— Рэн, что вы теряете время? Кобылица не расстанется со своей хозяйкой! Это же видно даже мне! Да и Ворона вам теперь в трюм не загнать ни за что на свете. Грузите их на корабль, на котором сами поплывете — и все дела! — хмыкнул дух и прервал связь.
Действительно, строптивые лошади без разговоров зашли в трюм, но на том корабле, на котором и мы поплывем. Правда, этому предшествовала суматоха по перетаскиванию груза из одного корабля в другой. Можно было бы груз и не таскать, а самим отправиться на корабле, но ученики остались бы без моего пригляда. Хоть и взрослые они, но… ответственность за них лежит на мне. А корабль не предназначен для перевозки такого количества пассажиров вместе с грузом.
— Паруса! — раздался крик матроса, находившегося на верхушке мачты, внутри какого-то сооружения, напоминающего бочку.
— Марсовый! Курс и количество кораблей? — крикнул ему в ответ помощник капитана с гигантскими усами, зычным голосом и серебряным свистком на груди.
— Один, господин боцман! Слева по борту! Корабль один, похоже — идет нам наперерез! — прокричал сверху матрос-наблюдатель, которого называли марсовым.
— Наши курсы пересекаются? — спросил капитан у боцмана, а тот громко продублировал вопрос.
На море же пока не видно никаких парусов или аур, если не считать обитателей морской пучины. Но это лишь нам не видно, а матрос из «бочки» на мачте видит намного дальше находящихся на палубе. Моряк сообщил координаты и курс неизвестного корабля (мне это ни о чем не сказало — не силен в морских терминах и знаниях), а через минуту ко мне подошел капитан.
— Ваша светлость, скоро у нас появятся «гости». Через три-четыре часа неизвестный корабль приблизится на расстояние стрелы, — доложил он мне.
— И что? Насколько мне известно, разбой на море — редкость, а у нас три корабля против одного.
— Господин Рэнион, — склонил голову капитан. — Разбой хоть и редкость, но случается, мы же идем такими курсами, что обязательно встретимся. Но по такому курсу неизвестному кораблю делать абсолютно нечего. Не пролегают там навигационные маршруты, до портовых городов существуют более безопасные и легкие пути. А…
— Понятно, — перебил я капитана.
Разжевывать мне, как совсем несмышленышу, нужды нет — сам могу понять, что к чему. Но корабль один, вряд ли его капитан рассчитывает захватить три шхуны… Хотя, если на борту есть артефакты и артефактчики, такая попытка может стать удачной… Надо бы на разведку отправить орла.
— Креун, — позвал духа.
— Да, Рэн, — мгновенно ответил тот.
— Ты про встречный корабль-то в курсе?
— Какой корабль? — удивился тот, а потом пояснил: — Связь пока не поддерживаю со стражами, нечего просто так расходовать их энергию. Подожди-ка минутку!
Практически сразу он спросил:
— Так что и с каким кораблем? Все в порядке же!
— Слева от нас, под углом сорок-пятьдесят градусов, наперерез идет неизвестное судно. Его пока не видно, моряк с верхушки мачты разглядел, — пояснил ему и добавил: — Ты стража отправь, пусть слетает, а ты посмотри, что там.
— Понял, жди, — ответил тот, а орел в тот же миг взлетел в пасмурное небо.
На этот раз ожидание затянулось чуть дольше, минут на пять, не меньше, после чего вновь раздался голос духа, но уже озабоченный:
— Рэн, направляю к тебе навстречу русалок и орлов! Корабль идет под магической защитой, причем усиленной и мне не известной! На мачте флаг империи Скили!
Так… дух что-то разнервничался, в последнее время я не слышал столько тревоги в его голосе. Действительно что-то странное вокруг меня творится.
