что получится? Королевство во главе с директором! Но без сокровищницы… Нет, школа никогда не станет королевством… Может, сам себя успокаиваю? Но законы-то мне издавать… Облегченно вздохнул и улыбнулся: мысли какие-то странные в голову лезут, наверное от усталости…
— Что это ты такой довольный? — хмуро спросил Кулар, а потом, не дожидаясь ответа, попросил: — Активируй артефакт, — указал на пирамидку, — мне возиться не хочется.
Не хочет? Странно, в активации такого рода штучек нет ничего сложного. Впрочем, Кулар явно что-то обдумывает, и ему не до этого. Да и никакого труда мне это не составит. Пришлось встать и активировать пирамидку. Песчаный страж в это время переместился поближе к моему столу. Понятно, Креун навострил уши.
— Что тебе Портрис поведал?
Пересказал в двух словах рассказ графа, добавив и свое удивление по поводу покушений имперцев на свою скромную особу. Король покивал своим мыслям, а потом огорошил:
— Рэн, в том, что тебя решили устранить, ничего удивительного нет.
— Да я даже ни с одним имперцем не знаком! — воскликнул я, а потом предположил: — Или империя поглотила королевство Стикс, которое пыталось захватить Гройн?
— Нет, — развеял мою догадку король.
Эх, жаль, это многое бы объясняло. Своими действиями я сильно помешал в захвате некогда своего родного королевства. Да, действовал ради друзей и сестры, но в итоге: захватчики разбиты, приграничный Лиин не покорился. Враги могли на мою персону злобу затаить и специально отправить убийц. Хотя, если империя и подчинила бы себе стиксов, то я им и вовсе не интересен.
— Тогда…? — не договорив, посмотрел на Кулара, вопрос понятен.
— Сейчас во всех портах ищут имперские корабли, и не только в Куласе. Пока безрезультатно. Королевства поддерживают связь между собой, ни для кого это не секрет. Получив сведения от имперца, я связался с некоторыми монархами по артефакту связи. Встречал такой?
Молча кивнул головой. Артефакт связи мне доводилось прежде видеть (сантиметров тридцати, основание из металла, похожего на серебро, с переплетающимися чеканными рунами, навершие из горного хрусталя каплевидной формы) и передатчик (умещающийся на ладони отшлифованный кусок гранита с загадочной руной), но заиметь их так и не получилось. Там еще руна, не известная мне, хотел про нее подробно разузнать, но… забыл. Хорошо, что Кулар напомнил, сделаю себе пометку в памяти и обязательно духа озадачу! Надо бы обзавестись такими нужными магическими штучками: в школе магии — и нет таких артефактов? Непорядок! Кулар, увидев, что понимаю, о чем речь, продолжил:
— Так вот, картина совсем удручающая… — Король потянулся к бутылке и залпом опустошил; что там простая вода — он даже не заметил. — Не станет для тебя секретом и то, что помимо людей сыскной гильдии, у меня имеются и другие службы. Они не такие многочисленные и не на виду, но сведения и от них приходят. Впрочем, не о том я… — Кулар запустил руку в волосы. — Шпионы сообщили, что империя для своего развития выбрала наш материк.
— Что, решили захватить все девять государств? — удивился я. — Так, одним махом? А они не бояться хребет себе сломать?!
— Ну, кочевники их интересуют в последнюю очередь. Так что под удар попадают восемь королевств. А хребет… боюсь, что сотня их бойцов легко справится со всей армией Куласы. Портрис тебе не сказал, что при поимке рядового матроса он потерял одиннадцать бойцов и троих артефактчиков. И это при том, что имперца накачали вином!
— Четырнадцать человек? Он их что… одним махом убил?
— Нет, конечно: там все из-за несогласованности произошло, и большинство пострадало от наших же артефактчиков, — поморщился Кулар. — Но двоих он точно приложил самолично, да и еще человека три на его совести. Дело не в этом. Имперец, а он так и не назвал своего имени, использовал лишь один артефакт, а когда у него выбили его из рук… он вызвал вал огня, вот тогда-то многие и пострадали. Нам еще повезло, что он лишился сил, вино сделало свое дело.
— Неужели ему ничего не могли подмешать? Взяли бы сонного!