Три часа капитан и боцман гоняют моряков, пытаясь выжать из судна еще немного скорости. Паруса неприятеля, в этом ни у кого сомнений нет, хорошо видны и с каждой минутой становятся ближе. Ученики отправлены в каюты, дабы не путались под ногами у снующих моряков. Кин в сопровождении песчаников удалилась отдыхать, и на мостике корабля я остался в одиночестве, если не считать моряков и постоянные вопросы Креуна. Дух все больше нервничает и беспокоится. Орлы прилетели, а вот русалок еще нет и не будет как минимум пару часов — не успевают. Прошло еще двадцать минут, капитан велел сообщить что-то кораблям, идущим позади, и вытер пот со лба, после чего посмотрел мне в глаза:
— Ваша светлость, через десять минут имперский корабль войдет в зону поражения из корабельных арбалетов. К сожалению, на всех наших кораблях таковых всего восемнадцать, по шести на каждом. Перезарядка не быстрая, да и болтов для них мало. У имперца же двенадцать арбалетов и боюсь, есть что-то еще.
— Чего ты боишься? — почесал я подбородок.
Странно, но сам я полностью спокоен. Голова трезво оценивает ситуацию.
— Слишком быстро сократили расстояние, — пожал тот плечами. — Наверняка без артефактов не обошлось, а если есть магические штучки, то кто-то ими управляет.
— Опасаешься удара магии? — догадался я.
— Да, когда под кораблем морская пучина, магия страшна! Один удар может отправить корабль на дно.
— Но у них арбалеты…
— Если захотят взять на абордаж, тогда начнут стрелять, и болты полетят привязанными к тросам, но если цель на уничтожение, то… вам, артефактчикам, виднее, с какого расстояния посылать удары, — сказал капитан.
Да, он сделал все возможное, долго спорил со мной, требуя выкинуть за борт все лишнее. Увы, выбрасывать нам нечего, если только груз с третьего корабля, тогда бы он смог прибавить ход, но мы-то не в состоянии! Не выбрасываться же самим, правда, капитан намекнул, что и второй корабль можно облегчить, но жертвовать лошадьми я не собирался и даже слушать не стал.
— Держи курс, капитан, а о магии постараюсь позаботиться, — ответил я и с прищуром стал всматриваться в приближающий корабль.
Уже можно различить фигурки людей, снующих по палубе вражеской шхуны, видна даже статуя на носу. А вот ауры прочесть не могу, не срабатывает сеть — защита какая-то. Креун сообщил, что двух орлов хватит лишь на пару заклинаний и остановить магические удары они вряд ли смогут. Песчаники и вовсе не в состоянии помочь, слишком давно не получали энергии, и рассчитывать на них не приходится. На мачте имперца замахали флажками.
— Чего это они? — повернулся я к боцману.
— Велят убрать паруса, — ответил тот и сплюнул на палубу, что само по себе невероятно, так как он гонял матросов за любое пятнышко на ней. — В случае неповиновения обещают нас всех потопить, а… — он не договорил и посмотрел на капитана.
— Требуют передать пассажиров судна в их распоряжение, по праву сильного, — капитан покачал головой. — Вот не думал не гадал, что на старости лет столкнусь с пиратами…
— Значит, они за мной пришли, — задумчиво произнес я. — Спросите этих господ: если сдамся один, они станут преследовать наши суда?
— Ваша светлость, — капитан резко повернулся ко мне, — никогда своих людей не бросал! Пусть это даже самый пропащий моряк! А уж…
— Капитан, я не член команды и не твой человек, — осадил я его. — Что будет, если сдамся?
— Рэн, ты и-ди-от! — по слогам сказал Креун. — Неужто все мозги растерял?! Ничего ровным счетом не изменится! Потопят корабли и уйдут! Сам подумай: захватив тебя, они таким образом покажут свою пиратскую сущность! Им надо, чтобы такой слух пошел? Нет! Значит, все остальные пойдут на корм акулам!
Капитан высказался примерно в том же ключе, но более благонравно. Хода наш корабль не сбавил и ответа имперец не получил. Минут пять мы шли своим курсом, а имперский корабль, с написанным на борту именем «Мирус», продолжал стремиться наперерез. Наша команда спешно экипировалась к бою: доставали короткие мечи, луки и ручные арбалеты. У двух стационарных корабельных арбалетов суетилось по пять моряков, пытаясь взвести натяжной механизм и вложить болты в направляющие желоба. Что-то у них там не получается, боцман расквасил уже пару носов, оказавшись тяжелым на руку и скорым на расправу. Моряки не ропщут: понимая, что за оружием необходим пригляд, а то и на дно отправиться можно. С горем пополам, два арбалета взвели и стали выцеливать «Мирус»… увы, для нашего оружия имперец недоступен, а вот он в свою очередь стал совершать маневр. Корабль противника замедлил ход и сделав поворот на девяносто градусов пошел с нами параллельным курсом. С мачты «Мируса» вновь замахали флажками. Спрашивать, что нам пытаются сказать, я не стал, и так ясно: последнее предупреждение. Точно! В нашу сторону устремились пять болтов. Капитан и боцман одновременно выругались и попытались изменить курс. Оттолкнув рулевого, капитан закрутил штурвал, пытаясь совершить поворот. Боцман с руганью бросился к парусам, отдавая на бегу короткие приказы. Как его поняли моряки, остается лишь диву даваться, но команда действует слаженно. Однако расстояние слишком мало, чтобы за это время совершить маневр и уйти из-под удара. Хотя… наша шхуна, накреняясь на правый борт и скрипя такелажем, начала поворот. Имперец стал повторять маневр, стараясь нас не отпустить, два наших корабля скопировали маневр и, хоть с запозданием, стали также менять курс. Не знаю, то ли имперцы промахнулись, то ли наш капитан оказался опытнее и удачливее, но болты не достигли цели, хоть я и выставил в пару метров от нашего борта воздушный щит. Но уверенности в том, что моя стена сдержит удар болтов из корабельного арбалета, нет — очень уж они мощные — тяжелые и длинные, похожие скорее на дротики.
— Меняем курс! — кричит Морской Ящер и вновь крутит штурвал.
На лбу капитана блестит пот, жилы на шее напряглись, костяшки пальцев побелели, в глазах азарт и ни тени испуга. Он занят своим делом, любимым и изученным до последней заклепки.
Моряки, выкрикивая проклятья непонятно кому, то выбирают, то травят снасти. Взбираются на мачты и скатываются вниз — дикая суматоха, но ни одного неверного движения, каждое действие отточено, все на своем месте. Ауры у моряков нервные, но никакого испуга. Может, некогда?
— Рэн, русалки доберутся до тебя через час… может, два. Орлы смогут блокировать пару магических атак, не больше, и их придется отправлять за подпиткой, — произносит дух.
Ответить не успеваю, в нашу сторону направилась молния. Мощный удар! Длинный шлейф тянется от носа корабля имперцев. На пути удара встает прозрачная стена. Не моя, механически отмечаю про себя — мой щит ближе к кораблю. Молния встречается с воздушным барьером и рассыпается на мелкие искры с ужасным грохотом. Часть искр устремляется в море, вызывая столб пара, другая же часть уходит в небо. На нашем корабле разносится радостный рев моряков. И чему радуются? Имперский корабль — рядом и ни капли не пострадал! Впрочем, мы тоже живы, а это главное.
— Ваша светлость! — кричит с палубы боцман. — Да ударьте же вы каким-нибудь артефактом!
Ударить-то можно, но вот долетит ли мой огненный шар? Да и как бы не устроить тут пожара… Может, молнией ответить? Мысли лихорадочно проносятся в голове, мелькают руны…
— Ты воздушник! — буквально вопит в моей голове Креун. — Магию воздуха используй в полном объеме!