— Увы, от двух бутылок с сонным зельем он отказался. Хотя вино открыли в его присутствии.
— Вал огня… и у него не имелось артефактов, — забарабанил я пальцами по столу.
— Не имелось, — подтвердил Кулар.
— Но почему все же решили, что империя захватит наш материк, а не соседний, к примеру?
— Корабельщики с островов отказываются иметь с нами дело. Даже по тем сделкам, которые уже состоялись, тянут время и не закладывают корабли. Купцы с других материков изменили планы на следующий год, и все как один ищут новые торговые пути, в обход нашего королевства, у наших соседей картина точь-в-точь такая же! Увы, шпионов в рядах имперцев у нас нет, вернее — раньше-то на их материке имелись, и много, но… теперь сведений оттуда не поступает никаких. Наши купцы приходят в их порты, но дальше пристани им путь заказан. Товар предлагают отдать по фиксированной цене или убираться немедленно. Речи о торговле, как это везде принято, не идет.
— И что говорят корабельщики и купцы? Слухи-то наверняка ходят!
— Верить слухам? — король нахмурил брови. — Впрочем, когда такой дефицит информации — и слухам поверишь. Но там получается какой-то замкнутый круг, все кивают друг на друга и ничего сказать не могут. Складывается ощущение, что кто-то запустил слушок, а сам остался в стороне.
— А слушок-то какой? — подался я чуть вперед.
— Говорят, что война у нас большая намечается, короли разругались и готовят свои армии, дабы нанести поражение и отомстить обидчикам.
Мне вспомнились безоглядные действия графа Фурэна и его сторонников. Он ведь что-то знал! Странно, все что-то знают, а короли и секретные службы остаются в неведении! Да даже гильдии рыскачей и отверженных — и те не в курсе. Странно-то все как… Или и тут использовался артефакт забвения? Если часть воспоминаний стерта, например: сказали мне, где и когда случится война, описали все ее ужасы и последствия, кто и как нападет, а потом половину информации заблокировали. Что будет? Да так и будет! Наверное… или все еще хуже, чем нам представляется.
— И все, больше никаких разговоров?
— Практически всё. Король Ингесс из Гройна чуть большей поделился информацией. Уж не знаю, как он ее добыл… — Кулар пригладил волосы. — Империя Скили сумела овладеть магией, ее воины используют артефакты и какие-то внутренние резервы организма, преобразуя магические потоки в удары по врагам. Простой воин способен выплеснуть вал огня и ледяные копья, расстояние удара — не менее пятидесяти метров с шириной в пять; что могут воины в более высоком звании — можно лишь предполагать…
Король замолчал, зато слово взял советник:
— Рэн, все понятно, анализ я завершил, — раздался не очень-то веселый голос в моей голове. — По всему получается, что кто-то из имперцев наткнулся на подобный мне артефакт, который обучил имперца (а я подозреваю, что это сам император) работе с источником, передал знания и… Человек тот, в отличие от тебя, захотел власти, а с такими возможностями заполучить ее не слишком сложно. Сколько раз тебе говорил!
— Это мы с тобой уже обсуждали… — отвечаю ледяным голосом. — Да и то, к чему мы пришли — далеко не худший вариант.
— Да, школа — это лучшее из возможного… — мечтательным голосом, произнес дух, но потом продолжил деловитым тоном: — Так вот, уже подчинив себе один материк, император возжелал власти над всем миром. Как это сделать? Только захватив всех на планете! Почему следующий в очереди на завоевание материк — наш? На этот вопрос сложно ответить, тут надо знать множество факторов.
— Складно, — согласился я с выводами духа. — Что-то в таком роде могло произойти, и выводы у меня примерно такие же. Человек этот мог или сам до всего додуматься, или почерпнуть знания из книг истинных магов. В твоих предположениях много допущений. Но факт остается фактом: кто-то еще умеет использовать магию и мало того, он создает новые артефакты.
— Или мы их просто не встречали раньше, — частично согласился Креун.
— Но что за покушения на меня? — постукивая пальцами по столешнице, сам же я и ответил: — И вот до имперцев доходят слухи, что кто-то на нашем материке использует те же приемы, что и они. Вероятно, слухи дошли до окружения императора, а затем и до него самого. Вывод ясен: устранить конкурента, ведь он, то есть я, может, по их мнению, так же подчинить себе королевства — и империя получит опасного конкурента.