Пар рассеивается и «Мирус» оказывается ближе, чем я рассчитывал. Руна огня, перемешанная с руной воздуха, вырывается из моего источника мгновенно — даже толком не задал направление! Шар огня немного опалил наш парус (слава богам, не поджег!), и с гудением, набирая скорость устремился в сторону вражеской шхуны. Не долетел… Но зато облако пара взвилось еще больше, а Морской Ящер, воспользовавшись этим, переложил штурвал, вновь изменив курс.
— Почему молчат наши арбалеты?! — рявкнул он, гневно буравя спину боцману.
Тот, услышав капитана, бросился к нашим орудиям.
— Стой! — закричал я и стараясь удержать равновесие и спеша к боцману.
Посетившая меня идея связана с болтами, необходимо успеть до того, как арбалетчики выпустят их! Боцман уже у орудий и самолично целится из одного в сторону облака пара.
— БОЦМАН, ПОДОЖДИ!!! — ору изо всех сил.
Слава богам — услышал, а то пока они перезарядят… Добежать не успеваю, пар рассеялся, и имперец выпустил в нас сразу три заряда магии и три болта. Две шаровые молнии и ледяная стрела устремляются в центр нашего судна, траектория полета болтов чуть смещена — они как бы отрезают пути маневра, но тем не менее, цель найдут. Моряки замирают, даже боцман застывает столбом, не сводя глаз со смертоносных снарядов.
— Рэн! Орел обезвредит ледяную стрелу! — орет дух в моей голове.
Лихорадочно активирую один барьер за другим и выставляю их на защиту борта. Слабая защита, все остановить не в силах! Кидаю воздушные кулаки по направлению к летящим болтам, с ужасом понимая, что столько ударов магии проконтролировать не в силах. Может, хоть шаровые молнии… Ледяная стрела взрывается в воздухе, и ее осколки летят во все стороны. Достается и нам: рядом кто-то вскрикивает и падает, по лбу боцмана потекла кровь, ледяные осколки просвистели вокруг, продырявив паруса… какие еще они нашли жертвы — не знаю, не до этого. Один из воздушных кулаков врезается в болт и переламывает его пополам — не страшно! А вот шаровые молнии пробили уже три из пяти моих щитов. Хотя и ослабли, но продолжают, взрываясь, прокладывать путь в нашу сторону. Активирую свои шары огня и пускаю их навстречу, решив, что встретившись друг с другом, магические удары себя исчерпают. Один из болтов с диким скрежетом пробивает борт и, сметая все на своем пути, встречается с одной из мачт. Та с треском падает, путая такелаж и разрывая парус. Последний болт чиркает по корпусу судна и уносится дальше в море. Мои молнии встречаются с вражескими: треск, грохот, искры, дым мгновенно заполняют все вокруг. На корабле противника слышатся радостные крики. Они решили, что победа досталась им.
— Рэн, еще двадцать минут продержитесь, русалки почти рядом, — умоляет Креун.
Размазывая по лицу кровь, ко мне поворачивается боцман.
— Ваша светлость! Сделайте хоть что-нибудь! Мы не сможем маневрировать с рухнувшей мачтой! — кричит он с болью и безнадежностью в голосе.
Понятно, что обездвиженный корабль для имперцев, превосходящих нас в вооружении, — легкая добыча. Но и сдаваться просто так я не намерен. Одно плохо, слабость уже ощущаю, немного осталось энергии в источнике…
— Рэн! — кричит Кинэлла.
Не отвечая, начинаю колдовать над нашим болтом. Руны огня и льда размещаю в разных частях. Надеюсь, что лед пробьет защиту — и огонь достигнет цели. Острие болта покрывается льдом, а на конце древка пляшет огонек. Руны при столкновении с препятствием должны взорваться, их мощь, по моему плану, усилится и…
— Стреляй! — указываю боцману на имперца, появляющегося из рассеивающегося пара и дыма.