— Возможно, ты прав, — сказал Кулар.
Вот ведь черт! Вслух рассуждал! Утратил контроль при общении с духом, это все усталость сказывается.
— Допущений много, — неопределенно ответил я.
— Рэн, нам необходимы боевые маги: не артефактчики, а люди, могущие противостоять имперцам. Помочь в этом можешь только ты, на школу вся надежда. Мы, монархи пяти королевств: Куласы, Гройн, Агунского, Артин и Спикн, просим тебя обучить боевых магов для защиты наших земель. Мы согласны на все твои условия! Остальные королевства присоединятся к нашей просьбе, в этом я уверен на сто процентов, просто с ними еще не говорил, не в лучших мы отношениях. С монархами Джеруйн и Фларц ведет переговоры Ингесс Второй, а с королем Грузбн — Гунер Первый.
— А с Влабором? — механически спросил я, задумавшись.
— Кочевники — отдельная тема, к ним доверия не слишком много. Да и их представителей ты проверил, а всего одного принял.
— Сколько у меня времени?
— Думаю, не так много: дай боги, чтобы полгода, — вздохнув, ответил Кулар, а потом пояснил: — Хоть навигация на море возможна круглый год, но в зиму они вряд ли решатся осуществлять переход многих кораблей по штормовому океану, да и воевать в холода на чужой территории… — он скептически покачал головой.
— Мне надо подумать, — растерянно произношу, очень неожиданно для себя.
— Думай, — кивает Кулар и скрещивает руки на груди.
За полгода обучить боевой магии так, чтобы противостоять обученному войску? Смешно! И потом, сколько человек я смогу взять сверх обещанного? Да нисколько! И с объявленным-то числом справиться нам с Креуном будет сложно, а уж больше… Школа не обустроена, план обучения верстать придется на ходу. Что смогут тридцать малообученных магов? А ведь немало, если рядом с ними встанут артефактчики и королевские воины! И не боевые маги нам нужны в первую очередь, а умеющие ставить защиту от магических ударов! Вот тогда тридцать человек — уже сила.
— Креун, — зову советника. — Что скажешь?
— Много неизвестных, господин директор, любое твое решение постараюсь выполнить как можно лучше, — официально ответил тот, а потом добавил: — Замечу лишь, что за полгода, да и за два и даже три года, полноценного боевого мага подготовить нельзя. В случае нападения придется придумать противодействие захватчикам. К сожалению, мы располагаем малыми силами, но и с ними мы легко можем подчинить любое королевство. Может, и сумеем отбиться…
Так, дух намекнул на стражей, что у меня совершенно вылетело из головы! Барсы вряд ли помогут, а вот русалки, песчаники и орлы — реальная сила! И как я про них забыл? Рядом же страж стоит!
— Ваше величество, школа Кулавассы сделает все возможное. К сожалению, я не смогу принять больше учеников, чем озвучил ранее, — приложил руку к сердцу, — поверьте, не справлюсь, даже если боги начнут помогать. Обучение проводиться будет с учетом угрозы от империи Скили; надеюсь, мы сумеем показать им зубы.
— И я надеюсь, — недовольно произнес король, встал с кресла и спрятал пирамидку тишины в карман.
Разговором он остался недоволен, понимаю, — хочется всего и сразу, а так никогда не бывает. Впрочем, он это знает не хуже меня.
— Если что-то понадобится… — Кулар посмотрел на меня, а потом кивнул и стремительно вышел из зала.
Так, необходимо ускориться и закончить прием. Боюсь, следующие деньки пройдут тяжело.
— Маркен! — позвал я управляющего.
Тот мгновенно появился на пороге.
— Мы сильно отбились от графика. Кроме претендентов, никого не пускать, даже если король вновь пожалует! — сказал ему и махнул на кресло.
— А если ваша супруга пожалуют? — не стал он спешить отдавать распоряжения охране. — Да и охрана-то у нас из людей короля… — он пожал плечами, как бы намекая, что мое распоряжение не слишком-то и выполнимо.