Боцман одним прыжком оказывается у арбалета и хищно прищуривается, да так, что усы встают торчком. Я же бегу ко второму орудию. А вот магической энергии почти нет, все вложил в первый болт, на два заклинания не хватит. Что ж, огненный шар — на острие, и взмахом руки указываю моряку — не медли. Лишь сейчас смотрю, что происходит у боцмана и арбалета. Дротик только вылетел, но на вражеском корабле его уже заметили, как и то, что мы еще на плаву, а не объяты пламенем. На «Мирусе» — крики разочарования, и он… делает спешный разворот. Испугались? Мои губы кривятся в улыбке, но напряжение не отпускает. Первый болт встречается с магической защитой имперца — и вокруг неприятельского корабля раздается противный скрежет, как от лопнувшего стекла. А вот дротик продолжает полет! Отсюда плохо видно, да и события мгновенно меняются, но… навершие уже не покрыто льдом. Отвела удар защита корабля… Однако дротик стремится вперед: ломая доски, он врезается в борт «Мируса», но к моему разочарованию, огненное заклинание не доходит до цели. Борт имперца мгновенно покрывается водой, которая, кажется, льется изнутри, поток воды сметает шар огня, готовый уже столкнуться с препятствием. Второй щит! Удара нет… Но есть большущий выброс пара, практически из-под самого имперца. Корабль здорово тряхнуло и подбросило над водой, но сильного вреда не причинило. На этот раз уже не мы, а враг объят паром. В этот момент замечаю второй наш снаряд. Болт летит не с такой силой, и его траектория отлична от той, что была у предыдущего. Неужели промах? Выстрелил-то не боцман… Нет, болт попал в цель, а защиты на корабле уже нет! Дротик угодил рядом с носовой фигурой, мой магический заряд лизнул горельеф у основания резной статуи и вспух огненным цветком, мгновенно перекинувшись на палубу имперца. Мгновение — и вражеское судно гудит от разгорающегося пламени. Моряки, объятые огнем, прыгают за борт, снасти трещат, «Мирус» заваливается на борт и в этот момент производит прощальный залп из своих стационарных арбалетов. Шесть болтов, веером, по замысловатым траекториям летят во все стороны. Если бы корабль не тонул, то залп получился бы прицельным, а отвести удар сил уже нет. Дрожь пробежала по спине, но от сердца отлегло. Защиту мне не поставить — нет энергии, но нас не зацепит. Провожаю болты взглядом и вижу, что четыре из шести находят цель. Как?! Стреляли ведь совершенно не прицельно! Да с такого расстояния и под таким углом, даже в спокойной обстановке по нашим двум отстающим кораблям попасть затруднительно! Но… они попали… Взмыв в воздух и описав дугу, вошли почти под прямым углом в палубы кораблей. Можно сказать, прощальный привет. Наши корабли, спешащие к нам, так как сражение выиграно, будто наткнулись на риф. Скорость их стала падать, на палубах суета, крики команд, ржание лошадей. Боги, там же в трюме лошади! А осели корабли сильно, явно вода прибывает!
— Вот ведь…! — витиевато выругался рядом стоящий моряк.
— Капитан! Корабли терпят бедствие! — оборачиваюсь к мостику и указывая на наши суда, кричу я.
Морской Ящер неотрывно смотрит на корабли, но не делает ничего. Не звучит ни одной команды. Бросаю взгляд на боцмана, но тот отводит взгляд.
— Ваша светлость, — трогает меня за рукав камзола, моряк, — у нас хода нет, не спасем мы груз, а команда… команда спасется, не беспокойтесь.
Невидяще оглянулся на моряка, но ничего не сказал. Да, в нашей ситуации мы отделались легко. Что такое груз и лошади по сравнению с нашими жизнями? Моряки сейчас спустят шлюпки и поплывут к нам, мы кое-как починимся и поковыляем дальше.
— Ваша светлость, господин Рэнион, — обратился ко мне охрипшим голосом капитан. — Прикажите призовой команде пленных взять.